— А что так грубо, братец? — Старший еще шире улыбнулся, старательно пытаясь заглянуть в глаза родственнику.
      — Да… нет… просто… — Младший Мийяра отвел взгляд, внутренне пытаясь сконцентрироваться на разуме гостя. Но увы, как Инвар ни тужился, его встречала неприступная стена. — Ты по делу или от скуки решил заскочить?
      — От скуки, в смысле по делу. — Локо, не удержавшись, дотронулся до враз загоревшейся в ухе сережки-оберега.
      — Ну-ка, ну-ка!.. — Железной рукой Инвар перехватил запястье брата, всматриваясь в магическую вещь. — Ну не … — Здесь он завернул такое, что Локо поперхнулся: маленький забитый братик остался в далеком детстве.
      «А Каяс в свое время голову ломал, душой страдал! А все настолько просто!..»
      — Откуда это у тебя? — улыбаясь своим мыслям, спросил Скорпо. — Только не ври. Не надо…
      — Глэм дал. Мой наставник… Когда я от Ень-Иро ушел, мне место в тайной службе предложили. Может, присядем где, а? Что мы как не родные? Я вино привез, пожрать опять же. По-нормальному посидим, поговорим…
      При слове «пожрать» в пустом желудке чародея тоскливо заныло.
      По настоянию волшебника они расположились на улице, в стороне от входа в пещеру. Братья выставили наружу дощатый стол, и, пока Инвар ходил за утварью и грубо сбитыми табуретами, Локо умело накрыл.
      Ели молча, приглядываясь друг к другу, явно не зная, с чего начать разговор.
      — Ты один приехал? — аккуратно вытерев жирные губы платочком, решился спросить Инвар.
      — Не-а… двое в «Южном Тракте» остались. Сюда проводили и уехали. Пусть отдохнут от службы. — Локо равнодушно посмотрел на заставленный стол, прикидывая, что бы еще съесть.
      — Ты тайник?
      — Старший тайник. Доверенное лицо Владыки.
      — Серьезно?.. — не то с восхищением, не то с завистью покачал головой Скорпо. — Хорошо поднялся…
      — Просто повезло… — махнул рукой старший брат.
      — Повезло? — что-то не понравилось Инвару в услышанном.
      — Да, повезло… Когда с помощьютвоего учителя-колдуна меня забрали у ювелира, я попал в службу. Вот потихоньку и…
      — Сам?
      — Не совсем… — Локо заговорщически улыбнулся, проведя рукой по лицу. — Вот здесь, братец, и начинается самое интересное.
      — Ну и?.. — Младший заинтересованно потянулся вперед.
      — Ты будешь смеяться, но наш достопочтенный батюшка жив… — И, пока Инвар переваривал услышанное, чуть ли не шепотом быстро добавил: — Скажу более, нынешний Владыка Керит и есть наш с тобой папочка.
      — Брось, Локо, никогда не поверю — ты служил у своего, то есть у нашего, отца и даже не подозревал, кто есть кто?
      Старший только пожал плечами.
      — Переведи!
      Еще раз пожав плечами, Локо неспешно начал:
      — Сразу же после того, как нас с тобой и матерью выслали на «историческую родину», Керита тоже выслали. Официально — для укрепления подпорченного тяжелой болезнью здоровья.
      — Что значит, «официально»?
      — Инвар, подумай сам — за все время его отсутствия никто, повторяю, никто даже не обмолвился о родном брате Владыки. Словно его никогда и не существовало…
      — Полагаешь, не просто так?
      — Когда умирал Глэм, мой начальник и наставник (я уже упоминал о нем), так он перед самой своей кончиной признался, что Керита хотели отравить, а когда дело не вышло, то и отправили его за моря с надеждой, что там он… — Локо кивнул вверх. — Что поездка добьет его. А он выжил и вернулся.
      — А кто хотел-то?.. Извини, глупость сказал.
      Тайник махнул рукой — «бывает».
      — Да, дела… — задумался Скорпо.
      — Вот тут и образовались два дельца…
      — Из-за которых ты и приехал? — Чародею все стало ясно.
      — Подожди, тебе, может быть, и понравится! — предупреждающе выставил вперед руки Локо. — Во-первых, есть новости про мать.
      — Что случилось? Она жива? — встрепенулся Инвар.
      — Жива, но… Как бы это сказать?.. — нахмурился старший. — Мне поступил донос. Короче, матушка наша чудить начала…
      — В смысле «чудить»? — От неожиданности волшебник заморгал совершенно по-детски.
      — Я проверил, все так и есть. Если без подробностей, полагаю так, что с возрастом у нее разум помутился, и начала она вытворять всякие непотребства.
      — Трупы есть?.. — не то с надеждой, не то со страхом спросил младший.
      — Один точно на ее совести, а за остальные два поручиться не могу.
      Волшебник замолчал, обдумывая услышанное.
      Еще когда Девин Каяс был учителем Инвара, они обсуждали вероятность подобного.
      «Понимаешь, малыш, люди, которые инициировали свои магические способности в результате стресса или какого-нибудь яркого события, к концу жизни могут не совладать со своей силой. Примеров тому множество… В большинстве случаев они начинают бросаться на всех подряд, совершать бессмысленные, порой кровавые поступки. Бушующая внутри них энергия ищет выхода из тлеющего тельца. Нужен преемник. Если таковой не найдется, сила будет пожирать душу хозяина и после ухода в иной мир».
      «И как с этим бороться?»
      «Надо уничтожить способности. Есть много способов. Внезапный пожар тяжело остановить, но залить можно»
      «А подобноеможет произойти, скажем, со мной? Или с вами?»
      «Ты имеешь в виду настоящихчародеев? Бывали случаи, но очень редко. Способности, умения волшебников развиваются постепенно, не вдруг. К концу своего существования, если он, конечно, не какой-то некромант, маг уравновешивает способности. Так что бесиво исключается. В большинстве случаев, как я уже сказал. Опять же, наш брат редко умирает своей смертью. Или ты полагаешь, что экзаменпридуман только из-за Великого Равновесия?»
      — Убить мы ее не можем, но остановить должны. По многим причинам. По каким, не спрашивай — в двух словах не объяснишь, — наконец приняв решение, начал рассуждать Инвар вслух. — А так как убить нельзя, мы лишим ее сил. Мать меня к себе не подпустит. Нужен тот, кто сделает эту работу. Я добуду средство, которое лишает магических способностей. После его применения колдун, даже прекрасно знакомый с формулами заклинаний и пользующийся ими, не сможет ничего сделать.
      — А когда ты добудешь эту свою отраву? — согласно кивнул тайник.
      — Понадобится дня три, а может, и больше. Мне нужно добраться до одного своего… коллеги. Он мастак в изготовлении подобных пакостей. Опять же, есть ли у него готовая отрава или придется ждать, пока он ее изготовит.
      — Ммм… я думал, что ты сам можешь…
      — Могу! Но я не помню рецепта точно.
      — Далеко он живет?
      — Недалеко от Островов Блинда.
      — И ты собираешься все сделать за три дня?! — Локо с сомнением покачал головой.
      — Три дня я буду только его уговаривать. А что еще за дельце у тебя? Хочешь меня познакомить с папочкой? Так я особым желанием не горю!
      — А придется… — ухмыльнулся старший брат. — Если, конечно, примешь мое предложение.
      — Например?
      — Как ты насчет отмены «Закона о магии и волшебствах» и небольшого, но приятного поместья где-нибудь в южных землях Бревтона или где еще по выбору, а?
      Как ни старался Скорпо, но так и не смог пробиться сквозь преграду защиты-сережки в разум старшего брата.
 
      — Значит, папа не желает признавать нас своими детьми?
      Разговор продолжался под сенью того самого дуба, где некогда любил возлежать после трапезы Каяс со своими друзьями-монахами.
      — А ты, братец, как я понял, загорелся желанием стать властителем Бревтона? — Инвар провел языком по губам. — Не потянешь ты королевство, мой дорогой…
      — Это еще почему? — насупился Локо.
      — У тебя схад временами мозги заменяет… Что волком смотришь? Или я не прав?
      — Да, прав, наверное… — отвернулся старший. — Но, Отродье меня раздери, Инвар! Разве ТЫ смог бы отказаться от подобного куска? Просто отвернуться и пройти мимо?
      — Вряд ли… — после долгого раздумья произнес Скорпо. — И как ты себе сие представляешь? Я имею в виду весь этот… процесс?
      — Надо думать. Керит тебя к себе не допустит по-любому. Ему, видите ли, нагадали, что его царствование оборвется, когда некий колдун встретится с ним по его же зову. Так что страх перед вашей братией у него в крови.
      — Предсказали, значит… — Младший вдруг расхохотался. — Это может статься даже забавным! И что, наш папа так верит в предсказания?!
      — Я уже говорил.
      — Да-да… Извини. — Чародей смахнул выступившую слезу. — Часто болеет?
      — У нас лекарь хороший. Молодой, но хороший.
      — Тогда тем более надо ехать! — кряхтя, начал подниматься с травы Инвар. — Ты можешь долго отсутствовать на месте?
      — День. От силы два. А что?
      — Ты говорил — парочка ребятишек ждет тебя на Перекрестке? Сделаем так. Ты прямо сейчас едешь за ними. Возвращаетесь обратно сюда. После этого я отбываю по нашему делу, а твои сидят здесь хоть до посинения, но чтобы меня дождались. Заодно мне все здесь и постерегут. Да! Пусть еды побольше возьмут — жрать у меня нечего.
      — А я? — поднялся следом тайник.
      — А ты? Ты едешь в Уилтаван. И ждешь известий. И по получении оных мчишься сюда.
      — К чему такая спешка? Я полагал, что…
      — А может, мне тоже кое-что предсказали! — В глазах чародея вспыхнули озорные огоньки.
      «Только мне не хватало, чтобы ты, мой любезный братец, столкнулся здесь по осени-зиме с купцами-орками. Еще и долю потребуешь, гад! А так обтяпаем это грязное дельце, мамочку на место поставим. Имение опять же… Или что, мне всю жизнь сидеть в этой пещере?!»
 
      К возвращению Локо с подручными Инвар навел порядок: разобрал просеиватель, тщательно вымыл все плошки и сосуды от следов смеси, надежно спрятал оставшийся шарангад и уже готовый порошок.
      Отдав двум невзрачным, но крепким парням указания и строго-настрого предупредив не соваться в лес и не обижать посетителей, если таковые появятся, Инвар сухо попрощался со старшим братом и начал готовиться к отбытию.
      Прочертив на земле ровным кругом глубокую бороздку, волшебник положил в центр площадки заранее приготовленный манускрипт Сио и сам встал рядом с ним.
      Собравшись с духом, Скорпо поджег свиток и закрыл глаза, чувствуя, как покрывается потом от овладевшего им страха.
      Заинтригованный предстоящим зрелищем, Локо увидел, как медленно разгорающееся пламя вмиг устремилось к границам круга, вспыхнуло, вырастая сплошной стеной огненного шатра, и с глухим завыванием завертелось, устремляясь вверх.
      Верхушка «шатра» неожиданно разошлась в стороны, и синие края огня как бы вывернулись наизнанку и тут же сошлись в одной точке, как раз там, где мгновение назад стоял Инвар Мийяра.
 
      Прошло много времени, прежде чем белокрылый корабль пристал к далекому острову. На берег сошли люди. Моряки были здесь недолго, сочтя эту землю негостеприимной: лишь непроходимые джунгли да пугающие крики неведомых обитателей. Кое-как найдя пресную воду и потеряв одного матроса, они спешно убрались восвояси. И уже когда быстроходный фрегат был далеко, кок не смог найти корабельного любимца — везде сующего свой любопытный мокрый нос белогрудого щенка.
      Каждый вечер Дружок приходил к берегу, с надеждой вглядываясь в бесконечный горизонт: а не появятся ли белые четырехугольные полотнища, что так забавно и в то же время пугающе хлопали на соленом ветру.
      Положив косматую голову на передние лапы, пес не мигая смотрел вдаль, лишь изредка шевеля ушами, отгоняя надоедливую мошкару от упрямого широкого лба.
      Сегодняшней ночью собака вдруг почувствовала, как вокруг задрожал воздух. Недоуменно подняв голову, Дружок потянул носом, силясь разобраться в происходящем.
      Только он присел на задние лапы, как в свете лун воздух прямо над ним сгустился в пятно. Пес хотел отойти подальше, но вдруг пятно озарилось ослепляющим светом, песок вокруг вздыбился словно от удара, и из образовавшейся воронки вывалился человек.
      Дружок принюхался к пришельцу, но увы — пахло от него не вкусной солониной, а как от той сгнившей туши, на которую он недавно наткнулся в устье реки.
      Поджав хвост и жалобно заскулив, собака затрусила в глубь джунглей, туда, где у подножия заросшего холма в глубокой пещере жил не такой добродушный, как его прежний любимец, но все же человек.
 
      Ощущение было такое, что с холода сразу попал в жарко натопленную баню — дышать было просто нечем.
      «А каково здесь будет днем? Брр! И угораздило же этого остолопа поселиться именно здесь!»
      Моментально вспотев, Скорпо осторожно открыл глаза, прислушиваясь к себе — все ли с ним в порядке? Первое неуверенное движение телом, и вот он оказывается на коленях, захлебываясь рвотой.
      Кое-как отдышавшись, он огляделся. Вокруг стрекотала тропическая ночь, волны с легким шипением ласкали песчаный пляж. Бесконечные небесные огоньки делали ночь светлой. Далекие луны, казалось, висели прямо над головой, достать их — только протяни руку.
      Пересилив головокружение, Инвар Мийяра направился в чащу. Дороги он не знал, но по тому, как усиливалась надвигающаяся энергетическая линия, понимал, что движется верно. Где-то примерно через час, когда с непривычки чародей сбил ноги и изорвал подол мантии-плаща, он вышел к жилищу мастера Гемине.
      Как и его северный коллега, Гемине облюбовал себе жилище в пещере, в самой глуши леса и недалеко от пересекающихся энергетических линий. По молодости лет (они со Скорпо были одногодками) южанин ученика не имел, и, если не считать крикуна-попугая да невесть откуда прибившегося пса, жил в одиночестве.
      Итак, когда Скорпо вышел к пещере того, кого до посвящения в Круг Двенадцати звали Фар А'норт, с запада показало свой ярко-оранжевый огонь солнце.
      — Хорош дрыхнуть, Отродья сын! — что есть сил проорал в тяжелую дверь мастер Скорпо и шагнул в сторону. На всякий случай…
      Обиженно стукнул засов, заскрипели несмазанные петли, и на пороге возник заспанный, в волочащейся по земле длинной ночной рубахе мэтр Гемине.
      Осоловело взглянув на незваного гостя, он недоуменно, словно прогоняя видение, мотнул головой:
      — Изыди на …! — И попытался закрыть дверь. Инвар резко двинул ногой по некрашеному дереву. Видно, Гемине не успел сделать от входа и шагу, так как сразу же послышался такой вопль, что Скорпо зажмурился, отступая назад.
      — СКОРПО!!! ОТЦА ТВОЕГО В СХАД!!! — немилосердно надрывался разбуженный хозяин. — ТЫ ХОТЬ РАЗ В ЖИЗНИ МОЖЕШЬ ЯВИТЬСЯ БЕЗ СВОИХ ИДИОТСКИХ ШТУЧЕК?!!
      — Могу, — шагнул на порог ухмыляющийся гость. — А зачем? Будет что потом на Совете рассказать. Нет, ты согласись… — войдя, Скорпо бесцеремонно уселся на кое-как сколоченный стул — …наши собрания похожи на посиделки стариков. Соберемся, посидим, побрюзжим, друг дружке косточки перемоем, и на этом все! А так вот ты зимой заявишь: «Мол, приперся Скорпо, нашумел, нагрубил, все такое», и уже наше уважаемое собрание будет не таким уж серым и нудным! Ты согласен?
      — Хам… — Потирая копчик, Гемине ушел за разгораживающую комнату ширму. — Ты по делу или просто мимо проезжал?
      — Как-как? — поперхнулся Мийяра. — «Мимо проезжал»? Дружище, ты знаешь, сколько стоит один манускрипт Сио? А сколько дерет достопочтенныйКатт-Арр за доставку? «Проезжать мимо» — это весьма дорогое удовольствие для меня. Кстати, об удовольствии…
      Хозяин не подавал голоса — то ли не расслышал, то ли не знал, что ответить.
      — Я говорил про удовольствие… — в голосе Инвара зазвучал металл.
      — У меня сейчас нет денег, — наконец вышел одетый Гемине.
      — ?
      — Были проблемы… Пришлось потратиться…
      Скорпо молчал, пристально вглядываясь в бледное лицо.
      — Но я верну… К зиме. Все до самой последней монеты. Надеюсь, ты приехал сюда не из-за этого?
      — А если я скажу, что именно так? — закинул ногу на ногу гость. — Что тогда?
      Гемине безмолвствовал, нервно покусывая кончик длинного уса.
      — А как твои эликсиры? Изобрел что-нибудь новенькое? — разорвал Скорпо тишину, безучастно осматриваясь вокруг.
      — Ну… Я сейчас работаю над одной вещичкой… Лео заказал.
      — Для путешествия между гранями? Я думал, что вы уже отказались от этой идеи.
      — Напротив, у нас сейчас подъем. Вот-вот, и мы добьемся успеха!
      — «Вот-вот», это, я так понимаю, лет через двести?
      — Ты не прав, мы… — враз покраснел Гемине.
      — Оставим это! — махнул рукой Скорпо. — Между прочим, у меня тоже есть для тебя заказ. И не в пример нашему мэтру Лео оплачиваемый. Уверен, лишние несколько монет тебе не помешают. Скажу более — я даже подумываю погасить долг, если ты все выполнишь в срок. То есть к вечеру.
      — Сегодняшнему вечеру? — несколько растерялся Гемине. — А что тебе надо?
      — Мне нужен… — Гость замолчал, словно вспоминая название эликсира. — Оденан. Да, мне нужен оденан.
      — Боги Кристалла! — шумно выдохнул чародей. — Зачем тебе это?!
      — Не мне… Не волнуйся, это и не для кого-то из нашего круга. Это для моей матушки. Она, если тебе известно, ведьма. А тут на старости лет куролесить начала. Рука на собственную мать у меня, естественно, при всем желании не поднимется, а вот лишить ее способностей… Короче, сколько тебе понадобится времени для изготовления пойла?
      — Год… может быть, полтора… Не надо так на меня смотреть, оденан по своей структуре вещь очень тонкая, так что…
      Мийяра чувствовал себя, по крайней мере, обманутым. Земля уходила из-под ног, и желанный домик с садом на берегу реки таял, уплывая далеко-далеко. Но выход должен был быть! Должен!!!
      — Погашу долг, — ровным голосом заявил Инвар.
      — И что из того? Скорпо, я не смогу приготовить снадобье к завтрашнему вечеру. Я даже не уверен, что смогу его сделать к концу года. Хотя… — запнулся он.
      — Что «хотя»? — уцепился за соломинку гость.
      — Только между нами, хорошо? Лео три года назад просил сделать оденан ему. Для чего, правда, не сказал. Но я сделал.
      «Страхуется. Например, от меня или еще от кого».
      — Я так полагаю, что это тайна? И как ты представляешь себе… изъятие?
      — Надо отправиться к Лео, ну а там…
      — Ты с ума сошел? Лео мне ничего не даст, вот если тебе…
      — Мне, верно, может, — кивнул Фар А'норт. Ехать, а тем более кого-то о чем-то просить, ему не хотелось, но сумма долга поборола все «но».
      — Хорошо, — сказал он вслух. — Я сделаю, что ты просишь. И надеюсь…
      — Да спишу, спишу я тебе долг! И даже на хлеб с вином подкину… — устало махнул рукой Инвар. — Когда собираешься отправиться?
      — Сегодня нет, конечно. Может, завтра или послезавтра… Но к концу недели обещаю! — гулко стукнул себя в грудь Гемине.
      Инвар долго смотрел в лицо собеседника.
      Тяжело смотрел… нехорошо… Так, как смотрят на своего кровного врага, перед тем как, свернув ему шею, швырнуть бездыханное, но еще агонизирующее тело себе под ноги.
      — Прямо сейчас поедешь, сесболдоу… — прошипел Скорпо, поднимаясь. И прежде чем выйти на воздух, швырнул ему кожаный мешочек. — На! Подкрепись на дорожку!..
 
      Мастер Лео был искренне удивлен, выслушав просьбу Гемине. Во-первых, из длинного путаного рассказа он ровным счетом ничего не понял. Кто-то что-то сделал, кому-то зачем-то нужен оденан, иначе случится-произойдет непоправимое, ибо, ибо… Далее шел такой бред, что глава Конклава еле сдержался, чтобы не обратить рассказчика в какую-нибудь дрянь вроде этого повествования.
      Во-вторых. Хотя мэтр Лео и не владел в совершенстве искусством вхождения в чужой разум, чтения мыслей и управления человеком, как, например, кланы Скорпо и Таурус, но он был готов отдать последние штаны, будучи уверенным, что до странности бледный, с горящими глазами Фар А'норт сейчас изволит откровенно врать. К тому же глупо и неумело.
      Внимательно выслушав легенду в очередной раз, Лео спросил без обиняков:
      — Мэтр Гемине, давайте без дураков. Для чего вам оденан? Право слово, чем больше я вас слушаю, тем больше мне хочется выставить вас вон. Поэтому ради Неба!.. Итак, слушаю вас…
      — Ну-у-у… — протянул магик, начиная старую песню. — Дело в том, что… вождь соседнего острова…
      Лео, не дожидаясь дальнейших объяснений, взглядом показал на двери.
      — На моем острове объявился неизвестный чародей. Он угрожает мне смертью, если я откажусь посвятить его в наши знания.
      Глава Конклава удивленно вскинул брови, но прерывать рассказчика не стал.
      — Он — служитель Отродья. Чернокнижник. По-моему, даже, некромант. Конечно, я бы мог призвать Круг, но… Как бы я тогда выглядел в глазах коллег? А так, я надеюсь только на вашу помощь и порядочность.
      Мастер Лео крепко задумался: сейчас рассказ Гемине был похож на правду — уже некоторое время чувствовалось, что равновесие сил на восьмой грани качнулось в темную сторону. Да еще мастер Ариес стал присылать одно за одним сообщение, что на Твилисе местные оракулы из эльфов начали вещать пророчества о конце мира и даже называли срок — через двадцать лет. А если учесть некую активизацию орков, да неожиданное зарождение у все тех же эльфов религиозных течений, связанных с поклонением Отродью, да и неожиданный всплеск деятельности неконтролируемых колдунов, колдуний и ведунов!.. Блюдо получалось совершенно несъедобным.
      Что до самого Гемине, страшившегося показаться беспомощным перед другими членами Конклава, так это естественно! Лео сам бы испугался подобного. Оставалась лишь одна деталь…
      — А почему ты не можешь его просто убить? Зачем тебе лишать его способностей?
      — Боюсь, что убить этого колдуна, как простого человека, будет не так уж и просто… — поднял глаза проситель. — А потом… он хороший алхимик, а мне нужен расторопный помощник.
      — Хорошо, я дам тебе оденан. Только обещай мне, что ты используешь его именно с этой целью.
      Гемине мутило от фэла:
      — Именно так все и будет, магистр!
      Оказавшись на улице и вдохнув свежего воздуха, Гемине не выдержал и вырвал содержимое желудка прямо на подол серебристой мантии — Скорпо делал очень ядреный фэл.
 
      Оставив зеленого от непосильной усталости Гемине стонать на далеком южном острове, Инвар вернулся в Заблудший Лес.
      Дома, естественно, ничего не изменилось, если не считать скучающую парочку тайников. При появлении чародея парни отлепились от входа в пещеру, коротко поклонились, ожидая распоряжений.
      — Передайте хозяину, что у меня все готово! — Будучи в хорошем расположении духа, Скорпо хотел добавить еще какую-нибудь шутку, но на ум, кроме соленой скабрезности, ничего не приходило. — Также скажите ему, что я настаиваю на нашей встрече в самое ближайшее время.
      Тайники не сдвинулись с места.
      — Что еще?! — Мийяра, почувствовав приближение опасности, начал концентрировать энергию, одновременно с этим проникая в разум стоявших перед ним.
      — Мне было приказано взять у вас подарокдля старшего тайника. — Один из парней широко шагнул вперед. — А также получить рекомендации по его применению.
      — Сейчас все будет… — зло огрызнулся волшебник и, мысленно кляня себя за излишнюю настороженность, направился в пещеру.
      Бросив мимолетный взгляд на аккуратно сложенные у стены мешки, по всей видимости, с обещанной Локо провизией, Инвар уселся за рабочий стол. Достав желтую, пахнущую мылом бумагу, он начал покрывать ее ровными строками.
       Согласен на все твои предложения. У меня все готово для нашей встречи. Для нашей матушки ничего особенного готовить не надо — подойдет абсолютно любой напиток. Время суток также значения не имеет.
      Подписываться Инвар не стал. Еще немного поразмыслив, он добавил:
       Надеюсь увидеться до Праздника Зимнего Равноденствия, но возьму на себя смелость предположить, что время — не наш союзник.
      Сложив письмо вчетверо, он вложил его в коробочку, обитую изнутри толстой мягкой тканью, где уже покоилась темная бутыль с заветным оденаном.
      Когда посылка передавалась из рук в руки, холодное острие стрелы кольнуло в сердце чародея — что-то было не так. Но, еще сидя за письмом, Скорпо просмотрел разумы гонцов и не обнаружил ничего опасного для себя. Тогда откуда же появилась эта заноза неуверенности? Этого колдун понять не смог.
      Не смог, как и не смогли унять свое удивление поверенные старшего тайника, когда на постоялом дворе «Южный Тракт» они узрели своего хозяина.
      С тех пор этих двоих никто на восьмой грани не видел…
 
      Уже по прошествии двух недель возле пещеры Скорпо вновь застучали копыта, и на прекрасном буланом коне гонец из Уилтавана принес долгожданную весть.
      Внимательно прочитав письмо и велев приезжать за ним не ранее как через неделю, Инвар Мийяра начал собираться в дорогу.
      — Слушай меня внимательно, сын Дара, — укладывая вещи, отдавал он распоряжения примчавшемуся по зову орку. — Шарангад более не привози, я не знаю, когда вернусь. Деньги за еще непроданный товар доверяю тебе. Когда устроюсь — дам о себе знать. Ты пока можешь жить здесь.
      — Шахман едет большой град стать великий жрец? — Йор — Летящий Конь понимающе кивнул огромной головой. — Картурак больше не ждать? Что сказать покупатель?
      — Жрец, говоришь? Можно и так сказать. А клиентам скажи… — Инвар внимательно оглядел пещеру: не забыл ли чего нужного? — Клиентам скажешь, что переходим на государственный уровень.
      Йор непонимающе нахмурился.
      — Шучу… — Чародей забросил на спину огромный мешок, а другой взял в руку. — Ладно, образуется, видно будет. Удачи! — И… сам от себя такого не ожидая, протянул руку. — Да вернусь я еще! — Скорпо с удивлением разглядывал растерянную, чуть не плачущую физиономию орка. — Ра привет передавай, хорошо?
      Сын Полуденного Волка лишь кивнул, пожимая ладонь мага.
      Прибывшие в срок, ровно на седьмой день после весточки, крепкие, сбитые молодцы без лишних слов загрузили вещи мага в широкую крытую повозку, запряженную четверкой лошадей, и даже помогли Инвару подняться на нее. Оказавшись внутри, Скорпо тут же вытянулся на мягких домотканых коврах, что были наброшены поверх сена. Заложив руки за голову, он прикрыл глаза, отдаваясь утренней дремоте.
      С удовольствием слушая скрип колес, сопровождающийся хлопаньем вожжей о круп лошадей, он неожиданно понял, что до сегодняшнего дня еще ни разу в жизни не путешествовал подобным образом. Когда он был еще под началом Каяса, ему приходилось или ехать верхом, или просто шагать пехом, ибо других способов путешествовать (не считая манускриптов Сио) учитель Инвара не признавал. Мерно покачиваясь, позволив запаху сухой травы себя убаюкать, Мийяра заснул.
      Проснулся он от голода.
      Привстав на локтях, чародей огляделся. Сквозь щели повозки виднелась стена густого леса. На костре что-то жарилось, и ароматный дымок призывно щекотал ноздри. Резонно решив, что если он таки соизволит вылезти на улицу, то ему наверняка предложат кусок еды, Инвар так и сделал. То есть, кряхтя из-за онемевшего плеча, он встал и вылез наружу.
      Взору предстала живописная картина: посреди роскошной поляны при свете заходящего, еще летнего солнца на пылающем костре, роняя жирный сок в беснующееся пламя, жарился цельный кабанчик, по всей видимости привезенный с собой.
      От костра навстречу магу спешно отделился тайник.
      — Мой хозяин просил вас переодеться, — с поклоном протянул он сверток, перетянутый бордовой лентой. — Господин Мийяра полагает, что в другом платье вы не будете привлекать к себе столь ненужного внимания, сколь в этом наряде.
      С сожалением взглянув на зажаривающуюся тушу, Инвар взял предложенную одежду. Зайдя за повозку так, чтобы попутчики не смогли бы увидеть, он переоделся.
      Покончив с этим, Скорпо критически оглядел себя.
      «Пижон да и только!» — ухмыльнулся волшебник. Теперь он походил на какого-нибудь дворянчика средней руки. Фиолетовый камзол с широким прошитым поясом, такие же фиолетовые, но более темные панталоны с кручеными шнурками вместо парадных бантов по бокам и внизу. Туфли на высоченном каблуке с серебряными пряжками. Шляпа с чуть потускневшим, но еще щегольским пером. Опять же фиолетовый, подбитый черным плащ и короткая трость.
      К получившемуся портрету надо добавить, что кошель, вшитый прямо в пояс, приятно тянул книзу. Если бы не люди старшего брата, Инвар пересчитал бы, сколько там. Свои деньги он, разделив, часть спрятал в вещах, а оставшееся схоронил за пазухой.
      Явившись к костру в новом обличий, Скорпо был встречен одобрительным, хотя и сдержанным гулом собравшихся. Ему моментально предложили деревянное раскладное кресло, пододвинули походный столик. Несколько пассов прислужки, и перед Мийярой совершенно без всякого волшебства материализовались запотевший кувшинчик вина и бокал, на круглом серебряном блюде дымился большой кусок мяса на кости, а рядом мелко порезанный сыр, зелень и каравай хлеба.
      Глядя на все это, сдерживать себя Инвар более не мог. Накинувшись на еду, он забыл о приличиях и, уподобляясь невежественному крестьянину, даже не дотронувшись до приборов, схватил свинину руками, вгрызаясь в горячую плоть. Липкими жирными руками он, кроша, разламывал хлеб и, сминая податливую мякоть, впихивал себе в рот, запивая все это вином прямо из широкого горла.
      Заранее предупрежденные о возможности чего-то подобного, тайники молча отвернулись к костру, как в ни чем не бывало, неспешно продолжая свой разговор.
      Наконец в первый раз за четыре месяца как следует наевшись, Скорпо развалился в кресле, блаженно вытянув ноги. Его снова клонило в сон. Но отдаться во власть грез ему не дали.
      — Мэтр!.. — над ним наклонился тайник. — Нам надо продолжать путь. Господин Мийяра просил нас прибыть в Уилтаван на рассвете.
      Волшебник, еле сдерживаясь, чтобы не обложить парня руганью, молча встал и направился к повозке.
      «Локо, отца его в …! Переодеться! Прибыть на рассвете! Боги, какая таинственность!» — Маг, все прекрасно понимая, ругался из вредности, но…
      Повозка мерно раскачивалась из стороны в сторону, изредка подскакивая на ухабах.
      «Допустим, братцу удастся подвести меня к принцу, — Инвар неожиданно отметил, что ни разу не назвал про себя Владыку Керита отцом. Владыка, принц, еще как-нибудь, но не отец! Словно стараясь затупить голос крови перед хладнокровным убийством собственного… Чушь! Брось, мой дорогой, тех, кто отказался от собственной возлюбленной и своих же детей, даже человеком назвать нельзя, а уж тем паче своим родителем! Итак, братцу удастся подвести меня к Владыке. Необходимо, чтобы рядом, кроме нас троих, никого не было. Ну а если все же будет? Тогда поставить сверху купол непроницаемостиили занять зрителей чем-нибудь этаким?»