29

Мы устроились за столом. Второй кувшин допивали. Девка как присела между стеной и кроватью, так в том углу и осталась. Я сначала поглядывал на нее, потом перестал. А Меченый словно забыл про свою невесту. Все к кувшину прикладывался. В натуре, пил из горла! И захлебнуться не боялся. И только сам пил. Мне не предлагал. Хорошо, мой ужин подоспел. И ньюлт так в дверь барабанил, что я и с другого конца коридора услышал.

Меченый аж в лице изменился, когда я жратву в номер занести приказал. В его номер. Мрачным он был, Меченый, а тут совсем никаким стал. Как на аукционе, когда бледного пацана увидел. Потом порозовел. Это когда я жевать начал и ему предложил. А то не по-людски получалось, я жрать буду, он нюхать. Так Меченый сначала на меня, потом на девку глянул, потом снова на меня. И за меч свой схватился. Как за рукоять стоп-крана. Подержался немного, посверкал глазами, потом сел за стол и тоже жевать начал.

Ну, может, закон я какой нарушил, не совсем учтиво пригласил там или еще чего, но извиняться я не стал — так только хуже. Все равно, что после каждого чиха говорить: Звыняйтэ, цэ я ротом. Только внимание привлекать. Типа, считайте меня самым культурным. А какие счеты между друзьями? Даже сильно культурными…

Меченый избытком культуры не страдал: чавкал, облизал пальцы и нож, пару раз рыгнул в конце обеда, вернее, ужина. Потом посуду со стола сгреб и за дверь выставил. Как положено. А сам на меня посматривал. Вроде, ждал, что я этой посудой займусь. Вместо него. Так у меня свой номер есть — там я хозяйничаю. А здесь пырсона женского полу имеется, мог ее припахать, если самому в облом. Так нет же — за стол не посадил, работой не нагрузил. Будто и нет девки в комнате.

Ну, мне в чужую семейную жизнь мешаться не с руки. Чужая семья, как другая страна. Со своими законами и закидонами. Есть страны, где хозяйка за стол не сядет, чтобы не оскорбить гостя. А кое-где, если хозяйки нет дома, то дальше порога тебя не пустят.

На обратном пути Меченый зашел за ширму, пожурчал в усул. И опять к столу. Руки, понятное дело, мыть не стал. Негде, вроде как. Да и не принято здесь такой ерундой заморачиваться. Это у меня маничка: мыться по два раза на день, если три нельзя. Вообще-то можно, но не всегда получается. То то отвлекает, то се…то вилочку помою, то рюмочку сполосну. Шутка, насчет вилочки. Руками едят. Или с ножа. И пьют из крупной посуды. Если не в облом из горла.

Кто заскучал по первобытной жизни? Гребите сюда!

Жратва закончилась, кувшин опустел, и я засобирался к себе. И тут Меченый меня удивил. Довел до двери, подождал, когда я ее открою, и меч свой достал. Мне показал. Я испугаться не успел, под ноги он оружие бросил. И сам рядом с ним прилег.

— Ты че, мужик, мало выпил?

Я настолько обалдел, что ничего другого спросить не придумал.

Невнятное бормотание в ответ.

— Чего, чего? Погромче.

— Возьми меня… — и опять чего-то невнятное.

И как он может говорить, уткнувшись мордой в пол? Потом до меня дошла его скромная просьба.

— Взять? Тебя? Ага. Как только меня растащит на извращения, так и сразу. А пока поднимайся. А то не удобно как-то: я стою, ты лежишь. И возле двери лежишь, не на кровати…

Мужик поднялся, а железку свою на полу оставил.

— Вот и хорошо, тогда я пошел.

А то приперся, понимаешь ли, в гости. Во время брачной ночи. И не своей собственной — другим кайф ломаю. Повезло, хозяева добрые попались. Другие всю мебель об меня обломали бы.

— Не уходи!

Меченый вцепился в край двери, и выйти стало проблемой. Силищи у него, как у медведя-шатуна. А всемирной скорби на роже столько, что всем постояльцам хватит.

— Ну, так и будем стоять?

— Нет.

— Тогда говори, чего надо, и дверь отпускай.

— Ты можешь взять здесь, что хочешь: ее, его, меня.

Я не сразу сообразил, о чем он говорит. Потом посмотрел на девку, что большим зеленым тюком виднелась из-за лежанки, глянул на меч — хорошее оружие, но не мое, потом на хозяина комнаты. Тут вообще без комментариев!

— Мужик, с чего такое щедрое предложение? Внезапный приступ доброты случился или еще чего?

Меченый шмыгнул носом и спросил:

— Так что ты берешь?

Блин, я что, на суахили с ним разговариваю?

— Из того, что ты предложил?

— Да.

— Ничего.

— Ты можешь взять ее.

— Нет.

— Его.

На меч свой посмотрел.

— Нет!

— М-м… меня…

С энтузиазмом он это предложил. Вроде, бери, но лучше не надо.

— Нет же! Ты что языка человеческого не понимаешь? Мне ни фига от тебя не надо!

— Тогда, помоги мне умереть, а ее верни клану.

Весь вечер мужик двигался так, словно засыпал на ходу, и вдруг проснулся! Поднял оружие, упер в меня рукоять, а острие себе в горло — все в одну секунду. Еще и на колени стать успел!

Блин, весело вечеруха началась, а заканчивается, вообще обхохочешься.

— Стоп! — Уперся рукой в лоб Меченого, а второй пытаюсь оружие убрать. Отойти-то мне некуда, лопатками в косяк упираюсь, а в пузо меч давит. — Стоять! была команда! — Подействовало, вроде как. — Слышь, мужик, я сегодня новый прикид одел, ты меня кровью не марай.

А тут как раз официант появился. Типа, посуду забрать. И на нашу мелодраму глаза выпучил. Ну, я его за винцом отослал, рысью, а Меченого к столу повел. За жизнь поговорить.

Выпьет, расслабится, глядишь, не таким шустрым будет. А то помоги умереть… А труп потом куда девать? А свидетельницу? И чего тут полагается за такую помощь?

Еще посидели, поговорили.

Укушенным смертью Меченый оказался. Так называют тех, кто нортору дорогу перейдет. А тот бледный пацан на аукционе и был нортором. Страшные враги из них получаются.

И плевать, что не Меченый его стулом приласкал. Победитель всегда прав. И отвечает за все тоже он. Если найдется кто-то круче его, и ответа потребует. Так что Меченый, вроде как, мертвец. Для всех. И для себя. Ходит еще, дышит, но для него уже музыка играет и венки везут. Только для меня он живее всех живых.

Укушенный может сразу умереть, а может сезон мучаться — это как его победитель захочет. Нортор еще не заходил к Меченому, но обязательно придет. Ни дверь, ни охрана его не остановят. Лучше принять смерть из рук друга, чем ту, что даст нортор. Прощение и милосердие ему не знакомо…

Короче, содержательный такой разговор получился. Мужик говорил, я слушал. В основном. И подливал. Поговорили и кувшин допили. Не хотелось Меченому умирать должником. Вот и пытался хоть как-то рассчитаться со мной. Чтоб не тянуть долг в следующую жизнь. Тогда уж с процентами отдавать придется.

Вот я и пообещал потолковать с бледным пацаном. Он тоже со мной не рассчитался. За лечение. А раз здесь так строго с долгами, то… как у нас в объявлениях писали, торг уместен.

Можно деньгами взять, можно услугой, а можно попросить, чтоб не обижал знакомого мне мужика. Со шрамом через всю морду. Типа, слуга он мой. Дорогой и горячо любимый. А чтоб нас обманщиками не посчитали, я Меченому свой плащ дал. Вместо контракта. Он принял и вроде как обязанности слуги на себя возложил.

Я не сразу и вспомнил, зачем этот плащ напялил, когда к нему шел.

Короче, успокоил мужика, как мог, и домой потопал.

Только вышел, а за дверью ОН. Нортор. Стоит, смотрит на меня. Может, секунду стоит, может, час. Пойми-разбери по бледной неподвижной роже.

Возвращаться к Меченому я не стал. Мужик найдет, чем заняться этой ночью.

— Ну, чего стоишь? Идем, поговорим.

И нортор пошел за мной.

30

Кажется, я впал в прострацию или медитацию. Усталый мужик домой, обычно, короткой дорогой идет, а я вот окружной. Хорошо хоть через окно не полез. Встреча с нортором здорово подействовала на мои мозги.

У Ранула самые дешевые комнаты — рядом с лестницами. Те, что подороже — подальше. А люкс вообще в конце коридора. Чтоб лишний раз мимо двери не ходили, дорогих гостей не тревожили.

Так сначала я пошел не в ту сторону. Спустился по ближайшей лестнице. Прогулялся по первому этажу. Встретил Ранула. Тот даже в лице изменился, когда увидел мой эскорт. Это со мной, — кивнул я на пацана и направился к дальней лестнице. Встречные прям по стенам размазывались, чтоб мне места больше было. Если свернуть никуда не могли. (Блин, такие забота и уважение, что с ума спрыгнуть и загордиться). Поднялся по лестнице. Протопал в дальний конец коридора. Все, кто хотел выйти, вдруг резко передумали. Остановился перед своей дверью. Приложил пятерню к опознающему знаку, что вместо замка здесь работает. Открыл дверь. Все. Я дома.

Эта прогулка заняла у меня минут десять. А дойти до моего люкса можно было и за две. Если думать башкой, а не тем, чего ниже. Ногами, в смысле. Для бешеной собаки сто верст не крюк, а для замечтавшегося Лехи — десять минут не время. Да и куда спешить, в наши-то годы?

— Ну, чего стоишь? Заходи, раз уж пришел.

Это я нортору.

А не сказал бы, может, до утра тот на пороге топтался б. Я не сразу вспомнил, что не сам домой заявился. Пацан будто в тень мою превратился: болтается где-то за спиной, не слышно и почти не видно его. А тень, вроде, не принято в дом приглашать. Сама заходит. А мне вот очень вежливая тень попалась. Без приглашения не входит, без разрешения не говорит.

Ну, зашел, быстро осмотрелся. Цепкий взгляд у моего гостя. Словно каждый предмет взглядом пощупал. И ценник повесил.

Может, мой люкс и считается самым дорогим и шикарным в этом кабаке, но я и лучше номера видел. Нортор, кажется, тоже. Только стол его мой заинтересовал. Вернее, то, чего на столе валялось. В творческом беспорядке.

Я ведь начал писать скорее по привычке, да от нечего делать. Типа, культурный голод замучил. Ни тебе телевизора, ни газеты. Так и буквы забыть можно. Вместе с родной речью. Вот и стал карябать чего-то вроде отчетов: как день прожил, чего интересного видел. Потом втянулся. Из скучающего лентяя в графомана на отдыхе превратился. Весь ежедневник исписал. Черте чем. Но так и не успокоился. Пальцы зудят, а писать уже нечем. И не на чем. Пришлось к Ранулу обратиться. Тот аж заикаться стал от такой просьбы. Наверно, я-другой не озадачивал его такими.

Бумага здесь не самым дешевым товаром оказалась. Ну, сезон в этом кабаке я жить не собирался, так что пару чистых свитков мог себе позволить. Не напрягаясь. И писучую палочку вместе с чернильным камнем. Забавные такие штуки. Палочка на заостренную сигару похожа, только тверже. А камень… ну, камень и есть. Тяжелый, маслянисто-черный, в полкулака. И дырка в камне. Как пальцем вдавленная. Для воды. И для палочки. Налил, подождал, пока она воду впитает, и пиши себе. И час, и два, и три. Потом опять вода нужна. А облом за водой идти — плюнуть можно. Тоже работает. Только чернила темнее станут.

Вот на стол с моей писаниной гость и уставился. Внимательно. Вроде как, прочитать хотел. Не разворачивая свиток.

Блин, еще один любопытный! Его что, Машка прислала? Вместо себя, типа? Чтоб я не расслаблялся.

— Ты сюда молчать пришел?

— Нет.

Глухой у нортора голос. Не часто он им пользуется.

— Тогда, говори, зачем я тебе понадобился?

А то, что он возле двери Меченого отирался, так наплевать и растереть. За мной пошел, значит ко мне. Я ведь не обязан все помнить. Что целую вечность назад было. Для кого-то десять лет — как вчера, а для другого — каждые пять минут новый приступ склероза. И жизнь начинается с чистого листа. Может, и я, как тот другой…

— У тебя есть имя?

Это я вежливым пытаюсь быть.

— Есть.

И продолжения не следует.

Так, кажется, в эту игру мы уже играли. С Машкой.

— Ну, и как мне тебя называть?

— Как хочешь.

— Ладно, как хочешь, говори, с чем пришел.

А сам на стуле устроился. Возле стола. Нортору, понятное дело, сесть не предложил. На кровати — рано, вроде бы, а другой стул у меня за ширмой остался. Да и быстрее стоя разговор закругляется. Нет у меня желания до утра болтать.

— Я хочу попросить тебя…

И замолчал.

— Ну, так проси!

— Возьми меня и дай свой плащ.

Блин, и этот тоже!

Может, я не знаю чего? Может, сегодня день взятия, и мне тоже нужно попросить кого-то?… Ту же Марлу, хотя бы. Уж она возьмет, так возьмет! Мало никому не покажется.

— А на фига тебе мой плащ? У тебя и свой есть.

Правда фасон и материал не в моем вкусе. Чего-то широкое, легкое, с неровно обрезанным краем. Как собаки рвали. Странно этот прикид на мужике смотрится. Сомнения возникают в его ориентации. Но говорить это нортору… чего-то не хочется. У Ларки пеньюар из такой же ткани. И цвет точь-в-точь — Черный жемчуг называется.

— Да и нет у меня плаща…

На этом я пасть захлопнул. Дошло все-таки до меня. Сообразил что к чему. Лучше уж поздно, чем совсем никак. Смотрел я в черные провалы глаз, а в башке вертелось: Я отдал плащ Меченому… отдал плащ… отдал…

Ритуал здесь такой: слуга носит плащ господина. А если есть ритуал, то должны быть и ритуальные слова. Напрасно я на Меченого грешил. На пацана этого. Не извращенцы они. Это у меня с головой чего-то не то. Простейшей вещи понять не могу. Вернее, двух…

— Мне вот чего не понятно: зачем тебе служить у меня?

Глаза нортора малость изменились. Будто тень промелькнула в них.

Тени в темноте? Ну-ну. Кажется, у меня не только с головой проблемы, но и с воображением. Какая темнота, блин? Светлые глаза у пацана, совсем светлые!

Пока я мысленно делаю себе комплименты, он говорит. Всего несколько слов, но мне хватило.

— Ладно, я понял, что норторы самые лучшие и самые дорогие телохранители. Гроза врагов своего господина и все такое. Но зачем тебе у меня служить?

— Тебе не нужен оберегатель??

Оказывается и нортора можно удивить.

— Честно? Я как-то не думал об этом. Да и не так я богат, чтобы столько платить…

— Мне платить не надо.

Ну, да. Халява, конечно, сладкое слово, но мне говорили, где бывает бесплатный сыр.

— Ты хочешь служить без платы?

— Да.

— Зачем?

— Чтобы оберегать тебя днем и ночью, чтобы…

— Стоп! Это я уже слышал. И чего с этого буду иметь — понял. Ты мне скажи, зачем тебе это надо? Тебе. Понятно?

Пацан закрыл глаза. Молча. А когда нортор молчит и не смотрит, хочется убедиться, что он живой, а не галлюцинация. Умеют они молчать и не двигаться. И дышать через раз.

— Смотри. — Пацан подошел, положил руку на стол. — Видишь? Я — урод!

Рука как рука. Ничего особенного я не заметил. Тонкая, но сильная кисть, длинные пальцы. Форма и пропорции — в пределах нормы. И если это уродство, то что же тогда красота?

— Видишь?

Пальцы вцепились в край стола, и я увидел темную полосу на них. Чуть выше серых ногтей.

Смотрю… до звона в ушах смотрю… И вот уже ногти не серые, а белые от напряжения. И не край стола они сжимают, а край каменной плиты. А вторая плита медленно поворачивается, чтобы упасть на эти пальцы и на их хозяина.

— Говорил же тебе: брось топор! А ты вцепился в него, как в родного. А если бы я не удержал плиту? Отбило бы пальцы на фиг! Вместе с башкой твоей тупой.

— Ты помнишь!

Ногти скользят по столу, оставляют глубокие царапины.

Н-да. А Ранул говорил, что это дерево даже нож не берет.

— Помнишь!…

Черные глаза заглядывают, кажется, в самое нутро, будят там давно уснувшее и забытое. И что-то глубоко внутри начинает болеть. Как старая рана на непогоду.

— Ни хрена я не помню! Так болтаю невесть чего.

Гость недоверчиво улыбается. Бледными узкими губами.

— Ты не помнишь — я помню. И они забыть не дадут.

Опять шевелит рукой, с темной полосой у ногтей. Потом сдергивает налобную повязку. Не волосы она придерживала. Волосы и без повязки нормально лежат. Под ней тоже полоса оказалась. Словно вторые брови пацану нарисовали. Только светлее. Забавный вид получился. Но смеяться над нортором… Вряд ли это полезно для здоровья. Хорошо, у меня подготовка та еще. Всякого повидал. И смешного, и совсем даже наоборот.

— Ладно, посмотрел я. Дальше чего?

— Теперь ты понял, почему я пришел…

И замолчал. Только руку со стола убрал.

А я мысли его читать должен? Или догадываться? Ни хрена подобного!

— Или объясняй, как тупому. Или иди на фиг!

Разозлил меня этот пацан. Так разозлил, что я забыл, какой он страшный и опасный.

Странно, но мой наезд восприняли как надо. Словно так с норторами и разговаривают. Или с этим, конкретно взятым.

— Я твой должник… нутер.

А нутер это куда круче, чем миной. Но и проблем больше.

— Не помню я твоего долга!

— Тебе и не нужно помнить, нутер. Я помню. И знаки на моем теле говорят.

— И чего ж они такого говорят?

— Я не отдал свой долг в прошлой жизни. А в этой родился уродом. И оберегателем.

Урод? Ну-ну. У пацана явно занижена самооценка.

— Зачем же… так…

Договорить мне не дали.

— Чтобы отдать долг тебе.

— А если не получится?

— Тогда в следующей жизни я стану твоим рабом.

— Веселая перспектива…

Похоже, с чувством юмора у гостя тоже туго. С таким серьезным видом гнать такую пургу .

— И кто тебе наговорил такого… этакого?…

— Прорицатели. И Наставник.

— И чего конкретно они тебе сказали?

— Что я должен найти тебя и стать твоим оберегателем.

— Н-да?… Именно моим?

— Я оберегал других. Сезон или Путь. Но постоянного Обещания не давал никому.

И торжественно так сказал! Типа, я тебе не изменял, любимая, на мне был презерватив. Ну, ладно…

— Мне, стало быть, ты хочешь дать… это обещание.

— Да.

— Чтоб снять проклятие и все такое…

— Да, нутер!

— А если ты ошибся? Вдруг не я тебе нужен, а кто-то еще. Чего тогда?

— Я знаю, ты мой нутер!

— А я вот сомневаюсь.

Легкий плащ заколыхался. Может, от ветра. А может гость заряжает гранатомет. Или делает себе харакири. Поди-разгляди, чего творится под темной тканью.

— Нутер, позволь мне коснуться твоей руки.

— Зачем?

— Ты сам все увидишь.

— Ладно, касайся, только… нежно.

И чуть не ляпнул: ненавижу грубости, проти-и-ивный… Нет, как-то не так действует на меня этот пацан. Совсем не так.

«Скромнее, Леха, и серьезнее, — пришлось напомнить себе. — Меченый ведь не трусливая истеричка, а о смерти замечтал, чтоб с нортором не встретиться. Из ничего такая репутация не возникает».

Ну, положил я руку на стол. Левую. Правой я привык Нож держать. И скальпель. Иногда.

Гость подошел, посмотрел на мою руку. Внимательно так, словно ничего похожего раньше не видел. Потом поднес свою. Осторожно поднес. Как к горячему. Подержал немного навесу и прикоснулся. Пальцами.

Гром и молния, искры, разряд тока, трубный глас и колебание тверди земной… — ничего этого не было.

Только полоса на руке нортора стала бледнее. И на лбу сделалась почти незаметной.

— Видишь? — выдохнул он.

— Ну, вижу.

— Вижу и запоминаю.

Два эти ответа слились в один.

— Какого?!

Нож сам собой прыгнул мне в руку. Грохнулся тяжеленный стул. А пацан метнулся к открытому окну. И плащ грозовой тучей летел следом.

— Ты кто?

— Зачем ты здесь?

И опять два голоса смешались, наложились, как некачественная запись.

Но ответили только на один вопрос. Не мой.

— Смотреть и запоминать.

За окном, на карнизе, стоял еще один нортор. Вернее, одна. Сестренка моего гостя.

— Ты не можешь сюда войти.

— Кто меня остановит?

— Я.

Плащ пацана лег складками. Тяжелыми. Гранитными. А плащ сестренки трепетал крыльями летучей мыши.

Маленькая семейная разборка. И я в ней, явно, лишний.

— Ты не оберегатель его.

— Он мой нутер.

— Ты станешь защищать его?

— От смерти и до смерти!

Целая вечность тишины.

Только б не испортить все. У кого-то торжественно-ответственный момент, а меня на смех растаскивает. По нормальному, я испугаться должен, а не давить в себе хихиканье. Но к нормальным норторы в окна не лазят. И в слуги не набиваются.

— Тогда я ухожу.

Сказала и исчезла. Растворилась, что называется, в ночи.

— Нутер…

Пацан уже стоит передо мной. И когда он успел пройти полкомнаты?

— …тебе нужен оберегающий.

— Зачем?

— Она может вернуться.

— С какой это радости?

— Ты ей понравился.

— Блин, как я польщен! Но, знаешь, она не в моем вкусе, так что…

— Это не важно.

— Да-а?

Оригинальные здесь, однако, порядки. Сначала Марла, потом эта. Ну, против Марлы я ничего не имею, но бледная…

— Я не хочу, чтобы вы умирали.

Вообще-то я тоже не хочу. В самое ближайшее время. Стоп! А с какой это стати он ко мне на вы обращаться начал?… Внезапный приступ вежливости или я чего-то недопонял?

— Я себя и защитить могу. При случае.

— Я вижу, нутер. — Он глянул на Нож в моей руке. — Но Лирта тоже умеет защищаться. И оберегать. Как я.

— Ладно, договорились. Я ее не обижаю, если она ко мне не лезет.

— Ей не понравится этот договор.

— А мне…

— Тебе нужен оберегатель.

— Нужен, так нужен…

Плащ взметнулся крыльями и сложился за спиной нортора. Пацан протянул ко мне руки. Не знаю, чего он прятал под плащом, но теперь в его руках ничего не было.

— Возьми меня и дай мне свой плащ.

Я смог выслушать эту бредятину без улыбки. Во второй раз даже самый смешной анекдот не таким смешным кажется.

— В общем-то, я не против. Насчет, взять. Вот только с плащом проблемка. Я его уже отдал.

— Оберегателю или слуге?

— А есть какая-то разница?

— Слуг может быть много. Оберегатель один.

— Значит, слуге.

— Кто он?

— Меченый.

Молчание. Нортору, явно, требовалось продолжение.

— Он победил на аукционе. Худой, выше меня, со шрамом через всю морду.

— Я видел его.

— Надеюсь, никаких проблем не будет?

— Он твой слуга.

— Вот и ладушки. А утром я куплю новый плащ и тогда…

— Не утром. Сейчас.

— И где я сейчас плащ возьму? У тебя, что ли одолжить?… Дашь?