Сергей два раза взмахнул кнутом, и оба раза послышалось резкое и громкое щелканье.
      - Кнут что надо, - глубокомысленно заключил Сергей, не без сожаления протянул владельцу понравившуюся ему вещь.
      Но Витя Петров кнута не взял.
      - Бери его себе, - сказал он, - водовозу-то любой кнут без надобности, лошадей гонять не приходится. Порожняком сами бегут, а воду везешь, погонишь - с пустой бочкой на стан приедешь. В общем, я без кнута обойдусь.
      Сергей от такой царской щедрости Вити Петрова растерялся и промямлил что-то неопределенное.
      - Бери, бери, - подбодрил его Витя Петров, - тебе на лобогрейке он больше пригодится.
      Сергею было жаль расставаться с этим редкостным кнутом, но и обижать товарища тоже не хотелось.
      - Если на время, - сказал он и щелкнул кнутом еще раз. - А потом отдам.
      Витя Петров охотно согласился.
      - А воду вы с собой на делянку берете? - спросил Володя Селедцов.
      - Берем, - ответил Сергей. - Без воды разве можно. В ведре.
      - Греется? - полюбопытствовал Володя Селедцов.
      - Ага. Прямо в один момент теплеет.
      - Я тебе дам свою баклажку. Чего уставился? У меня знаешь какая баклажка? Алюминиевая. В два слоя обшита шинельным сукном. - И приврал: Офицерская. Ясно? Вода в ней почти не греется, всю смену ледяной остается.
      - А ты как же?
      - Что я? Обойдусь как-нибудь. На сенокосилке можно и теплой выпить, работа - не бей лежачего. Вот скидывать с лобогрейки - другой сорт. Взопреешь, загорится внутри, хлебнешь глоток холодного - и лады. Только ты смотри и Павлу Ивановичу давай пить. Словом, на двоих вам.
      ...Во время обеденного перерыва Антонина Петровна рассказала, как идут дела в остальных двух бригадах. В общем, получалось, что работают везде дружно. И если недельки две продержится хорошая погода, то сенокос и прополка в основном будут закончены. Но из области передавали метеорологическую сводку - предполагаются дожди. Семибратова просила еще крепче подналечь на косовицу.
      Перед отъездом она отозвала Павла Ивановича в сторону:
      - Мне показалось, что вы вроде сильнее прихрамывать начали. Смотрите не наделайте беды.
      - Не беспокойтесь, со мной - ничего особенного, - заверил Павел Иванович. - Немного ноет нога. Она у меня как барометр, перемену погоды предсказывает.
      - Ну, а работается как? Лошади как будто хорошо ходят.
      - Вчера немного не клеилось, а сегодня все идет нормально. Меня Зотов порадовал. До обеда работал на скидке ровно столько, сколько и я; правда, видно, устал, но настроение приподнятое. Стал веселый, жизнерадостный, даже петь пытался. Словом, мальчишка впервые отличился и почувствовал, что он не хуже других. После обеда не пущу на скидку, дам передышку.
      Семибратова распрощалась со всеми, пожелала дальнейших успехов, села в свой древний тарантас и уехала.
      Стан быстро опустел. Если бы не веселый шум у пруда, где купались школьники, не равномерное жужжание наждачного точила, на котором Петр Александрович Дьячков оттачивал косы для лобогреек, да не звенящий стук молотка о стальную пластинку - бабку, где Лукьян Кондратьевич отбивал притупившиеся ручные косы, полдень здесь был бы совершенно беззвучен.
      В эту пору знойного южноуральского дня, когда солнце стоит почти над головой, все живое прячется в тень. Птица сидит под кустом, опустив крылья и приоткрыв клюв, бабочка прицепилась к тыльной стороне листа подорожника и кажется неподвижной, сверчки забились в щели и не подают никаких признаков жизни. Освеженная ночной прохладой и умытая утренней росой, трава, весело тянувшаяся навстречу первым лучам солнца, сейчас сникла, поблекла и клонится к земле. Далекие степные холмы, утром щеголявшие веселым бирюзовым нарядом, сейчас кажутся мутновато-серыми.
      Проводив Семибратову, Павел Иванович хотел было пойти к пруду посмотреть, как купаются ребята, но из-за ноющей боли в ноге переменил решение и, слегка опираясь на вилы, направился к ближайшему стогу. Воздух и в тени был накаленным, и Павел Иванович с наслаждением растянулся на отдававшей прохладой земле. От стога тянуло сладковатым запахом свежего сена; полевые цветы хотя уже и высохли, но еще не потеряли аромата.
      Павел Иванович лежал, закрыв глаза, и думал о том, что вот здесь, в бесконечной степи, где незнакомому легко заблудиться, сейчас так тихо, как в сказочном сонном царстве, и трудно поверить, что в это же время далеко на западе идет небывалая война. А ведь не так давно ее не было! Ну, что может быть ужаснее - человек убивает человека! Врывается к соседу в дом и убивает хозяина, чтобы забрать себе все, что тот нажил своим трудом...
      На стане раздался удар в рельс, и Павел Иванович заторопился.
      Когда он подходил к стану, копнильщики и женщины с ручными косами на плечах во главе с Лукьяном Кондратьевичем уже направились к месту работы. Ребята запрягали. Лошади же Павла Ивановича мирно жевали под навесом. Павел Иванович глянул сюда, глянул туда - Сергея не видно.
      - Где ваш напарник? - спросил Петр Александрович Дьячков. - Все погонщики разобрали лошадей, а ваш не идет.
      Павел Иванович пожал плечами.
      С кнутом в руках мимо пробежал быстрый Володя Селедцов.
      - Селедцов, ты не видел Зотова? - окликнул Павел Иванович.
      - Видел. Купались вместе. А меня он еще плавать учил.
      - Сюда вы не вместе шли?
      - Нет. А что, разве его нет?
      - Не видно.
      - Ребята! - закричал Володя. - Кто знает, где Зотов? Павел Иванович ищет.
      Никто из ребят не видел Сергея возвращающимся с пруда. Все уверяли, на стан он не приходил.
      Павел Иванович забеспокоился.
      - Не утонул ли он? - смущенно спросил Костя Жадов.
      - Чего выдумываешь, - возмутился Володя Селедцов. - Пруд-то неглубокий, в нем и захочешь, да не утонешь. А Зотов к тому же и плавает как рыба.
      - Ребята, - крикнул Петр Александрович Дьячков, - а вы не заметили, Зотов в одежде шел купаться?
      - А как же, - ответил Ваня Пырьев, - и в брюках, и в майке, он возле меня раздевался.
      - Если человек купается да утонет, на берегу одежда его остается. А мы не посмотрели да сразу давай искать утопленника. Пырьев, вы в каком месте раздевались?
      - Вон там, - показал Ваня Пырьев, - возле кустов щавельника!
      Павел Иванович и Петр Александрович подошли к щавельнику и, убедившись, что здесь никакой одежды нет, пошли вдоль пруда. Потом перебрались на другую его сторону, обшарили все кусты, но одежды Сергея не обнаружили.
      - Дело тут такое, - в раздумье поглаживая усы, сказал Петр Александрович, - он, должно, спит где-нибудь в копне, а возможно, ударился домой. Только вроде как и уходить человеку не с чего. Скорее всего, заснул. Мы поищем здесь, а вы все на работу! - приказал он ребятам.
      Сергея поискали у копен, у ближайших стогов сена и, не найдя, сошлись на том, что он, должно быть, двинулся в поселок. Просто решил наведаться, побывать дома... Но почему тайком?
      Тане не верилось, что он мог уйти из бригады вот так... А все же на стане его нет!.. Где он? Но ведь где-то он есть? Все это очень странно... А что, если Сергей пошел за Шариком? Может ли быть такое? Вполне! Он очень расстроился, когда узнал о своем друге. Конечно, так оно и есть. Но зачем убегать? Зачем вся эта никому не нужная таинственность? Или боялся, что не отпустят? Интересно, отпустил бы Павел Иванович или нет? Вот потому, наверное, Сергей и ушел тайком, что не был уверен. Нехорошо, ой как нехорошо получилось! И всегда у этого Сергея бывает не так, как у людей...
      Вместо Сергея с Павлом Ивановичем поехал на лобогрейке Петр Александрович Дьячков. Павла Ивановича не покидало беспокойство: Зотов со стана исчез. Что же случилось с Сергеем? Где он?..
      А произошло с ним вот что.
      Обрадованный сегодняшними успехами, приободренный похвалой Павла Ивановича, Сергей решил еще раз отличиться и сделать, так сказать, Павлу Ивановичу сюрприз: угостить холодной водичкой. Он знал, что недалеко от пруда, вверх по балке, есть небольшой родничок. Вода в нем не только вкусная, но такая холодная, что зубы ломит. Для стана оттуда воду не брали потому, что родничок был очень мал. Сергей решил сбегать туда, наполнить баклажку и, когда Павел Иванович захочет пить, дать ему отведать холодной, настоящей родниковой воды. Пусть напьется, такой водички в степи не везде можно найти.
      Сергей купался недолго. Когда ребята, разделившись на два отряда, завязали водный бой - кто кого сильнее забрызгает водой, он вышел на берег, быстренько оделся и, схватив баклажку, помчался к роднику. Родничок оказался загрязненным, почти совсем затоптанным. Сергей принялся руками расчищать его. Он вырыл небольшую воронку, подождал, пока она наполнилась, затем вычерпал воду. Еще раз вычерпал. Напился - вода действительно ледяная. Сергей попробовал набрать в баклажку, но воронка оказалась настолько маленькой, что баклажка поднимала со дна ил и в ее горлышко текла мутная вода. Надо расширить воронку. Побродив вокруг, Сергей нашел небольшую щепку и принялся ею рыть. Скоро воронка была готова, но наполнялась очень медленно. Он прилег рядом на траву, с удовольствием потянулся. Да, сегодня он, конечно, поработал... Сергея будто кто-то толкнул, и он тут же вскочил на ноги. Неужто заснул? Воронка была наполнена чистой прозрачной водой. Вода прорвала с одной стороны край запруды и медленно струилась по дну овражка. Сергею казалось, что он вроде и не спал, а только успел закрыть глаза и тут же открыл их. Но то, что из воронки уже тек ручеек и что солнце намного склонилось вправо, вызвало у Сергея беспокойство - не опоздал ли. Он торопливо наполнил баклажку и со всех ног пустился по балочке к стану. Заметив, что на стане нет ни людей, ни лошадей, ни машин, он понял все и побежал еще быстрее. Минуя стан, ударился прямиком на свою делянку.
      Увидев подбегавшего Сергея, Петр Александрович остановил лошадей.
      - Вон оно, пропавшее золото. Нашлось, - улыбаясь в усы, сказал он. Глядите, запыхался как!
      - Па... Павел... Иванович, - еле переводя дыхание, заговорил Сергей.
      - Передохни. Вернемся, расскажешь.
      Машина укатила. Пока она обошла круг, Сергею казалось, что время идет небывало медленно...
      - Ну, так что же с тобой случилось? - сходя с машины, спросил Павел Иванович.
      - Я... на родник ходил. Вот баклажка. За водой.
      - Долго же ты путешествовал, - подшутил Петр Александрович и уже с упреком добавил: - Из-за тебя почти час все машины простояли.
      Сергей молчал.
      - Этот родник далеко? - поинтересовался Павел Иванович.
      - Какое там далеко - рукой подать. По-мальчишески - пять минут ходу, - пояснил Петр Александрович.
      - Почему же так долго был?
      - Я... проспал... - чистосердечно признался Сергей.
      - Проспал?!
      - А я разве не говорил об этом? Прилег, говорю, где-нибудь парень и завел глаза. Долго, что ли? - добродушно заметил Петр Александрович.
      - Я нечаянно заснул. Сам не заметил. Вот честное слово, - чуть ли не со слезами на глазах доказывал Сергей. - Хоть верьте, хоть нет, Павел Иванович. Я же не обманываю.
      И Сергей, торопясь и сбиваясь, начал рассказывать всю свою историю с родниковой водой. А Павел Иванович внимательно слушал его и, видя, как Сергей волнуется, понял, что тот говорит правду.
      - Павел Иванович, я никогда больше... и если что - то хоть прогоните, хоть что хотите делайте...
      Павел Иванович заметил, что глаза Сергея повлажнели и вот-вот из них брызнут слезы. Нет, Зотов не врал. Он прервал его и уже совсем миролюбиво сказал:
      - Хорошо, Сергей, оставайся. Сейчас некогда заниматься разговорами. Спасибо вам, Петр Александрович, выручили.
      - А за что спасибо? Дело общее.
      - Садись, Зотов, бери вожжи.
      - Я бы скидывать...
      - Нет. Садись гонять лошадей. На скидку я тебя сегодня не пущу. Это тебе наказание за нынешнюю историю. Гоняй.
      Павел Иванович напряженно работал вилами и думал о Сергее.
      Интересное происходит с мальчишкой. Просто-таки на глазах меняется человек. Еще несколько дней назад Сергей старался избежать работы или, во всяком случае, не проявлял к ней особого рвения, а сейчас со слезами на глазах упрашивает, чтобы его не прогоняли...
      В этот день обе лобогрейки - Павла Ивановича и Галины Загораевой скосили по шесть гектаров.
      После ужина бригадир тут же отправил всех спать. У стола остались только члены редколлегии боевого листка: Павел Иванович, Аня, Витя Петров и Володя Селедцов как поэт и художник.
      КЛЯТВА
      Но не сразу заснули в будках. В будке, где жили мальчики, сначала долго шептались, а потом стали по одному выходить наружу. Выскользнет из двери, чуть пригнется к земле и, стараясь быть незамеченным, тихонько прокрадывается мимо пруда в балочку.
      Всем распоряжался Ваня Пырьев. Он каждого напутствовал словами: "Смотри не нашуми, чтоб незаметно было". Провожая последнего, а это был Колька Копытов, Ваня наказал:
      - Девчонки обо всем знают, я Таньке прямо с вечера все рассказал, а она остальным, только они сами не пойдут, я обещал, что за ними зайдем. Вызови Таньку Ломову, и пусть сразу все трое выходят. И побыстрее. Придете - разжигайте костер. Только небольшой, а то со стана заметят. А я немного погодя зайду за Сергеем.
      - Вань, ну, а что, если он не согласится?
      - Не играть зовем, а по делу. Двигайся, а то время уходит.
      Вскоре из будки вышел и Ваня Пырьев.
      ...Сергей уже начал дремать. Он не сразу узнал Пырьева и подумал спросонья, что пришел Павел Иванович, чуть подвинулся, освобождая место. Пырьев слегка потеребил его за плечо.
      - Зотов, встань. Да не шуми.
      Сергей поднялся на локте:
      - Это ты, Пырьев? А я подумал - Павел Иванович. Почему так долго не спишь?
      - Потому что дело есть, - сухо ответил Ваня. - Ты не баси, шепотом-то умеешь разговаривать? Одевайся, и пойдем со мной, - строго, тоном, не допускающим возражений, добавил он.
      - Куда?
      - Говорю - дело есть.
      - Какое?
      - Там увидишь. Только побыстрее собирайся. Времени мало.
      - Никуда я не пойду.
      - Как - не пойдешь?! Или думаешь, я один зову? Там все ребята из нашего класса собрались, тебя ждут. Попробуй только не пойти - покаешься.
      - А что еще у вас за дело? Сказать-то ты можешь?
      - Нет, не могу. Там узнаешь.
      Сергей нерешительно стал натягивать штаны.
      - Куда идти?
      - Давай за мной, - и тут же Пырьев добавил: - Только, смотри, осторожно, чтоб никто не заметил.
      Когда миновали стан и впереди блеснула вода пруда, Сергей забеспокоился сильнее. Кто знает, что они там придумали? В одиночку он с каждым справился бы, да и двоих не страшно, а их ведь вон сколько. Сергей начал догадываться, что причиной для этого ночного путешествия послужило его сегодняшнее опоздание на работу, но он не мог понять, почему ребята собрались именно ночью и где-то вдали от стана.
      Сергей остановился.
      - Мы куда идем? - опять спросил он Пырьева.
      - Уже недалеко осталось...
      - Я дальше не пойду.
      - Нет, пойдешь. Умеешь безобразничать, так умей и отвечать перед товарищами.
      Вскоре за поворотом, на дне травянистого овражка, блеснул небольшой огонек.
      Вокруг костра молча сидели и лежали ребята. Таня Ломова подкладывала на огонь былки бурьяна, и Сергей заметил ее еще издали.
      "Зачем я пошел? - подумал он. - Что они со мной будут делать? И Таня тоже тут..."
      Когда к костру подошли Ваня Пырьев и Сергей, ребята заметно оживились.
      - Привел? - спросил у Пырьева Копытов, даже не взглянув на Сергея, будто его и не было здесь.
      - Привел. Садись, Зотов.
      Сергей не сел и ничего не ответил на приглашение. Пламя костра скупо освещало лица ребят. Всех их хорошо знал Сергей: все свои, из шестого "Б". Еще сегодня, в обеденный перерыв, они были веселы, шутили, смеялись, плескались в пруду, заводили возню. Но сейчас это были совсем другие ребята: лица серьезные, строгие, даже злые. И тревожно-тревожно стало у него на душе.
      Ваня Пырьев встал у костра против Сергея.
      - Ребята, вы все знаете, зачем мы собрались? - спросил он.
      - Знаем, чего там, - ответил Коля Копытов.
      - А Зотову ты сказал? - спросила Наташа Огородникова.
      - Сейчас скажу. И вообще, чтоб всем было понятно. Мы собрались обсудить позорное поведение нашего товарища Сергея Зотова. Все знают, как он опозорил сегодня нашу бригаду. А особенно - наш класс...
      Закончить своей гневной речи Ване Пырьеву не удалось. Не дослушав до конца обвинения и не проронив ни слова, Сергей тихо повернулся и шагнул прочь. Ребята повскакивали со своих мест и двинулись к Сергею. Таня преградила ему дорогу.
      - Вернись... Сережка.
      Таня стояла перед ним, раскрылив руки, словно собиралась силой удержать, если он пойдет дальше.
      - Бежать хочешь, нечистая твоя совесть?! - выкрикнул Костя Жадов.
      - Лучше вернись, - сурово посоветовал Ваня Пырьев, единственный из всех оставшийся на своем месте.
      - Ну что же ты, Сережка, - снова сказала, словно выдохнула, Таня; в ее голосе слышалась и просьба, и обида.
      Сергей какое-то мгновение постоял и, опустив голову, опять подошел к костру.
      - Огородникова, - спокойно, будто ничего не произошло, обратился к Наташе Ваня Пырьев, - прочитай.
      Наташа наклонилась поближе к огню костра, развернула небольшой листок бумаги и начала читать:
      Шестиклассники из "Б"
      Трудятся, стараются,
      Отдыхают на косьбе,
      Спят да отсыпаются.
      Им нет дела до войны,
      Им поспать охота,
      Любят лодырей они
      Вот таких, как Зотов.
      - Слышал, Зотов? - заговорил Ваня Пырьев. - Вот какие частушки сочинили ребята про наш класс. Могут в "Боевом листке" напечатать. А кто виноват? Ты. Подводишь шестой "Б". Всех косарей нашей бригады подводишь. Расскажи, как ты сегодня отсыпался днем, а из-за тебя простой все машины сделали. Говори, не мнись. Мы не шутки сюда собрались шутить.
      - Я тоже не шучу, - сказал Сергей и не узнал своего голоса: он стал каким-то глухим, скрипучим. - Я все рассказал Павлу Ивановичу и дедушке Дьячкову.
      - А нас ты что же и за людей не признаешь? Или считаешь, что нам до тебя никакого дела нет? - возмутился Коля Копытов.
      - Подожди, Колька, - остановил его Ваня Пырьев. - Павлу Ивановичу рассказывал - это одно, а мы тоже, как твои товарищи по классу, хотим все знать. Или тебе этого не нужно? Может, без нас обойдешься? Может, вообще одному лучше?
      - Почему лучше? Я расскажу.
      Запинаясь, он начал рассказывать, а ребята напряженно слушали, ловили каждое слово.
      - Вы как хотите думайте, а я не виноват, я не нарочно это сделал, так закончил Сергей свой рассказ. Он взглянул на Таню, она сидела у костра, обхватив руками колени, и задумчиво смотрела на огонь.
      - Видали? А кто же виноват? - насмешливо сказал Костя Жадов.
      - Наш Бобик? - в тон ему поддакнул Колька Копытов.
      - Дай я скажу, - обратилась к Пырьеву Наташа Огородникова.
      Она не спеша поднялась и, не сводя взгляда с лица Сергея, подошла к нему почти вплотную. Невысокая, худенькая, стоя перед рослым и широкоплечим Сергеем, она казалась еще меньше. На лице ее было столько решимости, что Сергей невольно подался назад.
      - Значит, не виноват? Да? А кто виноват? Мы? Эх, ты! Из-за тебя ребята не докосили сегодня несколько гектаров сена. А этим сеном можно всю зиму кормить три колхозные коровы. Ты, ты сам не стоишь всего этого сена.
      Наташа говорила почти шепотом, но ее слова были слышны всем. Она стояла, сжав небольшие кулаки, и казалось, готова была ударить Сергея.
      - Ты словно на руку фашистам стараешься. А что, разве не правда? С учителем работает, с героем войны, а сам срывает дело. Павел Иванович хромой, ему трудно, а ты... Не нужен нам такой товарищ. Не нужен. Я так думаю: не хочешь работать, как все, - уходи из бригады. Уходи и живи как нравится. И мы - никто никогда с тобой разговаривать не будет, на одну парту никто с тобой не сядет.
      Наташа стремительно повернулась и села неподалеку на землю, поджав под себя худенькие ноги.
      Копытов поднял руку:
      - Наташа правильно все сказала. Верно, ребята? Или пускай Зотов совсем с поля уходит - мы тогда постараемся и фамилию его забыть, или пускай дает клятву, что с его штучками кончено. Вот мое предложение.
      - Всем понятно предложение Копытова? - спросил Ваня Пырьев.
      - Понятно!
      - Или долой из бригады насовсем, или пускай работает по-честному, по-фронтовому.
      - Понятно, Зотов? Теперь давай говори ты. Твое последнее слово, сказал Ваня Пырьев.
      - Я Павлу Ивановичу говорил и сейчас могу дать слово... А Наташка пускай не болтает зря. "На руку фашистам"!.. Да за такие слова и подтянуть можно.
      - Тоже мне подтягивальщик нашелся! - возмутился Костя Жадов. - Молчал бы, а то еще и обижается.
      - Правильно, - поддержал Костю Коля Копытов. - И Наташка тоже верно сказала: тебе всыпать надо бы как следует...
      - Попробуй!
      - А ну, бросьте! - прикрикнул Ваня Пырьев. - Драки еще в бригаде не видали.
      - Ты нам, Зотов, не слово давай, а клятву. И если нарушишь ее, с тобой будет так, как говорила Наташка.
      - Какую клятву?
      - Вот какую.
      Пырьев достал из кармана брюк лист бумаги и строгим голосом начал читать:
      - "Клятва. Я, ученик шестого "Б" класса Сергей Зотов, клянусь, что я не буду больше лодырничать и позорить свой класс. Я буду работать честно, как настоящий стахановец, и никогда не буду подводить ни Павла Ивановича, ни своих товарищей. А если я нарушу эту клятву, пускай меня все считают последним человеком, какой я есть сейчас. И пусть мне этого никогда не простят". Все! Тут внизу тебе нужно расписаться.
      - Не буду, - отрезал Сергей.
      - Что он сказал? А? Пырьев, чего он? - допрашивал Костя Жадов, не расслышавший ответа Зотова.
      - Не хочет подписывать клятву, - ответил Пырьев. - Значит, не будешь?
      - А почему я последний человек? - вдруг загорячился Сергей. - Из-за чего я последний? И лодырь тоже? Скажи. Если бы я нарочно что-нибудь...
      Рывком поднялась Таня:
      - Я бы тоже такую клятву не подписала.
      - Почему? - спросил Пырьев.
      - Потому что она оскорбляет. Я не согласна, что Зотов последний человек. И совсем он не лодырь. Хвалил его Павел Иванович? Хвалил. Значит, было за что. И на родник он пошел не для прогулки. Ради учителя. Он же сегодня на скидке работал до обеда. Сам напросился. А там легко? Да? Может, человек так устал - и не заметил, как свалился. А ему сразу клички, эпитеты обидные. И потом - вы знаете, как ему дома живется? А я знаю. У него бабка - яга, монашка зловредная. В четвертом классе он тяжело болел. Это когда отца убили. Совсем умирал. Мама принесла пенициллин для уколов, а бабка не допускает, пускай, говорит, лучше умрет. Семибратова помогла. А то не было бы Сережки. Вот. Поняли? Пускай подпишет клятву, а слова, где говорится, что он последний человек и лодырь, - вычеркнуть. Вот мое предложение.
      - Правильно. Я согласен. Вычеркнуть, - охотно поддержал Костя Жадов.
      - А ты, Наташка, как думаешь? - спросил Пырьев.
      - Можно и вычеркнуть, - подобревшим голосом согласилась Наташа Огородникова. - Клятва не в этом.
      - Дашь такую клятву? - спросил Сергея Ваня Пырьев.
      - Даю.
      - На карандаш и распишись.
      У Сергея чуть дрожала рука, и он необычно кривыми буквами вывел: "Сергей Зотов".
      - Вот и все. А теперь по одному на стан, - приказал Ваня Пырьев. Только осторожно, чтобы никто не заметил. Давай, Копытов, гаси костер. А то скажут - нужно спать, а они костры жгут.
      Огонь погас, овражек опустел.
      На пути к стану Сережка подошел к Тане.
      - Я сначала подумал, ты на меня сердишься, - сказал он.
      - Ну тебя, какой-то несуразный. Просто зло берет. Я подумала - ты за Шариком двинул.
      - Разве можно!
      - А знаешь, Сережка, если бы ты и вправду оказался таким, как ребята подумали, я бы первая против тебя пошла. И конец нашей дружбе. Навсегда. Но ведь я знаю, ты совсем-совсем не такой.
      Сережка помолчал.
      - Тань, ты насчет пенициллина говорила - это правда?
      - Вот чудак! Зачем же мне врать? У нас был. Мама и отдала. Тебя всю ночь колола Вера Николаевна. А бабка не давала. Честное слово. Она всяких стариков поназвала, молитвы над тобой какие-то читали. Как на похоронах.
      "МОЛНИЯ"
      "Боевой листок" вывесили ночью, рядом с листком учета соревнования. Но утром его никто не читал, потому что начали работать затемно. Зато во время завтрака все косари сгрудились у стенной газеты. Там была последняя сводка Совинформбюро, небольшая статья, призывавшая работать по-фронтовому. Доска Почета косарей второй бригады, куда вошли все, кто перевыполнял норму. Стихотворения о Зотове не было. "Боевой листок" заканчивался заметкой о том, как Сергей проспал работу. А под этой заметкой красовался рисунок, сделанный красным и синим карандашом и подписанный: "Зотов трудится". На рисунке был изображен большеголовый, толстый человек, лежащий с раскинутыми руками среди кустиков травы. У его широко открытого рта художник написал: "Хр-хр-хр-хр-хр-р".
      Над рисунком долго и много хохотали. Сергей вначале покраснел и засмущался, а затем смеялся вместе с другими.
      Его удивило, что в "Боевом листке" не напечатали стихов, которые вчера перед клятвой читала Наташа Огородникова. Сергей догадывался, кто автор, - конечно, Володька Селедцов. Но почему он не настоял поместить стихи в газету? Он же помогал выпускать листок. Видно, опять вступился Павел Иванович. Сам Селедцов ни за что не пожалел бы...
      Когда после завтрака поехали на делянку, Сергей сказал Павлу Ивановичу:
      - А вы знаете, Павел Иванович, я ночью клятву давал.
      - Какую клятву? Где? - удивился Павел Иванович.
      - В балочке. У костра.
      И Сергей подробно рассказал о происшествии минувшей ночи.
      Павел Иванович слушал рассказ Сергея и удивлялся. В одно и то же время он был внутренне горд за Ваню Пырьева и остальных своих ребят, горд тем, что они не безразличны к судьбе товарища, болеют за него душой и стараются помочь ему исправиться, но вместе с этим его немного смущало то обстоятельство, что ночное собрание было облечено в форму таинственности. А вообще - что здесь плохого? Возможно, ребятам так интереснее. Суровая романтика. Его ученики не маленькие детишки, понимают, что такое хорошо, что такое плохо. Пускай привыкают самостоятельно решать вопросы. Ошибутся, можно поправить. Но вчера не ошиблись. Нет!
      - А почему же они собирались ночью? Почему уходили куда-то со стана? - спросил Павел Иванович.
      - Боялись, что бригадир не разрешит, скажет: спать нужно. А другого времени нет.
      - Значит, говоришь, подписал эту бумажку?
      - Подписал.
      - Не страшно было?
      - А чего бояться?
      - Как чего? - с иронической суровостью спросил Павел Иванович. - А вдруг да провалишься?
      - Не провалюсь! - поняв шутку, улыбнулся Сергей.
      В тот день вечером Аня прикрепила к стенке будки тетрадный лист бумаги, на котором было написано: "Молния. Привет лобогрейщикам: Павлу Ивановичу Храбрецову и Сергею Николаевичу Зотову, скосившим за день семь гектаров. Равняйтесь на них, помогайте фронту!"
      Это событие безмерно обрадовало и взволновало Сережку. Ведь только о нем да о Павле Ивановиче и говорили в бригаде весь вечер. И "молнии" в бригаде еще не было, это первая.
      На радостях ребята и "топили" Зотова в пруду, и "солили" на берегу. И всюду поспевала Таня.
      От избытка чувств Сергей долго не мог заснуть. Это заметил Павел Иванович, что-то спросил, Сергей ответил, и пошел-покатился разговор. Павел Иванович стал рассказывать про свое детство, об учебе в школе, о товарищах и учителях. Его отец был коммунистом, организовал в Сорочинске колхоз, а кулаки убили его. Зимой тридцатого года. Из обреза.
      - А у тебя отец тоже был партийный?
      - Партийный.
      - Вот и я слышал. Но скажу откровенно, когда увидел на столе Библию, даже удивился.
      - Это Манефа Семеновна.
      - При папе не было?
      - Нет.
      - Я сразу понял - она религиозная. И темный человек. Вот такие для религиозных деятелей - чистая находка! Религия, друг мой, темноту любит.
      - А почему темноту? - поинтересовался Сергей.
      - Почему? Да потому, что темный человек не в состоянии разобраться, понять всю фальшь, ложь и вред религии. Ведь религия всегда была против науки, против разных научных открытий. Сжигала ученых на кострах, устраивала им страшные пытки. Вот тебе один факт. Наши отцы завоевали Советскую власть. Так? Для чего, спрашивается, завоевали? Чтоб людям лучше жилось на земле. А ведь святоши проклинают нас, коммунистов, называют безбожниками, молят у бога нам погибели.
      ДОЖДИ НАЧИНАЮТСЯ
      Рано утром Петр Александрович Дьячков разбудил Лукьяна Кондратьевича:
      - Вставай, бригадир, денек сегодня опасный. Пожалуй, дождик ударит, все утра роса падала, а нынче нет. Примета верная.
      Бригадир тут же поднялся, прошелся босыми ногами по траве взад-вперед - росы не было.
      - Да, можно ждать дождя. Ты прав. Поднимай народ, Петр Александрович.
      Скоро все были на ногах. Лукьян Кондратьевич собрал копнильщиков и попросил скопнить сухое сено:
      - Дождь не за горами, нужно копнить и скирдовать. В копнах ничего сену не сделается, а в валушках - сгниет.
      Однако день выдался ясный, жаркий. Солнце начало нещадно палить задолго до завтрака. А когда после завтрака Павел Иванович взял в руки навильник, то чуть не выронил - так сильно накалило его солнце.
      Во время обеденного перерыва кто-то посмеялся над приметами Петра Александровича.
      - Вы не смейтесь - дождь будет, - обиделся старик. - Может, не сегодня, а завтра, но беспременно будет. Да и пускай идет, его сейчас вот как нужно. Хлебам на пользу и овощам тоже.