- А что же никто не расскажет, как работается? Не плететесь в хвосте?
      Любивший рапорты Витя Петров немедленно доложил:
      - Учащиеся шестого "Б" класса, а также других классов Потоцкой неполной средней школы, работающие во второй бригаде, нормы выполняют все, как один. А некоторые даже перевыполняют. Дисциплина хорошая.
      - Ты бы еще добавил: классный организатор шестого "Б" класса Петров, - не упустил случая подшутить над товарищем Володя Селедцов. - Он, Павел Иванович, как привез первую бочку воды, рапортовал кашеварке: тетя Груня, бочка воды доставлена в срок. Вода, можно сказать, нормально мокрая. Водовоз Петров.
      И Селедцов, хотя было темновато, продемонстрировал, как рапортовал Витя кашеварке.
      - Павел Иванович, а бригадир говорил вам что-нибудь о нас? - спросил Ваня Пырьев.
      - Говорил. В общем, он доволен. Хвалит. Ну, а кто все-таки впереди идет?
      Оказалось, что ответить на этот вопрос никто не может. Все одинаково стараются.
      - Как же так, - удивился Павел Иванович, - стараются-то, возможно, все, и одинаково, но результаты обычно бывают разные.
      - Можно мне сказать? - подняв руку, спросил Костя Жадов. - У нас, Павел Иванович, пока еще никакого соревнования. Каждый сам себе вкалывает, и все.
      - Э, друзья мои, так дальше не пойдет, не годится. Как же вы дошли до жизни такой? - пошутил Павел Иванович. - Прохлопали, да?
      - Конечно, прохлопали, - согласился Витя Петров. - Это я виноват. Ничего, завтра возьмемся.
      - Вот это разговор настоящий, - одобрил Павел Иванович. - Пусть все на стане знают, кто за что борется и как выполняет свое слово.
      Павел Иванович не раз поглядывал в сторону Наташи Огородниковой и был немало удивлен ее безучастием. Он знал ее как бойкую девочку, острую на язык.
      - Огородникова, почему ты нынче такая неразговорчивая? - спросил он.
      Наташа молча поднялась, постояла, затем хотела что-то сказать и, не промолвив ни слова, всхлипнула, закрыла лицо ладонями и бросилась бежать к стану.
      У копны наступила тишина. Неловкая, напряженная.
      - Что с Наташей? А? Ребята! - спросил Павел Иванович.
      Тогда Ваня Пырьев шепотом сказал:
      - У нее, Павел Иванович, папу... на фронте убили. Вчера пришло извещение.
      Павел Иванович уже не раз видел детские слезы и вот такое же тяжелое горе, как у Наташи Огородниковой.
      Болезненная спазма сжала сердце, прервала дыхание. Павел Иванович всей грудью вздохнул и поднялся.
      С трудом сдерживаясь, стараясь казаться спокойным, он заговорил:
      - Вот, ребята, что такое горе. Вот оно какое. Мы жили и не знали его. А оно пришло к нам. Пришло! Но не само. Его принесли те, кто хочет господствовать над другими. Над всеми людьми. Ради своей наживы, ради миллионов... Но это им никогда не простится, не забудется. Чего бы это ни стоило, а мы воткнем в их могилу осиновый кол. Фронтовики там, а мы здесь сделаем все для этого! - Павел Иванович поднял крепко сжатый кулак. - Те, кому нужна война, навсегда запомнят, что мы обид не прощаем и за каждую обиду платим сторицею и отплатим!..
      Тяжело прихрамывая, Павел Иванович направился к стану. За ним потянулись ребята. Шли и молчали. И казалось, что это уже совсем не те мальчишки и девчонки, которые вот только делились своими незатейливыми новостями.
      Сергей тоже пошел со всеми. Случай с Наташей Огородниковой живо напомнил ему тот зимний день, когда он узнал о гибели отца. На сердце стало так тоскливо, что упал бы и грыз землю.
      Во время ужина снова пошли разговоры. Сергей нехотя хлебал лапшу и молчал. Ему хотелось отойти куда-нибудь в сторону, завалиться на копну и лежать одному, чтоб никого не видеть и не слышать.
      Павел Иванович говорит: заплатят тем, кто затеял войну. Хорошо, если знаешь, кому платить, а вот если все это и вправду, как говорят Манефа Семеновна и старец Никон, как написано в Библии, что бог послал войну и всякие бедствия? Кому тут платить будешь? Богу? А что? И ему не может быть прощения. Если ты бог и все можешь, то делай по совести, чтоб никому обид не было. Разве можно так измываться над людьми? А вообще никто как следует ничего не знает. Вон учителя объясняют, что никакого и неба вовсе не существует. Все запутано, ничего не поймешь. Вот если бы взять да подняться на самую большую высоту, куда самый лучший самолет долететь не может, подняться бы и поглядеть, как там и что...
      После ужина Витя Петров сообщил Павлу Ивановичу, что ребята устроили ему постель в будке. Классный поблагодарил их, но спать в будке отказался, сказал, что там душно и они вдвоем с Зотовым устроятся на воздухе, на душистой траве.
      - Не возражаешь, Сергей? Ты ведь рыбак, а рыбаки любят свежий воздух. Так? У меня одеяло есть шерстяное, солдатское, и шинель. Шинель постелим, а одеялом оденемся. И тебе, я видел, бабка узел навязала. Думаю, не замерзнем.
      - Можно и на траве, - охотно поддержал учителя Сергей.
      - Тогда мы вам, Павел Иванович, сейчас сена натаскаем, - сказал кто-то из ребят, и тут же несколько человек побежали к развороченной копне.
      - Сергей, - позвал из-за будки чей-то голос, - иди-ка сюда на минутку.
      Сергей нехотя пошел на зов.
      За будкой стоял Ваня Пырьев.
      Увидев председателя совета отряда своего класса, Сергей догадался, что тот, видимо, собирается о чем-то говорить с ним по секрету.
      - Ну? - спросил Сергей.
      - Ты не нукай, - строго сказал Ваня. - Иди ближе.
      Сергей подошел.
      - Ты почему так ведешь себя?
      - Веду, как умею. И нечего.
      - Ты как обращаешься с учителем? Ребята побежали за сеном для вашей постели, а ты и с места не тронулся. Господин какой!
      Сергея взяла досада: действительно проморгал. Не догадался.
      - Ну и пусть бегут, а я сам чуть на ногах стою.
      - Или переработался? - насмешливо спросил Ваня Пырьев.
      - Попробуй на лобогрейке, узнаешь.
      - Так, может, и ты, как Павел Иванович, вилами скидывал? - не унимался Ваня Пырьев.
      - Ну и скидывал, - не зная зачем, соврал Сергей.
      - Нет, правда? - Голос Пырьева сразу подобрел. - Тогда дело другое, всем понятно - скидывать не то, что гонять лошадей. А ты, значит, молодец, Сережка, правильно сделал, что подсменил. А ему, я так думаю, помаленьку нужно помогать. Видел, как он от копны пошел? Прихрамывает. Значит, нога болит у человека. А он, понимаешь, никому ни слова.
      Ваня Пырьев обнял Сергея за плечи, и они мирно вышли из своего укрытия.
      Сергей шел и ругал себя - зачем соврал Ване? А вдруг тот подойдет к учителю и спросит: расскажите, мол, Павел Иванович, как работал Зотов, хорошо ли, мол, справлялся на скидке.
      Но Ваня не стал спрашивать, пожелал Павлу Ивановичу доброй ночи и ушел в будку.
      Улеглись спать. Хотя Сергей сразу же закрыл глаза, пытаясь заснуть, но ему не спалось, набегали разные мысли. Думалось и о том, что ребята не очень приветливо отнеслись к нему, должно быть, из-за того, что не со всеми выехал в поле, а Павел Иванович заметил это и не дает его в обиду. Думалось и о Наташе Огородниковой. Убивается девчонка... А как не убиваться? Потерять отца - сказать легко, а пережить в тысячу раз труднее. Сергею жаль Наташу. И себя тоже. И так на душе тоскливо, что, кажется, ни на что и не глядел бы. А насчет войны правильно говорил Павел Иванович. Из-за нее и у Сергея вся жизнь перевернулась. Если бы не война и был жив отец, Манефа Семеновна не толкала бы его к своему старцу и к этому полудохлому Силычу. И уже в который раз задает Сергей себе вопрос: а не сбежать ли куда-нибудь? Но куда сбежишь? Куда подашься? И без него много бездомного люду. Пошатаешься голодный да и вернешься в Потоцкое, все к той же Манефе Семеновне. Думал он и о том, что завтра придется подсменить Павла Ивановича хотя бы на полкруга, чтобы при случае, если кто из ребят спросит, Павел Иванович мог подтвердить, что Сергей действительно не только погонял лошадей, но и работал скидывальщиком.
      Сергей прекрасно понимал, что сидеть на заднем стульчике лобогрейки совсем не то, что на переднем, и уж если он сегодня только погонял лошадей и вконец измаялся от жары, то что же будет на скидке? Но все-таки поработать, как другие люди, надо. "Постараемся недельку, пускай две словом, на сколько Манефа Семеновна оставит, покажем, что и мы не хуже людей, а потом хоть и назад в поселок".
      Снова вспомнил Сергей старца Никона... И навязались же они на его голову.
      Тихонько на локте приподнялся Павел Иванович и заглянул в лицо Сергею.
      - Ты не спишь?
      - Нет, - так же шепотом ответил Сергей.
      Павел Иванович снова лег.
      - Завтра, Сережа, нам с тобой придется поднажать. Сегодня работала только одна наша лобогрейка - сенокосилки, конечно, не в счет, - а завтра Семибратова пришлет еще одну. На ней девушки будут работать. Нам никак нельзя отставать, наоборот, нужно быть впереди.
      - С ними трудно будет справиться. Бригадир говорил, там три человека на машину: один погоняльщик да две лобогрейщицы. А вы один на скидке.
      - Но мы мужчины, силы не столько, сколько у них. Выдержим. Не подвели бы лошади. Смотри, Сережа, от тебя многое зависит. А теперь - спать. Спать!
      ВЫЗОВ
      Рабочий день на стане начался рано. Едва заалел восток и чуть потускнели звезды, конюх Петр Александрович Дьячков часто застучал молотком о рельс - сигнал к подъему.
      И почти в то же мгновение стан ожил. В обеих будках послышался отрывочный разговор, кто-то кого-то будил у ближней копны.
      Павел Иванович проснулся после первого же удара и по армейской привычке оделся почти мгновенно. Сегодня боль в ноге была сильнее, чем вчера.
      Он подошел к сладко спавшему напарнику. Нужно будить. Сергей дышал глубоко и чуть заметно улыбался - значит, видел хороший сон.
      "Надо!" - с сожалением решил Павел Иванович и положил руку на плечо мальчика.
      - Зотов! - произнес он спокойным тоном, как вызывал в классе учащихся к доске.
      Сергей широко раскрыл глаза и сразу же сел, продолжая по-прежнему улыбаться. Находясь еще под влиянием сна, он оглянулся вокруг, не понимая, где он и что с ним. Но как только увидел Павла Ивановича, все сразу же определилось.
      - Вставать, да?
      - Пора, Сережа, время запрягать, все уже собираются.
      - Сейчас, Павел Иванович, - сказал Сергей. Он вскочил на ноги и начал поспешно одеваться.
      - Наверное, еще добрал бы минуток шестьсот, - пошутил Павел Иванович. - Верно?
      - Верно, - рассмеялся Сергей. - На зорьке здорово спится.
      - Да еще добавь - на воздухе.
      - Постель отнести в будку?
      - Можно и в будку. Неси да ступай на пруд, умойся!
      Хотя Сергей вернулся с пруда раньше других, но запрягать закончил одним из последних - Петр Александрович Дьячков заставлял по нескольку раз проделывать одну и ту же операцию, пока Сергей не выполнял ее быстро и точно.
      Во время умывания Сергей окунулся в пруду, и у него появилось радостное и веселое настроение.
      Взяв в руки вожжи и садясь на свое место, он даже засвистел какой-то веселый мотив.
      Работа сразу же пошла на лад. Хотя лошади и держались ходкого шага, Павел Иванович сегодня справлялся гораздо лучше, чем в минувший день.
      Подсменить Павла Ивановича Сергей решил обязательно до завтрака, чтобы ребята случайно не проведали о его вранье Ване Пырьеву. Он несколько раз уже совсем было собрался предложить Павлу Ивановичу пересесть на передний стульчик, но все оттягивал. Понимал - надо, а не решался, боялся, что, если сядет на скидку, она может завалить его. Вот кабы лошади немного шли потише, тогда бы смело можно было браться за вилы. Но ведь не станешь же просить Павла Ивановича, чтобы попридержал лошадей. Хотя и страшновато, но говорить надо, откладывать дальше некуда.
      Когда после второго круга остановились для смазки, набравшись наконец смелости, Сергей обратился к учителю:
      - Павел Иванович, может, вы малость погоняете, а я вместо вас буду сбрасывать?
      Павел Иванович такого предложения не ждал:
      - А справишься?
      - Попробую. Дадите?
      - Садись.
      Павел Иванович рассказал, как нужно отгребать траву из-под крыльев, как сбрасывать ее, показал, как нужно действовать вилами, чтоб не угодили в крыло. Поменялись местами.
      Павел Иванович хлестнул вожжами лошадей, и они тронулись.
      "Пусть идут не спеша, - подумал он, - чтобы мальчишка немного освоился и сразу же не выбился из сил".
      - Ну как? Трудно?
      Сергею и в самом деле было нелегко, но он даже не заикнулся об этом.
      Павел Иванович несколько раз предлагал Сергею снова поменяться местами, но тот отказывался и перешел на передний стульчик, когда обошли полный круг.
      - А ты, Сергей, молодец, быстро приспособился. Сказать по совести, я даже удивился. Ведь ты впервые сбрасывал?
      - Впервые, - довольный своей удачей, сияя, ответил Сергей.
      - Очень устал?
      - Малость есть, но не очень.
      Не желая обидеть Сергея, Павел Иванович ни словом не обмолвился о том, что умышленно придержал лошадей.
      Сергей покрикивал на лошадей вдруг появившимся баском, громко щелкал кнутом, посвистывал. Хотя он и устал с непривычки, но был весел и доволен собой. Он был почти уверен, что Павел Иванович расскажет на стане, что Сергей подменял его и справился с работой. Пусть узнают все ребята да позавидуют, а то вроде считают его каким-то неумехой, а он, если надо, все может сделать - никакой трудной работы не побоится и себя не пожалеет.
      Испытав, каково работать на скидке, и думая о том, что Павлу Ивановичу тоже приходится там несладко, Сергей решил изредка давать ему передышку, он отпускал вожжи, и лошади сбавляли шаг. Иногда, заметив, что машина замедлила ход, Павел Иванович покрикивал:
      - Гоняй, гоняй, что они плетутся, как сонные. Давай подстегивай.
      Сергей подстегивал.
      Вечером Павел Иванович и Сергей приехали на стан после всех.
      Первой им повстречалась Таня. Она только что искупалась в пруду и с полотенцем в руках бежала на стан.
      - Здравствуйте, Павел Иванович, здравствуй, Сережа! А я тоже здесь.
      - Значит, сбежала из правления? - пошутил учитель.
      - Не сбежала - отпросилась. Мне замену дали. А я теперь на конных граблях, - не переводя дыхания, выпалила Таня.
      Пока Сергей распрягал лошадей, Таня поведала, что о нем очень скучает Шарик, бегает по селу, ищет. Вчера к Тане дважды прибегал. И сегодня утром тоже. Скулит.
      - Ты почему не взял его с собой? - недовольным тоном спросила она.
      Сергей пояснил, что обязательно взял бы, но, когда они с Павлом Ивановичем уезжали, Шарика почему-то не оказалось дома.
      - Я сегодня совсем было увела его за собой, - сообщила Таня, - но он с полдороги вернулся. Вот какой. И ты обязательно возьми его.
      - Как только попаду в поселок, может, в баню повезут или еще зачем, без Шарика сюда не вернусь. Я так и знал, что он будет скучать, - грустно ответил Сергей.
      - Он так тебе предан...
      - Я знаю.
      ...На длинном столе - два фонаря "летучая мышь". Тетя Груня собирала ужин.
      У деревянной будки горел третий фонарь, подвешенный к крыше. Он освещал прибитый к стене лист бумаги. У листа столпились несколько косарей и о чем-то оживленно разговаривали или спорили.
      "Видимо, Аня вывесила лист учета", - догадался Павел Иванович.
      - Пойдем, Зотов, посмотрим, кажется, лист учета заполнили. Там должно и для нас местечко найтись.
      Увидев Павла Ивановича, косари расступились, пропуская его вперед.
      На листке крупным почерком были выведены фамилии всех работающих во второй бригаде. Против каждого черным карандашом была проставлена дневная норма, а красным - выработка за день.
      Павел Иванович читал фамилию за фамилией и не мог удержаться, чтобы вслух не порадоваться за ребят:
      - Хорошо! Молодцы! Огородникова - две нормы! Киреев - тоже две нормы. Ну и копнильщики! Пырьев на сенокосилке шесть гектаров! Больше нормы!
      Павел Иванович прочитал весь список - у всех перевыполнение!
      Только в конце листа, против двух фамилий - Павла Ивановича и Сергея - было отмечено отставание: четыре с половиной гектара вместо пяти.
      Девушки, работавшие на второй лобогрейке, скосили тоже четыре с половиной... Но они начали работать после завтрака!
      Хотя Павел Иванович и дочитал весь список до конца, но все еще молча смотрел на него. Вот оно, значит, как получилось! Думалось, все идет хорошо... Чего бы сейчас не дал Павел Иванович, чтобы и у него с Сергеем были записаны не четыре с половиной гектара, а пять. Хотя бы норма! Но что поделаешь?
      - У-жи-нать! Иди-те ужи-нать! - донесся голос тети Груни. - Кондёр остынет!
      Повторять приглашение не пришлось.
      Во время ужина бригадир Лукьян Кондратьевич Семкин предупредил, что у него есть объявление, и попросил не расходиться. А когда чашки у всех опустели и начался оживленный разговор, Лукьян Кондратьевич постучал ложкой по алюминиевой чашке и, поднявшись со скамьи, сказал:
      - Товарищи, минутку внимания! Сейчас Аня Селина проведет политинформацию.
      Аня придвинула к себе фонарь, развернула газету и стала читать.
      Читала она негромко, но если бы читала даже шепотом, то ее все равно слышали бы, потому что каждый, как только она произнесла слова: "от Советского Информбюро", забыв обо всем и затаив дыхание, старался не пропустить ни одного слова.
      В сводке сообщалось, что вчера наши войска, продолжая наступление, преодолевая сильное сопротивление отступающего врага и отбивая его контратаки, продвинулись вперед и заняли ряд населенных пунктов. Что за истекшие сутки уничтожено семьдесят два танка противника, сбито в воздушных боях и зенитной артиллерией более ста вражеских самолетов. Противник потерял несколько тысяч убитыми и ранеными, двенадцать тысяч солдат и офицеров взято в плен. Наступление наших войск продолжается.
      Едва Аня дочитала сводку, все громко захлопали.
      И когда аплодисменты утихли, Аня сказала:
      - Товарищи, среди нас находится учитель Павел Иванович Храбрецов. Он бывший фронтовик, офицер Советской Армии. Участвовал во многих боях с гитлеровскими фашистами. Давайте попросим Павла Ивановича рассказать что-нибудь из фронтовой жизни.
      Снова захлопали в ладоши.
      Павел Иванович поднялся:
      - Я бы с удовольствием рассказал, но... как-то сразу, даже не знаю о чем.
      - О боях, - подсказал чей-то мальчишеский голос.
      - Павел Иванович, а там... страшно? - тихо спросил Костя Жадов.
      Павел Иванович помолчал.
      - Страшно. Даже очень. Жить-то ведь каждому хочется. Но, между прочим, страшно только сначала. Потом это чувство проходит. Может быть, притупляется. Когда увидишь - упал один твой товарищ, другой стонет, а на тебя ползут чужие танки, а за ними бегут автоматчики, бегут по твоей земле, и знаешь - бегут, чтоб убить тебя, забываешь обо всем и живешь только чувством ненависти, желанием бить без промаха... Вот даю слово, в это время ничего не страшно.
      - Павел Иванович, а в тылах вы не бывали? У партизан? - спросил Ваня Пырьев.
      - Нет, не довелось. Но в селах, где хозяйничали гитлеровцы, бывал. Вот я расскажу об одном случае, который запомнился мне на всю жизнь. Да и не только мне. Дело было в Белоруссии. После упорного боя мы отбили у фашистов одно захваченное ими село - все дома или разрушены, или сожжены. Население ушло в лес. И вот, когда мы вступили в село, я увидел на улице небольшую девочку, лет семи или восьми. Как сейчас ее вижу - одета в старенькое ситцевое платье, синее в белый горошек. Босая. Волосы светлые, почти белые. Заплетены в две небольшие косички. Девочка лежала на улице, видимо у своего двора. Я удивился - кругом ни живой души, а тут - девочка.
      Подбежал к ней - она была мертва. Вы думаете, девочка была убита шальной пулей или, может быть, осколком? Нет. Ее закололи штыком. - Павел Иванович тяжело опустил руки на стол. - Вы понимаете? Значит, нашелся человек, у которого поднялась рука на ребенка! Девочку закололи в спину! Должно быть, она бежала, кричала, а он гнался за нею со штыком в руках и...
      Свет от "летучей мыши" слабо освещал Павла Ивановича, но все видели, что нижняя губа его подергивалась.
      - Мы похоронили ее. И дали клятву отомстить этим двуногим зверям, чтоб никогда больше...
      Павел Иванович замолчал, сел на скамью. Потом он встрепенулся, словно сбрасывая оцепенение, застеснялся и, через силу улыбнувшись, сказал, указав на газету, которую читала Аня:
      - Мои фронтовые друзья крепко держат слово, а вот я... - Он кивнул в сторону будки, где, залитый светом фонаря, висел бумажный лист. - Как видите, сплоховал.
      - Ничего, Павел Иванович, впереди еще не один день, наверстаете. Была бы охота, - сказал бригадир. - Успехи-то не сразу приходят.
      - То, что упущено сегодня, Лукьян Кондратьевич, не наверстать ни завтра, ни через месяц. Никогда! И получается, что этот день прожит не так, как должно. Выходит, он потерян.
      - Павел Иванович, - обратилась к учителю Аня, - тут наши девушки-лобогрейщицы хотят с вами поговорить. Предложение у них есть.
      Павел Иванович не успел ответить Ане, как у дальнего конца стола поднялась высокая, стройная девушка и сказала:
      - Я старшая на лобогрейке, вроде звеньевой. Зовут меня Галина Загораева. Мы решили вызвать вас и Сережку Зотова на соревнование - кто больше скосит. И договор уже составили. Вот я прочитаю. Можно?
      Она подвинула к себе фонарь и, склонившись над листком бумаги, принялась читать. Договор был коротким и в основном сводился к тому, что лобогрейщики обязуются скашивать каждой машиной не менее шести гектаров в день.
      - Вот и все. Согласны? Подпишите.
      - С удовольствием! - ответил Павел Иванович и обратился к Сергею: Как ты думаешь, Сережа, выполним такое обязательство?
      - Они хитрые, Павел Иванович, их трое, - ответил Сергей таким тоном, по которому трудно было понять его отношение: "за" он или "против".
      - Но машина и у них одна, и у нас тоже.
      Сергей молчал, собираясь с мыслями.
      Сидевшая напротив Павла Ивановича Наташа Огородникова подняла руку:
      - Павел Иванович, мне можно сказать?
      - Говори.
      - Чего ты молчишь? - обратилась она к Сергею. - Или забоялся? Конечно, шесть гектаров - это не четыре с половиной, прохлаждаться некогда будет. Если он так мнется, пошлите, Павел Иванович, Зотова копнить, а погонщика возьмите другого. Я первая пойду. Вы не смотрите, что я девчонка. Я с любыми лошадьми управлюсь.
      - Я тоже могу и, вот честное слово, не подведу, - взмолился Костя Жадов.
      Но Павлу Ивановичу не пришлось ответить - ребята подняли шум, заговорили сразу.
      - А почему это ты? - возмутился Коля Копытов.
      - Подумаешь, какой стахановец нашелся! - насмешливо скривив губы, сказал Володя Селедцов.
      - Пускай Павел Иванович сам скажет, кого возьмет, - предложила Наташа Огородникова.
      - Павел Иванович, назначайте. Кого выберете, тот и пойдет. Мы без обиды, - заверил Витя Петров.
      - А мне кажется, ребята, что переводить человека с одного места на другое, когда он еще только начал работать, не следует, - возразил Павел Иванович. - Потом, я не думаю, чтобы Зотов договора напугался.
      - Чего же ты молчишь, словно язык проглотил? - толкнув Сергея в бок, накинулась на него Таня. - Тебя спрашивают.
      И Сергею вдруг стало ясно, что от этого ответа зависит многое в его судьбе. Он поднял голову, глянул направо, налево - за столом сидело, может быть, около пятидесяти человек, и не только школьники, но и взрослые. Все они внимательно смотрели на него. Ждали.
      - А я не против договора, я - как Павел Иванович. И нечего тебе, Костя, лезть на живое место. Ты даже совсем и не подходишь на лобогрейку, потому что ты бессильный. Вот. И еще скажу, что буду не только лошадей гонять, а и сменять Павла Ивановича на скидке.
      - Вот это настоящий деловой разговор, - одобрил бригадир.
      - Вопрос ясен, - согласился с ним Павел Иванович и обратился к лобогрейщицам: - Вызов принимаем.
      - А я бы по-другому сделала, - сказала мать Наташи Огородниковой. - Я бы предложила написать один договор для всех, кто работает здесь на сенокосе. И лобогрейщиков сюда включить, и копнильщиков - словом, всех переписать. А то одни соревнуются, другие - нет.
      Предложение было принято единогласно.
      Через полчаса все разошлись по своим местам. Спать.
      Когда начали стелить постель, Павел Иванович спросил:
      - Ну, как у тебя настроение, Зотов?
      - Ничего, - ответил Сергей и тут же поправился: - Хорошее.
      Павел Иванович похлопал его по плечу:
      - Молодец ты, Сережа, правильно выступил. Мы с тобой еще поработаем. По-ра-ботаем! А теперь - на боковую.
      Сергей нырнул под одеяло. Рядом опустился классный.
      ...Нет, что ни говори, а Павел Иванович хороший человек.
      Лежит Сергей, и на душе спокойно, даже маленько вроде бы как весело. Все Павел Иванович.
      А вот Манефа Семеновна не хвалит его. Да, ведь она говорила, что Павел Иванович не зря старается для колхоза, что ему за это большие доходы будут. Интересно бы узнать... Может, спросить? Неловко, еще обидится Павел Иванович. А узнать бы надо. Вот как надо!
      - Павел Иванович! - негромко позвал Сергей.
      - Ну? - уже полусонным голосом отозвался Павел Иванович. - Ты чего?
      - Павел Иванович, а за то время, как вы будете работать в колхозе, вам зарплата идет?
      - А как же? Обязательно.
      Значит, права Манефа Семеновна. Выходит, что классный из-за заработка старается? Сергею стало немного обидно.
      - А ты почему спросил об этом? - поинтересовался Павел Иванович.
      - Просто так.
      Павел Иванович догадался, что вопрос задан не "просто так", и решил объяснить Сергею все, как есть.
      - У меня сейчас отпуск. За него я получил отпускные. Слышал такое слово?
      - Слышал. У меня папа получал.
      - Ну вот. Во время отпуска человек может отдыхать, читать, в общем, заниматься чем хочет. Это его личное время. Я, например, решил поработать в колхозе.
      - А в колхозе вам идет оплата?
      - Вообще-то должны начислять трудодни. Как всем, и тебе в том числе. Но мне трудодней не нужно. Я обхожусь зарплатой учителя... Да разве в трудоднях дело? Помочь людям хочется.
      Вот он, значит, какой, Павел Иванович. Выходит, Манефа Семеновна зря на него наговорила.
      Сергей больше ни о чем не спрашивал. Он повернулся на бок и сладко заснул.
      БЕЗ ВИНЫ ВИНОВАТЫЙ
      Сергей уснул спокойно и ночью не просыпался, но сон его был тревожным. Рассказ Павла Ивановича об убитой белорусской девочке настолько запал в его душу, что она даже приснилась ему.
      Он увидел ее такой, как рассказывал Павел Иванович: и платье такое же, в белый горошек, и светлые волосы, заплетенные в две небольшие косички. Только лицом девочка была похожа на Таню Ломову. Лежит она на улице, бледная-бледная, косы разметались в разные стороны, а над ней склонился Павел Иванович и его друзья-фронтовики. И все они стоят молчаливые, суровые, а по щекам Павла Ивановича текут слезы. А девочка, только это будто уже и не Таня Ломова, а именно Наташа Огородникова, вдруг поднялась, закрыла лицо руками и, всхлипнув, убежала.
      Сергей знает, почему она плачет, - у нее убили фашисты отца, и Сергею жаль ее, как и белорусскую девочку, и себя тоже жаль, потому что и у него... И так он ненавидит фашистов, так ненавидит, что чувствует, как по телу проходит дрожь; и ему хочется только одного: чтобы советские бойцы, друзья Павла Ивановича, взяли его сейчас с собой...
      Потом снилась черная лохматая собака. Такой вроде бы Сергей и не видел. Но голос у нее знакомый, старый, сиплый, как у Силыча.
      Сергей хочет спрятаться от нее, а ноги ни с места.
      Тут, откуда ни возьмись, Павел Иванович. Размахнулся своей палкой рраз! Взвыл лохматый и кинулся прочь...
      В это утро Павлу Ивановичу не пришлось будить своего напарника. Едва раздался сигнал, Сергей тут же вскочил на ноги, торопливо надел штаны и, натягивая на бегу рубашку, помчался на пруд умываться. Он раньше других кинулся запрягать, и на этот раз лобогрейка Павла Ивановича укатила со стана первой.
      Кони сегодня шли дружно, крупным и быстрым шагом.
      Когда лобогрейка закончила первый круг, Сергей сменил Павла Ивановича на скидке. Затем снова взялся за вилы Павел Иванович, потом опять сбрасывал Сергей.
      И так они косили до самого обеденного перерыва, на каждом кругу сменяя один другого. Классный с неохотой уступал свое место - боялся, как бы не перегрузить напарника, и все выспрашивал - не трудно ли ему, но Сергей уверял, что хотя и не легко скидывать траву, но он уже наловчился и устает не так уж сильно. До перерыва они скосили гораздо больше, чем за то же время вчера. Павел Иванович не скрывал хорошего настроения, весело поглядывал на Сергея, а когда поехали на стан обедать, сказал:
      - В эту смену мы с тобой, Сережа, поработали неплохо. Если и дальше так пойдет дело - не напрасно мы сюда приехали.
      На стане лобогрейку поджидали ребята. Пока Сергей распрягал, Павел Иванович рассказал, что Зотов сегодня хорошо поработал на скидке. И много, никак не меньше самого Павла Ивановича.
      Сергею не трудно было догадаться, что разговор идет о нем, но он делал вид, что занят только своим делом.
      Павел Иванович пошел умываться, а ребята окружили Сергея. Посыпались вопросы: трудно ли сидеть на скидке, сколько кругов скидывал Сергей, очень ли устал... Сергей не хвалился и не прибеднялся, рассказывал обо всем так, как было на самом деле.
      Сергей видел, что отношение ребят к нему нисколько не похоже на вчерашнее. Все охотно заговаривают, расспрашивают его.
      Витя Петров, никогда не расстававшийся со своим плетеным ременным кнутом, даже на ночь клавший его себе под голову, решил сделать Зотову подарок.
      - Зотов, тебе нравится мой кнут? - спросил он Сергея.
      Сергей по-хозяйски осмотрел кнут, затем взмахнул им раз, другой...
      Да, это был по-настоящему хороший кнут, и многие ребята не зря завидовали Вите Петрову. Взять хотя бы кнутовище: длиной около метра, ровное-ровное и настолько гладкое - проводишь по нему рукой, кажется, под пальцами стеклышко. На конце ременная кисть, а внутри ее медное колечко, к нему-то и привязана круглая плеть, сделанная из тончайших ремешков. Плеть заканчивалась наконечником, но каким! Длинный, круглый ремешок, у самой плети толщина его примерно в полмизинца, а свободный конец совсем тонкий, как нитка.