- Похоже, ты пришел из дальних земель, благородный рыцарь, прозвучало в ответ. - Дальних и удивительных! Не знал я, что существуют страны, в которых неизвестен этот знак, - Славомир показал диск, висевший на его серебряной цепи.
      Знак... Несколько диковинных рун, ничего мне не объясняющих.
      - У нас он неизвестен, - решительно сказал я.
      - Значит, вы никогда не слышали о ведунах? - удивленно спросил Славомир.
      Ведун! Вот оно что... Для специалистов моего времени это что-то родственное колдунам и шаманам. Немного от знахаря, больше от шарлатана. Но в этом веке, насквозь пронизанном верой в домовых, леших и прочих кикимор, - занятие весьма почетное. Пока... Христианство еще только начало свое победное шествие по этим краям, еще живы старинные религии, крепко держит людей в своих путах древнее суеверие. Но приговор уже произнесен, запасаются дрова для будущих костров, на которых сгорит многое, естественное в эти дни, но ожидающее дьявольское клеймо в ближайшем будущем. Ну а мне пока что нет смысла специально расспрашивать Славомира о его "ремесле" - насторожится и только. Что-то увижу сам, о чем-то он волей-неволей проговорится. Задача у меня сейчас предельно конкретная, ее и следует выполнять.
      - Ведун... - негромко произнес я, пробуя на вкус это почти забытое слово. - Я слышал о таких, как ты. Ну а что все-таки влечет тебя на юго-запад?
      - Там меня ждут, - туманно пояснил Славомир. - Времени немного, а эта дорога самая короткая, хотя и небезопасная. Мало кто решается проходить через мертвое королевство.
      - Почему?
      - Не знаю. Много странных слухов и страшных легенд рассказывают об этих местах. Говорят, что они по-прежнему служат прибежищем нежити, что стремится она сюда со всего света. Три века минуло со дня разрушения королевства, а дурная слава жива и сегодня.
      - И кто же сокрушил его? - поинтересовался я.
      - Люди. Король-чародей попытался укрыться в этих пустынных лесах. Он еще только копил свою мрачную силу. Из многих замков были построены только два - Северный и Западный бастионы. Сегодня никто не знает, где находились эти крепости. Люди постарались забыть о них, и это им удалось. Поэтому меня взволновал твой рассказ о неведомом замке в этих местах.
      - Ты хочешь найти его?
      - Да, - коротко ответил Славомир.
      - Зачем?
      - Главное для ведунов - это Знание. Без него мы ничего не стоим.
      - И ты знаешь, кто орал там, в долине?
      - Нет, - покачал головой Славомир. - Никогда в жизни я не слышал ничего подобного.
      - Ну что ж, - как можно беспечнее заявил я, - завтра будем искать замок вместе. Кто знает, может, и в этих местах найдется место для славного подвига. А теперь - спи. Дежурить будет Артур.
      До замка мы добрались в конце дня - он оказался совсем не так близко, как мне показалось накануне. Да и дорога... Вернее полное отсутствие ее.
      Даже звериных троп не было в настороженно замершем лесу. Непролазные чащи сменялись буреломными пустошами. Полусгнившие стволы в беспорядке громоздились друг на друга, словно хмельной великан, безумствуя, старался уничтожить все живое вокруг.
      Топкие ручьи пытались всосать в свою ненасытную утробу лошадей, а когда измученные животные добирались до твердой почвы, жирная грязь, отвратительно чавкая, выплевывала на поверхность мерзко пахнущие пузыри.
      Угрюмо скрипела под ногами высохшая трава.
      Славомир ехал во главе отряда - это место он молча занял с утра. Я не возражал - дорогу он чувствовал отменно, обходил стороной и предательские топи, и смертельно опасные камнепады, резкими шрамами исчертившие склоны холмов.
      Странная давящая тишина обступала нас со всех сторон. Лес словно вымер - ни птичьего пересвиста, ни радужного росчерка крыла бабочки. Даже кровопийцы-комары не слетались к нам из сырых лощин - а накануне воздух, несмотря на осень, буквально содрогался от их надрывного звона.
      Замок оказался заброшен, как и башня, под защитой стен которой мы провели ночь. Зияющие чернотой провалы окон, заросший кустарником защитный ров... Через обвалившиеся главные ворота мы въехали во двор. Гулко хрустела под копытами коней каменная крошка, беззвучно скатывались ручейки песка с обветшалых стен. Прах, тлен, забвение. Но следы огня, когда-то буйно плескавшегося в замке, были еще заметны. Крепость выдержала штурм страшный, яростный. Южную стену проломили стенобитным орудием - его обломки до сих пор торчали из колючих разросшихся кустов. Осколки мечей, наконечники стрел, помятые проржавевшие шлемы непривычной формы были щедро рассыпаны вокруг. Похоже, нападавшие не захотели или не могли позаботиться о павших в жестокой битве - там и здесь белели очищенные ветрами кости, черепа яростно скалились, глядя в темнеющее небо пустыми глазницами. И все та же опасная, почти на ощупь тишина висела вокруг.
      Славомир, давно уже настороженно прислушивавшийся к чему-то, не слышимому мне, легким движением соскользнул с седла. Передал повод Артуру и, сделав мне знак, направился к руинам. Я последовал за ним.
      В здание проникнуть не удалось - ненасытный пожар выжег перекрытия, и замок обрушился вовнутрь. Из дверных проемов выпирали камни вперемешку с обугленными остатками источенных временем балок. Относительно уцелела лишь западная часть строения - черная впадина входа в подземелье и сегодня не потеряла еще формы наконечника стрелы, некогда приданной ему строителями.
      Длинные тени тянулись от крепостной стены к навечно распахнутому входу, пересекая валявшиеся рядом створки сорванных страшным ударом ворот. Над входом в подземелье уцелели обломки наполовину сбитого герба: меч, разрубающий солнце... Я нашел родину загадочного перстня!
      - Вот ты каков, Ахр-Дорум - Северный Бастион Ужаса, - негромко произнес Славомир. Затем повернулся ко мне: - Здесь никого нет уже несколько столетий. Вчера ты ошибся.
      Я хотел возразить: картина прошедшего вечера - всадники, проезжающие по крепостному двору, - все еще стояла перед моими глазами, но промолчал.
      В пыли, покрывающей двор, четко отпечатались следы только наших лошадей.
      Славомир повернулся спиной к подземелью, сделал несколько шагов и...
      Ужас тонкой змейкой прополз по моей спине. Что-то изменилось вокруг.
      Воздух содрогнулся, поплыл свивающимися в клубки струями; дрогнули, заколыхались стены замка. Вновь предстало передо мной вчерашнее видение: замок-игрушка, изящное изделие неведомого мастера... Исчезли обломки и пыль, блеснули под лучами закатного солнца фиолетовые стекла в оконных проемах.
      В целехонькие ворота въехали на вороных конях бок о бок всадники. Двое... Изящная, неземной красоты женщина ехала чуть впереди. Светлые волосы развевались под дыханием ветра. А ветра-то не было... В глазах светилась голубизна весеннего неба. Черное бархатное платье подчеркивало нежную белизну лица. Словно воплощенный символ чистоты, нежности, обаяния приближался к нам.
      А затем я перевел глаза на ее спутника и... почувствовал, как подгибаются колени и ужас сводит горло судорогой. Холодом открытой могилы несло от его неестественно-темного лица, ненависть ко всему живому сочилась из брезгливо стиснутого рта, чернела в пустых глазницах. Легкая серебристая корона венчала голову всадника.
      "Не смотри, не смотри в нашу сторону, - билось у меня в голове. - Мы ни в чем не виноваты, мы уйдем немедленно, забудем дорогу к твоей обители сами и закажем искать ее детям и внукам своим. Только не смотри..."
      Кажется, я шептал эти слова вслух - не помню... В двух шагах от нас беззвучно проплыли страшные всадники. Не поворачивая голов, не обменявшись ни единым словом, канули они в черноту подземелья. И в тот же миг раздался тот самый жуткий вопль-угроза. Кровь застыла у меня в жилах, и в лицо вновь ударила липкая волна ужаса.
      В центре крепостного двора застыло кошмарное чудовище. Свирепые глаза багровели на искривленной морде крокодила, приземистое туловище опиралось на мощные лапы. Оно рвануло к нам как камень, выпущенный из пращи.
      Выхватывая из ножен меч, я увидел, как появился откуда-то сбоку Артур, ударил чудовище тяжелым копьем и отлетел в сторону вместе с конем.
      Чудовище лязгнуло зубами и вновь повернулось к нам. Невероятно - но в его глазах светилась почти человеческая ненависть!..
      Задние лапы подтянулись под морщинистое брюхо. Понимая, что многотонного удара все равно не сдержать, я механически выставил меч перед собой, но в этот момент вперед выдвинулся Славомир. Он успел сорвать и отбросить в сторону плащ, и серебристая цепь с непонятным знаком звездно искривилась на черном, облегающем фигуру ведуна, костюме. Льдисто блестел тяжелый меч.
      Чудовище рванулось вперед, но внезапно извернулось в полете и тяжело ударилось о стену. Посыпались камни. Зверь не взвизгнул, а скорее всхрипнул, но вновь вскочил на ноги и, прижимаясь к земле, начал подкрадываться к нам.
      - Уходи! В подземелье! - яростно прохрипел Славомир.
      Я быстро оглянулся. Артур, неестественно переломившись в поясе, неподвижно лежал у стены. Плохо. Скосил глаза на Славомира, увидел яростно оскаленный рот... руки с вытянутым вперед мечом сторожат каждое движение врага...
      - Уходи же! Ты мне мешаешь! - снова выдохнул ведун.
      Я сделал шаг назад, к черной глотке входа. Еще шаг, и стены подземелья сомкнулись над моей головой.
      Вновь прозвучал кошмарный вопль. Чудовище ринулось на Славомира.
      Холодно сверкнул клинок, истошный вой вырвался из оскаленной пасти. Удар меча пришелся по плечу, скользом, но зверь рухнул, словно острая сталь вонзилась ему в сердце. Славомир отскочил и встал рядом со мной.
      Страшилище, хрипя, поднялось на подгибающихся лапах, надвинулось на нас. Тяжелый меч ведуна обрушился на огромный череп.
      Вздрогнула земля, истошный визг ударил в уши, что-то обрушилось мне на голову, яркое пламя вспыхнуло перед глазами, и стало темно.
      2
      Я открыл глаза, но ничего не увидел. Пошевелился и охнул, схватившись за голову.
      - Очнулся? - сильные руки Славомира поддержали меня.
      - Где мы? - вопрос вырвался непроизвольно, потому что я уже вспомнил все и застонал от бессилия.
      Артур... Теперь я остался совсем один в этом чужом, непонятном и страшном мире!
      - Там, куда отступили. В подземелье. Вход завален наглухо, - произнес невидимый Славомир.
      Я нащупал стену и осторожно поднялся. Голову саднило, на макушке появилась здоровенная шишка. Я осторожно ощупал ее, почувствовал под пальцами какую-то вязкую массу.
      - Скоро пройдет. - Похоже, Славомир видел в темноте не хуже кошки. - Я смазал твою рану бальзамом. Хорошо еще, что моя сумка уцелела... Ну да ладно. Делать здесь больше нечего. Нужно идти.
      - Куда?
      - Куда-то же этот ход ведет...
      Я на ощупь добрался до обвала, наткнулся на огромную глыбу.
      - Не получится, - хладнокровно прокомментировал мои попытки Славомир.
      - Будем искать другой выход. И побыстрее. Может быть, еще успеем помочь Артуру.
      - Нет, - я помолчал, потом добавил: - Если он не встал сразу, то уже не встанет никогда.
      - Странная уверенность. - В голосе ведуна прозвучало недоумение. - Ну да тебе виднее. Идем.
      В липкой тьме подземелья неожиданно вспыхнула искорка, за ней еще одна, и через мгновение цепь, висевшая на груди Славомира, засияла ровным немигающим светом.
      - Не бойся. - Голос ведуна был совершенно спокоен. - В твоих землях о подобном, наверное, не слыхивали, ну а для нас это обычное дело.
      Я промолчал. Осторожно пошел неведомо куда. Что еще оставалось делать? Артура больше нет. Доспехи, на совесть сработанные мастерами XXII века, остались ржаветь на дворе Ахр-Дорума. С моим временем меня связывает только браслет возврата. На нем две клавиши: бирюзовая - плановый возврат и рубиновая - тревога, спасите наши души. Нажать ее - и в мгновение ока я окажусь в институте. А что дальше? Другим придется все начинать сначала. Ведь я только прикоснулся к разгадке, чуть-чуть приподнял завесу, укрывающую тайну...
      Постепенно глаза привыкли к темноте, я стал отличать проход от стен и даже рассмотрел, что Славомир держит в правой руке обнаженный меч. Опустил руку на пояс и наткнулся на рукоятку своего оружия.
      - Я вложил его в ножны. Думаю, что меч тебе еще пригодится, - тут же отреагировал Славомир.
      - У тебя что - глаза на затылке? - поинтересовался я, стараясь замаскировать недовольство: ясновидение моего спутника не то чтобы пугало, но... В общем, чувствовал я себя рядом с ним не совсем уютно.
      - Нет, - усмехнулся почти невидимый ведун. - К сожалению - нет.
      Я отмолчался, да и Славомир не поддерживал разговора. Так молча, в тишине, нарушаемой только нашими шагами да резким звоном срывающихся с потолка капель, мы пробирались этим чертовым подземельем часа полтора. В общем-то, путь не был трудным, но я все время помнил о всадниках, проехавших здесь перед нами. А как, кстати, они умудрились пробраться? Проход был достаточно широк, но потолок нависал над самой головой, то и дело приходилось нагибаться. Лошади явно не пройти...
      - Отдохнем. - Славомир опустился на землю.
      Я ощупал пол подземелья руками, нашел место посуше и тоже сел. И снова гнетущая тишина придвинулась со всех сторон. Прервал ее Славомир.
      - Я хотел задать тебе один вопрос, - негромко произнес он.
      - Спрашивай... - Что еще мог я ответить?
      - Артур - не человек?
      Вот тебе раз! За все время нашего путешествия никто ни в чем не заподозрил Артура. Что сказать? Солгать, но будет ли от этого прок?
      Сказать правду? Но как объяснить Славомиру необъяснимое?
      - С чего ты взял? - наивная уловка, попытка потянуть время.
      - Я спросил о том, что меня сейчас очень интересует. И хочу получить прямой ответ. Почему - объясню позднее.
      Лгать я не стал.
      - Нет, Артур не был человеком.
      - А кто он?
      - Как тебе объяснить... Ну, если хочешь... Он был машиной, как коляска, карета, арбалет, что ли... Нет в вашем языке таких слов.
      - Я понял, - холодно заключил Славомир и как точку поставил: - Нежить.
      - При чем здесь нежить, - вяло возразил я, - просто механический слуга.
      - Я видел, что он прислуживал тебе, - согласился ведун, - но, наверное, не это было главной его задачей.
      - Ты прав, - подтвердил я. Главная состояла в том, чтобы защищать меня.
      - Тебя? Человека? - удивился Славомир.
      - А что в этом странного? Ты же видел, как он бросился на этого монстра.
      - Это меня и смутило, - туманно пояснил ведун и вновь спросил: Скажи, куда вы ехали?
      - Это уже второй вопрос, - огрызнулся я, - ну да ладно. Наверное, пора и вправду объясниться. Похоже, ты именно тот человек, который может мне помочь. Но потом у меня тоже будут вопросы.
      - Я отвечу, - тут же прозвучало из темноты.
      И я рассказал Славомиру все. Вернее почти все. География событий, а тем более время действия роли не играли, и я их опустил. Естественно, не рассказал правду и о себе - все равно не поймет и не поверит. Мне и самому легче было представлять, что нас с ведуном разделяют пускай огромные, но все же измеримые пространства, а не бездны лет.
      - Я хотел бы увидеть это кольцо, - попросил Славомир.
      - Держи.
      Ярко вспыхнул диск, закрепленный на цепи ведуна, и я увидел напряженное лицо Славомира, внимательно изучавшего роковой перстень. Потом свечение снова померкло.
      - Что скажешь? - теперь пришел мой черед спрашивать.
      - Возьми, - Славомир нащупал мою руку, вложил в нее кольцо. - На своем веку я повидал немало подобных вещиц. Ну а сегодня мы видели того, кто их создал. Вернее то, что от него осталось.
      - Тот мрачный король? - загнанный в глубь сознания ужас вновь поднялся во мне.
      - Да он. Морхольд - владыка этого мертвого государства. Видишь ли, люди не всегда были на Земле. Жизнь была и до нас, как будет и после того, как мы уйдем. Разные существа дышали этим воздухом.Были среди них и совсем безмозглые, и те, кто обладал разумом. Потом пришли люди. А еще позднее появился Ужас. Впрочем, может быть, он существовал всегда и только спал, ожидая прихода людей. Не знаю... Древние легенды говорят, что его разбудил Морхольд. Разбудил - и стал его рабом, хотя сам до конца думал, что Ужас служит ему. Так часто бывает. Своим вассалам Морхольд раздавал такие перстни и другие вещицы. В них замурована частичка Ужаса. А вместе с ней на волю вырывается Смерть. Тебе понятно, о чем я говорю?
      - Понятно, рассказывай дальше.
      - Ну вот... А еще Морхольд создал нежить - своих самых верных, самых страшных слуг. Тебя ничего не удивило в страшилище, которое напало на нас в Ахр-Доруме? Кроме внешнего вида, конечно.
      Я вспомнил недавнюю схватку и снова содрогнулся. Лучше бы спросил, что меня не удивило! Хотя...
      - Знаешь, оно было совсем рядом, но... Не было запаха зверя, я не чувствовал его дыхания. И крови не было.
      - Верно, - удовлетворенно отозвался Славомир, - все верно. Ведь это была нежить. Ее существование поддерживается частицей Ужаса, заключенной в телесную оболочку. Обычное оружие против нежити практически бессильно. В лучшем случае, может задержать ненадолго. А это был кайрот - самое страшное из чудовищ, созданных Морхольдом. Оно одно могло уничтожить целую страну.
      - Но ты справился с ним довольно легко.
      - Не совсем я, - усмехнулся ведун, - вернее: я и мой меч. На Земле таких немного, и нежить им не страшна.
      - Что же в нем особенного? - поинтересовался я.
      - Он выкован в лунную ночь гномами из стали, расплавленной в пламени дракона. В металл добавлено серебро, но не то, из которого люди делают украшения, а настоящее, истинное. Крохи его встречались в древние времена в серебряных рудниках, а сейчас, пожалуй, не осталось и крох. Но и это не все. Сорок сороков наговоров наложено на этот меч, они известны далеко не всем ведунам, и только в их руках меч имеет настоящую силу...
      - Подожди, - перебил я его, - ты говоришь: дракон, гномы. Но ведь они - тоже нежить?
      - Ты не понял. А может быть, я не все объяснил, - ответил Славомир. Я ведь сказал что на Земле с незапамятных времен жили Разные. Гномы, русалки, эльфы, драконы и многие другие обитали здесь задолго до человека. Людей они не любят, это верно, но никогда не делают им зла. Мелкие шалости - дело другое. Да и то сказать, за что им нас любить? Человек ведь всюду ведет себя как дома, разрешения не спрашивает... Вот они нас и сторонятся. Но Ужас и их враг. А нежить - это другое. Цель у нее одна уничтожить все живое, и прежде всего - человека. Оборотни, упыри, волколаки - все это мерзкие порождения Морхольда. Поэтому я и удивился, когда ты сказал, что нечеловек Артур служил тебе. Ты не из слуг Ужаса - это я бы сразу почувствовал. Разные людей сторонятся, нежить нас ненавидит. Непонятно...
      - Поэтому ты к нам и присоединился? - невесело усмехнулся я.
      - Да. Артура-то я сразу разгадал. Да и не я один. Вы еще и дня не проехали по этим дорогам, а мне уж все про вас рассказали.
      - Кто?
      - Ну мало ли... - Славомир коротко рассмеялся. - Люди, леший, русалочка. Мне все доверяют - враг-то у нас общий.
      - А что такое Ужас? Я ощутил его дыхание и, честно говоря, не хотел бы почувствовать его вновь. Но что он представляет из себя? Или правильнее спросить, кто он?
      - Не знаю, - тихо ответил Славомир. - Никто никогда не видел Ужаса, кроме Морхольда. Древние легенды гласят, что Ужас спит уже многие тысячелетия, и то, что мы ощущаем, это лишь жалкая тень беспросветной тьмы, готовой обрушиться на мир. Морхольд пытался разбудить Ужас, но и он не представлял истинной опасности своей затеи. Я знаю лишь одно: Ужас - не выдумка, не символ, он существует въяве.
      - Значит, главная задача ведунов - борьба с нежитью, - сказал я.
      - Не с нежитью. С Ужасом. - Славомир замолчал, словно раздумывая. Ладно. Слушай. Дело в том, что Морхольд - сын моего народа. Когда-то он был первым мудрецом, постиг тайны, скрытые от других людей. А погубило его еще при жизни то, что часто губит человека - жажда власти. Ну вот... Так что стереть с лица Земли ту мерзость, что породил Морхольд, нам завещали отцы и деды, и до тех пор, пока завет не выполнен, нет покоя ни им, ни нам. Ну а если не успеем сами - передадим древний завет своим детям. Есть у тебя еще вопросы?
      От вопросов у меня голова раскалывалась, но я произнес первое, что пришло на ум:
      - Ты сказал, что Морхольд мертв. Но ведь мы его сегодня видели!
      - Не его. Призрак. Тень зла, а не само Зло. Отголосок Ужаса, а не сам Ужас. Три века назад наше войско разрушило Ахр-Дорум. Много славных воинов пало в битве, прежде чем был убит Морхольд. Но перед смертью он успел укрыть Ужас, да так, что за все годы мы не нашли и следа. А мы ищем, ищем так тщательно, что, казалось бы, песчинку в океане отыскали. И нет нам покоя, потому что живы еще создания Морхольда, потому что знаем мы, чем грозит людям Ужас.
      - Но почему вы все делаете одни, не расскажете другим все это?
      - Кому? - горечь прозвучала в голосе ведуна. - В те незапамятные времена, когда возник мой народ, мир был иным. Разные жили, да и теперь живут в мире с природой, им подвластны многие тайны. Но их время ушло. Мир человека иной, его оружие - логика. Хорошее, верное оружие, но единственное. А мы стоим где-то посередине между Разными и человеком, мы люди, но и Разные нам близки и понятны. Нам не верят, считают колдунами, слугами дьявола. Если где-нибудь появляется ведьма или оборотень, люди ищут ведуна, но столь же охотно отправляют нас на костры во имя своих богов. Ведь и ты не можешь поверить в мой рассказ, сопротивляешься ему изо всех сил. Непонятное легче всего отвергнуть, объявить нелогичным, а значит, и несуществующим... Ладно, пора идти.
      - Подожди, - я не мог не задать еще один вопрос: - Кто ехал рядом с Морхольдом? Та красавица?
      - Красавица! - Славомир яростно скрипнул зубами. - Это Каргона. Ведьма. Хотя она-то называла себя Феей Ночных Теней. Самая верная помощница Морхольда. И самая, пожалуй, страшная. Ей были известны многие кошмарные тайны. При битве у Ахр-Дорума ее не было. А потом сгинула, пропала куда-то. Если бы умерла, то мы бы узнали...
      - Но ведь ты сам сказал, что там, в замке, был лишь призрак Морхольда? - не понял я.
      - Да. Но именно это и страшно. Известие о смерти Каргоны мы, как я уже сказал, пропустить не могли. Если же она жива и вдобавок нашла способ встретиться с тенью Морхольда, времена предстоят страшные. Значит, Ужасу надоело отсиживаться в берлоге, и он снова зашевелился, сам ищет выход на волю, собирает своих рабов. Думаю, и кайрот появился неслучайно - много лет о нем никто не слышал.
      - Но ведь ты его убил?
      - Да, - жестко произнес ведун. - Но кайрот всего лишь нежить. Соперник не самый опасный.
      И снова мы шли, осторожно нащупывая дорогу во мраке подземелья. Ход опускался, и под ногами мерзко хлюпала грязь. Пару раз пришлось пересекать достаточно глубокие и чертовски холодные ручьи. Черная вода, по поверхности которой скользили жадно распахнутые рты маленьких водоворотов, тускло отражала свет необыкновенной цепи. Затем ход повел вверх, под подошвами хрустко заскрипел песок, скрюченные корни деревьев выпирали из стен и потолка, цепляясь за волосы и одежду. Потом снова начался спуск и опять подъем, ход извивался, как тело огромной змеи...
      Порой мне казалось, что мы и впрямь находимся в ненасытной утробе проглотившего нас чудовища.
      Славомир молчал. Не начинал разговора и я - голова раскалывалась и от удара, и от совершенно ненормальных и невозможных мыслей. Король-призрак, магия, нежить, сорок сороков наговоров... Господи, в это невозможно поверить! Чушь, ересь, сказки далекого детства! Но ведь я сам видел привидения, в битве с нежитью погиб Артур. Так может быть, все это правда, только правда непривычная и оттого неприемлемая? Когда-то, и не так ведь давно, и телепатию и биополя, да мало ли что еще объявляли шарлатанством... Может быть, и правда на Земле живут сказочные для нас, но совершенно реальные мыслящие существа - Разные, как назвал их Славомир. Но почему мы тогда ничего не знаем о них? Или просто не желаем знать? И как поступать мне - разведчику далекого XXII века - в этом невероятном, но таком реальном мире?
      Не давало покоя и еще одно обстоятельство. В Дальнем космосе мне не раз приходилось испытывать страх. Испытывать и преодолевать. Чувство это свойственно человеку - ничего не боятся только ненормальные. Но такого Ужаса - захлестывающего волной, лишающего рассудка, я не испытывал никогда. Дважды - в замке Гюстава и в Ахр-Доруме - я едва удержался на самой последней грани... Хорош разведчик! Я ругал себя последними словами, разжигая ярость, а вместе с ней и уверенность, что могу не поддаваться, должен, обязан, черт возьми! Держится же Славомир, хотя и ему приходится, ох как нелегко...
      Ход резко изогнулся, потом еще раз, еще, и вдруг моего лица коснулась волна воздуха, невероятно чистого и свежего после затхлого подземелья.
      Тускло засветилась какая-то полузасыпанная щель. Славомир, не раздумывая, втиснулся в нее, я последовал за ним и через мгновение выбрался на волю.
      Подземное путешествие кончилось.
      Робкий рассвет поднимался над лесом. Подала голос какая-то пичуга, ей ответила другая... Птицы! Значит, мы выбрались из мертвого королевства Морхольда!
      Иней лежал на траве, серебрил опавшие листья. Огнисто сверкали гроздья спелой рябины. И вот уже первые солнечные лучи коснулись верхушек деревьев. А я дышал полной грудью и упоенно глазел вокруг - словно эта картина осеннего леса была первой в моей жизни.
      - Плохо! - голос подошедшего Славомира вернул меня к действительности.
      - Что?!
      - Я осмотрел окрестности и... Впрочем, взгляни сам...
      Щель, из которой мы выбрались, таилась под крутым боком огромного валуна - ни дать ни взять, нора лисы или барсука. Даже песок вокруг разбросан ровным широким кольцом. А на песке... На песке четко отпечатались следы босых человеческих ног. Они уходили от выхода из подземелья в лес. Местами трава была еще примята.
      Я поставил рядом со следами ногу, надавил. След босых ног был гораздо меньше.
      - Понял? - поинтересовался Славомир.
      Я ничего не понимал и не стал скрывать этого.
      - Это значит, что ведьма жива, - терпеливо разъяснил он. - Призраки следов не оставляют. Каргона выбралась из подземелья и ушла по своим подлым делам. А если учесть, что перед этим она побывала в обществе Морхольда... Славомир скрипнул зубами.
      - Но почему она, если на самом деле жива, не обратила на нас внимания в замке? - удивился я.
      - Очень просто, - рассеянно заметил ведун. - Они были в другом времени, и нас для нее попросту не существовало. Проклятый Морхольд! Неужели он обучил ее и этому...
      - Чему?
      - Переходу по Реке Времени. Немногим мудрецам доступна эта тайна. Он знал. А теперь знает и Каргона. Плохо. Очень плохо.
      - Хуже некуда, - на всякий случай согласился я.
      Значит, и временные переходы для этого века не секрет. Дела...
      - Идем, - решительно объявил Славомир. - Попробуем догнать ее. Едва ли это удастся: следы покрыты инеем, значит, она нас намного обогнала. Ну да делать нечего. Если бы хоть примерно определить, куда она направилась. Хорошо еще, что места здешние мне знакомы. Но кто мог подозревать, что от этого камня ведет ход прямиком в Ахр-Дорум!
      Часа через три Славомир след потерял. Поднявшееся солнце растопило иней, высушило траву. Вдобавок стадо диких кабанов, разыскивавших желуди, пропахало поперек нашего пути широченную полосу.
      Мы далеко углубились в лес, причем изрядно забрали к западу. Я сидел, прислонившись спиной к дереву, и наблюдал за Славомиром, который, извергая яростные проклятия, упорно обследовал огромную поляну. Дело, по моему разумению, было абсолютно безнадежным.
      Наконец ведун выдохся и устроился рядом со мной. И снова потянулось молчание. Славомир напряженно размышлял о чем-то, а я... Чем мог помочь ему я?
      - Голоден? - Вопрос прозвучал неожиданно.
      Я мог спокойно продержаться еще пару суток, о чем и сообщил ведуну.
      - Ну и прекрасно. Все равно у нас ничего нет, - подытожил Славомир. А охотиться некогда. Голова зажила?
      За этой гонкой я, честно говоря, забыл о ране, тем более что еще в подземелье сумел пару раз сконцентрировать волю на самолечение.
      - И это хорошо, - Славомир испытующе посмотрел на меня и выдал: Анжей, сейчас мне придется заняться одним делом. Люди его очень не любят. Я имею в виду так называемое колдовство. Мне нужно получить совет... В общем, сам увидишь. Не напугаешься?
      - Валяй, - разрешил я, - интересно даже.
      Имя свое я сообщил ведуну во время последнего привала. Правда, переиначил его зачем-то на польский лад. Может, я поступил вразрез с требованиями этого века. Не знаю. Должен же он был как-то обращаться ко мне. "Благородный рыцарь" - хорошо лишь для старинных романов.
      Несколько минут Славомир бродил по поляне, срывал какие-то травы, выдернул с корнем маленький колючий кустарник, осмотрел, недовольно отбросил в сторону, нашел другой - этот, похоже, его удовлетворил. Собрал кучку листьев, несколько сухих веток, извлек из сумки кресало, осторожно развел маленький костер, щедро присыпал веселые язычки пламени каким-то порошком... Странно: легкий ветерок то и дело пробегал по поляне, но тоненькая струйка дыма от костра тянулась вертикально вверх, не колеблясь под порывами воздуха. Что-то негромко приговаривая, Славомир возложил на костер собранные травы, кустарничек. Потом выпрямился, встал над огнем, взяв в руки меч. Рукоятка - на уровне груди, льдистое лезвие касается пляшущих язычков пламени.
      - А эммион де легнвиа локтос! Сердена эммион талла! - нараспев протянул ведун и вдруг резко выдохнул: - Торро!..
      Из костра ударил столб дыма, но не улетел к вершинам деревьев, а замер, уплотнился, и я увидел, как в нем прорисовывается, становясь все более четкой, фигура человека. Чертами лица человек этот чем-то напоминал Славомира, но был гораздо старше - седая тщательно ухоженная борода опускалась на грудь, серебристые пряди волос стекали на плечи.
      - Здравствуй, брат, - произнес Славомир.