Глаза чернющие, что ночь в непогоду. Так эта тоже туда же, муженька твоего себе под крылышко загрести жаждет да тебя голышом по ветру пустить. Но ты не боись, мужик у тебя верный, ни о ком, окромя тебя, мысли не держит, а для пущей надежности мы его к тебе попрочней привяжем». И реально достаю веревку (я ею намедни портки подвязывал, да она, зараза, порвалась!), обматываю ею запястье левой ручки, пухленькой такой, и со всем серьезным видом заявляю: «Как хош, а нынче, пока Сестры Небесные своим светом землю грешную поливать будут, обвяжи вот так же запястье мужа своего. А поутру, как Сестры на покой уйдут, разрежь веревку, что вас связывала, да первой не сымай! Пусть он первым это сделает! А как подберешь обрывочек тот, так сразу же и ко мне!»
      Испив винца, монах, с нетерпением поглядывая на дожаривающееся мясо, продолжил:
      — Графиня ничего не сказала. Молча встала, ушла. Поутру, я еще и умыться как следует не успел, гляжу — бежит… Да так, что подол аж до затылка задирается! А на лице у нее белилами с палец толщиной замазанный синячище под глазом, да аж до губы — видать, у мужика ейного кулачок на славу оказался. Ну, бабенка первым делом заблажила так, что все мухи по стенкам попрятались. Потом ничего… отдышалась, успокоилась… И что, оказывается, случилось! Дождалась она, когда супруг на бок уляжется, с первым храпом приловчилась да и привязалась к нему. Чего он тут проснулся, только ему ведомо — мож, она где кожу защемила той бечевкой, мож, еще что… Не знаю — врать не буду!
      Так, значит, проснулся он, и сразу вопросик: а чей ты, дорогая, удумала? Перевязкой на ночь глядя решила заняться, али еще чего? Бабенка, слава Небу, мозгами не сильно ущемлена была — сообразила, что правду говорить — это одно из двух: либо без одного глаза остаться, либо без двух… Вот она и заявляет, что, мол, от подруг услышала новый заграничный способ. И пока муж соображал, что к чему, зачем и как, она свое грязное дело и сотворила. Не знаю, понравились ли графу эти «заграничные» причуды иль нет, но угомонились они не скоро. Вот тут-то бы всему этому безобразию и закончиться, если бы… Если бы не приспичило мужику по нужде. Да не по малой, а… ну, вы поняли. Он было эту веревку развязывать, а она затянулась, да намертво. Он к стене, где родовой меч висит, да только тем мечом не врагов рубить, а комаров пугать: перерубить не перерубишь, но оглушишь намертво. Граф на кухню за ножом — кухню слуги на ночь по его же приказу и закрыли! А в животе непотребство великое… А сил терпеть нет… Что делать?! Понесся бедолага в нужник, а графиня-то на привязи. В подоле своей тряпки, что в постель надела, путается, чуть ли не падает. Соответственно тащатся они, как два червяка по грядке. И вот когда они до места таки добрались, выясняется маленькая несуразица вроде той, что домик-то маловат!.. Такая вот картина: граф за дверью собой занимается, графиня с другой стороны двери слушает, как он этим занимается. Неспешно дело дошло до триумфального конца: мужик начинает подниматься с корточек, ну и потянул на себя руку, что с супружницей прочнее небесных уз повязана была. Мужик сам не мелкий был, да и жену, видно, под себя откормил. И сама дверь уже в возрасте была. И как она, бедняжка, в смысле супруга, ни упиралась, все равно вошла к любимому. Точнее сказать, влетела…
      Вы задействуйте воображение… этакое батальное полотно себе набросайте… Нафантазировали? А теперь представьте, что устроил драгоценный супруг, после того как восстал из э-э-э… пепла?
      Надо отдать должное графине — условие «заговора» она выполнила. То бишь отстояла до конца всю экзекуцию, ни на шаг не отходя от милого. А может, и хотела отойди, да как?! Веревочку же так никто и не отвязал… С рассветом слуги подтянулись — «а то как же всю ночь за топоры держались, думали, убивают нас воры ночные». Те их, так сказать, и освободили.
      Отпричиталась, значит, графинюшка, — переведя дух, повествовал брат Юкола дальше. — Вручила мне эту бечевку, замызганную, исстрадавшуюся. Я над нею пошептал, руками поводил, в водице помочил и что-то там повелел с ней сделать для замыкания. Не то в саду закопать, не то в подушку мужу зашить… Не помню. Расплатилась она со мной по-королевски, все чин по чину, сказать ничего не могу. Но на этом все еще не кончилось! Не проходит и четверти дня, как является предо мной ейный муженек. Зашел ко мне, смотрит пристально, словно выбирая, какую руку с корнем первой выдрать, и молчит. Я тоже стою и молчу. А что еще делать? Когда молчать стало неинтересно и жутко тягостно, я решаюсь-таки открыть рот. Граф будто ждал этого. «Ты, — говорит, — моей жене мозги хороводил?» Я, сама наивность, ему: «Меня спросили, я ответил». Он мне: «А что моя спрашивала?» А я ему: «Что спрашивала, на то и ответил, а ты, коль желаешь знать, у нее спроси!» Граф, понятное дело, кровью налился, за грудки меня было брать, а я ему прямо в лоб: «Худо мне сделаешь, завтра же мужиком быть перестанешь!» Тот замер, ждет, что я дальше скажу. Я же, не будь дураком, продолжаю: «Ты, — говорю, — прекращал бы на молодух заглядываться. У них ведь тоже мужья есть, могут и за ножички взяться». Смотрю, граф затих, пальчики маленько ослабил, опять выжидает.
      Я напор не ослабил, говорю: «Слышь, козел старый! Вот ты на окраину ходишь, а жена-то знает! А коль молчит, то это все пока! А «пока» у тебя на днях кончается — вот и думай! Тем паче, что полюбовница твоя, как и все остальные, впрочем, тебя за мужика-то и не считает, им лишь бы монеток урвать да на улице силой погрозить вроде того: «Кто к нам ходит, он все может, и вообще!» Так что ручонки свои убери, не обрекай себя на позор!» Мужичонка прискорбно заткнулся, думает… А потом и признается: «У меня девка одна есть, дочка знакомца. Для нее-то я хоть как?» Вижу, мужик в себе сумлевается — надо бы гонор поддержать. «Нормально, — говорю, — конечно, и круче тебя полюбовнички по миру имеются, но ты, главное, в себе не сумлевайся — для этой ты царь и бог!» Граф расцвел, по хате заходил, аж насвистывать начал. Затем достает кошель, сначала было отсыпать хотел, а потом плюнул, весь сует. «Заработал, — сквозь зубы цедит. — Но учти, чтоб завтра твоего духу в городе не было! Иначе…» Я же ему поперек: «Ты это кому и что говоришь, а?» — а у самого коленки дрожат, дыхание от страха сперло — одно дело бабам, зажравшимся от безделья, головы морочить, а здесь… Граф ничего не сказал напослед, лишь пальцем в дверях погрозил и удалился восвояси.
      Как только он за порогом скрылся, я манатки в охапку, и только меня и видели!
      — Вот так наш драгоценнейший брат и показал себя самым настоящим народным целителем. Из тех, что по земле неприкаянными шатаются да из людей денежку вытягивают, — подвел черту Осиф. — Я сам поначалу хотел этим заняться — дело-то прибыльное, но… Конкуренция, понимаешь! А ведь и способностей особо здесь не нужно — ведь главное что: уметь слушать да понимать, что человеку перво-наперво надобно. Вот хотите, уважаемый Каяс, я скажу, что тяготит вашу душу? Поверьте, недорого возьму… так сказать, по знакомству.
      — Давайте! — улыбаясь, махнул рукой Скорпо.
      — А беспокоит вас, готов ли Инвар к испытанию, что этой зимой состоится? И когда же наконец прибудут гости, которых вы с таким нетерпением ожидаете?
      Волшебник даже не попытался скрыть удивления.
      — Мэтр, вы постоянно смотрите в сторону дороги, — монах скромно улыбнулся, — значит, кого-то ожидаете. Все очень просто, не так ли? И заметьте — никакой магии или других чудес!
 
      Когда Ост Шагар, сын Ажатона в сопровождении еще двух орков вышел к пещере, Скорпо с облегчением вздохнул.
      — Прихвет тебе, великхий шахман! — тяжело спрыгнув с коня, вскинул руку орк.
      — И тебе привет, сын славного отца! — поклонился навстречу маг. — Я ждал тебя и рад видеть тебя живым и в добром здравии.
      — Хочу знакомить тебя с сыновьями! — гордо кивнул Шагар себе за спину.
      «Боги! Ну и уроды!» — Выйдя на голоса из пещеры, Инвар чуть поклонился гостям и сразу же встал позади учителя с самым равнодушным выражением лица. «А где у нас нынче братья-монахи? Что-то их с утра не было видно…»
      — Гархан, Ра. — Молодые орки по очереди сдержанно поклонились.
      — Инвар, — обращаясь к ученику, Каяс даже не повернулся, — покажи молодцам, куда поставить лошадей.
      Кивнув «идите за мной», Мийяра повел орков к дальнему краю леса, где у выступа скалы было сооружено подобие загона. Идя впереди братьев, молодой маг, не удержавшись, попытался проникнуть в разум ближайшего к нему свинорылого.
      Первое, что сразу же насторожило юношу: входить в разум Ра было очень тяжело. Словно пытаешься идти по пояс в тягучем месиве болота. «Выходит, учитель был прав, говоря о том, что древние народы устроены по-другому, чем люди. Ну-ну… сдается мне, что этобудет даже забавным». Предельно сосредоточившись, Инвар приступил к задуманному. Разум «внешне» был похожим на человеческий, но здесь ощущалось присутствие чего-то более могущественного, даже, скорей, древнего. Как в земле, что хранит в себе тайны прошлого, давно ставшего историей.
      Поколебавшись, Инвар, обратив лезвие мыслив один тонкий стержень, усилил давление и продвинулся сразу на целую…
      Ра захрипел и встал, хватаясь за голову. Мийяра мгновенно убрался из разума орка, меж тем разворачиваясь всем телом к нему. Гархан, подхватив брата под мышки, осторожно опускал его на землю.
      «А, Отродье! Надо же было!..» — Инвар бросился к Ра, мысленно прикидывая, чем же ему помочь.
      Молодой орк дергался в конвульсиях, по клыкастой морде толчками ползла желтая пена. Налитые кровью, по-детски испуганные глаза метались из стороны в сторону, словно пытаясь что-то сказать. В них отражался страх беспомощности.
      — Ажигаи … ажигаи… — в ужасе шептал Гархан, держа голову брата на своих коленях, одновременно обшаривая взглядом ближайшие кусты, словно именно там и прятался враг.
      — Беги за Каясом, быстро! — крикнул Мийяра, сам опускаясь на колени. Орк непонимающе мотнул головой.
      — Шаман! Дхари ! — Инвар даже не понял, что говорит на незнакомом ему языке.
      В третий раз Гархану повторять было не нужно. Передав брата молодому чародею, орк вскочил с места, птицей взлетел в седло и пришпорил жеребца. Отчаянно заржав, конь рванул вперед, выбрасывая из-под копыт куски дерна.
      — Только не вздумай у меня подыхать!.. — прошипел человек на ухо Ра.
      Тот замычал, закатывая глаза, голова судорожно начала откидываться назад. Инвар быстро вставил ему меж зубов ножны стилета, не давая орку прикусить язык. Ра задергался, загребая толстыми пальцами траву. Дальше Инвар действовал интуитивно.
      Приложив руки к вискам орка, как раз к тому месту, где начинались на огромной голове уши, сын Лысой Мийяры стал постепенно, слой за слоем, отыскивать, где ОН нарушил тонкую сферу чужого разума. Пробираться было тяжело… Перед внутренним взором чародея мелькали картинки чужой памяти, завитки потаенных мыслей, кирпичики знаний…
      Слава богам, разрыв был меньше, чем ожидал Инвар. Сведя края раны, он принялся вдыхать между ними тепло. Окунувшись в прозрачный поток, материя вздрогнула, вытягиваясь, и покатила волной воссоединиться со своей половиной.
      И вот они встретились, плавно сливаясь в одно. Волны забурлили, вздымаясь вверх над красно-голубой трепещущей сферой.
      Ра открыл глаза… задышал полной грудью… Еле-еле отлепив пышущие жаром ладони от головы орка, Инвар лег рядом, вытягиваясь на примятой траве.
      Его мутило, голова слегка кружилась, но вместе с тем Мийяра ощущал такую эйфорию, такую легкость во всем теле, что ему хотелось, оттолкнувшись от земли, воспарить к Небу и улыбнуться богам, молчаливо взиравшим на него.
      Ему захотелось спать. Веки, словно свинцовые, сами закрыли далекий небосвод от взора мага, и вялая истома, обняв тело молодого мужчины, толкнула его в качающийся океан грез.
 
      Поставив перед проснувшимся подмастерьем кувшин, Скорпо кивнул в сторону задернутой выцветшими шкурами двери и приложил палец к губам: «молчи». Еще не отошедший от сна Инвар лишь пожал плечами и потянулся к сосуду с водой — в горле першило, а во рту ощущалась невыносимая вонь, словно после разухабистой пирушки.
      Холодная родниковая вода в кувшине отдавала еле уловимым цветочным запахом. «Эхиау… золотничка…» — определил вкус Инвар и тут же закашлялся от хлынувшего в легкие потока холода.
      «Не резковато? — Девин Каяс, заложив ногу за ногу, с самым равнодушным видом взирал на ученика. — Как ощущения?»
      Инвар лишь вытер выступившие слезы.
      «Зачем ты полез в голову бедного Ра? — начал молчаливую беседу волшебник. — Ты ведь должен был предполагать, что эта попытка может обернуться плачевно для орка. Кажется, я тебе говорил, что нелюдиустроены немного по-другому?»
      Отдышавшись, Мийяра умоляющее посмотрел на учителя: «А может сегодня не будете нравоучениями донимать? И так чувствую себя, словно по мне орда уродцев протопталась. Как там орк?»
      После недолгого «молчания» Девин Каяс ответил: «Нормально… только лицо немного перекосилось, а так ничего…»
      Инвар мучительно зажмурился, обескураженно качая головой: «Еще раз можно повторить, что с Ра?»
      «После твоих экспериментов с сознанием орка его лицо перекошено вправо. Можно сказать, что глаз его вытек. Просто вытек…»
      Мийяра сел, опираясь руками о край кровати. Услышанное эхом звучало в его голове.
      — И как это… — начал он вслух, но осекся на полуслове. — «Как это случилось? В смысле, отчего это произошло?»
      «Контроль, мой друг. Я уже не спрашиваю тебя о том, зачем понадобилось лезть в чужой мозг. Полагаю — обыкновенное любопытство. Ну, в конце концов теперь ты убедился, что подобные опыты к хорошему привести не могут. Далее. Ты сделал то, что сделал. Ни за что ни про что едва не отправил несчастного малого к предкам. Все это на твоей совести. Сейчас вопрос другой. Войдя в Ра, ты разрушил оболочку воло. Ошибка в том, что ты держал орка за человека. Разницу ты ощутил! А вот то, что ты сделал потом… Знаешь, я тобой горжусь! — Скорпо грустно улыбнулся. — Я не издеваюсь, я говорю совершенно серьезно. Ты смог вернуть сына Шагара в мир живых. Как это тебе удалось… я даже не могу представить, но ты это сделал. Ну а увечье?.. Пусть это будет последним уроком: даже будучи в спешке, помни, что в твоих силах и убить, и воскресить… Все зависит от того, как ты будешь действовать. Надеюсь, ты понял, что я тебе сказал. И последнее — орки считают, что ты спас Ра от злых духов, напавших на него. Будь любезен подыграть им, но!.. Но помни, злым духом был ты».
      Оставив Ра на попечение Каяса и монахов, Инвар вместе с Шагаром и его старшим сыном безуспешно бродили по ближайшим окрестностям Заблудшего Леса в поисках дичи.
      День близился к концу, когда охотники, подстрелив лишь парочку зазевавшихся зайцев и увальня-тетерева, повернули обратно к пещере Скорпо.
      Айдо успел научить сына ведьмы приемам обороны в схватке, кое-чему из нападения и защиты, а вот стрелять из обыкновенного охотничьего лука… Тогда Каяс попросил молодого бор-Ота построить обучение на элементарных навыках боя и контроле внутренней энергии. Единственное, чему Айдо еще успел обучить Мийяру, так это сносно метать штоск — засапожный нож, что вечно таскают с собой гномы Голубых Гор. Но вот посылать длинную оперенную стрелу точно в цель Инвар так и не выучился. И сейчас, мысленно кляня себя за неудачный выстрел в красавца оленя, магик плелся за орками, намеренно пропустив их.
      Отец с сыном уверенно шагали вперед, стараясь не приминать высокую траву, тогда как Мийяра косолапо вытаптывал ее, из-за чего мысленно ругал себя все больше и больше.
      Орки намеренно не пошли прямым путем, а пустились на небольшой крюк в надежде, что им сегодня удастся еще чего-нибудь добыть. Никого не встретив, они вышли к красной скале.
      У ее подножия Инвар замер, чувствуя, как по плечам разливается чуть тяжеловатое, но в то же время приятное тепло магии.
      Остановившись, молодой чародей попытался сориентироваться в поступающей силе, ясно сознавая, что здесь не должно быть перекрестья, а соответственно не может быть и источника.
      Но нет — сила шла прямо отсюда, там, где он стоял.
      — Ашат кара, — вдруг прохрипел Шагар, показывая перед собой. — Инварх, здесь водится кон?
      — «Кон»?.. Конь… лошади, что ли? — подошел к орку Мийяра, внимательно глядя туда, куда показывал рукой Шагар. У самой тропы, там, где кончалась трава, виднелся четкий след копыта.
      Ост Шагар с сыном уже не слушали, настойчиво идя по следу. Инвару ничего не оставалось, как устремиться следом.
      День уже заканчивался, и в начинающихся сумерках лес терял свои очертания. Когда они вышли к подножию скалы, было уже почти темно.
      Орки, как эльфы и гномы, прекрасно видели в темноте, а потому уверенно продвигались вперед в вечернем полумраке. Шагар то склонялся к траве, то, выпрямляясь, шел и шел вперед по следам.
      Сзади неожиданно раздалось ржание. Мгновение, и Инвар увидел перед собой вскинутые луки, враз обернувшихся орков, целящихся ему за спину. Магик, как по команде, рухнул вниз, освобождая Шагару и Гархану пространство для стрельбы.
      Было тихо… ни свиста стрел, ни воя раненого зверя. Мийяра осторожно поднял от земли голову. Орки стояли застывшими изваяниями и, широко раскрыв глаза, смотрели в сторону леса.
      Медленно перевернувшись на спину, молодой магик глянул на…
      Вспышка невероятно яркого света окатила его, и все вокруг заволокло снежно-искрящимся туманом. Тело стало мягким, под стать этой мгле, и навстречу к нему вышел человек, облаченный в просторные одежды.
      — Значит, это ты — Избранный? — Незнакомец не произнес вслух ни слова, но его речь вливалась в мозг Инвара подобно родниковой воде. — Мне было приказано ждать тебя здесь.
      — Кем было приказано? — болезненно щурясь, Мийяра пытался рассмотреть говорившего.
      — Теми, кто выше тебя.
      — Зачем?
      — Чтобы ты сделал свой выбор.
      — Выбор?
      — Да, выбор. Ты наделен величайшими способностями. Ты отмечен Знаком. Через несколько лет тебе придется либо открыть Врата, либо навсегда запереть их от взора Непроизносимого.
      — Непроизносимого? — не понял молодой чародей. — О ком это вы?
      — О том, кто жаждет захватить власть над этим миром.
      — Почему именно этим?
      — Здесь хранится ключ. Артефакт, позволяющий беспрепятственно проходить Сферу Покоя. А как только будет захвачена одна грань, Кристалл даст трещину, и грани будут завоеваны одна за другой.
      — А этот артефакт… Его нельзя просто уничтожить?
      — Непонятно, как был создан Бунп Лоуусу. Высшие боги не знают, как прореагирует Сфера на уничтожение столь энергетически мощного предмета. Не смея рисковать, они спрятали Бунп Лоуусуздесь. Но он не будет храниться здесь вечно. Ровно в срок он попытается покинуть свою темницу.
      — «Попытается покинуть»? Он что, живой? — криво усмехнулся Инвар.
      — Да. — Единорог замолчал, глядя своими проникновенно голубыми, как небесная твердь, глазами на человека. — Он живой, и тебе придется скрестить с ним мечи. Это будет даже не поединок с Бунп Лоуусу, это будет схватка с самим собой. Отнесись к этому серьезно. Сейчас я уйду. Ты увидишь меня не скоро, — после долгой паузы продолжил Рох-Тилион. — Ты забудешь о нашем разговоре. Но когда мы встретимся вновь, ты вспомнишь все до самого последнего слова.
      — Подожди! — вскинул руку Инвар. — Почему я? Что во мне особенного?
      — Ничего… — ответила миловидная девушка с веткой сирени в руках. — Милый, просто надо же быть кому-то ключом. Опять же время подходит… — лукаво улыбнулся мальчишка.
      Паренек показал язык и, грубо, по-лошадиному заржав, растворился в воздухе.
      Пелена тумана спала… Инвар удивленно оглянулся, силясь понять, что произошло. Орки как стояли, так и продолжали стоять, устремив взгляд вдаль.
      Мийяра оглянулся, не заметив, когда он успел встать с земли. Тут он внимательно посмотрел на орков и замер, а лоб и спина стали мокрыми от волнения.
      Стрелы охотников… были выпущены…
      И они висели в воздухе… словно вечный холод сковал их…
 
      — Ты совсем ничего не помнишь? — Скорпо расхаживал взад-вперед по пещере. — Напрягись… попробуй хоть что-нибудь вспомнить.
      Честно нахмурив лоб, Инвар рыскал в уголках своей памяти, но на ум ничего не приходило, кроме яркой вспышки света, враз навалившейся непонятной истомы и застывших статуями орков, выпустивших стрелы, что так и не попали в цель.
      — Нет… — потупя взор, признался юноша. — Совсем ничего… Простите, учитель.
      Девин Каяс сокрушенно покачал головой, даже не зная, что и сказать — от парня веяло такой силой, такой энергией, что у видавшего виды мага волосы на голове шевелились.
      «Так что могло приключиться с ним? — пустился в размышления чародей. — Допустим, Инвар встретил того единорога, что приходит к Красной пещере. Они могли что-то сказать друг другу? Безусловно. Инвар — девственник, а значит, единорог мог пойти на контакт. Но почему же тогда мальчишка ничего не помнит? Что он мог такого узнать, что понадобилось уничтожать его память? Или это просто последствие шока?»
      «Или же он все-таки Избранный? — Скорпо посмотрел на Мийяру так, словно впервые его видел. — А почему нет?»
      Каяс развернулся на каблуках и направился к двери, на ходу развязывая шнуровку воротника — дышать было нечем, от волнения у мага стеснило грудь.
      «Избранный… Все-таки мой ученик — Избранный! А я уж полагал, что у меня паранойя. Мой ученик поставит на колени эту грань, чтобы Кристалл превратился в Великое Ничто. Мой ученик!.. Выходит, я был прав! Тысячу раз прав, Отродье меня раздери!»
      Оказавшись на улице, Скорпо знаком подозвал к себе монахов.
      С явной неохотой, прервав разговор с орками, братья подошли к чародею.
      — Господа, тот день, ради которого вы прибыли сюда, настал. Вы готовы?
      Моментально убрав с лица выражение ленивого недовольства, Юкола метнул взгляд на Осифа.
      — Мы уже целое лето ждем этого, мэтр… — сипло произнес монах и хищно улыбнулся. — Я даже решил, что вы пригласили нас только для того, чтобы правильно прополоскатьмальчишке мозги.
      — Куда нам следовать и что нам делать, господин маг? — подавляя усмешку, сделал шаг вперед брат Осиф.
 
      Всю ночь Инвара мучили кошмары.
      Кто-то гнался за ним, пытаясь накинуть на горло перевязанную узлами веревку. Вздернув на дыбе, палач кусок за куском резал его тело, а карлик-шут, брызгая слюной, толстой волосатой нитью опять пришивал отрезанное. После виселицы его привязали к двум диким лошадям, и они разорвали его. Появившийся Локо, отвратительно голый, весь в каких-то чирьях и непонятных рубцах, смазав раны жакхе, воссоединил тело.
      Старший брат исчез, и Инвара вышвырнули на крошечный островок прямо посреди жерла пышущего вулкана. Куски лавы обжигали ноги, спину, живот. Не удержав равновесия, он рухнул вниз, прямо в огонь. Его окутал ледяной холод. Лава стала замерзать, сковывая тело, пока Инвар не превратился в кусок льда.
      Недвижимый, сквозь голубую толщу замерзшей воды он видел плывущих в его сторону чудовищ.
      Огромные усатые рыбины с когтистыми лапами вместо плавников грызли, царапали лед, стремясь добраться до человеческой плоти. Мешая друг другу, они облепили юношу со всех сторон, переворачивая, толкая его из стороны в сторону.
      Не выдержав натиска, лед рассыпался. Твари схватили Инвара и потащили вниз. Глубже и глубже… Становилось все холоднее… Вместе с холодом наступала темнота…
      Сквозь дрожащую мглу он предстал перед ним.
      Лицо его постоянно менялось. Он был то мужчиной, то женщиной, то юнцом, то повидавшей мир старухой. Из человека он превращался в эльфа, из эльфа — в неведомое существо, схожее с человеком, но без волос, с единственным глазом посреди широкого лба. Лишь одно в этом хаосе ликов оставалось неизменным — Отродье был прекрасен.
      Зато у стоящего рядом лица не было вообще. Впрочем, как и тела… По крайней мере, всего этого не было видно под просторным ниспадающим балахоном.
      — Тебе нужно это? — Безликий протянул Инвару огромный фолиант. — Этоты ищешь?
      — Я ничего не ищу… — прошептал ученик мага, вглядываясь в Книгу.
      — О! Тогда я с полной уверенностью могу отдать ее другому, — Бунп Лоуусу поплыла в сторону улыбающегося демона с далекой звезды. — Раз она тебе не нужна…
      — Подождите! — протестуя, выставил перед собой руки будущий Скорпо.
      — Так ты все же сомневаешься? — выдыхая пар сквозь оскаленные клыки, прохрипела отвратительная обезьянья морда с глазами козла.
 
      Только четверка путников ступила на улицы славного Уилтавана, как сверху прокашлял гром и тяжелые капли дождя застучали по деревянному настилу мостовой.
      — Это что ж, нарочно? — с ненавистью глядя на разом потемневшие небеса, заворчал брат Осиф, укутываясь в плащ.
      — Трактир, — указал в конец улицы Ост Шагар. — Дождь — конец. Мы путь.
      — Отличная идея! — ежась от попавших за шиворот капель, поддержал старого орка Юкола. — Надеюсь, у них найдется кружка подогретого красного винца? Со специями, разумеется.
      — Брат у нас — эстет… — как бы извиняясь перед попутчиками, пожал плечами Осиф.
      Мордоворот на пороге «Седого Карпа» сразу же не понравился монахам.
      — Ты видел? — усевшись на скамью, толкнул сотоварища Осиф.
      — Не могу вспомнить, кто это… — не сводя глаз с вышибалы, Юкола расстегивал мокрый плащ. — Молодой он…
      — Лет тридцать. И то вряд ли… — поддержал монах, с наслаждением вытягивая ноги под столом. — Крупный, зараза. И глянь, какая кожа у него темная… почти медная… Южанин.
      — С островов Хрустального моря? Так нас там сроду не носило. А вот Северная Озанава даже очень…
      Монахи, замолчав, переглянулись.
      Одновременно встав, они завороженно глядели на то место, где только что стоял выходец из далекой страны.
      — Что?! — вскочил Ост Шагар, от которого не укрылась тревога спутников. Гархан поднялся следом, настороженно крутя головой.
      — Ты веришь в Провидение? — прохрипел Осиф, срываясь с места и с ожесточением отлепляя от тела мокрую ткань плаща.
      — Я верю в то, что свое любимое горячее вино ты теперь сможешь выжрать только в гостях у Отродья! — с трудом проталкиваясь сквозь посетителей (а ведь еще минуту назад трактир был совершенно пуст!), монах шел вперед, стараясь не терять из виду своих.
      Шагар с сыном дышали им в спину.
      Улица встретила их плотной завесой дождя. Казалось, что все реки грани вышли из берегов, дабы утопить Уилтаван в своих водах.
      Держась стен домов, люди и орки двинулись в сторону Северных ворот.
      Идти было тяжело — ливень наотмашь хлестал по спинам и головам, ноги заплетались в несущейся навстречу воде.
      Они не прошли и квартала, как им перегородили дорогу.
      Меднолицые парни с длинными палками в руках молча стояли напротив них широким полукругом.
      Орки без лишних слов обнажили оружие, заходя чуть вперед монахов.
      Ближайшие молодчики расступились, и сквозь стену падающей воды выдвинулась шестерка озанавцев с взведенными арбалетами.
      Недобро крякнув, Ост Шагар выкинул вперед левую руку, посылая штоск в цель. Гархан, наклонив клыкастую голову, тут же пошел в атаку.
      Смешиваясь с дождевой водой, кровь побежала вниз по улице, к забитым мусором стокам.
 
      — И что это значит? — Локо рассматривал сваленные у стены трупы. Дождь давно кончился, и на мгновение старшему тайнику показалось, что тела уже омыли для погребения.
      — Переселенцы с Озанавы что-то не поделили с орками. Братья, по всей видимости, пытались их разнять… — Младший зрячий сокрушенно покачал головой, не отводя взгляда от мертвых монахов. — Теперь озанавских резать будут!..
      — И еще как… — Мийяра сплюнул на мокрую мостовую. — Единоверцы?
      — Не знаем — ни крестов, ни четок. Вот только у одного бумагу в коробе нашли, да понять ничего не поняли — не по-нашему писано, — и протянул пергамент старшему.
      Локо развернул поданный лист. Ровные строчки неизвестных символов тянулись по всей ширине документа. Ни подписи, ни чего-то похожего на нее, ни отличительного знака печати или герба.
      — Срочно установить — заходили ли двое монахов вчера или сегодня в город. Если да, то когда именно, с кем и с какой стороны, — нахмурившись, свернул он пергамент. — И делать это надо быстро. Очень быстро… Далее. Оцепить квартал. Не допускать беспорядков. Нам еще не хватало, чтобы фанатики-единоверцы взялись за ножи. Старшину озанавских нашли? Нет… Ищите. Переверните весь город, но чтоб был! Сейчас я отправляюсь к принцу Кериту, а затем к отцу Дэниису.
      Ловко вспрыгнув в повозку, Мийяра толкнул тростью возничего.
      «Необходимо разгадать послание. Что в нем? Силы единоверцев крепнут день ото дня. И если отец не ошибается, то принятие Владыкой новой веры уже вопрос не времени, а дней. А если Владыка все же не захочет креститься? Уж не инструкции ли это? А если мы ошибаемся?.. Нет! Необходимо понять письмо».
      В усадьбе принца Локо уже знали в лицо. Правда, никто не догадывался, кем приходятся друг другу родной брат Владыки и этот набирающий силу новый старший тайник. Догадывались — есть некая связь, но какая… Поэтому в лицо нагло не улыбались, в спину не шептались, в длинных очередях на прием не задерживали, а сразу провожали в покои его светлости.
      — Ты по поводу стычки с озанавцами? — едва войдя в комнату, сразу перешел к делу принц Керит. — Погибшие — монахи-единоверцы? Есть возможность избежать резни?
      Вместо ответа Локо подал отцу пергамент.
      — Что это? — Де Увал поднес развернутую бумагу к самому носу.
      — Это было найдено у одного из погибших монахов.
      — Чушь какая-то. Полагаю, в твоем распоряжении нет ни одного толкового толмача? Я тебе помогу — оставь. Что ты собираешься делать?
      — Для начала установить, точно ли убитые были единоверцами. Опросить озанавского старшину. Ведь драка началась по какой-то причине? По какой? Далее. Орки, а их, кстати, было тоже двое, были убиты арбалетными болтами. А вот монахи… Их забили насмерть. Ни одной резаной раны. Почему? Это больше походит на расправу, казнь, а не на «случайную потасовку». Здесь мы можем только догадываться. Сейчас я отправляюсь в «Дом». Как только будут какие-либо новости — я немедленно сообщу.