Али вызвали разносить записки от герцога и герцогини к жителям деревни, и она передала Виннамин свою первую карту, чтобы та перерисовала ее чернилами. Взамен она забрала письма Мекуэна и Виннамин и понесла их вниз, в деревню. Большинство из них содержали приглашения посетить Балитангов в замке и предназначались деревенскому голове, целителям и жрецам разных храмов. Было почти совсем темно, когда Али вернулась в замок, чтобы заняться своими нелегкими обязанностями.
      В воротах замка она увидела Верона. Он находился на посту в эту ночь. Она помахала ему рукой и прошла через ворота во внутренний двор.
      Верон нахмурился, в его серых глазах отразилось удивление.
      – Ты рабыня Али, что ли? – крикнул он ей.
      – Да, это я, ваша честь, – с улыбкой откликнулась Али, – несу письма их светлостям. Не обращайте на меня внимания.
      Надо, чтобы Верон ее запомнил, тогда он больше не заинтересуется ею. Он кивнул и повернулся к одному из своих воинов.
      Али прошла через открытые ворота во внутренний двор. Там она остановилась и нагнулась перешнуровать сандалию, а между тем быстро осмотрелась вокруг. Рабы, закончившие на сегодня работу, теснились у маленького костра, они сплетничали о чем-то с парой солдат, не слишком гордых, чтобы сидеть с рабами. Больше в этом дворе никого не было. Ничего не изменилось и во внешнем дворе. Солдаты прохаживались по стене, неся службу. Верон внимательно смотрел в сторону деревни.
      Али выпрямилась, сунула руки в карманы и скользнула в тень стены внутреннего двора. Ее никто не заметил. Двигаясь бесшумно и уверенно, словно имела полное право тут бродить, Али подошла к темному бараку для солдат.
      Сержанты всегда жили на первом этаже бараков в комнате с окном. Несмотря на раннюю весну, было тепло, и Верон оставил ставни открытыми. Али тихо подтянулась на подоконнике и перекинула ноги внутрь комнаты, замерла на мгновение, чтобы не свалить чего-нибудь неловким движением, и скользнула вниз. Выпрямилась и включила Зрение. Теперь она видела в темноте как кошка.
      Открыть замок на сундуке было для нее детской забавой. Потребовалось всего три отмычки, припрятанные в набедренной повязке, и механизм открылся. Али аккуратно пробежалась руками по сложенной одежде, не сдвигая ее ни на миллиметр. Она искала что-нибудь необычное. Папа научил ее этому, так же как и искусству потрошить карманы. Он прикреплял к ткани колокольчик и добивался, чтобы все карманы были обысканы без единого звона. Али нашла только письма из дома Верона, аккуратно сложенные и перевязанные ленточкой. Она развязала ленту, чтобы просмотреть письма. Обычные записки от родителей и братьев с сестрами, куча домашних новостей. Ее Зрение не нашло ни одного письма, написанного шифром. Она сложила бумаги и связала лентой так, как было. Потом проверила сундук до самого дна в поисках потайных отделений. Ничего.
      Тем же методом осмотрела комнату. Проверила каждый уголок, где мог быть скрыт тайник, даже кровать. Потом заправила ее по-прежнему: без малейших складок. Затем быстро прошлась по умывальнику Верона, стулу, столу. Она исследовала даже ножки мебели, проверяя, нет ли там потайных щелей. Уже почти готовая сдаться, Али заметила, что над темной дверью тьма как будто сгущалась.
      Али приставила к двери стул и добралась до подозрительного места. Она вытащила узкую, темного дерева шкатулку, стоявшую на широком дверном косяке. Замок был прост, и Али вмиг справилась с ним.
      Внутри лежали листки пергамента, тростниковое перо, чернила, которые светились какой-то магией. Там же она нашла палочку синего воска для печатей и печать: крошечный глаз и летящий орел – символы разведывательной службы Медного Архипелага.
      Али осторожно поставила шкатулку на место. Потом отнесла обратно стул и вылезла из окна в безопасную темень. Ее подозрения насчет Верона оправдались. Он был шпионом короля Орона в доме Балитангов. Может, и не единственным. Надо ли сообщать герцогу и герцогине? Или пока не спешить? Они, возможно, захотят избавиться от Верона, что будет неверно. Али знала, что шпион, о котором знаешь, гораздо предпочтительнее неизвестного. За Вероном надо будет последить. Он может привести ее к другим агентам короля в доме Балитангов или помочь выявить посланных сюда другими врагами.
      Обдумывая ситуацию, Али прошла через ворота во внешний двор. Посмотрела на конюшни. В каморке главного конюха горела лампа. Почему Локидж не со своими работниками, во внутреннем дворе? Старый рэка любил компанию и частенько сиживал у огня, рассказывая всякие байки, пока не всходила луна.
      Али зашла внутрь. В конюшне никого не было, только дремлющие лошади. Али молча вошла в одноэтажную пристройку, служившую спальней конюхов, с отдельной комнатой для главного конюха. Она держалась стены, чтобы случайно не наступить на скрипучую доску. Звук голосов из комнаты Локиджа был так тих, что подслушивать было бессмысленно. Али поколебалась, потом резко открыла дверь.
      Локидж, Чинаол, Фесгао и Улазим сидели за столом. Старые друзья, которые собрались для милого вечернего разговора. На столе стояли напитки, ваза с сухофруктами и орехами. Али моргнула. Все четверо были рэка. Али знала, что держать в луаринских хозяйствах много чистокровных рэка на высших должностях было как-то не принято. Только сейчас, увидев вместе всю четверку, Али поняла, что главные слуги в Танаире были чистокровными рэка. Интересно почему?
      – Добрый вечер, – сказала она и улыбнулась, – очень у вас уютно.
      Локидж засмеялся, его темные глаза в окружении морщин весело сверкнули.
      – Старые друзья имеют право посидеть и поболтать, когда работа закончена.
      – Старые друзья? Двое свободных слуг, раб и воин? – Али села на полу дверного косяка и обняла руками колени. Может, удастся что-то разузнать? – Вы, похоже, спокойно относитесь к такому сочетанию.
      – Почему мне кажется, что ты зашла сюда не для того, чтобы выпить с нами? – спросил Фесгао и показал на кувшин и деревянную чашку.
      Али криво улыбнулась.
      – Я лучше огня глотну, – ответила она. Чинаол засмеялась и хлопнула себя по колену.
      – Ты и не сможешь полюбить это, если не попробуешь, – сказала она.
      – Не хочу, чтобы у меня отнялся язык, – возразила Али. – Мне кажется, эта жидкость разъест кого угодно, если ты не рэка.
      – Ну, тогда, любопытная Али, зачем ты пришла? – спросил Улазим.
      Али посмотрела в темные лица, думая, уж не ищет ли она неприятностей, и вздохнула. Ей нужны были настоящие ответы. У нее было такое чувство, будто эти четверо значили в доме гораздо больше, чем о том говорили их должности.
      – Скажите… кем была для рэка герцогиня Саругани?
      – На этот вопрос мы тебе не ответим, – сказал Фесгао. – Почему ты спросила?
      «Вот ты и проговорился, – подумала Али. – Герцогиня Саругани была очень многим для тебя и таких, как ты».
      – Люблю посплетничать о хозяевах, – простодушно сказала Али, – и еще я испугалась, когда те люди смотрели на нас. Они всегда выстраиваются вдоль дорог или на море, когда кто-нибудь едет в ссылку?
      – Кто знает, чем руководствуются дикие рэка в своих поступках? – проговорила Чинаол. – Большую часть времени они ленятся, охотятся и рыбачат. Караван опального герцога, герцога Риттевона, для них как представление.
      Улазим откинулся назад и сплел руки за головой.
      – Герцогиня Саругани была не самого знатного рода рэка, – сказал он Али, внимательно глядя ей в глаза. – Еще никогда ни одна женщина-рэка не выходила замуж за столь знатного человека, как герцог. Поэтому людям интересно знать про нее и ее дочерей.
      Али поднялась на ноги и поморщилась. Мышцы побаливали – за последнее время она отвыкла столько двигаться. Когда она посла коз в детстве, было не так тяжело.
      – А я и не думала об этом, – сказала она небрежно, – мне кажется, здесь есть какая-то тайна.
      – Любопытство сгубило кошку, – с непроницаемым лицом произнес Фесгао.
      Али удивилась. И почему ей постоянно повторяют эти слова?
      – Люди обычно забывают конец пословицы, – сказала она, – а ведь знание оживило кошку. – Али посмотрела на арак. – Хотя если вы собираетесь все время это пить, вы вряд ли будете в состоянии удовлетворять мое любопытство.
      Под общее хмыканье она вышла обратно к стойлам. Проходя мимо спящих лошадей, Али тихо насвистывала какую-то мелодию. Рэка не ответили на ее вопрос, но волнения своего скрыть не сумели. То, что они сказали про первую герцогиню, была правда, но только очень маленькая часть большой правды. По тому, как они избегали ее взгляда, как скованны были их движения, Али почти убедилась в том, что Саругани была совсем не «не самого знатного рода», а вовсе наоборот. Планы уничтожить знатную семью целиком обычно терпели крах, об этом Али знала из истории. Всегда находился какой-нибудь двоюродный или троюродный брат, который отсиживался в тени, а потом появлялся в нужное время, в нужном месте и провозглашал себя главой, казалось бы, погибшего рода. Или же эти двоюродные братья не желали ждать и тоже погибали, объявившись слишком рано. Если бы у Али были деньги, она, не колеблясь, держала бы пари, утверждая, что Саругани была родом из древнего, могущественного рода, возможно, даже королевских кровей. Если это так, тогда в жилах ее дочерей текла королевская кровь. Если это правда, и сумасшедший король об этом прознает, то ни один Балитанг не останется в живых.
      Четверо рэка, от которых она только что ушла, казались намного дружелюбнее с тех пор, как покинули Раджмуат. За время долгого путешествия Али наслушалась пересудов и слуг, и рабов о том, почему такие опытные слуги, как Чинаол и Улазим, избрали ссылку.
      Локидж, разумеется, был слишком стар для продажи, тут не помог бы и весь его опыт конюха. И вот они все здесь, в компании с настоящим солдатом, чистокровным рэка. Спокойная уверенность Фесгао и то, как он умело руководил воинами во время стычки с разбойниками, внушали Али уважение. Увидев их вместе, Али кое-что поняла. Она начала догадываться, почему эти люди остались с Мекуэном и его семьей. Они охраняли тайное сокровище – дочерей Саругани. Если начнутся волнения, Али использует их, чтобы спасти младших детей.
      Она вошла во двор и нахмурилась. Она забыла задать один важный вопрос. Ну ничего, спросит в другой раз. Слишком много вопросов тоже ни к чему. Эти рэка будут избегать Али, если она станет слишком часто появляться у них перед глазами.
      Она вошла в дом и услышала детские крики: «Али, Али!» Эльсрен и Петранна сидели на нижней ступеньке, а увидев ее, вскочили, подбежали и обняли за колени. Дов и Сарэй тоже подошли, они были оживлены, хотя и старались держаться степенно.
      – Историю! – потребовал Эльсрен. – Мама сказала, ты расскажешь нам историю, если мы будем хорошо себя вести!
      – Пожаа-аалуйста, – умоляюще попросила Петранна.
      – Герцогиня, вообще-то, не говорила, что Али расскажет вам историю, – напомнила сестре Сарэй, – она велела попросить Али, если Али не очень устанет. А по-моему, Али выглядит уставшей, – она посмотрела на Али глазами, полными тоски.
      Петранна, которая крепко обнимала Али, отшатнулась и стала снимать с себя козьи волоски.
      – От тебя козлами пахнет, – сказала она и сморщила носик. Очень жеманная юная леди.
      – А мне неважно! – закричал Эльсрен. – Пожалуйста, расскажи историю!
      Али оглядела четырех юных Балитангов и сказала себе, что если ей предстоит спасать им жизнь, то надо узнать о них побольше.
      – Сначала вы мне расскажите одну историю, – сказала она и усадила малышей на скамью у стены, рядом с собой, – а потом наступит моя очередь.
      – Какую историю ты хочешь услышать? – спросила Сарэй. Она села прямо на пол и натянула на длинные ноги юбку бронзового цвета. Али видела, насколько Сарэй была привлекательна для молодых людей. Знатное происхождение, связи с королевской семьей, и ко всему прочему она очень красива. Длинный, с горбинкой нос, полные нежные губы, золотисто-коричневая кожа. Огромные глаза с легкомысленными длинными ресницами под тонкими бровями. Блестящие черные волосы она завязывала в узел, закрепленный тесьмой. С обеих сторон свисали завитые локоны. Лицо дышало страстью и чувством, обещая счастливое до безумия время тому мужчине, который вызвал бы ее интерес.
      Эльсрен и Петранна свернулись на скамейке по обе стороны от Али, прильнули к ней и умоляюще смотрели ей в лицо. Дов нашла стул и села рядом с Сарэй, аккуратно сложив руки на коленях.
      – Ну, не обязательно историю, – сказала Али и обняла малышей, – мне просто интересно узнать… Кто-то недавно говорил о Ки… Киприоте. Вы знаете что-нибудь о нем?
      Старшие девочки обменялись осторожными взглядами.
      – Не думаю, что это секрет, – наконец сказала Дов. – Это один из старых богов рэка. Здесь он считается богом моря. Рэка говорят, что он властвовал над Архипелагом.
      – Говорят, однажды он слишком неудачно подшутил над Митросом, – добавила Сарэй. – Он бог-шутник. В те дни на Архипелаге шла война: все кланы и все острова воевали между собой. И, наверное, люди думали, что Шутник всем этим заправляет.
      – Жрецы Митроса говорят, что сражения между рэка ослабили власть Киприота, и когда с востока пришли захватчики, Митрос и Великая Богиня скинули Шутника с его трона, – сказала Дов. – Рэка верят, что когда-нибудь он вернет свою власть, и рэка снова будут управлять Архипелагом.
      – Откуда ты знаешь об этом? – удивленно спросила Сарэй. – Я никогда не слышала о возвращении Шутника.
      – Это потому что ты привлекаешь внимание, – сообщила Дов своей старшей сестре. – Я стараюсь быть незаметной и слышу много интересного. Люди забывают о моем присутствии.
      – А, – Сарэй повела плечами, – ненавижу сидеть тихо. Так скучно.
      Али покачала головой, удивляясь беззаботности Сарэй, и увидела, что Дов точно так же качает головой. На миг их глаза встретились – ореховые глаза рабыни и темно-коричневые знатной девушки. Они отлично понимали друг друга.
      Тут Петранна потянула Али за рукав.
      – Ну, а теперь историю! – жалобно попросила она. Момент был упущен. Али покопалась в памяти в поисках подходящей истории. То, что она узнала о Киприоте, она обдумает потом, наедине с собой.
      – Однажды, в одном королевстве, очень далеко отсюда, жила девочка, которая умела обращаться с лошадьми. И вот она пришла на большую ярмарку в столице Галлы, – начала Али.
      – А про Львицу там будет? – нетерпеливо перебила Сарэй. – Сражения будут?
      Дов легонько пнула сестру ногой. Петранна нахмурилась и зашипела.
      Али подождала, пока все угомонятся и продолжила:
      – Ну, и как я сказала, она пришла на ярмарку искать себе работу…
      Фраслунд, на реке Васса, северо-западная граница Торталла
      Едва Али закрыла глаза, как перед ней возникло видение. Оно сильно отличалось от тех, в которых к ней являлись вороны и обучали ее своему языку. Это было одно из «писем из дома» от Киприота, как в тот раз, когда она видела разговор отца и матери и когда он положил записку от лорда Имраха в карман.
      Али парила высоко над землей. Ландшафт, простиравшийся под ней, казался темной картой. Местность была ей знакома. Это был Фраслунд, на севере Торталла, расположенный на берегу гавани, остров у истока великой реки Васса. В более мирные времена Али часто ездила туда, но никогда раньше не видела Фраслунд так отчетливо.
      Небо было темное, но свет факелов немного рассеивал ночной мрак. Пламя стелилось почти параллельно земле из-за сильного ветра с востока. Целый город факелов, освещающих тысячи палаток. Палаточный лагерь стоял на холмистой земле по обе стороны от Вассы. Факелы освещали и городские укрепления, отделенные от армии бурной рекой.
      Фраслунд осадили войска короля Маггура из Сканры еще в прошлом году. Сейчас торталланцы отбросили армию Маггура назад, на другой берег Вассы. Флаги на южном берегу реки принадлежали тортал-ланцам, на северном – сканранцам. Так что город вскоре мог быть полностью освобожден. Это случится, когда Маггур либо не сможет удерживать северный трон, либо подпишет договор, по которому он обязуется отдать Фраслунд Торталлу. До тех пор армия Торталла не могла отступить. Из Фраслунда убрали войска, сканранцы форсируют реку, окружат торталлан-цев и возьмут их измором.
      «Безвыходная ситуация, – подумала Али и покачала головой. – Они не могут заставить нас отступить, а мы не можем оставить им город. Чудесно. Мама, наверное, от скуки с ума сходит».
      Едва Али подумала о матери, как оказалась внутри большой палатки из холстины, освещенной масляными лампами. Обогревали помещение угольные жаровни. Львица Аланна сидела за грубым походным столом и писала донесения.
      Вдруг снаружи громко заговорили. Аланна схватила со стола длинный меч и тут же вытащила его из ножен. Али от волнения сжала кулаки. Она не понимала, каким образом к палатке главного командования мог так близко подойти враг, но Аланна не желала рисковать. Бессмертные, маги, шпионы вполне могут оказаться поблизости.
      Аланна взяла щит и обернулась. Кусок ткани, служивший дверью, откинулся. Вошел высокий человек с черными волосами и подстриженной бородой. Вместе с ним ворвались вихри ледяного воздуха. Али узнала вошедшего. Это был король Джонатан. Мама тоже узнала его. Аланна отбросила щит и преклонила колено. Меч она положила рядом.
      Король Джонатан IV, соправитель, наклонился и подхватил свою старую подругу.
      – Аланна, я так тебе сочувствую, – говорил он, обнимая ее, – нет новостей?
      Аланна отступила от него на шаг. На ее честном лице отразилось смущение.
      – Каких новостей?
      – Майлс не смог отыскать ее следы в Корусе, – сказал король, стягивая перчатки для верховой езды. Он рассмотрел содержимое дымящегося кувшина и зачерпнул себе полную кружку горячего сидра. – Я послал Башира на поиски, – продолжал король, – но нам надо было действовать в полнейшей секретности. – Он выпил и снова наполнил кружку. – Боги да помогут нам, если наши враги узнают, что она пропала.
      Аланна повернула меч, лезвие блеснуло в ее руке…/ Фиолетовые глаза в упор посмотрели на короля.
      – Тайет пропала?
      Король осекся и уставился на нее.
      – Значит, одна из принцесс? – говорила Аланна. – В самом деле, ваше величество…
      – Митрос… – прошептал Джонатан. – Я думал, ты знаешь.
      Рука Аланны сжалась на рукоятке меча. Она нахмурившись смотрела на короля.
      – Что я знаю?
      Джонатан потер лоб и тяжело сел на стул.
      – Я думал, что Георг… Аланна, послушай, положи меч.
      Али увидела, что ее мать вся дрожит.
      – А вдруг он мне понадобится? – спросила она раздраженно. Она подошла к столу и взяла в руку ножны, повернувшись к Джонатану спиной. – Говори, Джон.
      – Я про Али, – начал король.
      – Она отправилась в порт Леган…
      – По всей вероятности, она там не появлялась, – сказал Джонатан, откидываясь на спинку стула. – Она пропала.
      Али увидела, как напряглись плечи матери. Она вложила меч в ножны.
      – И Георг знал, – проговорила она медленно, – так вот почему он не пишет, что она вернулась. Я думала, что письмо потерялось по дороге.
      – Он ищет ее. И Майлс, и Гэри, и я. Как только Нумэйр устроит Дайну и ребенка во дворце, он присоединится к поиску. – Король посмотрел на Аланну и вздохнул. – Я понимаю, Георг не хотел тебя расстраивать…
      – Конечно, не хотел, – сказала Аланна и поставила меч на подставку. – Ненавижу, когда он начинает вести себя со мной по-рыцарски. Я не какой-нибудь хрупкий цветочек, который может сломаться из-за… из-за плохих новостей из дома.
      – Он знает, что ты нужна мне здесь, – сказал король, – и не расстроенная. И потом, все сразу увидят, что ты ищешь ее. Ты на виду, помни. Нельзя, чтобы наши враги поняли: твоя дочь, моя крестница, пропала.
      – Я не так глупа, сир, – Аланна пыталась говорить спокойно. Али видела это по ее лицу. Она попыталась обнять маму за плечи, но ее руки прошли сквозь тело Аланны. Львица обхватила себя руками, словно ей вдруг стало холодно. – Я знаю, у нас есть враги. Кто еще, кроме меня, пытался разглядеть ее в магическом кристалле?
      – Я, – сказал король, – и Нумэйр. Мы ничего не увидели. Нумэйр пробовал с кристаллом, огнем, водой… Тени сереют или вовсе исчезают… Я видел только туман. Посмотри сама, если хочешь, но мне кажется, кто-то или что-то скрывает ее от нас. Ты должна притвориться, что все в порядке, поняла? Ради Али.
      – Да, я поняла, – тихо сказала Аланна. Она подняла меч и наполовину вынула из ножен. Металл вспыхнул под пламенем факела. Раньше Али не понимала, зачем ее мать всегда таскала с собой это огромное лезвие, начищенное до зеркального блеска у самой рукоятки. Теперь она знала почему: иногда мать использовала меч как волшебное зеркало, а не в качестве оружия. – И я буду спокойна. Я буду притворяться, что все прекрасно. Я знаю, что у Али достанет умения спастись и выжить. Она сможет защитить себя: она умнее, чем я, и многому научилась у Георга. Я должна верить, что она жива и делает все возможное для своего спасения. – Она нахмурилась, вглядываясь в серый туман, клубившийся на поверхности меча, и рывком забросила его в ножны. Затем она обернулась и посмотрела на короля: – Могу я теперь остаться одна, сир? – спросила она. – Мне надо написать мужу письмо.
      Король встал, и вокруг Али все стало меркнуть. Мамина палатка окуталась серым туманом и исчезла из вида, а в голове прозвучал знакомый скрипучий голос.
      – Я полагаю, ты не думаешь, что она страшно обеспокоилась. Она знает, на какие дела ты способна.
      – Она всегда относилась ко мне как к беспомощному ребенку, Киприот! – молча возразила Али.
      – Я тоже знаю, на что ты способна! – напомнил бог.
      Туман рассеялся. Али сидела на дереве с воронами, вокруг было темно.
      – Мы могли бы сейчас спать, Шутник, вместо того чтобы учить глупого человека, – прокаркал какой-то ворон.
      Ворон с белой полосой на спине подошел к Али и взобрался ей на колени.
      – Она делает успехи, – сказал Нават своему собрату, – Али, ну-ка прокаркай «двадцать»!

Глава 6
О КОЗАХ И ВОРОНАХ