Ричард совсем не походил на брата. Невысокий, хрупкий, с редкой светлой шевелюрой. Держался он неплохо, но неестественная синеватая бледность выдавала, чего стоит ему это кажущееся спокойствие.
      Идею о наличии у Гюстава врагов он отмел сразу. Да и какие в наш век враги? Научные споры таким страшным способом не разрешаются.
      Перстень? Конечно, он знает о нем, в семейных летописях этому изделию уделено удивительно много места. Подробнее? Можно и подробнее.
      Впервые перстень упоминается в хронике конца десятого века. Тогда же и была сформулирована заповедь, которую свято выполняли все члены семьи на протяжении доброй тысячи лет. Перстень имел право носить только глава рода, надевался он в день свадьбы. Передавать перстень другому лицу, дарить его, даже просто доверять кому бы то ни было строжайше запрещалось.
      Откуда такое пиететное отношение к недорогому в общем-то украшению (были в фамильной сокровищнице вещи, стоящие в тысячи раз дороже перстня), Ричард не знал.
      - Объективно говоря, - негромко рассказывал он, - было в этом перстне что-то роковое. Я специально анализировал. Представители младших ветвей нашего рода доживали до преклонных лет, нянчили внуков и правнуков, но мало кто из обладателей перстня успел поднять на ноги хотя бы своих детей. Дуэли, несчастные случаи на охоте злым роком тяготели над родом. Ни один заговор не обходился без моих предков. А правители той поры были скоры на расправу...
      - Ройский говорил мне, что ваш род оставил в истории чистый и ясный след, - заметил я.
      - Это так, - кивнул Ричард. - По большому счету, никто из наших предков не был замешан в грязных делах. Но то, что считалось в обществе нормой... Здесь они не ограничивали себя ни в чем.
      - Гюстав рассказывал, что этот перстень несколько сот лет назад исчез, - поинтересовался я.
      - Было такое, - утвердительно кивнул головой Ричард. - Могу даже точно сказать когда. В апреле 1940 года тогдашний владелец замка был вынужден бежать и из фамильного гнезда, и вообще из страны. Тогда-то, наверное, впервые и был нарушен завет предков - он снял с руки перстень и вместе с другими сокровищами спрятал его в тайнике. Вернуться ему не удалось - шла война, он погиб под бомбежкой чуть ли не в тот же день, а перстень пролежал в тайнике без малого три столетия.
      - А что за эти годы происходило с замком?
      - Да ничего особенного. Полстолетия стоял заброшенный, потом его подреставрировали и открыли музей. В середине прошлого века законсервировали из-за недостатка средств на капитальное восстановление и вновь открыли лет десять назад по инициативе брата. Все, что вы видите вокруг сегодня, - это заслуга Гюстава.
      - Во время войны замок сильно пострадал?
      - Нет. Кстати, это любопытная история. Она связана с нашим фамильным привидением. Утверждают, что в начале 1941 года в замке разместился отряд фашистов. Они рылись во дворе, простукивали стены. Но в одну прекрасную ночь в тронном зале появилось привидение. Вам его описывали?
      - Да, - подтвердил я.
      - Ну вот. На вояк, которые как раз ужинали у очага, призрачная дама произвела неизгладимое впечатление. Командир отряда скончался на месте, а остальные бежали прочь от замка, пока не попадали замертво. Больше фашисты здесь не показывались. В общем - красивая сказка но замок действительно практически не пострадал.
      - Похоже, вы не очень-то верите в то, что в легендах есть хоть какое-то зерно истины? - заметил я.
      - Гюстав верил, - вздохнул Ричард, - а я... У меня, наверное, слишком прагматический склад ума. Да и как можно верить тому, что живет только в старинных летописях? О привидении, кстати, вплоть до конца девятнадцатого века в них не упоминается. Вообще-то это довольно странно: у каждого приличного привидения есть своя история, известен его прототип, когда-то обитавший на Земле, присутствует какая-никакая романтичная история, объясняющая, почему дух несчастного не может успокоиться. Здесь же ничего. То ли наша призрачная красавица не имеет к замку никакого отношения и занимает тронный зал в связи с отсутствием других свободных площадей, то ли на само воспоминание о ней когда-то было наложено столь жесткое табу, что ее история полностью стерлась из людской памяти. Ну а перстень... Боюсь, что он действительно имеет для нашей семьи роковое значение. Стоило ему только появиться из небытия, и вот... Бедный Гюстав...
      Результаты встречи с Ричардом (вернее полное их отсутствие) я доложил шефу. Тот недовольно хмыкнул и распорядился:
      - Утром прилетай. Начинает поступать информация о сотрудниках музея займешься ее разбором. Ребят тоже забери, ничего вы больше там не найдете.
      - Они уже улетели, - сообщил я.
      На том разговор и окончился.
      Темнело. Огромная туча быстро затягивала красный диск солнца.
      Замолчали неугомонные цикады, пилившие свою незатейливую мелодию сутки напролет. Обитатели разбрелись по замку, углубившись в свои дела. Словно тень отчуждения пролегла между людьми, даже дружная четверка не собиралась вместе.
      Андрей несколько раз заглядывал ко мне в комнату, вздыхал и снова уходил, не начиная разговора.
      Следствие зашло в тупик. Я это ясно понимал, но выхода из сложившейся ситуации не находил. Искать украденный перстень бесполезно - замок огромен, такую маленькую вещь ни с какой аппаратурой не обнаружить. Может быть шеф прав, и информация, стекающаяся к нему со всех сторон, поможет нащупать нить, пусть самую тоненькую, самую призрачную... А еще остается ждать, ждать упорно, в надежде, что убийца как-то проявит себя, не зря же он пошел на такое преступление...
      Страшный, леденящий кровь вопль, донесшийся со двора, прервал мои мысли. И тотчас же закричал Андрей.
      Сорвавшись с места, я буквально ворвался в его комнату. Андрей сжался в комок на полу, сжимая голову руками. Упав на колени, я встряхнул друга раз, другой.
      Опустив руки, Андрей взглянул на меня. В его глазах плескался дикий, почти животный ужас.
      - Что с тобой?! Да говори же, черт?!!
      В ответ донеслось бессмысленное бормотание.
      - Опомнись! Слышишь, Андрей!
      Внизу раздавались крики, топот ног.
      - Андрей!!!
      Слава богу, во взгляде появилось что-то осмысленное.
      - Долго ты еще будешь молчать?!
      Андрей слабо оттолкнул меня, сел на пол:
      - Колька, ты?
      - Нет, тень отца Гамлета! Что случилось?
      - Не знаю... Вдруг стало так страшно... Такого ужаса я никогда не испытывал...
      Шум переместился во двор.
      - Ты можешь встать?
      - Могу, - пробормотал Андрей.
      - Тогда - за мной! Быстро!
      Я выскочил из комнаты. Андрей спотыкаясь бежал следом.
      Четверка друзей бестолково металась по двору, размахивая фонарями.
      - Тихо! - рявкнул я. - Кто кричал?!
      - Не знаем! Услышали шум и прибежали! Здесь никого нет! Мы думали, что-то с вами случилось! - вразнобой прозвучало в ответ.
      - Ладно. Что там такое? - я ткнул рукою в темноту.
      - Склады, - ответил Маруф.
      - Пойдем, - приказал я.
      Дверь длинного приземистого строения была подперта изнутри тяжелым столом. Створка медленно отошла под нашим напором, и я, взяв фонарь у кого-то из ребят, протиснулся в щель. За мной пробрались остальные.
      Лучи фонарей скрестились на темной фигуре, скрючившейся на полу.
      Только по одежде я узнал Ройского. Лицо старика искажала гримаса ужаса.
      Правая рука, далеко откинутая в сторону, сжалась в кулак. Он был мертв.
      С трудом удалось нам разжать закостеневшие пальцы Ройского. Когда же ладонь распрямилась, что-то звякнуло и покатилось по полу.
      Я повел фонарем. Перстень! Перстень Гюстава... Так вот какую маску носил хладнокровный убийца - тихого, безобидного старичка.
      - Посмотри, - Андрей, похоже, окончательно пришедший в себя, протягивал мне раскрытую ладонь.
      Я взял перстень у друга, всмотрелся. Камень был повернут. В его нижней грани виднелась выемка. Совсем маленькая - чуть больше рисового зерна.
      3
      Вопрос о моем уходе из отдела как-то незаметно отпал сам собой. Отчет о расследовании убийства Гюстава в положенный срок лег на стол шефа, был утвержден и отправлен в архив. Вернее, так я думал, когда спустя почти два месяца после трагической гибели Гюстава шел в кабинет шефа, ломая голову над вопросом, чем объяснить срочный вызов.
      Подбор собравшихся у шефа людей меня удивил. Директора института времени Александра Патлая я узнал сразу - в последние недели он частенько выступал по визору. С одной стороны от него восседал совершенно незнакомый мне старец весьма внушительных габаритов, с другой... Андрей. Вот уж кого не ожидал увидеть в стенах нашей фирмы! А присутствие Терри Савенко - члена Всемирного совета и прочая, и прочая - меня смутило окончательно обыденными вопросами он никогда не занимался.
      Савенко и начал разговор.
      - Я пригласил вас для обсуждения ряда вопросов, связанных с трагическими событиями, о коих все присутствующие наслышаны, - с места в карьер заявил он. - Ольгерд, результаты следствия ты сообщишь?
      - Дело вел Николай Ефремович, - откликнулся шеф, - ему и карты в руки.
      - Следствие завершено, - сообщил я. - Нет сомнения, что убийство совершил Вильям Ройский. Помимо косвенных улик, есть и прямые. В шкафу Ройского найдена рубашка со следами крови убитого. Очевидно, убийца испачкал ее, когда искал что-то под кроватью Гюстава. Предположительно перстень, закатившийся в угол. На нижнем сгибе ладони правой руки Ройского обнаружена незначительная гематома. По мнению патологоанатомов, она получена в результате сильного удара - Ройский ушиб руку об оболочку железной перчатки. Целью убийства бесспорно было похищение перстня. В бумагах Ройского нами обнаружен любопытный документ.
      Шеф вынул из папки несколько листков бумаги и протянул присутствующим.
      - Вот его копия, - пояснил он, - продолжай, Николай.
      - Запись ориентировочно конца шестнадцатого - начала семнадцатого века, - пояснил я, - хотя эксперты считают, что это лишь список с документа, относящегося к гораздо более раннему периоду. Письмо некоего Генриха фон Ройского своему наследнику. Вот что здесь говорится: "Не стану объяснять тебе, сын мой, каким путем проник я в эту тайну. Источник - самый достоверный. Знай же: перстень, коим владеют нечестивые наследники Гуго Однорукого, таит в себе секрет неземной власти. Тысячи тысяч сильных мира сего с помощью перстня станут покорными вассалами его властелина. Верю, что знание этой тайны позволит роду нашему подняться из запустения и возвыситься до пределов, очерченных ему Создателем нашим. Будь решителен, сын мой, не отступай ни перед чем, ибо таким должен быть обладатель сего сокровища. Но заклинаю тебя, не рискуй понапрасну, ибо ни один человек на целой Земле не знает этой тайны, кроме тебя, не посвящены в нее и клятвоотступники, оскверняющие сегодня перстень своими руками. Помни - это последний шанс нашего рода и ниспослан он свыше". Почему сын не выполнил завещание отца, мы, наверное, никогда не узнаем. Но есть косвенные сведения, что за перстнем охотились многие поколения Ройских. Начальником фашистского отряда, занимавшего замок в 1941 году, например, был унтершарфюрер Герман Ройски. Похоже, идея завладеть перстнем стала для этого рода наследственной манией. И когда Вильям Ройский увидел вожделенное сокровище совсем рядом, он не выдержал. Установлено, что Ройский вернулся в замок буквально накануне свадьбы. До этого он отсутствовал почти полгода работал в архивах Мюнхена и Вроцлава. По сути, он был больным человеком и, по мнению врачей, в момент убийства находился в невменяемом состоянии. Вот, собственно, и все.
      - От чего умер Ройский? - спросил Савенко.
      - Сердечный приступ. Есть версия, что его смерть - результат страшного разочарования: ведь перстень, наконец попавший в его руки, оказался обычным украшением. Да и осознание содеянного им не могло не сказаться на состоянии Ройского. Он был достаточно стар, а напряжение тех дней потрясло нервную систему людей куда моложе и выносливее Ройского.
      - Такова официальная версия, - заговорил Савенко, видя, что я окончил. - Вполне логичная и убедительная, если бы не одно "но"...
      Терри извлек из-под стола огромный старомодный портфель, достал из него миникомп, пощелкал клавишами... На столе возникла миниатюрная голографическая модель хорошо знакомого мне замка.
      - Шестнадцатого июня сего года в двадцать один час сорок шесть минут восемнадцать секунд по среднеевропейскому времени, - объявил Савенко, грузовой флаер, находящийся в тридцати километрах от замка, неожиданно потерял управление. Аппаратура вывела флаер из пике, все закончилось благополучно. Пилот пояснил, что внезапно почувствовал беспричинный ужас, а затем потерял сознание. Медицинские датчики рассказ пилота подтверждают. Зафиксируем этот факт.
      Как завороженные проследили мы за тем, как над столом возникло микроизображение флаера.
      - В то же время, - снова заговорил Савенко, - заметьте, совпадающее до миллисекунды, экипаж орбитальной обсерватории "Ариэль-4", находящейся в перигее на расстоянии почти полутора тысяч километров от Земли, почувствовал сильное волнение, беспокойство, имелись нервные срывы. Многие сотрудники обсерватории были вынуждены обратиться к врачу, который, несмотря на все старания, причин для такого феномена не обнаружил. Это факт номер два.
      Сверкающая линия соединила место нахождения "Ариэля-4" и изображение флаера, уперлась в пристройку к замку...
      - Где окно вашей комнаты, Андрей Васильевич? - поинтересовался Савенко. - Это? Отлично. Все три точки, как видите, лежат на одной прямой. Если же мы продолжим линию дальше, она упрется в землю в том самом складе, где не то от угрызений совести, не то из-за разочарования отдал богу душу Вильям Ройский. Вот такова картина, друзья мои. Физики давно знают о возможности генерирования волн, способных вызвать у человека, да и вообще у живых существ состояние ужаса. Замок обследовали, и, заверяю вас, очень тщательно, ни один камень не был пропущен, но генератора не обнаружили. Да и скорость распространения... Возникает ощущение, что из этого сарая, Савенко ткнул пальцем в сторону макета, - узким лучом вырвалось нечто, затем почти мгновенно, во всяком случае, гораздо быстрее скорости света, пронзило флаер, расширяющимся конусом накрыло "Ариэль-4" и кануло в мировое пространство. Сегодня мы знаем, что быстрее скорости света распространяется, например, гравитация. Но гравитационные генераторы человечеству неизвестны. Что вырвалось из сарая? Не думаю, чтобы это была грешная душа Вильяма Ройского. Нет, неведомое что-то явно хранилось в перстне, в мизерном углублении камня. И результат его освобождения не может не настораживать.
      Я почти с суеверным волнением посмотрел на мирно покоившийся на столе перстень. Камень по-прежнему был повернут, темнело крошечное углубление в его грани. Невероятно, фантастика какая-то...
      - Теперь вы понимаете, как важно для нас узнать как можно больше об этой безделушке, - снова заговорил Терри, - если эти, назовем их волны ужаса создал человек, то когда и где? И почему об этом открытии ничего неизвестно? Нам нужна твердая гарантия, что это изобретение не станет новым оружием, может быть, самым страшным из всех известных.
      - Мы проверили версию тысяча девятьсот сороковых годов, - заговорил Патлай, - в те времена, как вы знаете, родилось немало оружия. Рейды хронодесантников показали, что шкатулка с перстнем оставалась в тайнике с апреля 1940-го по наши дни. Никто к ней не прикасался. Уверенность стопроцентная.
      - Ну что ж, - вздохнул Савенко, - придется восстанавливать биографию этого перстенька. Вы что скажете, Вильям Оттович? Профессор Джибрин, представил он нам незнакомого мне старика, - крупнейший специалист в своей области.
      - Полно, Терри, - прогудел тот, - комплименты оставь. Тем более что крупнейший специалист, как ты соизволил меня именовать, едва не сел в лужу. Да-с. Не нашел я аналогов этому перстеньку и совсем уж было опустил руки, да привлекло мое внимание это вот изображение на золоте. Необычное изображение, да и сам перстенек необычный. Обычно камень крепится в оправе, а здесь как бы лежит в золотой купели. Так делают, когда в кольцо вставляют небольшие самоцветы или сколы бриллиантов. Но тут-то камушек каратов на двадцать. А под ним золотая пластинка, а на ней со стороны, прикрытой камушком, - рисуночек. Вот на этих фото он покрупнее, лучше виден.
      Я покрутил в руках фотографию. Рисунок выделялся четко - меч, разрубающий солнце. Ну и что?
      - Ничего подобного я не видел, - пояснил профессор. - Солнце во все времена, у всех народов было символом тепла, света да и самой жизни. Ни одна религия на наше светило не покушалась, а тут - этакое кощунство! И зашевелился у меня в памяти какой-то червячок - вроде бы я что-то подобное не то слышал, не то читал. Зарядил память университетской машины - ничего.
      А червячок не успокаивается. Пустил машину в свободный поиск, и вот чуть не полмесяца спустя - есть! Нашел-таки. Хранится у нас в архивах так называемая Сорокская летопись. Ну, летопись - это громко сказано. Клочок обгорелого пергамента, а на нем несколько несвязных слов. Специалисты датируют его девятьсот девяносто пятым годом. Там и оказалась разгадка. Слушайте.
      Джибрин поднял вверх поросший седым волосом палец и громко проскандировал:
      - "Сама эмблема этого богомерзкого королевства была кощунственна меч, рассекающий светило, жизнь дарящее всему сущему на Земле". Ну что: в точку?! - И он радостно захохотал.
      - А о каком королевстве идет речь? - спросил шеф.
      - Ну, батенька, - профессор развел руками, - спросите что-нибудь полегче. От летописи-то, почитай, ничего не осталось. Слава богу, что хоть это прочли. Есть, правда, одна зацепка. Отмечено на том пергаменте, что особенно боялись нападения войск этого самого королевства жители южных земель, "хоть и далеко оно было". Вот и все.
      - Так, может быть, речь идет о вымышленном или и вовсе мифическом государстве? - спросил я.
      - Вот и мы так же раньше думали, - кивнул Джибрин, - Удивляло то, что больше нигде об этом неведомом королевстве ни слова. Однако вот он перстенек, и эмблема на нем наличествует.
      - Девятьсот девяностый год, - раздумчиво протянул Патлай. - Как я понимаю, Терри, нам работать?
      - Если такая возможность есть, - подтвердил Савенко. - Очень важно узнать как можно больше об этом загадочном перстне.
      - Постараемся не подвести, - сказал Патлай. - Но ты сам понимаешь, что нужно время на подготовку, помощь специалистов. Десятый век для нас - терра инкогнита.
      - Получите все, что нужно, - заверил Савенко. - И все-таки я бы очень хотел знать, когда, хотя бы примерно, может начаться рейд?
      - Через месяц я буду готов, - негромко произнес Андрей.
      Я не участвовал в дальнейших событиях, хотя знаю о них все так, словно сам пережил. Легко, без малейшего напряжения предстает в моем воображении невероятно ясная и четкая картина.
      Копыта лошадей почти беззвучно тонут в прелых листьях. Дорога ведет в гору, и кони переступают осторожно, опасаясь острых камней, надежно укрытых пестрым покрывалом осени. Угрюмые грабы то подступают вплотную к убогой тропе, то отшатываются прочь, и тогда багровые лучи заходящего солнца, падая на прогалину, освещают маленький караван: четырех лошадей и их владельцев, по внешнему виду которых опытный взгляд поймет сразу - идут издалека и неблизок конец пути. Но некому осматривать и оценивать путников - на много лиг вокруг не сыскать человеческого жилья. Что же касается зверей, то давно уже зверь не заступает по своей воле дорогу человеку и, заслышав лишь его шаги или почуяв запах, уходит, искусно путая следы.
      Правда, остается еще нежить, но о ней всяк слышит, да не каждый видит.
      Неизведанная лесная чаща сгорбилась впереди. Куда ведет затерявшаяся в траве и колючих кустарниках тропа? Кто знает... Видит это коршун, распростерший крылья в бездонной синеве. Видит, да не скажет. Молчат полустершиеся руны на вросшем в землю замшелом камне - другой была эта дорога в те дни, когда оставила рука человека на бесчувственном теле валуна глубокие раны. Поманит за собой болотный огонек и исчезнет невесть куда...
      Словно отгоняя невеселые думы, всадник, едущий впереди небольшого отряда, резко привстает на стременах и всматривается вперед. Видно, немало побросала его по свету судьба - щедрая седина серебрила виски, проблескивала в короткой тщательно подстриженной бороде. Поверх изрядно потрепанного кафтана носит путник непривычную для этих мест кольчугу, явно привезенную из земель русов. Непривычен и рыцарский герб, изображенный на щите: по лазоревому полю стелется одинокий серебристый горностай. Короткий меч, кинжал да притороченный к седлу боевой топор завершают вооружение всадника.
      Этот человек выглядит лет на двадцать старше Андрея, но это он, мой старый друг. К нему перешла эстафета розыска, который я так и не смог завершить...
      Заметив движение Андрея, ускоряет ход коня второй всадник - так чутко реагирует хищник на поведение вожака стаи. Вот только лицо всадника остается по-прежнему бесстрастно-спокойным. Выглядит он гораздо моложе своего спутника и, судя по всему, выполняет роль оруженосца свидетельствует о том присутствие боевого коня с тяжелыми рыцарскими доспехами, которого ведет в поводу всадник.
      Словно не замечая замешательства своих спутников, третий путешественник спокойно посылает вперед небольшую чалую кобылку и негромко произносит:
      - Все спокойно. Опасности рядом нет.
      ЧАСТЬ ВТОРАЯ
      РАССКАЗ АНДРЕЯ КОВАЛЕНКО
      1
      Все спокойно... Черт его знает, может быть, и так. Но я кожей чувствую, что скоро что-то произойдет. И вдобавок, весьма неприятное что-то... Да и оснований до конца верить Славомиру, или как его там на самом деле зовут, у меня нет. Скорее наоборот, есть немалые основания подозревать его... В чем? Не знаю. Но в этих местах не верят незнакомым людям. И не любят их. Это мы с Артуром испытали на себе. А Славомира я не знаю совершенно, еще три часа назад и не подозревал о его существовании...
      Третью неделю мы упорно пробивались на юг. Монастырь, в котором, по словам Джибрина, была написана летопись, еще и не начинали строить. Соответственно, сразу же отпала идея поиска неведомого летописца.
      Местные жители охотно слушали рассказы "благородного рыцаря", много и долго рассказывали о своих господах, равно как и о драконах, злых волшебниках, ведьмах и прочей нечисти, которой, если им верить, в округе водилось больше, чем на бездомном псе блох, но сразу замолкали, как только речь заходила о южных землях. Словно на разговоры на эту тему кто-то незримый и пользующийся неоспоримой властью наложил запрет.
      Редкие ясные дни сменялись затяжной непогодой, все реже встречались постоялые дворы и селения, все чаще приходилось коротать ночь у костра, завернувшись в мокрый плащ.
      Артур безупречно выполнял роль молчаливого расторопного слуги. Его электронный мозг впитывал информацию, моментально отсекал все лишнее, выбирал мало-мальские крохи полезных сведений. Лингоанализатор сопоставлял незнакомые слова с уже известными, помогал усваивать диалекты и сленги.
      Без Артура, особенно в первые дни, мне пришлось бы солоно. Могучая защитная машина, надежное хранилище и источник информации, ниточка - да что там ниточка - трос, канат! - связывающая меня с родным и понятным временем, но... Робот остается роботом. Стать полноценным товарищем Артур просто не мог. И мне все острее не хватало дружеского совета, пусть не электронно выверенного, пусть ошибочного, но человеческого.
      Артур заметил чалую кобылку недалеко от перекрестка бог знает когда заброшенных дорог. Она смирно паслась и никак не отреагировала на наше появление. А потом из-за гигантского накренившегося бука шагнула высокая фигура в темном плаще с капюшоном, надвинутым на глаза.
      Особого волнения я не испытывал - мы были вне досягаемости для прицельного выстрела из лука или арбалета, но на всякий случай коснулся рукояти меча. Словно не замечая этого движения, незнакомец сделал несколько уверенных шагов, а затем показал пустые ладони, демонстрируя, что не питает дурных намерений.
      Ну что ж...
      - Кто ты? - спросил я, когда он подошел ближе.
      Прежде чем ответить, незнакомец легким движением головы скинул капюшон, открывая лицо. Если бы меня заставили определить его возраст, пожалуй, я бы не решился на точный ответ. Сорок? Шестьдесят? А может быть, все сто, если верить, что глаза отражают мудрость прожитых лет? Резкие морщины, темные прямые волосы, движения уверенного в своей силе и чертовски опасного зверя. Так же трудно было определить род его занятий. Явно не благородного сословия, но и не купец - те без товара не путешествуют, не священнослужитель, не ремесленник, не крестьянин... На груди тонкая серебряная цепь, к ней подвешен диск с неясным изображением. Из-под плаща выглядывает рукоять тяжелого двуручного меча. Таким рубить в бою, привстав на стременах яростно храпящего боевого коня, а не возить его за поясом, восседая на спине жалкой клячи...
      Пауза затягивалась. Незнакомец словно дал нам возможность рассмотреть себя и лишь после этого ответил на мой повисший в воздухе вопрос:
      - Странник. Дела ведут меня в юго-западные земли. Если путь благородного рыцаря лежит туда же, я прошу разрешения присоединиться к вам.
      Так... Берет, что называется, быка за рога сразу... Отказать? Но я совершенно не знаю дороги, лежащей впереди. Конечно, он может пригодиться как проводник. Но кто он? И чем может быть опасен? Если где-то рядом залегли его приятели, от моего ответа зависит немного - выследят все равно.
      - Я один, - словно прочитав мои мысли, снова заговорил незнакомец. Пришел издалека и никого в этих местах не знаю, но про дорогу на юго-запад слышал немало. Попутчик я, правда, не очень веселый, но зато кое-что умею. Знаю травы и камни, могу снять боль и усталость. Обузой и лишним ртом я для вас не буду.
      Его прямодушие если и не подкупало, то располагало. Я покосился на Артура - тот хранил полное спокойствие: значит, поблизости никого нет. Мой взгляд не остался незамеченным незнакомцем, и по его губам скользнула тень улыбки. Улыбки, а не насмешки. И я принял решение:
      - Хорошо. До заката мы хотели добраться до вершины вон той горы. Видишь?
      Незнакомец молча склонил голову.
      - Седлай лошадь и догоняй нас.
      Еще один согласительный жест. Уже поворачивая коня, я обронил вопрос:
      - Как тебя зовут?
      - Славомир.
      Имя славянское. Совсем непонятно. Ближайшее селение славян далеко на северо-востоке. Ладно, разберемся...
      Он догнал нас минут через двадцать. Молча пристроился позади запасного коня. На мои вопросы отвечал коротко и односложно, и я решил отложить их до стоянки. И вот теперь:
      - Все спокойно. Опасности рядом нет.
      Что-то темнело сквозь покрытые мхом стволы деревьев. Явно какое-то строение. Но откуда ему здесь взяться? Кругом - полное безлюдье.
      - Это сторожевая башня, - произнес Славомир. Помолчав, добавил: Много лет назад ее и еще десятки таких же построил здешний король-чародей. Мы приблизились к границам его владений.
      - Ты хочешь сказать, что это государство существует доныне? - спросил я.
      - Нет, - отозвался Славомир, - королевства давно не существует: с тех самых пор, как сгинул его основатель и владыка. Королевства нет, но тени злодейства по-прежнему бродят по этой земле. Так говорят. Но эта башня заброшена.
      - А как называлось это королевство?
      - Мне не хотелось бы говорить об этом, - уклонился от ответа Славомир.
      Время успело разрушить древнюю постройку. Обвалились внутренние перекрытия, щербатым ртом скалились уцелевшие зубцы на вершине башни. Но дряхлая винтовая лестница каким-то чудом еще держалась. Стараясь не касаться руками стен, поросших мерзкими белесыми лишайниками, я поднялся по ней и оглянулся на пройденный путь. Сплошная шкура лесов: ни дорог не видно, ни тропинок, ни редких деревень, ни еще более редких постоялых дворов, - лес укрывал все.
      И впереди расстилался лес, только там он бугрился волнами, взбегал на склоны невысоких, сглаженных временем гор. Последние лучи солнца осветили вершины деревьев, блеснула вода небольшого озерца, и внезапно я увидел замок.
      Миниатюрный, сложенный, как и эта башня, из серого, цвета крыла летучей мыши камня, он мелькнул перед глазами изящной игрушкой и укрылся в подступающей тени. Мне показалось, что по внутреннему двору замка передвигались всадники. Двое...
      Неужели я приблизился к тому, что искал? Как говорят, еще не горячо, но уже очень даже тепло...
      По ненадежной лестнице я осторожно спустился вниз к весело потрескивающему костру. Артур пристраивал над огнем куски холодного мяса.
      Из-под деревьев вышел Славомир, осторожно опустил на землю охапку дров.
      - Там под горой замок, - сообщил я, - а в замке люди. Так мне, во всяком случае, показалось.
      - Люди? - насторожился Славомир.
      - Не думаю, что они заметили наш костер, - успокоил я его. - Замок далеко, да и стены башни скрывают огонь. Темнеет быстро, дыма почти нет. Но лучше быть настороже.
      - Здесь не может быть людей, - холодно обронил Славомир, - ты ошибся, благородный рыцарь. Но замок... Какой он?
      Я как мог описал то, что видел, и насторожился. Тревога на лице Славомира была неподдельной.
      - Ты что-нибудь... - задать вопрос я не успел.
      Долгий отчаянный вопль взметнулся из долины, ударился о вершину башни и рухнул на лес. Отчаяние, боль и всепобеждающая ярость - слепая, жестокая, неразбирающая - обрушились на нас. Погасли на облаках последние отсветы заходящего солнца, и вопль оборвался, оставив леденящее ощущение дикого животного ужаса.
      Слабо потрескивали угли догорающего костра. Ночь давно уже накрыла землю своим черным покрывалом. Артур сидел, отодвинувшись в тень. Славомир вытащил свой длинный меч из ножен и ласково протирал ясное лезвие. В слабых отблесках костра я заметил, что металл покрыт странным узором - не то переплетающиеся стебли цветов, не то надпись на незнакомом языке.
      - Я бы хотел больше знать о тебе, - прервал я молчание. - Согласись, что это вполне естественно. Нельзя путешествовать бок о бок с совершенно незнакомым человеком.