— Ты здесь не из-за отеля, — сказал я, — хочешь влезть в долю?
      — А ты догада, впрочем и из-за отеля тоже. Мне мои восемнадцать кусков вернуть хочется, сумма, сам понимаешь, приличная. Скатик ее просто так не вернет. Придется за ним присмотреть. Короче, — он лукаво посмотрел на меня, — я набиваюсь к тебе в телохранители. Мое дело ты можешь запросить по «Глоботеку». По рукам, в долю вашего предприятия я не лезу. Или ты можешь мне отдать мои деньги за Скатика?
      Восемнадцать кусков, да за такие деньги можно целую планету купить. Это какими суммами тогда ворочает Скатик? Уму не постежимо. Козел! Куда я влип? А может быть это подставка Скатика? Если что, Защитник их почикает на маленькие кусочки. Терять не чего.
      — Денег я тебе таких дать не могу, подумаю до утра над твоим трудоустройством, — я вздохнул, дело становилось более интересным, конечно же я соглашусь, — а мне понравилась твоя инсценировка.
      — Это не инсценировка, а умелая импровизация… — Коренг договорить не успел, потому что в комнату ворвался запыхавшийся Скатик.
      Увидев бывшего капрала, Скатик посерел и опустив голову, сел на пол.
      — Нашел меня все-таки, ублюдок, — сквозь зубы процедил он.
      Нет, друзья мои, вы не играете, все понастоящему. Это не подставка ловкача Скатика. Или я не психолог. Но как-то все гладко получается… Впрочем, я же сам хотел развлечений. Вот их тебе — полный баул… Меня, Императора, выкормыша Имперского Дома, уже ничего не удивляет.
      — Нашел. Это ты, казел, набрался наглости сюда прилететь…
      На диване застонал бессмертный, а Ланг приподнял голову. Я решил их удивить:
      — Господа, позвольте мне представить вам моего телохранителя, — я положил руку на плечо Коренгу, — вот он. В долю он не лезет.
      — Нет, — заорал, вскочив Скатик и выхватив из кармана небольшой стилет, перерезал горло бессмертному, — без меня вы ничего не узнаете.
      Кровь брызнула фонтаном из перерезанной артерии Агапона и залила лицо Ланга. Тот завизжал как недорезанный Хрюк. Вот так глупо погиб, единственный бессмертный человек в Галактике. А может быть не единственный?
      — Ты что, — рявкнул Коренг, — зачем местную достопримечательность убил, Иуда?
      Бывший капрал так посмотрел на моих компаньонов, что они свои буйные головушки опустили. Их планы летели ко всем чертям. Теперь нас было двое на двое, если конечно не считать Защитника. В этот момент в номер вошли коженные болванчики с огромными пакетами.
      — Срочно похороните Агапона и уберите кровь, — распорядился Коренг, — а мы обмоем наше новое дельце. Все равно скажете координаты, вот Агопона жалко, хороший был мужик.
      Он победоносно улыбнулся. Теперь Скатику нет пути назад, придется ему согласиться со мной и взять капрала на борт. Ланг возражать не станет, он всего лишь шестерка Скатика.
      А мне Коренг очень понравился, в нем чувствовалась военная выправка. Жаль, что Армия теряет таких людей. Некоторые спиваются, а такие, как капрал находят себе занятие «по душе». Мне даже показалось, что я до определенной степени могу ему доверять.
      Я оказался прав — наша цель находилась в Большом Магелановом облаке. Скатик и Ланг очень долго сопротивлялись, но под нажимом капрала все-таки дали примерные координаты артефакта Древних. Взамен Коренга заставили подписать договор, по которому он отказывался от доли нашего мероприятия. Скатик же написал долговую записку. Все документы пришлось заверять мне, как командиру корабля.
      Коренг оказался прекрасным собеседником и мы целыми днями вели с ним философские разговоры. Скатик и Ланг сторонились его, пытаясь делать вид, что они хозяева положения.
      — Наш Император черезчур груб и жесток, — говорил бывший капрал, — но с другой стороны — мягкотелые монархи долго не засиживались на троне. Народ нуждается в сильных пастухах.
      — Я хотел вас спросить, почему вы ушли из Армии? — Я давно хотел задать Коренгу этот вопрос, — или вас выперли?
      — А вы что, не интересовались моим личным делом?
      — Да, у меня как-то не было времени, — соврал я (мои источники говорили, что его дело в «Глоботек» — липовое), — я привык верить людям.
      — Странное, скажу я вам, качество. Я раньше был лейтенантом. Мой взвод по ошибке забросили к мирному городу. Мы приступили к заданию, а когда обнаружили, что уничтожаем мирных жителей, я дал приказ — отступать. Потом был трибунал. Так я стал капралом. Не люблю это вспоминать.
      — Извините!
      — Ничего страшного с… сэр. Вот мы уже две недели в космосе и все две недели, я приглядываюсь к Вам, сэр. Ваша внешность кажется мне знакомой, и даже очень знакомой.
      — Это вряд ли, — отшучивался я, — мне говорили, что с похмелья я похожу на Императора.
      Ему нравилась шутка, он довольно похлопал меня по плечу.
      — Да, но сейчас вы трезвы, трезвехоньки. — Блеск его лукавых глаз мне не нравился.
      Вдруг, он все знает? Нет этого не может быть, успокаивал себя я…
      Скатик и Ланг почти две недели не показывались мне на глаза, маясь дурью в своей каюте. Судя по показаниям следящих приборов — они играли в карты, незаметно готовя какую-нибудь пакость. Но со мной был Коренг, я ему доверял, даже сам не знаю почему…
      Вдруг заревели корабельные сирены, я как раз находился в рубке управления, хотел перевести свой крейсер в режим автопилотирования. Я взглянул на сканер: черт, навстречу нам шла Имперская эскадра с личной яхтой Императора во главе. То есть с моей яхтой. И клон купался в данный момент в ее роскоши. Я даже немного позавидовал ему. Если они нас заметят — остановят и разоблачат меня. А вот этого я как раз и не хотел. Развлекаться — так до конца. У меня есть прекрасный прибор-артефакт Древних, делающий мой корабль невидимым для любых имперских сканеров. Я уже вам говорил, что артефактов у меня очень много. Самый первый артефакт достался мне от отца. Это мой виртуальный Защитник. Я выключил сирену и включил артефакт. (Скажу вам по секрету — я собрал все известные науке артефакты, или почти все. Это у меня хобби такое.)
      Со стороны визуально корабль нельзя было заметить. А сканеры фиксировали лишь повышенное содержание водорода в вакууме, что в принципе не так уж и редко встречается в межзвездном пространстве. Теперь можно подойти поближе к эскадре и «поглазеть на себя» со стороны. Я сделал резкий маневр и приблизился к имперской яхте. В командную рубку вбежали Скатик, Ланг и Коренг.
      — Ты что рехнулся? — Заорал Скатик. — Нас же сейчас в щепки разнесут.
      — Не бойся, — Я похлопал его по его огромному брюху, — у меня лучшая в Империи защитная система. А теперь покиньте пожалуйста рубку, иначе я могу устроить столкновение, причем не специально.
      Коренг выпроводил моих незадачливых загаворщиков и вышел сам. Они нехотя покинули рубку. «Черт, — подумал я, — и зачем я выкаблучиваюсь?». Мои сканеры принялись искать лжеимператора. Спустя минуту, я обнаружил, что клон занимается любовью с моей любимой фрейлиной в бассейне яхты. Как он похож на меня. Ну и пусть тешится. Я когда-нибудь вернусь на свое место, а тебя отправлю спать в анабиозную ванну на какой-нибудь захолустной планетке Переферии. Клон вонючий. Ты уже наверное переспал со всей женской половиной дворца. И с моей любимой фавориткой Ксеной. Нет, с начало я тебя кастрирую…
      Крейсер медленно отошел от имперской яхты и взял прежний курс. В этот момент мне показалось, что что-то покинуло меня, внутри возникла небольшая пустота, как будто малюсенькая черная дыра залезла мне в голову. Тогда я еще не знал, что произошло со мной… А если бы знал, бросил бы к черту эту дурацкую затею — искать бессмертие… Мне кажется, каждое разумное существо хотело бы знать, что же там за границей жизни?
      Еще через неделю, после того, как я получил окончательные координаты, мы прибыли к гигантскому старинному межзвездному памятнику. Памятник был гигантских размеров — три километра в длину и километр в ширину. Мы вчетвером стояли на смотровой палубе с разинутыми ртами. Памятник изображал четверых существ, борющихся с огромной змеей. Два мужчины втыкали в змею свои гигантские копья, но змея увивалась от их ударов. Узкоглазая женщина восточной внешности била змею прикладом разряженного скортера. Она кого-то мне напоминала, но кого, я понять не мог. Четвертое существо походило на демона преисподней, оно держало в руках магический талисман, видимо с помощью магии пытаясь уничтожить змею-монстра.
      Тут до меня дошло — это же легендарные борцы с завоевателями, они полторы тысячи лет назад смогли остановить экспансию Бастиона Духов. Даже по именам их помню. Женщину зовут Путаной, мужчины — великие воины: Славин и Кастрицки. И с ними демон с потустороннего мира, Кажется его звали ЛАН-гу. Демон был страшный. Может быть страшный даже не то слово. Ужасно страшный. Его кости располагались снаружи и глаза были как у рака на палочках. Пасть, нет такая во сне приснится — умрешь. Даже в каменном виде он был ужасен. Но ведь это же сказка! Никакого Бастиона Духов никогда не существовало. Этой легенде как минимум около тысячи пятисот лет. Хотя это очень большой промежуток времени. Любая сказка станет былью. И ведь памятник кто-то же поставил. Да еще такой гигантский… А Бастион Духов по преданию — планета Древних Магов, пришедших в нашу вселенную из других пространств. Им была чужда любая мораль. Они были злом в чистом виде, неужели они смогли оставить нам артефакт, дарующий бессмертие?
      — Скоро будет планета, где Агапон нашел бессмертие, — Скатик почесал свой массивный живот, — и согласно нашему договору Вы на планету не спускаетесь. Мы найдем артефакты и вернемся.
      — Да, я уверен, — Коренг демонстративно встал в боевую стойку, — вы возьмете артефакт и смотаетесь, оставив нас с носом. Вас не планете наверняка ожидает корабль с сообщниками. Нас же вы использовали как таксистов.
      — Можешь пойти с нами громила, но командор останется на корабле, должен же в случае чего кто-то нас выдернуть с этой проклятой планеты. Кстати, где ваш планшет Шеф? — Он обернулся ко мне. — Я записал вам координаты орбиты.
      — Я знаю об этой планете, — сказал я, — там жили таинственные маги, похищающие разумных существ со всего Обитаемого Мира. Эти несчастных затем использовали в своих играх и экспериментах. Но я всегда думал, что это просто сказочки для молодых курсантов. Коренг, сходи пожалуйста в мою каюту и принеси мой электронный планшет.
      Бывший капрал неохотно покинул рубку, словно не хотел оставлять меня без своей защиты.
      — Откуда знаешь, — спросил вошедший Ланг, — это редкая информация?
      — Я был в Большой Имперской библиотеке… — Сказал я и тут же пожалел об этом. Черт, я чуть сам себя только что не спалил.
      — Он подстава, — заорал Ланг, — Скат, мочить их надо.
      И они оба достали карманные скортеры. Где они их взяли? Как смогли пронести на борт? Теперь это было уже не важно. И Коренга рядом не было. Но у меня есть два козыря. Я хотел активизировать пульт управления боевыми роботами, спрятанными в стенах крейсера. Но мои кибербойцы почему-то не появились. Как они меня, интригана с огромным стажем так легко обыграли? Видно старею я, старею… Теряю хватку… Император хренов!
      — Не волнуйся, — Скатик лукаво улыбнулся, — Ланг роботов отключил, пойми мы не лохи какие-нибудь. Все предвидели, только одного не знаем — кто же ты на самом деле? А? Убивать тебя не будем! Мало ли какие сюрпризы есть на твоем крейсере. Может быть ты и свою жизнь выторгуешь чуть позже. А? Высадим тебя на необитаемой планете, мы ведь не звери, понимаешь, не звери… Но с начало ты нам скажешь кто ты такой.
      — Достанем бессмертие, — Ланг еле-еле сдерживался, что бы не рассмеяться, — и высадим тебя на Бастионе, может быть еще чего-нибудь найдешь и для себя. А я пойду разделаюсь с твоим телеком.
      «Защитник, — мысленно позвал я, — Защитник». Но Мой виртуальный охранник не появился. Этого просто не могло произойти, но тем не менее это случилось. Защитник бесследно исчез, растворился. Все, я пропал.
      — Что разочарован, — Скатик привязал меня к пилотскому креслу. — Пойду помогу убрать Коренга.
      И вот в рубке я остался один, да в добавок еще и привязанный к креслу.
      Внутренние, мужские слезы досады застряли у меня в горле. Я их всех, да они у меня на дыбе погибнут, сгнюют на рудниках вместе с моим клоном. Чтоб всем им не ладно было. Сам виноват, хотел приключений — вот их полный крейсер и планета в придачу. А я корчил из себя супермена, оказавшись обычным слизняком. Ладно хватит самокопания. Больше меня интересовал вопрос — куда делся мой Защитник. Впрочем, я понял куда. Когда я близко подходил к кораблю с клоном, Защитник мог растеряться и из нас двоих выбрать клона. Биополя и другие характеристики у нас были одинаковыми. Все-таки нынешний, то есть сиюминутный Император, был моей копией.
      На нижней палубе громыхнуло. Потом кто-то заверещал. Затем послышались глухие скортерные выстрелы.
      — Громкую обзорную связь, — сказал я автомату. Пытался развязаться, но чем сильнее я ерзал, тем сильнее хитроумные узлы затягивались на моих запястьях.
      Включились динамики. Они усилили свист пуль. и грохоты выстрелов. Беспорядочная канонада продолжалась около получаса. Потом резкая тишина и чей-то слабый стон.
      — Коренг, — ты жив, — крикнул я в пустоту, — жив?
      В ответ из динамиков прилетело слабое шуршание и легкий стон.
      Еще через час в рубку вполз окровавленный Коренг. Он приподнялся и отдал мне честь. Голова его была разбита, в левой части груди сияла розочкой смертельная рана.
      — Майор Седаг — имперская разведка, ваше величество, я их обоих убил, вы вне опастности.
      — Ты все знал?
      — Да, ваше величество, знал. Что тот — клон! Имперская разведка раскусила ваш маневр и меня сразу же послали на ваши поиски.
      — Мне показалось, что ты был знаком с обоими бандитами?
      — Да у меня служба такая, личин много было. Я умираю, мой император, сейчас я вас развяжу.
      Он подполз ко мне, оставляя на полу кровавую линию. Приподнялся пачкая меня. В ослабевшей руке майора появился ножик. Одно профессиональное движение и веревки отпустили меня. Я вскочил и поддержал Коренга — Седага. Господи, побольше бы Империи таких людей — я бы горы своротил, навел бы порядок в государстве.
      — Мой император, — изо рта майора шла кровь, — я всегда вас уважал, пожалуйста уничтожьте Бастион Духов, человечеству не нужно бессмертие. Это мое последнее жела…
      Трупы Скатика и Ланга я просто выбросил за борт. Собакам — собачьи похороны! Тело Коренга обернул в Имперский флаг и похоронил, как хоронят астронавтов — выстрелил ракетой. Великая почесть — его хоронил сам Император. А Бастион…

Заключение