Над рыночной площадью повисла тишина… Жители Уилтавана и гости столицы все как один повернули удивленные лица к балкону, на котором судорожно глотал воздух донельзя побагровевший повелитель Бревтона.
      Вот он, цепляясь за перила, встал.
      Еще раз открыл рот и… завалился набок, хватаясь за поднявшуюся следом ее величество Улаи-Ит-Тероиа.
      Вместо того чтобы поддержать своего законного супруга, женщина, пожелав уйти, резко повернулась. И вот именно это желание покинуть лобное место сыграло с ней злую шутку — она осталась без платья, да еще и оказалась лицом к подданным.
      Подданные были счастливы…
      То там, то здесь тишина давала трещину, и… наконец площадь буквально содрогнулась от улюлюкающего хохота!
      Краем глаза Скорпо увидел, как глашатай отскочил в сторону от тролля и рванул торчавший из дощатого помоста рычаг.
      Толпа замерла — начиналось долгожданное зрелище.
      Натуженно рыча, малый болтался на веревке, мотая огромной головой и извиваясь всем телом.
      «Сейчас перекладина не выдержит веса!» — подумал Мийяра, глядя на чуть покосившуюся виселицу.
      Перекладина выдержала. Веревка — нет.
      Деревенщина исчез в отверстии люка, и над площадью снова замерла напряженная тишина. Все как один смотрели то на обрывок толстой веревки, то на место, где исчез великан. «Новый лучший друг тролля, гном по прозвищу Дырявый Мешок» осторожно посмотрел вниз. Люди жадно подались вперед в ожидании чуда.
      — Боги Небесной Горы! Чтоб я сдох! Парень, ты там жив?!
      Скорпо показалось, что от поднявшегося шума он сейчас оглохнет.
      «Или я дурак, или его сейчас отпустят из-за вмешательства Неба. Древний закон никто не посмеет нарушить», — подумал чародей.
      — Проследи за ним! Смотри, только осторожно! — перед тем как отправиться в «Праздник живота», приказал Мийяра орку. — Если судьбе будет угодно, то нам сегодня окажется по пути. Да ступай же ты наконец! — И, махнув рукой, отправился в харчевню, мысленно прикидывая: «А если вдруг… справится ли тролль с его поручением?»
 
      Когда Трав доложил, что тролль действительно был отпущен восвояси, да еще на пару с пройдохой-гномом, и сейчас они двигаются к Перекрестку Семи Дорог, Скорпо тут же двинулся из города следом.
      «На ночь они, скорей всего, остановятся в «Южном Тракте». Интересно, а куда, собственно, направляется этот обалдуй? После такого приключения надо дома сидеть, а не по чужим землям шляться! Или виселица его ничему не научила?»
      Размышления прервал отборный мат, на который способна только луженая глотка жителя пещер и подземелий. Прямо на пути мага четверка не совсем трезвых гномов спорила между собой, оглашая округу проклятиями и изощренными угрозами.
      Приблизившись к преградившим дорогу спорщикам, Скорпо невольно прислушался к словесной баталии, в очередной раз внутренне восхищаясь теми словечками и оборотами, которые вплетали в свои высказывания беседующие. Судя по всему, гномы обвиняли друг друга в том, что, упустив из своих рук некоего висельника-проходимца, теперь должны «плестись наугад без денег» и «шкурами полными репьев» .
      Представляя, чем может закончиться стычка, Мийяра хотел уже править на обочину, чтобы объехать спорщиков, как до его слуха донеслось имя — Дырявый Мешок.
      «Так-так, стало быть, новый друг моего тролля… — Скорпо даже не заметил, что стал называть Лукку своим, — обворовал соплеменников? Вот так пройдоха! Шустрый малый…» — И осекся, пускаясь в новые раздумья.
      — А что мы стоим? — не поворачивая головы в сторону Трава, изрек Мийяра. — Нам надо быть в «Южном Тракте» сегодня, а никак не завтра…
      Широко улыбнувшись, орк с гиканьем хлестнул лошадей, направляя повозку прямо в середину бранящихся гномов.
 
      Как Скорпо и предполагал, искомая парочка восседала в трактире за кружкой пива, довольствуясь весьма скромным ужином. Хотя при ближайшем рассмотрении оказалось, что тролль пил горячее ароматное вино.
      «Красное мериденское. Терпкое. Скорей всего, двухлетней выдержки. Дешевка, короче», — враз определил колдун, осторожно подсаживаясь в торец длинного стола.
      В это время троллю принесли чай, и в носу у мага защекотало от не менее забористого аромата.
      «Горло болит». — Инвар прислушался к беседующим.
      Гном с нескрываемым удовольствием пускал вверх одно за другим дымные колечки, с отеческой улыбкой поглядывая на сидящего напротив увальня. Тот пил не спеша, явно боясь обжечься.
      — Ну и куда ты теперь? — не выпуская обкусанного мундштука изо рта, прогундосил Дырявый Мешок. — Как шея? Не болит?
      — Шея нормально. Глотать только еще больно, — поморщившись, тролль отпил чаю, — Не знаю… Надо бы найти Большого Оза, да и убираться к себе. Погулял — не понравилось. Неинтересно.
      — Кстати, а куда девался твой друг? — Гном, откинувшись на спинку стула, с удовольствием разглядывал потную кружку с темно-янтарной жидкостью. — А ведь хорошо… — И потянулся, откладывая в сторону трубочку.
      — Оз? Не знаю даже. Когда он долбанул меня по голове, я ж того… отрубился! А он, не сообразив, кого, собственно, уложил, кинулся по городу на мои поиски.
      «Пора!» — пронеслось в голове Скорпо.
      — Пробегав до рассвета, он умудрился оказаться за городской стеной, где очутился в сточной канаве, в коей счастливо провалялся до второй половины дня. Затем, очнувшись, не был пропущен обратно в столицу. После чего присоединился к выходящему из города торговому каравану и сейчас направляется все дальше и дальше на юго-восток в полной уверенности, что возвращается на север, домой, в родное стойбище. Что вас, господа, еще интересует? — Инвар Мийяра еле сдерживал улыбку, наслаждаясь произведенным впечатлением. Всего одна серебряная монета стражнику, а каков эффект!
      Друзья долго, не сводя глаз, смотрят друг на друга… Потом одновременно, словно весь сегодняшний вечер репетировали, поворачивают головы в сторону незваного гостя.
      — А ты… Вы… — Гном явно не знал, как себя вести, — собственно, кто? Простите…
      Все шло так, как чародей себе и представлял.
      Неспешным отработанным движением он снял с головы капюшон, выставляя лицо напоказ.
      Дырявый Мешок прищурился, ужедогадываясь, кто перед ним. Тролль недобро нахмурился, и по нему было видно, что он готов просто встать и без лишних предисловий втоптать тэндха в заплеванный пол. И причиной тому будет не злобный характер, а просто не понравился ему этот человек. И хоть режьте, хоть колесуйте — вот не понравился, и все!
      «Честный… И даже не скрывает, дурак! Честный дурак…» — Мийяра на какое-то мгновение засомневался: а стоит ли привлекать этого громилу? Затем, все еще раз взвесив, чародей сделал следующий шаг.
      Медленно, очень медленно (в который раз!) распустил шнуровку плаща…
      — Отродье и все святые! — взлетел с места гном, тыча короткими пальцами в двухцветную татуировку на дряблой шее. — Мастер Скорпо!
      И под звон подскочившей посуды рухнул обратно на скамью, напрочь забыв закрыть рот.
      — Может, кто-нибудь мне объяснит… — тролль, убрав с лица маску ненависти, говорил спокойно, — …в чем здесь… — все же природа и непосредственность взяли верх, — ВАШУ БОГУ ДУШУ, дело?!!
      Наконец гном закрыл рот.
      — Лукка, — прокашлявшись, начал он, — перед тобой один из самых великих колдунов на этом проклятом свете. Один из Круга Двенадцати, мастер черной, белой и Отродье знает какой еще магии по имени Скорпо.
      — И дальше что? — Тролль набычился, но было ясно видно, что он не знает, как себя вести.
      «Все правильно. Как там у орков… «Не ведаешь, кто перед тобой? Покажи клыки. Друг — поймет и простит, а перед врагом извиняться не нужно». Воистину великие слова великой древней расы!..» — огладив седую бородку, Скорпо покровительственно улыбнулся.
      — Спасибо за, так сказать, представление, гном по имени Дож — Дырявый Мешок, — откинулся на спинку стула колдун. — Продолжай, пожалуйста… Интересно послушать, что говорят обо мне в миру.
      Прочистив горло и, не иначе как для храбрости, отхлебнув пивка, Дырявый Мешок в нескольких словах поведал магу, что говорят о нем в народе. И даже рискнул упомянуть о слухах по поводу родства Скорпо и Владыки Локо и их натянутыхотношений между собой.
      Услышав последнее, Инвар про себя возблагодарил Небо — теперь все последующее будет носить некий благородный оттенок, а значит, будет легче склонить этих двоих к себе на службу.
      Немного помолчав, словно сызнова переживая нелегкие воспоминания, Скорпо кивнул:
      — Увы, Дож, ты прав. Да, я… родной брат нынешнего Владыки королевства Бревтон.
      Гном быстро глянул на тролля, но, ничего не сказав, приготовился внимать каждому слову мага. Колдун между тем спокойно продолжал:
      — А что здесь такого? Брат брату, как… Как там у вас говорят, тролль… «кувшин кувшину — рознь», не так ли?
      — А… э… — растерялся Лукка, отчаянно хлопая глазами. — А откуда… вы это… — и не договорил, получив тычок от гнома.
      — Ты хотел спросить, откуда я знаю поговорки народа из Вечной Долины? — улыбнулся старик. — Мой покойный учитель, бывало, говорил мне: будешь любопытным, будешь иметь мир в кармане, — сказал Скорпо и тут же пожалел, что сказал это: тролль закатил глаза, на его физиономии было ясно написано: «А оно мне все это надо?!», у гнома лицо буквально окаменело, словно он не знал, что и ответить.
      — Но сейчас не об этом, мои друзья… — Мийяра заметил, как в дверях трактира мелькнул чем-то встревоженный Трав. Орк растерянно постоял на пороге, взглядом отыскал хозяина и… развернувшись, выскочил обратно на улицу.
      «И что сие означает? У нас неприятности? Поджимает время? Или что еще?!»
      Как можно шире улыбаясь, Скорпо приступил к намеченному разговору.
      — Так вот, о моих взаимоотношениях с семьей… Ограничусь лишь следующим: да, нынешний правитель действительно мой родной старший брат. И каждый из нас желает смерти другого больше, чем бы вы могли себе представить, и, поверьте, на это у нас есть очень веские причины. Теперь по делу… Зачем я вам все это рассказал? Объясняю: мне нужна ваша помощь, господа. И вы мне ее окажете, ибо с сегодняшнего дня вы оба стали моими должниками. Надеюсь, вы блюдете закон долга?
      То и дело хмурясь, Дырявый Мешок ковырял треснувшим ногтем доску столешницы.
      — Я что-то не понял! — вскочил Лукка, мимоходом сметая рукой все, что стояло на столе. — А с чего бы это, а? Я за то… Мы у тебя что-то занимали? Просили?!! Так какого рожна ты объявляешь нас своими должниками, тэндх?!!!
      — Успокойся, приятель… — Гном положил свою ладошку на лапищу гиганта. — Жизнь, в особенности собственная, даже в наше время чего-то стоит.
      Тяжело сглатывая накопившуюся слюну, тролль недоуменно уставился на Дожа.
      — Видишь ли, в чем дело, мой друг… — улыбаясь, продолжил Мийяра, — сегодня утром вы должны были умереть. Но!.. Остались живы. И причиной тому — мое искусство. Я спас вас, мой дорогой. Я подарил вам жизнь. И думаю, что это не такая уж и мелочь, которая могла бы быть для вас лишней. Поправьте меня, если я ошибаюсь.
      — Дож, ты ему веришь? — с трудом усевшись на место, гигант в упор взглянул в лицо гнома.
      — В смысле?
      — Он что, сказал правду? Я слышал про магию и ее силу, видел всякие там колдовские штуки, что показывают бродяги на базаре. Но я… не знаю, как выглядит настоящая магия. Когда из коробки появляется еще живой кролик, даже мне понятно, что его прятали за пазухой. А тут!.. Настоящий волшебник… Вроде настоящее волшебство… Так где оно сегодня было?!
      Заглотав остатки пойла, Дырявый Мешок пододвинул к себе почти пустой кувшин:
      — Веревка… — Дож наполнил свой сосуд янтарным напитком. — Веревка, на которой нас должны были повесить, привезена с Южных гор.
      — И что?!
      — Парень, ее же делали гномы! Она выдержит пятерых, как ты. А она оборвалась… Он действительно спас нам жизнь, а следовательно — мы должники этого человека. — Опрокинув в себя пиво, гном, не обращая внимания на растекшуюся по подбородку и груди пену, поднял помутневшие глазища на мага. — Что вы хотите от нас, мастер Скорпо?
      Еле сдерживаясь, чтобы торжествующе не закричать, Инвар Мийяра, накинув капюшон на голову и, чуть замешкавшись, кивнул трактирщику, чтобы тот принес вина.
      — Мне нужны расторопные ребята. Есть вещи, которые я при всем моем искусстве и силе не могу сделать лично сам. Грядут большие перемены, господа, и они коснутся каждого. Так что можно сказать, что вы, как никто иной, заинтересованы послужить тому, кто скоро будет властвовать на континенте. Нет-нет… Никаких государственных переворотов, революций, убийств (ну разве что только в порядке самообороны!) не предвидится. Просто очень скоро мой старший братец совершенно самостоятельноуйдет к Создателю, и мне останется лишь подтвердить свое право на престол. Для этого нужно будет найти и доставить некоторые документы, пару свидетелей, и еще так… по мелочи. Самому мне ни в коем случае нельзя этого делать, дабы не вызвать преждевременной реакции со стороны братца. Но, простите, зачем устраивать кровавую кутерьму, если его дни и так сочтены? И другое: уверен, что, прознав про мои планы, Совет Двенадцати решит самостоятельно прибрать трон к своим липким ручкам! А так… Я даже ваше «спасение» обставил как «несчастный случай».
      — Были другие варианты? — усмехнулся Дырявый Мешок.
      — Множество. Начиная от исчезновения прямо с эшафота, кончая появлением неведомого демона, пожравшего ваши еще дышащие тела. Только зачем? Пустая трата энергии, ненужный интерес Конклава… А так… просто, изящно и, как говорится, со вкусом.
      — Если честно, я ни хрена не понял! — громко выдохнул тролль.
      Устало мотнув головой, Дож пустился в объяснения:
      — Перевожу: при данных обстоятельствах, учитывая сложившуюся политическую обстановку и с точки зрения банальной эрудиции и социальной концепции, данный индивидуум, имея склонности к парадоксальным эмоциям… — Взглянув на слушателей, гном осекся и, пробурчав себе под нос «занесло, однако!», продолжил вслух: — Короче, этот колдун мог спасти наши задницы только так. Иначе нельзя было. Теперь понятно? — повернулся к Лукке карлик.
      — М-да-а-а… — неуверенно кивнули тролль и волшебник.
      — Если я вас правильно понял, господин колдун, то вам нужны наши услуги, так сказать, в знак благодарности за наше спасение.
      — О да, мой друг! Aquila non captat muscas! — с облегчением кивнул Скорпо.
      — Не понял, — нахмурился Дырявый Мешок, — о каких мухах идет речь?
      «Вот тебе на! А наш гном, оказывается, совсем не так прост. Если он знаком с антынью!.. Пусть даже и поверхностно…»
      — Это древняя пословица, гном. Очень древняя… И надеюсь, ты правильно понял ее, правильно, — колдун в растерянности искал выход.
      — Я немного знаю этот язык, маг, — не без ехидства проговорил Дож, прищурясь. — Я multi путешествовал… multum видел…
      «И слишком много слышал! Ну и как от тебя избавиться… наш многознающий? Нет, такойты мне, дружок, и задаром не нужен».
      В распахнувшейся двери трактира опять показался Трав. Снова, немного помявшись на пороге, на этот раз он все же решился. Накинув на голову капюшон, орк направился к Инвару.
      Гном будто невзначай опустил руку под стол, недобро пожирая глазами сына Йора. Лукка, в свою очередь, демонстративно потянув носом воздух, настороженно зыркнул на пришедшего, сжимая огромные кулаки.
      «И почему кто-то решил, что этот увалень будет работать в паре с орком? О Небо, хотя бы сейчас друг друга не перерезали!»
      — Шахман! Гномы, что мы побили. Едут дальше восток. Здесь решил не спать, — прошептал Трав на ухо магу. — Говорите дальше покойно.
      «А это идея! Что ж, одним слугой меньше… Думаю, тролль со всем справится и сам! — Скорпо подавил довольную усмешку. — Теперь вспомнить, как там звали этих пьянчуг!»
      — Дож, тебе что-нибудь говорят имена: Огненная Борода, Железный Лоб, Потухший Горн? — отпустив слугу, облокотился на стол Мийяра.
      Дырявый Мешок замер, стрельнув глазами на дверь. Дальнейшее походило на самый плохой спектакль на свете.
      — В первый раз в жизни слышу! А что?
      — Просто мой соглядатай сообщил, что эти бравые парни вот-вот будут здесь. И мне подумалось, что тебе не хотелось бы с ними встречаться. Тем паче они ищут некоего воришку… — Скорпо сделал глубокую паузу, в течение которой явно слышалось: «Не вы ли это, милостивый государь?!»
      — История… — протянул Дырявый Мешок. И хотя он излучал полное спокойствие, было заметно, что гном волнуется.
      — Мастер Скорпо… Господин маг, а разве нам не пора трогаться в путь? — как можно беспечнее спросил Дож.
      — На ночь глядя?! Друг мой, по-моему, было бы разумнее переночевать здесь и только утром пускаться в путь.
      — Дело в том… дело в том, что… — Коротышка набрал в грудь воздуха и выпалил залпом: — Обеты, данные мной ранее, заставляют не только отказать вам в немедленной выплате долга чести, но и, не дожидаясь утра, двинуться в путь, дабы ускорить миг для совершения оного.
      — Дож, ты вроде никуда не торопился? — совершенно не вовремя возник Окопиу.
      — Лукка, дружок, ты просто запамятовал! — не оборачиваясь, проскрежетал карлик. — Сударь, так я пойду? Время, знаете ли, не терпит…
      — Да пожалуйста! — кивнул на дверь Скорпо.
      — Лукка, на два слова, — вставая, толкнул друга гном.
      «Вот и славно… — провожая глазами уединившуюся парочку, улыбнулся волшебник. — Тролль — мой, а что до гнома?.. Надеюсь, Трав догадается проводитьнашего всезнайку».
 
      Сколько он так пролежал без сознания, неизвестно.
      Вволю насытившись, медведь убрался прочь, оставив тело человека с выеденным животом.
      Очнувшись, Скорпо долго не мог понять, что произошло.
      Глядя в бесконечно звездное небо, он в который раз гадал, почему смерть не приходит за ним — по всем законам он должен был давно умереть, но сила Бунп Лоуусу держала его в этом мире.
      В полудреме, ощущая каждым сохранившимся нервом, как неспешно нарастает утраченная плоть, мелькали картинки недалекого прошлого: первая ночевка с увальнем-троллем в пещере Заблудшего Леса, долгие вечера, проведенные над выпариванием фэла для орков и на продажу, отправка Лукки на обучение к мастеру Айдо…
      Для осуществления задуманного Мийяре требовался настоящий опытный воин, а не тупое нагромождение мускулов…
 
      Поселившись недалеко от Меридена, старый бор-От откровенно… подрабатывал, охраняя торговый тракт от лихих людишек. По крайней мере, Скорпо именно так понял его нежелание съезжать с неуютного места.
      Всю дорогу до мастера боя тролль, неспешно подстегивая лошадок, что-то бурчал под нос, не то напевая, не то тихо ругаясь в такт дребезжащей повозке. Хотя последнее было из области невероятного, ибо, как узнал Мийяра, сквернословить было не то что не в чести у людей-троллей, а даже считалось позорным, если не сказать самым ужаснейшим из грехов.
      Сухо приняв гостей, да еще и недовольно обругав Лукку, Айдо взял чародея под локоток и отвел того в сторону.
      — И что это означает, достопочтенный маг? — заложив, по обыкновению руки за спину, тихо вопросил бор-От.
      — В смысле? — попробовал опустить глаза Мийяра. — Вот привез паренька… Хочу, чтобы вы сделали из него надежного бойца и телохранителя. В чем проблема?
      — Просто «надежного бойца и телохранителя». И все? — И хотя голос бор-Ота был совершенно лишен всякой окраски, в нем сквозил холод.
      Обладай сейчас Скорпо хотя бы половиной своих утраченных способностей, валялся бы этот косоглазый охальник у него в ногах, вымаливая прощение за непочтительность.
      Кое-как преодолев раздражение, Мийяра через силу улыбнулся:
      — Я не понял вас, бор-От. Потрудитесь объяснить ваш сарказм.
      — Скорпо, я же вижу вас насквозь — этот парень должен стать не просто воином, а клинком вашей мести. Или я не прав? Все прекрасно знают, что между вами и Владыкой Локо кровная война.
      «А по поводу клинка мысль не так уж и плоха!»
      — Боюсь разочаровать вас, мэтр, но этот малый мне действительно нужен только как воин и телохранитель. А если быть полностью откровенным, то при всем моем могуществе иногда складывается так, что я не могу быть сразу в нескольких местах, а тролль для мелких поручений вполне годен.
      — Знаю я твои… «мелкие поручения». А что же, орки вас болене устраивают?
      — В последнее время — нет. Знаете ли, всякие брожения по поводу нелюдей, и все такое… Впрочем, уверен, вы в курсе. Закончим пустые разговоры, сколько?
      Мастер Айдо долго смотрит в глаза мага, и Скорпо на мгновение все-таки кажется, что мастер бояподсчитывает в уме сумму гонорара.
      — Оставьте его так… — наконец изрекает науг. — Даже без задатка. Вы должны помнить мои правила — за обмылки я платы не требую.
      — Как будет угодно! — Скорпо спрятал за пазуху вынутый кошель. — Должен сказать, что он мне понадобится уже к середине зимы. Так что сами видите, сверхубийца за этот срок из него все равно не получится — не успеете… При всем моем уважении к вашему искусству. Просто научите его правильно пользоваться оружием.
      — Попробую… — кивнул бор-От, всем своим видом показывая, что разговор окончен.
      Спустя буквально несколько недель, возвращаясь с одного из островов Хрустального моря, Скорпо решил навестить «своего» тролля. Каково же было изумление чародея, когда он не узрел нового ученика Айдо.
      — Сбежал?! Недосмотрел! — еле сдерживая ярость, набросился на мастера боя Мийяра.
      — Не переживайте, мэтр… — широко улыбнулся тот. — Уверен, через неделю-вторую ваш парень вернется.
      — ?
      — Чаю не желаете? — Науг жестом пригласил гостя следовать за собой. И только сейчас Скорпо заметил, что старый мастер немного прихрамывает, а Ильд-Ми, единственный оставшийся ученик, старается не поворачиваться к нему лицом, что-то скрывая.
      «По хлебалу получил, что ли? Да что у них тут вообще случилось-то?!!» — Маг растерянно зашагал следом.
      — С самого начала я вообще не хотел его учить, — усевшись на колени перед низким столиком с дымящимися плошками, снова улыбнулся бор-От. — Хотите знать почему? Мне просто стало жаль парня — ведь я понял так, что вы готовите его как одноразовую стрелу своей мести. Не перебивайте, я знаю, что был не прав. Он, конечно, туповат, но не дурак… для подобной роли не годится. Так или иначе, я хотел от него избавиться. В нашей науке для этого есть множество способов. Можно просто изгнать, но для этого необходимы веские причины. Да и последствия могут быть самыми непредсказуемыми, но мне… было интересно. По старинке было испытание на голод и уничижение, его он прошел превосходно. Затем было испытание силой… Кстати, у него повышен болевой порог?
      — Даже не знаю, — растерялся Мийяра. — Я, видите ли, его еще ни разу и не лупцевал. — И, не удержавшись, попытался пошутить: — Как-то некогда было!
      — А может, он действительно тролль? Не просто же так он себя им считает? — скорей всего, к самому себе обратился мастер боя. — Надо поразмыслить. Продолжаю. Во время схватки ваш покорный слуга дал слабину. И не смотрите на меня так. Да! Недооценил его возможности! Но какая реакция! За всю свою жизнь не видел ничего подобного. Я имею в виду неподготовленных бойцов, новичков. Такая быстрота развивается за годы, десятилетия упорных тренировок! Великолепный материал. Уверен, что смогу слепить из него отличного воина. Правда, не за несколько месяцев, как того желаете вы…
      — За сколько? — мысленно прикидывая, а понадобится ли ему тролль после всего, поспешил Скорпо.
      — Определенно сказать не могу… Посмотрите на Ильд-Ми. Он у меня уже четыре года, но до совершенства ему еще далеко: горяч!
      — Так где сейчас Лукка? — немного успокоился маг.
      — В Талат-Галене… После того как он уложил меня с Ильд-Ми на больничную койку (точнее будет, думал, что уложил), он отправился с Ватгилем наводить порядок в эльфийском лесу.
      — А кто такой Ватгиль? — опешил чародей, теряя нить разговора.
      — Да так… — махнул рукой Айдо. — Царек местный, своими же изгнанный. Из эльфов. Лукка ему тут спину прикрыл, когда орки напали.
      — Какие орки? — Скорпо чувствовал, как закружилась голова.
      — Местные. Из Талат-Галена. — Лицо бор-Ота выражало полное спокойствие и даже некое участие к бестолковому гостю.
      — Орки из эльфийского леса?— попробовал уточнить Мийяра.
      — Да. Я же сказал, Лукка пошел туда навести порядок, — кивнул науг. — Сам видишь — бардак там царит просто неописуемый!
 
      Один за другим ушли на покой слуги Небесных Сестер, уступив место холодному утру. Тварь вздрогнула, прислушиваясь к непонятным звукам, доносящимся со стороны тракта.
      Нет… звуки исходят не от дороги, они гораздо ближе к полуразложившемуся Скорпо. Словно полчище гигантских улиток шло напрямик через лес, не разбирая пути.
      Разум твари озаряется страшной догадкой, и перед взором встают мертвецы…
      Его мертвецы…
      Восставшие по его повелению и по прихоти Бунп Лоуусу. Восставшие против своего хозяина. Хотя… разве у мертвых может быть хозяин?
      Шаркая под нудный гул, зорситэ двигались вперед, и шли они в сторону Уилтавана, где ждала их ничего не подозревающая добыча.
      Тварь застонала, сжимая от безысходности осколки зубов, в бессильной злобе ломая оставшиеся.
 
      Как ни не хотелось Инвару Мийяре отправляться на Конклав, но пришлось… И дело даже не в том, что противно было смотреть на скопище тупиц, возомнивших себя властителями грани, сколько надоело, изворачиваясь, лгать, выставляя себя одним из них.
      После того как Локо лишил своего брата магических возможностей, тому пришлось выложить немало золота, чтобы не только в Бревтоне, но и за его пределами множилась слава о великом и могучем колдуне, коему нет равных. Вот именно из-за этих слухов и требовалось присутствие мастера Скорпо на ежегодном Совете Двенадцати, дабы тот смог разъяснить некоторые подвиги, весть о которых достигла ушей главы Круга и его коллег.
      Внутренне Мийяра посмеивался над недалекими чародеями, принявшими на веру хотя бы такой «факт». Четыре года тому назад Скорпо в поисках ключа к Бунп Лоуусу угодил в Храм Всех Богов, что стоит в горном массиве Южной Квентиании. Официально чародей прибыл туда для «поклонения Виге и обретения смысла жизни», за что, кстати, заслужил громкое одобрение и восторг Круга вкупе с молчаливой завистью.
      Следуя давним традициям, Храм Богов построили на вершине скалы. Можно сказать больше — он был ее частью, высеченной из цельного камня. У подножия горы — деревня. Вот тут-то и начались проблемы… Сельский жрец, узнав в пришельце великого волшебника, пристал к нему, чтобы тот помог соплеменникам. Устал его народ от посещений незваного гостя в виде зверя невиданного, да еще и не иначе как оборотня. Ибо «кто еще кроме оборотня может скот резать, а туши оставлять, и кровь же до капельки с собой забирать».
      В оборотней и подобную мифологическую фауну Скорпо никогда не верил. Кто сказал, что, если по грани наравне с людьми шляются толпы гномов, эльфов и прочей нелюди вплоть до кентавров, должно быть еще и зверье, от вида и повадок которого ум за разум заходит? Конечно, боги создали множество всякой разной живой дряни, портящей воздух, но Мийяра, как человек, сведущий в магии и ее природе, прекрасно понимал всю сложность подобной биологической конструкции, а следовательно и ее несостоятельность. Ну и что из того, что тварь режет скот, но мясо не трогает, отдавая предпочтение реке жизни?Вариантов ответов может быть сколь угодно. Например, это тот случай, когда в организме животного чего-то не хватает; или оно просто таким образом мстит селянам за какую-либо обиду… И еще что угодно, что только может взбрести в голову. На любой вкус и интеллект рассуждающего.
      Еще раз основательно прикинув все «за» и «против», великий волшебник, согласовав сумму вознаграждения, приступил к охоте на оборотня.
      Немного позже в летописях Южной Квентиании появилась такая запись:
      «…дня, гость из далекой северной страны, назвавшийся мэтром Скорпо, мастером Круга Двенадцати, прибывший с паломничеством в Храм Богов, вступил в схватку с монстром, терроризирующим мирных жителей деревни Кашвал. Нечаянный свидетель донес все подробности той битвы.
      Маг велел доставить ему кровь шести черных петухов. На закате на выжженной до земли площадке он равномерно разлил жертвенную жидкость в виде круга. Затем, тихо проговаривая про себя священные заклинания, обсыпал линию волшебным порошком и, приказав всем удалиться, вошел в круг, вооруженный лишь толстой храмовой свечой и заостренным колом из священного дерева акклака.
      Когда наступила непроглядная ночь, да такая, что даже не было видно ни одной из Сестер, из чащи леса вышло чудовище. Внешне схожее с волком, но гораздо крупнее любого из хищников, со светящимися во тьме налитыми кровью глазами оно направилось к бесстрашному человеку.
      Чародей простер к нему руку со свечой и, заговорив на языке зверей и птиц, приказал оборотню подойти. Послушный, как ласковый щенок, зверь подполз к кругу и начал лизать жертвенную кровь, что еще не высохла на черных углях.
      Но только он приподнял покрытую пеной морду от земли, волшебник произнес свое заклинание, и безумие охватило оборотня…»
      Потом каждый раз, когда Скорпо вспоминал, на какую сумму он угробил тогда фэла, колючая изжога изводила его.
      Обожравшись дурью, полуволк-полупсина (кстати, весьма крупный экземпляр!) в первый раз в жизни почувствовал себя… человеком. Пьяным человеком. Он ощутил прилив неудержимой, безрассудной радости, лапы стали ватными, а весь мир заискрился неожиданными красками.
      Чувство голода охватило зверя. Он вылизал остатки крови и, довольно урча, не спускал глаз с неподвижной фигуры.
      На легкое покалывание в груди полуволк не обратил внимания, продолжая слизывать приманку. Покалывание сменилось таким стуком, что казалось — сердце бьется о ребра. Но так хотелось еще этой крови с таким чудесным привкусом. Еще!!! Еще! Еще…
      Все это время Скорпо краем глаза видел, как в дальних кустах сидит дрожащий от страха соглядатай. Если бы этого «нечаянного свидетеля» там не было, старец бы просто, дождавшись, пока «монстр» не сдохнет от перенасыщения, приволок бы тушу в деревню, сунув жрецу и старейшинам под нос — расплатитесь! И, пускаясь в путаные объяснения магических материй, убедил бы простофиль в значимости победы разума над потусторонней силой, что, в свою очередь, в несколько раз увеличивает вознаграждение. Как минимум в пять раз, но достаточно будет и двух.