- А вы не боитесь, - Нилин никак не мог настроиться на серьезный лад, - что я в новом, так сказать, варианте могу наделать массу глупостей?
      - Нет, - посетитель улыбнулся, - не боимся. Наши специалисты этот вариант полностью отвергают. Я вас, Сергей Андреевич, не тороплю. Подумайте. Если вы не против, я зайду к вам завтра, скажем, в это же время. Хорошо?
      - Лучше к концу дня, - Нилин незаметно для себя включился в предложенную игру.
      - Хорошо, к концу дня.
      Посетитель встал, слегка поклонился и протянул руку. Рука была обыкновенная, человеческая, и кабинет пришелец покинул совершенно по-человечески - просто вышел через дверь.
      - Дурацкая шутка!
      Нилин пересек темный двор, вошел в подъезд, нажал на кнопку лифта.
      - А если не шутка? - мысль эта в который уже раз пришла ему в голову. - Шутка, не шутка...
      Нилин открыл дверь, вошел в пустую квартиру, поставил в угол портфель, снял плащ...
      - Ну-с, что же начинать сначала?
      Он прошел в кухню, смахнул со стола вчерашние крошки, зажег газ...
      - Разве личную жизнь устроить?
      Женился Нилин на первом курсе института. Жена училась в параллельной группе. Так и тянули вместе пять лет, учили по одному конспекту, сынишку на лекции носили. Все было нормально. А через десять лет как-то вдруг все стало плохо. Наверное, можно было еще что-то исправить, наладить, но не захотели. Гордость ли помешала, или просто устали друг от друга? С тех пор Нилин и живет один. Откуда же начать все снова? Со дня свадьбы? Или с того дня, когда почувствовал, что стала Татьяна совсем чужой? А может быть, вычеркнуть эти десять лет из жизни? Но разве жалел Нилин когда-нибудь о том, как их прожил? Нет. Хорошие были годы, честные, чистые, светлые. И любовь была, что бы там ни шептали сплетники. Не сможет он эти годы прожить по-иному. Не сможет, да и не захочет. Впрочем, пришелец имел в виду, наверное, совсем другое. Что же ты, Нилин, жизни недодал?
      Профессию разве сменить? Поступить в другой институт или в университет податься. Путь оттуда к мечте, к сегодняшней работе куда короче. Другой институт - другие друзья, другие учителя; не будет на его пути людей, которые щедро делились с Нилиным знаниями, опытом, да и душой. Не будет бессонных ночей, конспектов, веселой сутолоки комитета комсомола. Вернее, все это будет, но будет не его, не нилинским. Так стоит ли менять? Тем более что и с его дипломом интересной работы хватает. Только нужно начать сразу же, не терять времени. Так, а куда он его терял?
      Нилин включил телевизор, бездумно уставился в засветившийся голубой экран...
      Не ездить в экспедицию? Сразу же поступать в аспирантуру, защитить диссертацию. Долой четыре года жизни в тайге, жаркое тепло печки, согревающей продрогшее на ветру тело, работу от восхода до заката, крепкую, на всю жизнь замешанную дружбу... Не слишком ли дорогая плата за раннюю диссертацию? Тем более что в аспирантуру он после экспедиции все же поступил. Вот только диссертацию так и не написал. Опыт провел, данные получил хорошие. Пиши да пиши. Что же помешало? Жаль было время тратить на казавшееся ненужным, непринципиальным оформление бумаг. Все результаты в статьях были опубликованы, другим служат, не раз встречал он ссылки на свои работы, что еще? Или поэзия отвлекла?
      Нилин улыбнулся, вспомнив бессонные ночи, груды исписанных листов бумаги. Даже книжка вышла! Пушкина из него, правда, не получилось. Разве поэтом стать? Это значит - долой последние семь лет жизни. Годы, в которые властно увлекла его биология, охрана природы. Кто-нибудь скажет: "Подумаешь, цветок сохранил!" Да, всего-навсего цветок! Легко его придавить каблуком сапога или вырвать с корнем. А попробуй сохрани! Ведь нигде на Земле нет больше этого цветка, только у Нилина в заповеднике! Нет, цветок свой он никому не отдаст.
      Так что же менять, что начать сначала? Да и стоит ли вновь входить в ту же реку? Жизнь-то ведь еще не кончилась, течет река. Вот так-то.
      Что же пришельцу завтра ответить? Поймет ли? Должен понять. Разумный, значит, ничто человеческое ему не чуждо. А интересно, сам-то он согласился бы прожить жизнь сначала?
      КОМАНДИРОВКА
      Встретились они неожиданно. Снегурочка ойкнула, маленький Черт отскочил в сугроб, а Дед Мороз осторожно поставил на снег мешок с подарками и озадаченно сдвинул на затылок шапку вместе с выглядывавшими из-под нее молодецкими кудрями.
      - Здравствуйте, товарищи. Вы от какой организации?
      Снегурочка и Черт переглянулись, но ничего не ответили.
      - Я потому спрашиваю, что, может, у нас маршруты одинаковые, - пояснил Дед Мороз, - втроем все же веселее...
      - Вы знаете, я как-то... - Снегурочка растерянно развела руками.
      Черт независимо смотрел в сторону.
      - Так вы что же, без путевок? - обрадовался Дед Мороз. - Ну так пойдемте вместе. Мигом управимся! Командировочные я вам отмечу, не беспокойтесь, - заторопился он. - Сразу же после праздника к нам в завком приходите, все сделаем как надо! Согласны?
      - Да, - кивнула Снегурочка.
      - Не возражаю, - неожиданно густым басом ответил Черт.
      - Тогда побежали на такси, - Дед Мороз взял в руки мешок, - вон машина стоит. Нам на Новый жилмассив.
      - Я с металлургического, - рассказывал Дед Мороз, устроившись на переднем сиденье такси. - Люди у нас хорошие, работать умеют. Вот в завкоме и решили лучших с Новым годом поздравить. Боюсь только, не опоздать бы. У вас часы точно идут? - обратился он к водителю. - А то я пока рукава этого балахона подниму, - Дед Мороз тряхнул рукавами шубы, - полчаса пройдет.
      - Отстают на полминуты, - ответила Снегурочка, бросив быстрый взгляд на запястье.
      - Ох и часы у вас! - восхитился Дед Мороз.
      На тонкой руке Снегурочки светился циферблат невероятной формы. Внутри часов что-то позванивало, по окружности стояли странные четырехзначные цифры, яркой звездочкой горел рубиновый огонек. Слова Деда Мороза неожиданно смутили Снегурочку. Она покраснела и уткнулась в окно такси с таким видом, будто впервые видела ночной город, залитый огнем фонарей, радужными переливами елочных гирлянд, подмигиванием светофоров...
      - Приехали, - шофер остановил машину возле шестнадцатиэтажной громадины.
      - Сейчас, сейчас, - Дед Мороз пытался засунуть руку в карман, безнадежно затерявшийся в складках гигантской шубы, - сейчас, минуточку...
      - Я заплачу, - неожиданно вмешался Черт, щелкнул пальцами, в машине явственно запахло серой, а в руках водителя появилась новенькая банкнота.
      - Ну, брат, ты даешь! - восхищенно воскликнул водитель и долго еще удивленно качал головой.
      Дед Мороз взглянул на номер квартиры, еще раз сверился со списком, кивнул головой:
      - Сюда, - и решительно нажал на кнопку звонка.
      Дверь распахнулась. Удивленные и веселые лица смотрели на неожиданных гостей.
      - Здравствуйте, хозяева! - неестественно тонким голосом затянул Дед Мороз.
      Снегурочка смущенно покраснела. Черт принялся внимательно рассматривать наряженную елку.
      А Дед Мороз называл цифры выполнения плана, вручал подарки, а под конец прочитал стихи месткомовского поэта. Нескладные были стихи, Новый год рифмовался в них с металлопрокатом, зато от души, и покрасневший хозяин пытался спрятать смущенную улыбку, и аплодисменты звучали искренне и дружески. Потом гостей приглашали к столу, они благодарили и отказывались, а Дед Мороз всем показывал большущий список, но по бокалу шампанского выпить все равно пришлось. И уж когда совсем собрались уходить, дети, которым пора было бы спать, потому что передача "Спокойной ночи, малыши" закончилась почти два часа назад, что-то зашептали на ухо хозяину, показывая маленькими пальчиками в сторону насторожившегося Черта.
      - Товарищи, - хозяин выступил вперед, - тут наши детки приз учредили за лучший костюм и присудить его решили, вы уж извините, товарищи Мороз и Снегурочка, решили присудить его товарищу Черту.
      Черт был и вправду хорош! На голове кривые рожки, на ногах маленькие острые копытца, и хвост шевелился как настоящий! А хозяин уже вкладывал и его узкую ладошку приз - самый большой шар, торжественно снятый ребятишками с елки.
      Потом они ходили из квартиры в квартиру, шутили с какими-то веселыми людьми, а один раз их забросали снежками, и они никак не могли пробиться к нужному подъезду. Кругом смеялся, пел, встречал Новый год большой трудовой город.
      Дед Мороз в очередной раз провел пальцем по списку, заглянул в мешок и улыбнулся:
      - Все...
      - Как все? - не поняла Снегурочка. - Все, всех обошли...
      И в этот момент где-то далеко-далеко начали бить куранты. Их звон становился ближе, громче, казалось, он заполнил площадку между домами, город, всю Землю...
      - Двенадцать, - растерянно протянул Дед Мороз. - Новый год... С Новым годом!
      - С Новым годом! - и, обхватив друг друга руками за плечи, они радостно запрыгали вокруг пустого мешка, лежащего на снегу.
      - Ну, кому куда? - Дед Мороз вопросительно посмотрел на своих спутников.
      - Мне недалеко, - торопливо ответила Снегурочка. - Провожать не надо. До свидания.
      Онa пожала руку Деда Мороза, узкую ладошку Черта, приветливо махнула рукой и исчезла за углом девятиэтажки.
      - Мне тоже рядом, - пробасил Черт.
      - А мне в общежитие, часа через два добегу. По Москве Новый год с ребятами встречу. Ну, пока. С Новым годом!
      И Дед Мороз, смешно загребая большущими валенками, побежал по ночной улице.
      "Славный парень, - думала тем временем Снегурочка, - да и второй тоже хороший, странный только немного. Ну, ладно, командировка закончилась, пора домой. Молодчина я сегодня, фильм получится - загляденье. "Народно-праздничные обряды последней четверти XX столетия"! Такого еще никто не видел. Конечно, когда-нибудь люди вновь смогут побывать и в Золотой Орде, и у костра кроманьонцев... Но это когда еще будет! А пока что никто не был в прошлом дальше, чем я. Подумать только - 300 лет! Где-то здесь встречает Новый год моя прапрапрабабушка. Может, я и у нее сегодня была? Вот забавно!" Снегурочка взглянула на часы.
      - Пора, как раз к Новому году домой успею, - и она решительно совместила рубиновый огонек на циферблате своих часов с цифрой 2283.
      На площадке между домами остался один Черт. Присев на засыпанную снегом скамейку, он задумчиво ковырял копытцем смерзшуюся корку снега.
      "Опять ничего не сделал, - вертелась в его голове печальная мысль. Правда, всучил таксисту дьяволовы деньги, может, зачтут? Впрочем, какие они дьяволовы, заплатил-то я ему за честный труд. Не зачтут..."
      Представилось его глазам недовольное рыло заведующего сектором мелких новогодних пакостей, послышался его скрипучий голос: "Плохо работаешь, Короткохвостый! Плохо, ох, плохо! Ядовитости в тебе не хватает! Мелкое хамство отсутствует, о крупном уж не говорю... Где твоя профессиональная гордость? Где горение? Где азарт? На полноценные пакости и то не способен! Эх, кадры, одна морока с вами..."
      - Не зачтут, - окончательно решил Черт, - пожалуй, и командировочные не выплатят.
      Но то ли вспомнились ему счастливые лица ребятишек, то ли запел хрустальным звоном елочный шар - "приз за лучший костюм", только Черт залихватски взвизгнул, крутнулся на копытце, вспыхнул ярким огоньком и исчез, оставив после себя быстро рассеивающееся облачко сернистого дыма.
      ИЗОБРЕТАТЕЛЬ
      - Ну, что же ты, Прохорыч? - глаза председателя смотрели строго, и Сидор Прохорович только тяжело вздохнул в ответ.
      - Опять за старое взялся? - председатель близоруко поднес к глазам листок бумаги, не торопясь прочитал:
      "Поскольку ночью из трубы дома гр. Плужняка ударил столб огня до небес, моя свинья с перепугу передавила всех поросят. Требую возместить ущерб. Дарья Засухина".
      Прохорыч облизал пересохшие губы.
      - Виктор Фомич, ей-богу, не нарочно получилось. Плазма через край выплеснулась чуток...
      - Плазма?! - председатель утомленно покачал головой. - Когда ты, Прохорыч, остепенишься? Старый ведь уже человек, колхозное стадо тебе доверено... А ты? Кур, икру мечущих, вывел? Вывел. Что тебе ученые ответили? "Использование представленных образцов "птичьей икры" затруднено, в связи с необычайной прочностью скорлупы". А шелкопряд, лебеду поедающий, чья работа? Твоя! Лебеды теперь по всей округе днем с огнем не найти, а коконы твоих шелкопрядов по сей день никто размотать не может. А воробьи шерстистые зачем тебе понадобились? - Виктор Фомич с негодованием посмотрел на пыльный комок, нахально скачущий по подоконнику. - Над биологией надругался, теперь на физику перешел? Последний раз предупреждаю прекращай! Займись делом. Электропастуха когда установишь? Ждешь, чтобы стадо посевы потравило?
      - Так ведь, Виктор Фомич, - робко подал голос Прохорыч, - устарел он, электропастух-то. Я так думаю, что нам лучше голографическую установку применить.
      - Чего, чего, голо... - насторожился председатель.
      - Голографию, объемное изображение, то есть, - совсем сник Прохорыч. Я посчитал, получается, что одна телевизионная установка может проецировать объемное изображение забора вокруг всех полей...
      - Все, - выдохнул председатель, - замолчи! Иди, ставь электропастуха. И брось свои штучки, - повысил он голос, - прежде всего голо эту!
      Жаркий летний полдень повис над селом. Виктор Фомич, с утра мотавшийся по полям, устало опустился в кресло и включил телевизор. На голубом экране засуетились маленькие фигурки футболистов, но мысли председателя были далеко от событий, происходивших на футбольном поле. "После обеда нужно будет на третье отделение проскочить", - подумал было он, но тут резко хлопнула калитка, и в окне появилось растерянное лицо бухгалтера Глотикова.
      - Прохорыч... посевы... - еле выдохнул он.
      Недослушав бухгалтера, председатель бросился на улицу.
      - Потравил, семенную пшеницу потравил, и-зо-бре-та-тель! - билось в голове Виктора Фомича, рванувшего с места машину.
      Коровы спокойно паслись в березовом колке на косогоре. Но по хлебному полю (Виктор Фомич глазам своим не поверил) гоняли футбольный мяч здоровенные потные парни. А рядом, на пыльной кочке, укрывшись от палящих лучей солнца рваным треухом, сидел, с интересом рассматривая это безобразие, Сидор Прохорович.
      - Да что они, с ума посходили? - резко затормозил машину председатель.
      Бородатый верзила в желтой футболке легко принял мяч на грудь и, едва касаясь тяжело пригнувшихся к земле колосьев, погнал его в сторону растерявшегося Виктора Фомича.
      - Сократес, - с испугом узнал знаменитого футболиста председатель, бразильцы...
      Растерянно глотнув ртом воздух, он опустился на подножку машины, глядя остановившимся взором, как маленький юркий Росси в отчаянном рывке послал мяч мимо защитника, мимо бросившегося ему навстречу голкипера, в ворота бразильцев.
      Взревели невидимые трибуны, под укрытие берез метнулись, испуганно задрав хвосты, коровы, а босоногий Прохорыч помчался, высоко подбрасывая свой треух, за убегающей тенью великого форварда.
      РАВНЫЕ ВОЗМОЖНОСТИ
      И чего этим пришельцам надо? Какую книгу ни открой - все про них, все про них... То они ученому мировое открытие сделать мешают, то на спортивной арене каверзу какую учинят, то библиотеку фантастики разорят... Так и суют всюду свой нос, так и суют!
      Думаете, фантастика, мол, это все, небылицы? Я тоже так думал, пока сам в переплет не попал.
      В день открытия осенней охоты все случилось. Мы на озера Кудряшовские втроем поехали. Добрались хорошо, затемно еще, утром постреливать начали. Чуть где шлепнет по воде, мы туда: "Бах! Бах!" Авось она, родная, - крякуша или, на худой конец, чирок. Потом небо посветлело, ветерок потянул. Самое время уткам лететь, а их нет и нет. То ли канонада наша их распугала, то ли из яиц они в этом году так и не вылупились... Не летят, хоть умри! Часов после двенадцати мы с Серегой тренировку устроили. Он пару бутылок пустых из багажника достал, постреляли малость... Николай - тот в березовый лесок подался, - у него бутылку бить рука не поднимается. Верите, всего-то минут двадцать ходил, а принес двух сорок и дятла!
      Вечером тушенку на костре разогрели, Сергей еще разок в багажник слазил, освободили пару "мишеней" от содержимого... Приятели мои быстро уснули. В это время пришелец и появился. Не знаю, телепатический он со мной контакт установил или еще как... Только что это пришелец, я сразу догадался, потому как зеленоватый он какой-то был, светился изнутри, и ушей у него имелось почему-то штук шесть, не меньше. Посмотрел он на меня и вежливо так спрашивает:
      - Простите, - говорит, - если вас не затруднит, будьте так любезны, объясните мне, пожалуйста, цель вашего пребывания в этом месте?
      - Пожалуйста, - отвечаю, а сам слова стараюсь подбирать, чтобы контакт первый не омрачить ничем. - Мы с друзьями, - говорю, - выехали поохотиться на уток и прочую водоплавающую дичь.
      - Поохотиться? - вижу, пришелец понять меня хочет, а разума ему не хватает. - Это значит - убить? Вероятно, с целью образования запасов пищевых продуктов?
      - Ну что вы, - улыбаюсь, - какой с чирка продукт! Мяса с кулачок, да и то так дробью начинено, что им только крыс травить. А вот этих птиц, - на сорок и дятла показываю, - и вовсе не едят. Охота, - объясняю ему, - это чисто спортивное мероприятие, благородное, можно сказать, развлечение.
      - Спортивное? - переспрашивает пришелец. - Но ведь спорт, насколько я понимаю, подразумевает наличие равных условий для обеих сторон?
      - Конечно! - говорю. - Утка имеет возможность улететь, я - возможность в нее попасть. Мы оба в абсолютно равных условиях!
      Силится пришелец до конца во всем разобраться и не может. Губы покусывает, на "тулку" мою косится. Потом осторожно так спрашивает:
      - Извините, но, если я не ошибаюсь, скорость полета утки не превышает семидесяти километров в час, в то время как скорость, с которой вылетает заряд из дула вашего оружия...
      - Ах вот что вас так смущает! - говорю. - Вы просто забыли, что реакция у утки значительно быстрее, чем у меня! Кроме того, все ее чувства обострены характерной атмосферой спортивного соревнования. Так что возможности у нас самые что ни на есть равные!
      И тут меня понесло!
      - Корни спортивной охоты, - говорю, - берут начало в глубокой древности. И всегда охотник предоставлял добыче свой шанс. Это главный и неизменный закон всех настоящих охотников Земли! Такой шанс имеет любой заяц, любой лось, как в свое время имел его каждый саблезубый тигр, каждый мамонт!
      - Мамонт? Это такое хоботное? - говорит пришелец. - Но ведь они, кажется, вымерли?
      - Да, - говорю с грустью, - они очень плохо использовали свой шанс... И вы даже не представляете, какая это потеря для всех охотников планеты! Что может быть чище и возвышеннее охоты на мамонта?! Вы посмотрите, что сейчас творится! Медведи в Красную книгу записались, волки из разряда хищников переведены в число "санитаров природы". Эx!
      Рассказываю я все это, а сам расчувствовался, чуть не плачу.
      Смотрю, и пришельца проняло.
      - Я, - говорит, - очень рад, что могу утешить вас в вашем горе. Пускай мне будет объявлено взыскание за нарушение правил поведения на чужой планете, но я сделаю все, чтобы вы приняли участие в охоте на мамонта!
      И сделал...
      Стою я одетый в плохо выделанную шкуру, в руке у меня вместо верной "тулки" сучковатая дубина, а прямо передо мною - Он. Мамонт. Огромный, размером с автобус, изо рта слоновая кость торчит, а глаза!.. Я такой взгляд только раз в жизни видел - когда меня в трамвае контролер без билета поймал.
      В общем, как я на вершине скалы очутился, сам не знаю. А Он не уходит, внизу топчется. Урчит что-то, хрюкает, на хоботе подтянуться пытается. И что ему от меня нужно? Помню, в школе рассказывали, что они травоядными были...
      Потом отошел Он немного, растительность поедать стал, но в мою сторону то и дело поглядывает. А я сижу... Холодно, дождь моросит. Шкура моя набедренная намокла, липкой стала, противной... Недалеко еще одна скала, под ней пещерка узкая, уютная, на нору похожая. Оттуда-то ему меня не достать! Добежать бы, спрятаться... А боязно, вдруг не добегу! Возможности-то у нас с ним равные...
      КОЛОБОК
      Замаскировавшийся под НЛО звездолет неспешно накручивал обороты вокруг Третьей планеты. На исходе шестой части суточного времени кибернетический мозг переварил первую порцию привезенных разведчиками данных и выдал свои соображения Капитану. Еще через три десятых суточной части экипаж собрался в кают-компании.
      - Друзья, - Капитан выдержал многозначительную паузу, - кибермозг обработал сведения, содержащиеся в первом из документов, найденных доблестным Разведчиком. - Капитан слегка поклонился в сторону покрасневшего от смущения Разведчика. - Я имею в виду так называемый "колобок". По мнению кибермозга, этот документ позволяет сделать бесспорный вывод: Третья планета населена киборгами!
      По кают-компании пронесся удивленный шепот.
      - Да-да, дорогие друзья! Беспочвенный, казалось бы, вымысел фантастов на этой планете стал реальностью! Прошу обратить внимание на то, что обитатели Третьей планеты крайне специализированы. В их именах: Дед, Бабка, Волк, Медведь - Центральный Мозг звездолета не сумел найти никакого фонетического смысла, никакой связи друг с другом! Судя по описанию, правда, очень неконкретному, жители этого мира резко отличаются и по внешнему облику. Жизнедеятельность они поддерживают путем включения в состав собственного тела кибернетических устройств, называющихся здесь "колобками". Привезенный Разведчиком документ позволяет полностью проанализировать процесс изготовления и внедрения в состав тела аборигенов этого киберустройства, - Капитан потряс в воздухе листками бумаги. - Вот о чем повествует сей прелюбопытнейший манускрипт.
      Некий обитатель планеты, по имени Дед, почувствовал необходимость обновления киберустройства. Он поручил другому аборигену - Бабке, несомненно, мастеру высокой квалификации, изготовить новый "колобок". Но Третья планета находится на краю сырьевой катастрофы: во всяком случае, Бабка сумел достать сырье, необходимое для изготовления киберустройства, лишь после получения от заказчика дополнительной информации. Нам трудно понять, что послужило причиной, но изготовленный робот нарушил заложенную в него программу и отказался повиноваться и мастеру, и заказчику. Попытки других обитателей планеты усмирить взбунтовавшегося кибера долгое время не давали результатов. Кстати, эти встречи, подробно описанные в документе, позволили сделать вывод, что сырьевой кризис носит затяжной и глубокий характер и оказывает пагубное влияние на моральный облик аборигенов. Во всяком случае, ни один из обитателей планеты, пытавшихся подчинить себе поломанное киберустройство, не пытался вернуть "колобок" законному хозяину, а, наоборот, старался включить его в состав собственного тела, что и удалось в конце концов аборигену Лисе, сумевшему устранить возникшие неполадки.
      Вот те выводы, которые сумел сделать кибермозг, ознакомившись с содержанием этого необычайно интересного документа. Есть ли желающие высказаться?
      Обсуждение заняло четыре суточные части времени.
      Капитан с интересом посмотрел на сидящего перед ним Конструктора.
      - Привлекательный вариант, очень привлекательный, но...
      - Капитан, вы посмотрите, - заволновался Конструктор, - в этом документе досконально описан процесс контакта между аборигенами и готовым киберустройством. Диалоги между "колобком" и различными обитателями планеты абсолютно идентичны. Смотрите, первая фраза: "Колобок, колобок, я тебя съем!" Эта фраза - пароль. Абориген сигнализирует о готовности контакта с киберустройством. В ответ робот немедленно сообщает свои тактико-технические данные: "Я колобок, колобок на сметане мешен..." И так далее.
      - А что такое "сметана"? - вступил в разговор Врач.
      - "Сметана"...- Конструктор на мгновение запнулся. - По мнению Центрального Мозга, это сырье, получаемое выжиманием из "коровы" существа, близкого биологически к разумным обитателям планеты.
      - Ужас какой-то, - тихо пробормотал Врач.
      - Но не это сейчас главное, - продолжал Конструктор. - Важно, что все без исключения аборигены используют абсолютно одинаковые "колобки". Ведь от контакта с кибером ни один из них не отказался! Поэтому я предлагаю сделать копию "колобка" и внедрить ее в организм какого-нибудь аборигена!
      - Но насколько это этично? - колебался Капитан.
      - Капитан! Ведь они киборги! Вступать в контакт мы не уполномочены. Наша задача - изучить обитателей этой планеты, изучить досконально!
      - Хорошо! - и Капитан хлопнул по столу первым щупальцем.
      "Колобок" был готов через двое суток. Врач клялся, что введенный в тело аборигена кибер не причинит здоровью обитателя планеты ни малейшего вреда. Еще через сутки Разведчик, не отходивший от экрана визора, доложил, что объект внедрения "колобка" найден. В течение каких-нибудь трех частей суточного времени один из жителей планеты шесть раз ссылался на острую необходимость "дозаправиться". Весь экипаж с волнением изучал на экране визора поведение страдающего от недостатка энергии объекта.
      - Ты вот что, - говорил энергетически обедненный абориген другому, ты отдай мне рубль двадцать три копейки. Так. И еще восемьдесят копеек, которые дал вот он. А свой рубль держи.
      - Ты че, ты че? - испуганно спрашивал собеседник. - Раздумал, че ли?
      - Нет, не раздумал. Только не пойму, где ты стоишь?
      - Как где? Вон за дедом!
      - То за дедом, то за бабкой! (Наблюдатели торжествующе переглянулись, услышав знакомые имена.) Крутишь ты что-то!
      - Ну ты че? Не веришь, сам вставай. Разве ж я корешей обману? Давай деньги-то...
      - Ладно, держи, - абориген облизнул пересохшие губы. - Ух, заправиться нужно.
      Капитан щелкнул выключателем, изображение исчезло.
      - Что ж, все ясно, - сказал он.
      - А мне лично не все, - возразил Врач. - Что такое "деньги", "кореши"?
      - Ах, да ведь не это же главное, - вмешался Конструктор. - Главное, ему заправиться нужно!
      Ветер нес по земле желтые листья, а под защитой бетонной стены гаража было сухо и тепло. Аборигены негромко переговаривались.
      - У-у, моя змея! Чуть что, шипит: "Алкаши, забулдыги проклятые! Тебе любой друг, лишь бы водку с тобой жрал!" - жаловался один.
      - А вы бы ей возразили. Научно, - посоветовал второй. - Так, мол, и так, существование нашего коллектива объективно обосновано. Конечно, бытие каждой отдельно взятой бутылки субъективно ограничено, ее объем конечен. Поэтому, после того как она будет выпита, мы разойдемся. Но существование вина, как формы материи, объективно и неисчерпаемо! Значит, мы встретимся вновь, и эта встреча закономерно обусловлена. Конечно, субъективные особенности коллектива могут варьироваться в зависимости от конкретных условий, но его объективная сущность глубоко неизменна.
      - Во дает! - восхитился третий - абориген, стремившийся заправиться. Эх, боюсь только, моя не поймет. У ней одна песня: "Чтоб ты захлебнулся ею!" Она еще и ребенка учит. Представляете, говорит сегодня родная дочь: "Чтоб тебя, папка Колобков (это фамилие мое Колобков), чтоб тебя, папка Колобков, волк съел!"
      Притаившийся в кустах кибер услышал командное сочетание: "колобок... съел". Он переместился поближе к аборигенам и затянул:
      - Я колобок, колобок, на сметане мешен...
      - Мужики! - дернулся первый абориген. - Это чего?
      - Тут зоопарк напротив, - испуганно выдохнул другой. - Гад буду, если эта тварь не оттуда сбежала!
      - С-содержащиеся в зоопарке существа не обладают даром членораздельной речи! С-скорее, это какое-нибудь новое научное изобретение!
      - Точно - изобретение! Менты, небось, придумали! Щас "воронок" подкатит, вытрезвиловки не миновать!
      И "объективно сложившийся коллектив" дружно рванул мимо "колобка" в темноту кустов и сваленных в кучи труб.
      - Ничего не понимаю, - Капитан, откинувшись в кресле, растерянно оглядел кают-компанию.
      - И я не понял, - поддержал его Врач, - что такое "воронок", "вытрезвиловка"?
      - Господи, да ведь не это же главное! - с отчаянием воскликнул Конструктор. - Чего-то мы не учли, все сорвалось!
      Все смотрели на Капитана.
      - Ладно, - первое щупальце пристукнуло по столу, - не будем впадать в панику! Сегодня кибермозг выдал свои соображения по второму документу, доставленному доблестным Разведчиком. Используем вариант "Кощей Бессмертный".
      В ЛАБИРИНТАХ ФОРТУНЫ
      ВЗЯТКА
      "Восторг Калифорнии" пошел на посадку. На информационном табло загорелась соответствующая надпись, а потом в салоне появилась длинноногая стюардесса и на правильном до отвращения интерлинге поздравила "уважаемых пассажиров" с окончанием пути и прибытием на планету Зор.
      Бесс проводил глазами стройную фигурку и вздохнул. Вздохнул просто так, на всякий случай, поскольку прекрасно знал, что стюардесса всего-навсего оптический робот и ее внешний вид полностью зависит от того, что хочет увидеть тот, кто на нее смотрит. Вполне вероятно, что кристаллическому кубу с Лингемы стюардесса представлялась идеально правильным параллелепипедом. Во всяком случае, Бесс готов был заложить месячную выпивку против стакана воды, что куб тоже вздохнул.
      О том, что на сей раз придумал Эд Паркинс, Бесс старался не думать. Человек, хотя бы немного знавший Эда, просто не стал бы ломать над этим голову, а уж Бесс-то своего компаньона знал!
      Месяц назад Паркинс исчез из Майами-бич, где приятели просаживали скудную стоимость совместно реализованной идеи. От Эда осталась недопитая бутылка виски и невнятная записка, в которой Паркинс ругательски ругал Бесса и приказывал ему сидеть в Майами и ждать вестей. Чего ради взбеленился приятель, Бесс решительно не мог понять. Правда, он ночи четыре не был в отеле, но что там делать? Идей все равно нет, да и зачем идеи, если в кармане еще лежит упругая пачка кредиток?
      Объявился Паркинс недели через три. Старый Хенк, вынырнувший из какой-то космической дыры, передал Бессу записку компаньона: "Планета Зор. Срочно вези комбайн". Пояснений не было. Пришлось тащиться на окраину галактики да вдобавок волочь с собой груду металлолома.
      Паркинса Бесс увидел сразу. Эд нетерпеливо переступал с ноги на ногу в паре шагов позади таможенного поста. Над головой Паркинса висело табло, извещавшее, между прочим, что посторонним вход в зону таможенного контроля запрещен. Бесс направился было к приятелю, но ласково журчащий что-то тип в униформе вежливо увлек его к небольшой кабинке. Похоже, на этой планетке все еще серьезно играли в таможенный досмотр.