Сергей долго не мог уснуть, а чуть забылся, Манефа Семеновна стала будить - пора в школу. Еле успев перекусить, Сергей умчался.
      После бессонной ночи он сидел на уроках вялый и то и дело клевал носом. На уроке русского языка, когда учительница объясняла новое правило, Сергей, чтобы отогнать сон, достал из-под парты кусок подсолнечного жмыха. Время от времени он подносил его ко рту и осторожно, чтобы никто не заметил, откусывал и не торопясь жевал. Сонливость на время оставила его, но Сергей так увлекся своим занятием, что не заметил, как к его парте подошла учительница.
      - Зотов, какое правило я сейчас объясняла?
      Сергей растерялся от неожиданности, хотел что-то сказать, но не мог, так как во рту был жмых. Он торопливо заработал челюстями, но когда проглотил и получил возможность говорить, понял, что сказать нечего, и молча опустил глаза вниз.
      Учительница повторила вопрос.
      - Я... я не знаю.
      - Не слушал?
      Зотов виновато кивнул головой.
      - Вот так оно всегда бывает, - сказала учительница, - когда люди занимаются не тем, чем нужно. Скажи, ты завтракал дома?
      - Завтракал.
      - И снова захотел есть?
      - Нет, - ответил Сергей и откровенно сознался: - Меня потянуло на сон, я и грызу жмых, чтоб не заснуть.
      Учительница не стала вдаваться в более глубокие подробности и рассказала о случае на уроке Павлу Ивановичу как классному руководителю. В тот же день после уроков он снова навестил Зотовых.
      Манефа Семеновна опять возилась у печки. Как и в первый приход учителя, она не очень дружелюбно поздоровалась с ним. Пригласила сесть.
      - Подай стул учителю. Самому бы надо догадаться, - строго сказала она.
      Сергей не спеша подвинул стоявший тут же стул. Он догадывался, зачем пришел классный, и не проявлял к нему особой любезности.
      На столе у края, где сидел Сергей, Павел Иванович увидел толстую книгу в кожаном переплете.
      - Что это за книга? - обращаясь к Сергею, поинтересовался он.
      - Божественная, - за мальчика ответила Манефа Семеновна. - Священное писание, Библией называется. Может, слышали?
      - Слышал. И даже читал.
      Манефа Семеновна с недоверием взглянула на него.
      - А вы нешто умеете по-божественному?
      - Да, нас в институте учили. Это никакой не божественный язык, а славянский. Раньше ведь у нас другой письменности не было, вот на славянском и писали все книги. Большинство из них читалось только в церкви. Грамотными ведь были только церковнослужители. Они и писали эти книги... В поздние времена все эти книги были переведены на русский язык, их мог читать каждый грамотный.
      - То бесовские книги, ради соблазна в мир выпущены. А эти, на церковном языке, богом дадены, - сухо возразила Манефа Семеновна. - И вовсе не такие они, как вы сказываете. А вы просто не знаете. Может, и учили вас, да только все то было неправедное учение, чтоб затемнить разум на радость нечистому. Потому что все, что не от бога, неправедное и дадено человеку для искушения. Вот такая моя лезоруция.
      - Я не берусь с вами спорить, думаю, что сейчас это не нужно ни вам, ни мне, - спокойно ответил Павел Иванович, - но скажу одно: все книги, в том числе и Библия, написаны человеком. Наукой давно доказано, Манефа Семеновна...
      - Ваши слова мне все равно ничего не докажут, - решительно прервала старуха, - и вы зря не старайтесь. Вы так думаете, другие - иначе. Я, слава те господи, уже не девчонка, чтоб сызнова начинать учиться или браться за переучку. Так что лучше сказывайте, по какому делу пожаловали?
      "Сейчас заведет насчет жмыха", - тоскливо подумал Сергей.
      - Особого дела у меня нет, - ответил Павел Иванович. Заметив, что Манефа Семеновна обозлилась, он решил не говорить о случае в школе. Зашел я, как классный руководитель, потолковать, как бы Сергею помочь, чтобы успеваемость его поднялась.
      - Или уж так плох?
      - Я не говорю, что плох. Но он может учиться гораздо лучше. У него есть способности. Все учителя говорят об этом. Между прочим, Сергей опоздал сегодня на первый урок. В чем дело? Если у него действительно болезнь, как вы говорили, то, может быть, нужно обратиться к врачу. Может, нужен ему какой-то особый режим.
      - Выходит, у всех как у людей, а у нас... - Манефа Семеновна вдруг неожиданно для Павла Ивановича всхлипнула и запричитала: - Дитятко ты мое, дитятко горемычное, нету у тебя ни отца ни матери, некому сказать тебе слово ласковое. А чужим людям ты ненужнехонек. Все только злобствуют на тебя да ругают как ни попадя. Где же тебе найти святую правду? Кто протянет тебе руку добрую? Нету. Никого по всей земле нету.
      - Зотов, - сказал Павел Иванович, - иди-ка во двор, подыши свежим воздухом. А мы тут поговорим.
      Сергей вышел на крылечко, прислонился к перилке. Тут же появился Шарик, лег у его ног. На этот раз Сергей не удостоил друга вниманием. Ведь он знал, что в комнате сейчас говорят о нем, а что говорят? О жмыхе? Или о том, что Сергей опоздал из-за моления?..
      - Вы о чем, собственно, плачете, Манефа Семеновна? - начал Павел Иванович. - Ваш Сергей - один из способных ребят в моем классе. В школе хотят, чтобы он получил хорошее образование. А вы вбиваете ему в голову, что все, кроме вас, обижают его, настраиваете против школы и вообще против людей!
      Манефа Семеновна перестала плакать и набросилась на Павла Ивановича с обвинением, что в школе не ко всем одинаково относятся, что учителя только тех и хвалят, кто на голове ходит, а таких тихих, как Сергей, не видят и "шпигуют" их за дело и без дела.
      Павел Иванович убеждал Манефу Семеновну, терпеливо доказывал ей, что она неправа, но старуха сердилась все больше.
      - Я тоже зла ему не желаю. Кто его выходил? Кто вырастил? Небось не школа. Мне уже и на покой пора, ежели по совести сказать, а я все топчусь, стараюсь, чтоб в люди вышел.
      - Вот вы рассказывали, что у Сергея часто болит голова. Но что у него за болезнь? Водили вы его к врачу-специалисту? Наш врач Вера Николаевна считает Сергея совершенно здоровым.
      - Да батюшки! - всплеснула руками Манефа Семеновна. - Неужто вы думаете, что я говорю неправду? Жалуется? Жалуется. Это у него осталось после тяжелой болезни, когда об отце извещение пришло. А чтобы специального врача - где же я возьму его? Удастся летом свозить в город свозим. А разве я сама не вижу, хворает он или нет? Все время перед глазами.
      Перед тем как Павлу Ивановичу уйти, старуха немного успокоилась и стала просить его, чтобы он и другие учителя были подобрее к Сергею и не ставили ему "каждое лыко в строку".
      - Одна у меня забота - Сергей, и в обиду я его никому не дам. Будь это школа или что угодно. И насчет учения вот что скажу - пускай учится как учится. Нечего подгонять. А совсем не пойдут занятия - тоже беда не ахти какая, плакать не будем. Не всем быть учеными, - сказала она, провожая Павла Ивановича на крылечко.
      Сергея она в этот вечер не бранила, ни в чем не упрекала, и он понял, что классный ни словом не обмолвился о его проступках.
      НИЧЕГО ОПРЕДЕЛЕННОГО
      В один из июньских дней, накануне заключительного классного собрания, во время обеда Сергей будто между прочим сказал Манефе Семеновне, что, наверное, летом придется поработать на поле в колхозе.
      Такое решение было принято недели две назад на отрядном сборе шестого "Б" класса, где учился Зотов. Об этом решении надо было дома сказать раньше, но Сергей не решался, все откладывал и дотянул до последнего дня.
      Манефа Семеновна пристально взглянула на него.
      - Кому это "поработать"?
      - Старшеклассникам. И мне, и всем, - ответил Сергей, стараясь говорить как можно спокойнее и безразличнее.
      - Обойдется. Нечего выдумывать, - строго сказала она. - И ты смотри не суйся. Мы не колхозники. Пускай сами справляются. Тут своих дел пропасть. Нам небось никто не придет помогать.
      - А какие у нас дела? - полюбопытствовал Сергей.
      - Было бы желание, а дела найдутся.
      Манефа Семеновна помолчала, раздумывая, сейчас ли сказать Сергею, о чем велел поговорить с ним старец Никон, или отложить еще на несколько дней, пока в школе не окончатся занятия и Сергей не уйдет на каникулы. Решила, что, пожалуй, лучше потолковать сейчас, а то и вправду завербуется мальчишка в колхоз, тогда говори не говори, ничего не поделаешь.
      - У Никона Сергеевича на тебя тоже свои планы имеются.
      - А я ему не подчиненный, - невольно проронил Сергей.
      Манефа Семеновна со стуком положила ложку на стол.
      - Даже слушать отворотно, когда ты начинаешь произносить вот такие богопротивные слова. У него на каждого единоверца есть свое право.
      Затем старуха повела разговор о том, что по причине войны в поселке появилось много несчастных людей, особенно вдов и стариков. И никто тем бездольным не помогает. Вот Никон Сергеевич и решил доброе дело сделать чем можно, помочь таким вдовам и старикам. А доброе дело бесследно не проходит, восчувствуют люди благодарность, может, их сердца к богу потянутся. Старец Никон хочет и Сережку попросить потрудиться для бога. Ведь человек живет на земле недолго, тут он словно гость, готовится к вечной жизни на небе: что заслужит на земле, то и получит на небе. И Сергею не надо отказываться от предложения старца Никона, за такие добрые дела господь воздаст сторицею.
      - А что делать?
      - Может, кому огород прополоть, крышу где-то починить, ворота наладить. Словом, работы - было бы прилежание. Ну, ты как, согласный?
      - Не знаю.
      - Тут и знать нечего. Зато отец с матерью увидят твои добрые дела и возрадуются. И опять же не забывай, у нас свой огород есть...
      - Значит, мне отказываться? - допытывался Сергей.
      - Или тебе самому хочется горб гнуть на колхоз? - пристально глядя на него, спросила Манефа Семеновна.
      - Неловко вроде. Все для фронта работают. Даже третьеклассники в этом году вышли на прополку.
      - Война - дело не людское, а божеское. Помнишь, на днях Библию читали? Как там говорится: "И нашлет господь на землю войны и мор". Господь нашлет! Вот он и наслал. На то его святая воля.
      - Меня за это всю зиму шпынять будут.
      - А чего шпынять? Не мог, и все.
      - Тогда я так и скажу, что вы не пускаете.
      Манефа Семеновна отложила вилку в сторону. Задумалась.
      - Нет уж, Сережа, так лучше не говори. Беды бы не нажить.
      В голосе старухи Сергей услышал тревогу.
      - Почему? - спросил он.
      - Мало ли что... С Семибратовой только свяжись. Чего доброго, в сельсовет потянет. Ты вроде еще не совершеннолетний, с тебя и спрос такой. А на меня могут всякую чепуху нацепить.
      Сухое, выцветшее лицо Манефы Семеновны чуть порозовело. Она в волнении так сильно заломила руки, что хрустнули в суставах пальцы.
      - Ну, что ты так уставился? - вдруг рассердилась она, заметив пристальный взгляд Сергея. - У меня на лбу ничего не написано. Все за тебя думай да подсказывай. Самому пора начинать мозгой шевелить. Не маленький.
      Сергей промолчал. Старуха снова взялась за ложку.
      - Может, сказать, что будешь подготовляться? - не совсем уверенно спросила она.
      - Меня, должно быть, переведут в седьмой. Без подготовки.
      - А если не переведут?
      - Все говорят, - заверил Сергей.
      - Вот еще грех навязался, - недовольно пробурчала она и снова нахмурилась.
      В подобных случаях Сергей не торопился продолжать разговор, зная, что Манефа Семеновна может ни за что ни про что изругать, а раньше, когда он был еще поменьше, могла "под горячую руку" и шлепнуть... Не любила, когда ей перечат.
      Заметив, что старуха начинает злиться, Сергей усердно заработал ложкой.
      - А ты-то сам как думаешь?
      - Не знаю, - не отрывая взгляда от ложки, тихо сказал Сергей.
      - Может, накопытился пойти на работу, да только помалкиваешь?
      - Не я один, на пионерском сборе так решили.
      - Не велика важность ваш пионерский сбор. Хватит уже тебе в пионерах ходить. Не маленький.
      - И дирекция школы тоже решила, учительский педсовет, - несмело добавил Сергей.
      - "Дирекция! Педсовет"! - недовольно протянула Манефа Семеновна и до конца ужина не проронила ни слова.
      Сергей был рад, что старуха так быстро успокоилась, значит, можно будет еще выйти за калитку, постоять немного или даже сбегать на речку. Но все же очень плохо, что нет ясности насчет колхоза. Завтра обязательно нужно дать ответ. А какой? Как же трудно жить на белом свете человеку, если он не знает, на что ему решиться, как поступить...
      Сергей смахнул со стола на ладонь крошки, стряхнул их в рот и, как было давно заведено Манефой Семеновной, повернувшись к переднему углу, трижды перекрестился.
      - Ты что это размахался руками! - вдруг набросилась на него старуха. - Мух гоняешь или крестишься? Так только безбожники в насмешку озорничают. Сотвори крестное знамение как положено.
      Сергей снова перекрестился, на этот раз уже не спеша, более старательно.
      - Никуда я тебя не отпущу, - решительно заявила старуха. - При моих глазах живешь и то не успеваю следить, нет у тебя старания, чтоб к богу поближе. Забываешь, из-за чего жив остался! А уедешь в поле, среди безбожников и сам таким станешь. А он-то все видит и терпит до поры, но ничего не прощает. Вон какая война идет, в каждом дому слезы льются. И холод на нас, и голод на нас. И все за грехи наши. Прогневили бога, позабыли его, умными чересчур стали, теперь и расхлебываем.
      - Война-то в другую сторону повернулась, - не выдержал Сергей, скоро этому зверю Гитлеру капут будет.
      - Дай бог. Но ты не пророчествуй. Еще ничего не известно, кому что уготовано. А в колхоз не ходи. Сиди дома, и все. Не хочу на том свете отвечать за тебя. Когда вырастешь - мое дело будет сторона, а теперь хочешь не хочешь, а делай, как велю.
      - А я так и делаю, все по-вашему, - опять подал голос Сергей, скажете - поеду, не велите - пожалуйста, могу дома остаться. Только перед людьми стыдно.
      Старуха замолчала и не спеша принялась убирать со стола. Послушность Сергея всегда действовала на нее успокаивающе.
      Убедившись, что Манефа Семеновна высказалась и дальше продолжать разговор не собирается, Сергей взялся за кепку.
      - Ты куда? - почти у самого порога остановила его Манефа Семеновна.
      - Просто так. Может, на реку сбегаю.
      - А что там? День к вечеру, - подозрительно взглянув, поинтересовалась старуха.
      - Погляжу своих ребят, может, рыбачат.
      Манефа Семеновна отвернулась и взялась за веник, словно совсем позабыв о Сергее. А Сергей стоял в нерешительности, перебирая в руках кепку. Как быть в таком случае? Молча уйти? Или еще раз спросить разрешения? Уйти молча - чего доброго, обидится бабка Манефа, возьмет да и совсем не пустит. Заговорить с ней - тоже рискованно. Она же не сказала, чтобы Сергей сидел дома...
      - Баб Манефа, так я пойду?
      - Сходи уж. Только ненадолго.
      - Никого не встречу - тут же домой. Сам бы порыбачил, снасть еще не разобрана.
      Сергей не спеша вышел на двор, так же неторопливо прошагал мимо окон, всем своим видом стараясь показать Манефе Семеновне, что он никуда не спешит и что особого желания удрать из дому у него нет. Но едва за ним захлопнулась калитка, Сергей сразу же прибавил шагу.
      - Сережка! - неожиданно услышал он голос Манефы Семеновны.
      В голове Сергея промелькнула тревожная мысль: передумала бабка Манефа. Эх, дурак, поплелся, как старый мерин, и - пожалуйста. Надо было бежка, ведь совсем рядом переулок, свернул за угол - и поминай как звали.
      - Сергей! - более решительно позвала старуха. - Ну-ка, вернись!
      - Чего? - спросил Сергей, делая вид, что не расслышал.
      - Сюда иди, говорю.
      Нехотя Сергей побрел назад.
      - Быстрее не можешь? - прикрикнула Манефа Семеновна. - Мне ждать некогда.
      Когда Сергей подбежал, она протянула небольшой узелок.
      - Тут ломоть хлеба и две картофелины. И соли щепотка.
      - Мне? - не сразу сообразив, спросил Сергей.
      - Ну, а кому же еще? Если встретишь своих, небось засидишься. Рыбачить потянет. Ночь-то большая, а на свежем воздухе есть охота, только подавай. Словом, захочешь - оставайся. Да смотри там, чтоб без озорства, строго добавила Манефа Семеновна и, чуть заметным движением перекрестив его, не оборачиваясь, скрылась за калиткой.
      Сергей бодро двинулся по улице, зажав под мышкой узелок. Вот тебе и Манефа Семеновна! Думаешь про нее одно, а оказывается совсем другое. Все-таки добрая она.
      Вдруг он остановился: а как же Шарик? И припустил назад. А навстречу ему Шарик, нюхая землю, шел по Сережкиному следу.
      НА САМАРКЕ
      Когда Сергей подошел к месту, где обычно рыбачили ребята, солнце собиралось садиться. Знакомых никого. Сергей потоптался вдоль берега - что же делать? Идти домой? С какой же это стати? Манефа Семеновна отпустила, а он - здравствуйте - явился. Можно вернуться и попозже, никто не торопит. Он решил побывать у старых дубов, где когда-то рыбачил с отцом.
      Место оказалось занятым. Спустив с невысокого берега босые ноги, на снопике тальника сидел сухопарый седоусый старик в поношенном железнодорожном кителе. Перед ним в реку были закинуты три удочки. Старик курил трубку и неотрывно следил за поплавками. Неподалеку Сергей увидел вырытое в прибрежном песке небольшое озерцо. В нем плескалась рыба. "Ого, - подумал Сергей, - видно, сидит дедок не зря..." Зная рыбацкий обычай не подходить к рыбаку, чтоб не мешать и не пугать разговорами рыбу, он хотел уже отойти и двинуться домой, но старик заметил его.
      - Ищешь кого, что ли? - спросил старик.
      - Ребят своих. Видно, не пришли.
      - Неподалечку были какие-то. Недавно сидели. Сегодня клев никудышный. Вот они и ушли. А рыбка возьми да и зашевелись. Ну прямо удочку не успеваешь выхватывать. Ты что, тоже порыбачить?
      - Нет, просто навестить.
      - А я думаю: рыбак, а без снасти, - сказал старик.
      - У меня есть припас. Удилища хорошие. И крючки тоже. Одно удилище, как и у вас, бамбуковое. Только я их еще не приготовил. Занятия были в школе...
      - Учишься?
      - Учусь.
      Сергею не хотелось говорить, что он ученик шестого класса. По росту его можно было принять за десятиклассника. Видя, что гость с неохотой говорит о школе, рыбак не стал пускаться в расспросы на эту тему.
      - Ты чей же будешь?
      - Зотов... Мой отец тоже на железке работал.
      - Зотов, говоришь? Погоди, погоди, так ты не Николая ли Зотова сын? Дорожного мастера.
      Сергей молча кивнул.
      - Знавал я твоего отца. Как же. Когда-то в его бригаде и сын мой работал. И внучек.
      - А как ваша фамилия?
      - Наша? Бугровы.
      - Буг-ровы? - протянул Сергей. Ему сразу же вспомнился веселый ремонтник Петька Бугров. Звездочки по обочинам пути, выложенные из гальки... - И я ваших тоже знаю. Внука Петькой звали?
      - Да, да, - обрадовался старик. - Петькой. Совершенно верно. А ты-то откуда его знаешь? Да ты садись. - Старик показал место рядом с собой.
      Сергей сел. Рассказал о том, как гостил когда-то в ремонтной бригаде у отца. Старик жадно расспрашивал. Когда Сергей рассказал про звездочки, весело рассмеялся.
      - Значит, можно сказать, и тебе нашел работу? На него похоже. Непоседливый был в мальчишках, да и повзрослев такой же остался.
      Старик глубоко вздохнул, задумался.
      - Сына моего теперь в живых уже нету. На фронте погиб. А внучек Петька лежит в госпитале, в сибирском городе Томске. Раненый. Ну, а твой отец где? Тоже небось на фронте?
      Сергей нехотя рассказал.
      - Домой не торопишься?
      - Нет.
      - Вот и давай вместе рыбачить. Удочку я тебе удружу. Бери любую, на выбор. И наживка у меня есть.
      Сергей застеснялся, но старик начал уговаривать, и он взял крайнюю, самую ближнюю. Едва Сергей уселся, как у него заклевало.
      - Тащи! - прошептал старик.
      Сергей ловко дернул удилище, на конце лески, извиваясь, повисла рыбешка.
      - Подуст. Хорош, - порадовался старик. - Кидай в ведерко. Наживка вон, в баночке. Умеешь наживлять?
      - А как же.
      Сергей насадил на крючок червяка и снова закинул удочку. И почти тут же поплавок снова запрыгал и нырнул в воду. Теперь попался подлещик.
      На этом, словно по команде, клев закончился. Сергей неотрывно следил за поплавком, но он, чуть подрагивая на мелкой ряби, сонно торчал на одном месте. Не везло и старику. При госте он не поймал даже захудалого пескаря. Посидели еще, может быть с полчаса. Старик поднялся, с наслаждением потянулся.
      - Видно, на сегодня хватит. Шабаш. Тебя как звать-то? Сергеем? А меня зовут Иван Егорыч. Давай-ка сматывать удочки.
      Сергею не хотелось уходить с реки, бросать так удачно начавшуюся рыбалку.
      - Вы сейчас домой? - со скрытой тревогой спросил Сергей.
      - Домой?! - удивился Иван Егорыч. - Это зачем же? На зорьке может выдаться самый знаменитый клев. А ходить взад-вперед не стоит. Да и силы уже не те, восьмой десяток тяну. Я с ночевьем. У меня, брат Сергей, работа такая, что на рыбалку время как раз выкраивается. Проводник я. Товарные поезда сопровождаю. Несколько суток в дороге, а там, глядишь, два-три денька свободных выберется. Ну и, значит, на рыбалку. Перед войной я на пенсию вышел. Вот, думал было, отдохну, а оно совсем по-другому обернулось. Не до отдыха сейчас. Тяжелое время мы переживаем, ух какое тяжелое. Ну да ладно. Так ты, говоришь, домой не торопишься?
      - Меня бабушка отпустила хоть на всю ночь.
      - Вот и хорошо. Вдвоем-то оно веселее. Твоего дружка как зовут? Шарик? Подходит. Люблю собак. - Он погладил Шарика. - Видишь, какой сообразительный, сразу заметил, что мы в контакте. Ну, давай теперь ужином займемся. Ушицу сварганим. У меня вон маленько сушняк припасен, но не хватит. Ты еще насобирай да костериком подзаймись. Справишься?
      - Справлюсь.
      Еще бы Сергею с костром не совладать! Новый человек, понятно, в потемках никакого сушняка не найдет, а Сергей здесь как дома. Иван Егорыч понравился Сергею, и он хотел во что бы то ни стало угодить ему. Свистнув Шарику, он метнулся к тальниковым зарослям и вскоре вернулся, неся охапку валежника.
      Сергей разжег костер. Иван Егорыч почерпнул из реки воды, подвесил жестяной котелок над огнем. Весело затрещали сучья, заплясали, забегали яркие язычки пламени.
      Пока не разжигали костра, ночь казалась светлой, был хорошо виден противоположный берег реки, могучие темные дубы невдалеке. А теперь вдруг все исчезло, вокруг сгустился черный мрак. Иван Егорыч и Сергей уселись ближе к огоньку, рядом лег притихший Шарик.
      - Уха у нас знатная получится. Наваристая. Правда, я люблю с картошкой. Ну, да обойдемся, на нет и суда нет, - сказал старик.
      - Так у меня же есть картошка, - спохватился Сергей. - Целых две. И соль. И хлеб тоже.
      Он торопливо развязал узелок Манефы Семеновны.
      - Вот только картошка вареная. В мундире.
      - Сойдет и вареная. Давай-ка ее сюда.
      Иван Егорыч быстро очистил картошку и с наслаждением втянул картофельный запах.
      - Лучшая еда на свете! - Складным ножом он искрошил в котелок одну, затем другую картофелину. - Плохо у меня в этом году с картошкой получилось. Весной посадить не удалось, в поездке был больше месяца. Да и семян не раздобыл. А на базаре недокупишься, кусаются. Торговки выносят к поезду, по рублю за штуку ломят. Совсем осатанели, совести лишились! Ну, ты продавай, если есть лишки, не гноить же продукты, обязательно продай, но зачем с живого человека шкуру сдирать? А есть такие люди. На чужой беде богатство скопить стараются. Уже сколько годов прошло Советской власти, а змеищи эти до сих пор не перевелись. Другой человек для людей всю душу готов отдать, а тот только о своей, шкуре печется. Между прочим, отец твой, Николай Михайлович Зотов, был красивой души человек. Настоящий коммунист. С другим мог последней крошкой поделиться. Ни жадности в нем, ни скаредности... А чтоб обидеть человека - и подумать даже невозможно.
      Уха сварилась. Иван Егорыч выловил рыбу и пригласил Сергея.
      - Ну-ка, подвигайся ближе. Сначала щербу похлебаем, затем рыбкой полакомимся. Ты бери ложку, а я буду кружкой черпать.
      Старик протянул гостю деревянную ложку, а сам достал из котомки небольшую алюминиевую кружку. Сергей выложил на тряпицу, заменявшую скатерть, кусок хлеба.
      - Ты, брат, богато живешь, - не то шутя, не то всерьез сказал Иван Егорыч и, зачерпнув в кружку ухи, старательно подул и стал отхлебывать небольшими глотками.
      Догадавшись, что у Ивана Егорыча нет хлеба, Сергей схватил весь свой кусок и протянул ему.
      - Берите, - просяще предложил он.
      - Твой паек? - поинтересовался старик.
      - Нет. Бабка сама испекла.
      - Ну, другое дело.
      Иван Егорыч отломил небольшой кусочек, но есть не стал, положил возле себя.
      - Я, понимаешь, люблю уху без хлеба. Это где же вы муки разгорили?
      - Наменяли, - простодушно ответил Сергей и рассказал, как бабка Манефа отдала Силычу вещи отца и матери да еще велосипед, а он привез из какого-то хутора продукты. - У нас уже все подходило к концу, а в прошлом году Силыч еще раз ездил.
      - Это кто же такой Силыч? Родственник, что ли?
      - Нет, не родственник. Он сторожем в саду служит.
      - Вон оно что! Значит, выручил вас? - усмехнулся Иван Егорыч. - Знаю этого гуся. Как же!
      Сергей даже обрадовался этим словам: выходит, Силыч не только ему не по нраву.
      - Видали, какая добрая душа нашлась! Он, брат, за здорово живешь не поедет. Не той породы, чтоб о людях думать.
      И старик рассказал, что Силыч - бывший кулак из станицы Сорочьей. Там у него была паровая мельница, салотопка. Батраков по десятку держал. Сам Иван Егорыч у него батрачил. Плохой человек Силыч, рабочие от него никогда добра не видели. За разные свои проделки был осужден и выслан. Вернулся по амнистии, значит, считается оправдан законами. В сторожа пристроился. А попутно в святые записался.
      - Да ты что же не ешь? - спохватился старик. - Одними разговорами сыт не будешь.
      Сергей взялся за ложку. Хотя он не так уж давно поужинал и, когда садились к котелку, аппетита не чувствовал, но, хлебнув раз-другой, так разохотился, что добрая половина варева пришлась на его долю. Оба ели усердно, пока в котелке не осталось ни капли, а на тряпичке, где горкой была сложена рыба, - даже рыбьего перышка.
      После ужина, по домашней привычке, Сергей размахнулся было перекреститься, но вовремя спохватился. Иван Егорыч заметил, однако не подал виду.
      - Расскажи-ка ты мне, Сергей, как же это Силыч к вам в благодетели затесался?
      - Они с бабкой знакомые.
      - Должно быть, она верующая, богомольная?
      - Богомольная, - ответил Сергей и вдруг разоткровенничался: - Бабка даже замуж не выходила. Из-за богомольства.
      - Ну, это ее дело. Старый она человек, и ее в смысле религии не переделаешь, а вот молодежи религия совсем не по пути. Это омут, попасть туда нетрудно, да выбраться нелегко.
      - А вы... верите в бога? - несмело спросил Сергей. Он привык считать, что все старые люди верующие.
      - Было. Верил. Да еще как верил! Без креста не мог за ложку взяться. А потом усвоил - верят люди от темноты своей. Тут, конечно, надо сказать прямо - грамота мне помогла. Я, брат Сергей, только после революции грамоте научился, когда голова уже белеть стала. Ну и приохотился к чтению. Немало разных книг прочитал. А к тому же кое-что повидал на своем веку. И постиг я - нету никакого бога. Нет! Понял? Выдумали его. И знаешь, для чего? Чтоб людям головы темнить и наживаться на этом. Темного-то легче околпачить. Есть такая книга - Евангелием называется, так вот попы всех мастей учат, будто в той книге божьи законы написаны и наставляет она, как надо жить людям. Смирению она учит и рабской покорности. Слышал о такой книге?
      - Слышал.
      - Там прямо так и сказано: бьют тебя по правой щеке, а ты не только не давай сдачи, а возьми да подставь еще и левую - лупите, мол, в свое удовольствие. Вот, к слову сказать, напал на нас Гитлер, а мы, стало быть, должны перед ним на колени встать. Понял?
      - Понял.
      - А про рабов там сколько понаписано? Пропасть! И все в одну дуду подчиняйся, покоряйся, раб должен повиноваться своему господину.
      Сергей с интересом слушал Ивана Егорыча - такое суждение о Евангелии он слышал впервые, и его поразили слова старика. Но сразу видно, что Иван Егорыч говорит не просто так, а убежден в своей правоте. В Евангелии действительно написано все так, как говорит старик. Сергей сам читал и помнит, только тогда, когда читал, на все это не обращал внимания.
      - А вы сами тоже читали Евангелие?
      - Не читавши, не стал бы и говорить. Страшная книга. А у попов и всяких там богомольцев она в натуральном почете. Потому что на руку им. А также их хозяевам, буржуазии всякой. Понял? И скажу я тебе откровенно: жили бы мы по этой книге - никакой у нас ни революции, ни Советской власти не было бы. А Гитлер давно бы Россию в порошок стер. Так-то.
      Иван Егорыч раскурил трубку.
      - Ну что ж, Сергей, надо, пожалуй, готовиться ко сну. Тебе мыть посуду, а мне изготовить постель.
      Пока Сергей возился с посудой, Иван Егорыч переворошил копешку сухой травы, видимо накануне оставленную рыбаками, затем уложил в котомку небогатое рыбачье хозяйство, и они улеглись спать. Накрылись шинелью Ивана Егорыча.
      - Ты поближе ко мне, а то ночью от реки холодок потечет, а шинелька не очень чтоб широкая, - сказал Иван Егорыч и подоткнул под бок соседа край шинели.
      На душе Сергея стало радостно и спокойно. Вот так же чувствовал он себя, когда рыбачил с отцом. Тогда он был совсем маленький, и отец возил его на велосипеде, специально для него прикрепив самодельное седло. Рыбачили на этом же месте, так же варили уху, если рыба "шла", или просто картошку в мундире, если "не везло"; так же, как Иван Егорыч, отец готовил из травы постель, заботливо укладывал Сергея, старательно подтыкал под его бок конец серого шерстяного одеяла, известного под названием "рыбалочного". Оно и нынче еще цело. Только стало совсем старое.
      - Значит, перейдешь в седьмой? - неожиданно спросил Иван Егорыч, отрывая Сергея от нахлынувших воспоминаний.