- Други милые! - объявил он матросам. - Капустка сладчайшая да хрены едучие на Москве остались. Потому от боле-стей скорбутных, кои вгоняют человека в печаль, учеными еще не исследованную, определяю вам в пропитание супы еловые пополам с водкой...
      И самолично проследил, как варил боцман в котлах корабельных хвою зеленую. Получался настой крепкий, будто деготь. Хлебнешь раз - и глаза на лоб лезут: горько! Но мудрость народная говорит ясно: горьким лечат, а сладким калечат.
      И было заведено Овцыньм к неукоснительному исполнению: матрос водки не получит, пока лекарствие то - от цинги - не приемлет внутрь пред обедом. Зато Митенька теперь был спокоен: команда не пропадет у него на зимовке. Мясо есть, избы теплые, дрова на ветерке просохли.
      - А весной я вернусь, ребятки, и опять поведем "Тобол" наш к норду - будем ломать ворота арктические...
      В разлуку долгую целовались все под лай собак. Потом собаки налегли в тугие гужи, "самоедина" остол из-под нарт вырвал - и упряжка сразу побежала вдаль, мелькая лапами мохнатыми. Овцын упал на узкие нарты, махал товарищам рукавицей:
      - Прощайте, братцы... до весны! Живите согласно...
      И вот она, знаменитая столица стран полуночных, - Березов-городок, здравствуй! Где ты, Березов? Куда ты делся?.. Даже крыш твоих не видать, занесло окна и двери. Обыватели, словно кроты работящие, в снегу норы роют и по этим норам ходят по гостям семейно, с лучинами и шаньгами, при себе лопаты имея, чтобы из гостей обратно до дому добраться...
      Березовский воевода Бобров встретил Овцына на въезде в город, рот у воеводы распялился в улыбке - от одного уха до другого.
      - Ну, сударь! - облобызал он навигатора. - Слава богу, что возвернулись. Хоть погуляем с вами. Все не так скушна зима будет. Да и государыня Катерина Лексеевна Долгорукая по вашей милости извелась...
      - Неужто извелась?
      - Ей-ей. Пытала меня уж не раз - скоро ль, мол, навигаторы окиян покинут да на стоянку зимнюю возвратятся?
      - Окияна сей год опять не достигли, - понуро отвечал Овцын. - Мангазея древняя, куда предки наши свободно плавали из Европы, в веке осьмнадцатом затворена оказалась, будто заколдовал ее кто... За ласку же, воевода, спасибо тебе!
      Первым делом наведался Митенька в острог тюремный - к семейству князей Долгоруких, встретила его там Наташа с сынком, который подрос заметно, и поплакала малость.
      - Хоть вы-то засветите окошки наши темные, острожные. Одна и радость нам осталась: человека доброго повидать.
      Овцын спросил у Наташи - как князь Иван, пьет или бросил?
      - Ах, пьет... Видать, неистребимо зло пьянственное.
      А по вечернему небу перебежал вдруг кровавый сполох сияния северного. Замерещились в огнях пожары небесные, взрывы облачные. Потом природа нежно растворила над миром веер погасающих красок - словно павлин распушил свой хвост. Жутью веяло над острогом березовским...
      - Наталья Борисовна, - вздохнул Овцын, - знали бы вы, сколь легки дни ваши здесь. Кабы ведали вы, сколь тяжелы дни питерсбургские. Может, ссылка-то ваша и есть спасение?..
      Катька Долгорукая, как только о приезде Овцына прослышала, так и заметалась по комнатам. Из баночки румян поддела, втирала их в щеки, которые и без того пламенем пылали. Уголек из печи выхватила, еще горячий, и брови дугами широкими подвела. Телогрей пушной охабнем на плечи кинула себе (вроде небрежно) и глаза долу опустила. Даже надменность свою презрела - сама к гостю навстречу вышла со словами:
      - Дмитрий Леонтьич! У нас день сей хлеба пекли. Не угодно ль свежим угоститься? Тогда к столу нашему просим...
      Вот сели они за стол, а между ними лег каравай хлебный. Помолчали, тихо радуясь оба, что тепло в покоях, пусть даже острожных, что молоды, что красивы... Овцын протянул руку к ножу. Сжал его столь сильно, что побелела кожа на костяшках пальцев. И, каравай к мундиру прижав, взрезал его на крестьянский лад. Смотрела на него порушенная невеста покойного императора, и так ей вдруг ласк мужских захотелось. Из этих вот рук! Рук навигатора молодого...
      - А из Тобольска-то пишут ли? - говорил, между прочим, Овцын. - Видать, депеш не прибыл еще. Докука да бездорожие... Чуете?
      - Чую, - еле слышно отвечала княжна, а у самой слеза с длинных ресниц сорвалась и поехала по щеке, румяна размазывая.
      Овцын послушал, как бесится метель за палисадом тюремным, и краюху теплого хлеба окунул щедро в солонку.
      - Ну а книжки, княжна Лексеевна, читаете ли от скуки?
      - Еще чего! Мы и на Москве-то от книжек бегали.
      - Куда же бегали? - хмыкнул Овцын.
      - А у нас забот было немало. По охотам с царем езживали, по лесам зверя травили... Опять же - балы! Мы очень занятые были!
      - А-а... Ну, я до таких забав не охотник... По мне, так дом хорош тот, в коем книги сыщутся. У меня в дому родном полочка имеется. Я на нее книги собираю. Ныне вот, коли в Туруханск прорвусь на "Тоболе", дела по экспедиции сдам, жалованье получу... и Плутарха куплю себе! Читали?
      - Слышала, что был такой сочинитель. Но... не девичье это дело Плутархами себе голову забивать. Вон Наташка у нас, та книгочейная... Раз иду, а она ревет, слезами обмывается. "Чего ревешь-то, дура?" - я ее спрашиваю. А она мне говорит: "Изнылась я тут... без книжек, без готовальни моей". Ну не дура ли?
      И вдруг Катька горячо зашептала на ухо Овцыну:
      - А едина книга в острогу нашем сыщется... Сколь уж раз из канцелярии Тайной сыщики наезживали, сколь добра от нас разного выгребли! Все искали... на царя намек, на мово суженого. Да книжицу ту заветную спасла я... Сейчас покажу ее по секрету!
      И вынесла книжицу, что была в Киеве (при академии тамошней) печатана в 1730 году, а в книге описано подробно обручение Катькино с юным императором... Овцын повертел книжку в руках:
      - Хотите, доброе дело для вас сделаю?
      - На добро ваше и своим добром платить стану...
      Овцын книжицу (на Руси ныне запретную) взял да в печку сунул. Порушенная тут завыла - в голос, а Митенька еще кочергой в печи помешал, чтобы огонь сожрал эту книжку поскорее.
      - Не с того ли плачете, княжна? - спросил он Катьку.
      - Не с того, сударь... Прошлое-то пущай гиштория ворошит. А мне одни срам да тоска остались. Ох, мой миленькой! Чернобровенький-то ты какой... погибель моя! Да нешто не видишь, что изнылась я? Возлюби ты меня, сироту горемычную...
      Дунуло за окнами, сыпануло по стеклам горохом снежным.
      - Чего уж там скрываться мне! - сказала княжна Долгорукая. - Знай истину: люб ты мне... люблю!
      И встала она рядом с ним, сама высоченная, копнища густых волос сверкала в потемках, вся жемчугами унизана.
      - Ой, и стать же... До чего ты высока, княжна!
      - А хочешь... Хочешь, я ниже тебя стану? Гляди... вот! Гляди, любимый мой: порушенная царица России на коленях пред тобою без стыда стоит... пред лейтенантиком!
      Чего угодно ожидал Овцын, только не этого. Поднял он ее с колен вовремя. Двери разлетелись, и ввалился хмельной князь Иван Долгорукий с глазами красными от пьянства.
      - А-а-а, - заорал с порога, - вот ты где, Митька... с Катькой! Ты этой паскуды бойся, - говорил он серьезно. - Я брат ей родный, от одной титьки с нею вскормлен, а стервы такой еще поискать надобно... Она и себя и всех нас под монастырь или под топор подведет, верь мне, Митька!
      Овцын ушел. Бухнула за ним дверь острожная, промерзлая, окованная железом. "Лучше уж, - думалось ему, - с казачкой здешней любиться". И со всей страстью зарылся Митенька в дела экспедиционные, дела самые сердечные. Заранее все делал, чтобы на этот раз окияна Ледовитого достичь. На дворе лейтенанта с утра до вечера народ местный толокся. Митенька всех выспрашивал - кто ведает древний путь кочей хлебных на Туруханск? И все записывал... Был он счастлив в службе своей и Афанасию Курову говорил:
      - Моей особе, как никому, повезло. Я здесь сам себе голова, что хочу, то и делаю... Сам себе начальник!
      Но женской нежности Овцыну никак было не избежать. Посредь зимы, отвернув к стене надменное лицо свое, отдалась ему невеста царская - Катерина Долгорукая, роду знатного, древнебоярского... Отдалась ему без стыда, не по-девичьи, а со всем пылом женщины, уставшей ждать: С тех пор у них и повелось: любились они ночами острожными, и караульные про то знали. Но - молчали, ссыльных жалеючи, а Овцына уважаючи. Воевода же Бобров был мужик понятливый и доброжелательный, он сам той любви потакал.
      - Кровь молодая, - рассуждал. - Она играет, и вы играйте... В эдаком-то раю, каков наш, иного путного дела и не придумаешь!
      И куда бы теперь ни пошел Овцын, всюду Катька за ним тянулась. Он к атаману Яшке Лихачеву с инструкцией о розыске пути - она тоже придет и ту инструкцию от начала до конца прослушает, ни бельмеса не поняв в ней. А то, бывало, возьмет Овцын брата ее, князя Ивана, и ударится во все тяжкие для гульбы - к подьячему Осипу Тишину, а княжна - за ним притащится. Сядет на лавке в уголке избы, посмат ривает оттуда, блестя глазами, как пьет вино чернобровый сладкий любовник...
      Осип Тишин как-то сказал ей, сильно охмеленный:
      - Княжна, почто ты меня не поцелуешь? Нетто гордыню свою не переломишь? Лейтенанта, значит, целовать можно. А меня, выходит, и не надобно?
      Овцын крепко (во весь мах) треснул подьячего в скулу:
      - Ешь пирог с грибами, а язык держи за зубами... Понял?
      - Вразумил ты меня, лейтенант... Я многое понимаю! Так текли дни в Березове - на одном из концов Сибири. Здесь пока все было в полном порядке.
      ГЛАВА ШЕСТАЯ
      Иначе текли дни в Нерчинске - на другом конце Сибири, и здесь испокон веку не все было в порядке... Владыкой здесь служил рьяный патриот - Алексей Петрович Жолобов.
      Сегодня с утра раннего был он в настроении недобром.
      Свинцово-серебряный завод Нерчинский (единый на всю восточную Сибирь) из Петербурга прикрыть хотели. А - почему?.. да потому, что пока свинец из Нерчинска везут, он с каждой верстой дорожать начинает. И чем ближе к Москве-тем дороже свинец становится. Это же понятно: сама дорога обходится недешево! И когда свинец доедет от рудников до Москвы, то цена ему за един пуд - 2 рубля 71 копейка. Иноземный же свинец завозят в Россию из Европы по иной цене - в 1 рубль и 10 копеек за пуд...
      - Неужто не понять дикарям столичным, - бранился Жолобов, - что Европа-то, задерись она, намного ближе к Москве, нежели Нерчинск... Но Нерчинск-то - наш город, и свинец тут нашенский! Русскому свинцу и предпочтение отдать надобно...
      Секретарю канцеляции своей Жолобов в лоб плюнул:
      - Иди, иди отседова. Видеть рожи твоей не могу. И просителей до меня не допущай. Я ныне злой и кого хошь палкой прибью...
      Только он так распорядился, как двери - настежь:
      - Слово и дело! Губернатор, клади шпагу свою на стол!
      Секретарь в калачик свернулся, юркнул вбок, только хвост его и видели. А Жолобов кулаками двумя об стол трахнул и сказал:
      - А ну! Коли такие смелые, так повторите...
      Три офицера в дверях повторили приказ об его аресте. Жолобов ботфортом треснул в окошко, чтобы в тайгу выскочить. Но его сзади схватили. Тогда он стол перед собою обрушил, тем самым офицеров напугав. А сам - шпагу успел достать.
      - Слово и дело вам легко кричать. Но я не дамся!
      Скрестились клинки. Три против одного. Лязг, дзень, зинь...
      Атексей Петрович уже немолод, но одного офицера шпагой своей так и всунул за печку.... Брызнула кровь!
      - Не вкусно? - рычал Жолобов, сражаясь умело рукою сильной. - А ты меня добудь в бою... добудь..: добудь!
      Блеско и тонко звенели клинки. Кого-то еще рубанул сплеча.
      Длинною полосой тянулась кровь вдоль половицы грязной...
      Зверея от крови, насмерть бился неустрашимый губернатор нерчинский - патриот и рачитель о нуждах отечественных:
      - Сопляки ишо! Я и не таких груздей с пенька сшибал... На!
      И точной эскападой он отбил второго офицера.
      - Убью! - посулил третьему и последнему...
      И убил бы (он таков). Но тут на крики раненых сбежались солдаты. В грудь губернатора частоколом уперлись ржавые багинеты, и тогда Жолобов понял, что не уйти. Тычком вонзил он шпагу в лужу крови на полу.
      - Ваша взяла... - сказал, сипло дыша.
      Жолобова связали, и солдаты его на себя, будто бревно, взвалили. Столбиком, ногами вперед, через двери губернатора пронесли. И на улице в санки бросили. Прощай, прощай, славный град Нерчинск! Прости меня и ты, страна Даурия... увозят меня далеко, за делом нехорошим по "слову и делу" государеву.
      - Прощай, каторга моя! - кричал губернатор из санок.
      - Прости и нас, Петрович! - отвечали ему каторжные...
      Долго везли его спеленатым. И доставили в Екатеринбург. Увидел он над собой Татищева - генерал-бергмейстера.
      - А-а, Василь Никитич, мурло твое хамское! - сказал ему Жолобов. - Я-то, старый дурак, думал, что граф Бирен меня забирает. А вышло, что по шее моей природный боярин плачется... Иди ко мне, Никитич... нагнись ближе: я тебе тайное из тайных объявлю.
      Татищев нагнулся над ним, а Жолобов его зубами за ухо рванул. Стали его тут бить. И били, пока он не затих. Даже дергаться перестал...
      - В узилище его! - велел Татищев. - Да от Егорки Столетова подалее, чтобы не снюхались... Будем вести розыск исправно!
      Ночью в камору к Жолобову кто-то проник тихой мышкой:
      - Ааексей Петрович, это я... узнаешь ли с голоса?
      - Не! Назовись, кто ты?
      - Хрущев, Андрей Федоров я... экипажмейстер флотский, а ныне при горных заводах состою. Помнишь ли ты меня по Питеру?
      - Ну здравствуй, Андрюшка... Ты чего явился?
      - Помочь тебе желаю.
      - Помоги... Эвон цепь на мне. Сумеешь выдернуть? Хрущев в потемках нащупал тяжкую цепь:
      - Нет, не могу. Татищев - зверь, спасайся от него. Может, повезет тебе, так в Питерсбург отвезут.
      - Чудак ты, Андрюшка: у меня в столице иной враг - Бирен!
      - Однако там и друзья сыщутся... хотя бы Волынский.
      - Брось пустое молоть, - отвечал Жолобов, ворочаясь на соломе и пепью громыхая. - Волынский такой же погубитель, как и все. Мы себя ценить не умеем. И не приучены к этому. Эвон немцы! Задень одного - десяток сбежится, и тебя заклюют. А у нас так: бей своих, чтобы чужие пугались...
      Татищев уже вовсю трепал Столетова.
      - Чего ради, - вопрошал строго, - в день тезоименитства государыни нашей матушки Анны Иоанновны ты в церкви не бывал?
      - Пьян был, - винился Егорка.
      Татищев наступал на поэта неумолимо, как рок, предварительно как следует материалы к следствию изучив и подготовив.
      - Еще пункт! Когда ездил ты вино пить к крестьянину Ваньке Патрину, были там подьячие Ковригин да Сургутский, обче с комиссаром Бурцевым, и ты при всех власть божию лаял похабно и кричал зазорно, что, мол, время ныне худое настало, все от двора императрицы обижены пребывают, а боле всех винил графа Бирена. Вот теперь ты и скажи нам: кто тебе давал право людей, выше тебя стоящих, хулить?
      - Прав своих от рожденья не ведаю, - отвечал на это поэт...
      Егорка Столетов героем не был: всех, кого знал, попутал в оговорах сбивчивых. Длинной килой потянулся перед Татищевым список его знакомцев, пьяниц-сопитух, сородичей, друзей и прочего люда. Даже сестру родную, Марфу Нестерову, оговорил. Татищев тут же писал в Петербург, что мужа Марфы, мундшенка Нестерова, следует от вина царицы отставить, ибо... опасен!!!
      Егорка просил, чтобы ему бумаги и чернил дали.
      - На што тебе? - спросил Татищев. - Стихи писать?
      - Буду проект писать. О торговле с китайцами. Я все продумал. Государыня от меня, ежели не казнит, будет доходу иметь в сто тыщ ежегодно. Дозвольте проектец выгодный сочинить?..
      Стихи он писать умел, а вот на проекты оказался головою слаб. Наплел разной чепухи от страха, будто надобно табак продавать листами, не кроша их, а лошадей из Европы гнать прямо в Пекин и там продавать... Татищев от такой "изобретательности" поэта даже затосковал. Скоро пытошные избы были отстроены. Теперь от "слова" можно было к "делу" переходить: от допросов - к пыткам! Егорка Столетов трясся в ужасе пред будущим, и Татищев трясучку его приметил. А потому священнику, который перед пытками сбирался Столетова исповедовать, он наказал:
      - Что наговорит пред богом - ты мне донеси словесно.
      Поп даже на колени упал:
      - Не могу! Тайна исповеди пред богом сущим нерушима...
      Татищев ботфортом ему все лицо в кровь разбил:
      - Я тебе здесь и Синод, и владыка, и бог твой!
      Столетов на "виске" пробыл всего полчаса. За это время было дано ему сорок ударов. Из воплей поэта запечатлелись признания откровенные и ужасающие... Вот что выкрикивал Егорка:
      "...фельдмаршал Долгорукий - главная матка бунта..." "...а Ванька Балакирев цесаревну Лизку в царицы прочит..." "...Елагин много говаривал: мол, все цари передохнут..." "...у присяги я тоже не бывал - с презлобства..." "...Елизавета сказывала: народ наш душу чертям продал..." "...Михаила Белосельский с Дикою герцогиней плотски жил..."
      "...царица сама дивилась, что народ покорен и бунта нет..." "...газетеры в Европе скорую революцию нам пророчат..." Изрыгнув с дыбы эти крамольные признания, Егорка взмолился:
      - Ой, снимите меня... сил не стало... помираю!
      Страшен был для Егорки Татищев. Но еще страшнее казался теперь Егорка самому Татищеву, который и не гадал, что дело это потянет столько имен, уйдет корнями в глубь императорской фамилии - с ее извечными сварами и раздорами из-за престолонаследия. Не только цесаревну Елизавету помянул Егорка в допросах, как претендентку на престол русский. Всплыло имя и "кильского ребенка", принца Голштинского, рожденного от Анны Петровны, дочери Петра I, и тоже имеющего права на престол... Татищев все больше погрязал в сыске и сам пугался. С допросов людей во всей яви проступала незаконность пребывания Анны Иоанновны на престоле, - Елизавета, вот кому сидеть надо на троне!
      Татищев сам на себя беду накликал. Его ли это дело - людей пытать? Его дело - заводы строить, руды изыскивать. А он вместо этого столь загорелся инквизицией, что только огнем пьггошным и дышал. Грозный Ушаков в столице не терпел, чтобы у него хлеб родной отнимали. Ушаков в Еатеринбург такое письмо прислал, что Татищев в тот же день избу для пыток ломать стал. Узников всех срочно в Тайную розыскных дел канцелярию отправил...
      Жолобов на допросах, сколько его ни пытали, ничего не сказал. Зато на прощание он перед Татищевым высказался:
      - Жаль, что я ранее такую гниду, как ты, не зашиб в лесу темном. Я тля махонька, есть пошире меня телята... Не думай, что своим боярством спасешься. Не рой могилу другим - сам в эту яму свалишься!
      - Ах, Петрович, Петрович, - укорил его Татищев, - хоть бы в разлуку вечную ты мне Словечко сказал хорошее...
      - Пожалуйста! Чтоб ты сдох, собака паршивая. Бояр давить надо, от них Руси плохо... Не спасешься ты, других погубливая. Погоди, и тебя затравят. Вот на том свете мы тогда встретимся и рассчитаемся за все сразу - головешками с искрами да смолой кипящей...
      Увезли их всех. Кляпы в рот забили, чтобы не болтали лишку, и увезли - к Ушакову. Татищев опять за горные дела взялся. Думал он, как бы поскорее гору железную Благодать для нужд российских освоить... Василий Никитич был велик и благороден как муж ученый, когда науками и промыслами занимался. И был он последним негодяем, когда, от наук отвратясь, желал двору услужить в целях рабских, холуйских, для себя выгодных...
      Татищев сейчас частных горнозаводчиков трепал без жалости: требовал от них, чтобы дороги в Сибири строили, на реках пристани ставили. Особенно Демидовым от него доставалось. Татищев у них весь Алтай в казну отбирал. Никитич на химических опытах научно доказал, что в руде алтайской немало серебра имеется, и то серебро Демидовы от государства утаивали. Они, хитроумны, так делали: на Колыванском заводе руду сплавляли в "роштейнт" (получалась черная медь), а для выделения серебра отвозили сплав на завод Тагильский. Там, на Тагиле, у них были печи для рафинирования меди. И там - по слухам! - они свою монету тайно чеканили. Поймать их никак нельзя. Как только досмотрщики приедут, они мастерскую вместе с рабочими водой из озера затопляют. Уедет ревизия - воду откачают, мертвецов вынут, и опять пошли монету шлепать...
      На Благодати уже закладывались первые домны, первые лопаты железняка уже были сброшены с горы вниз, когда на Урал прибыл изящный саксонец Курт фон Шемберг:
      - Меня прислал граф Бирен.
      Бирен с нетерпением ждал гонца из Екатеринбурга, и вот он наконец прибыл. Шемберг в письме сообщал его сиятельству, что отныне граф Бирен станет самым богатым человеком в Европе и никто уже не сможет сравниться с его финансовым могуществом, ибо источник богатства неисчерпаем... Обер-ка-мергер усмехнулся:
      - Тругги-фрутти... Где же оно, это богатство? Гонец снял со своей спины торбу, бросил ее на стол перед графом. В мешке что-то тяжело стукнулось. Бирен шагнул к столу, и тут случилось чудо. Шпага графа - сама по себе! - задралась из-под кафтана, стала тянуться лезвием своим к мешку. Чернильный прибор поехал по столу, будто живой, и тоже прилип к мешку.
      Пальцы Бирена, усеянные престнями, знобко дрожали.
      - Что это? - воскликнул он в недоумении.
      В мешке с Урала лежали куски породы магнитного железняка.
      - И много, - спросил граф, - у меня такого чуда?
      - Целая г о р а по названью Благодать...
      - Боже! Где же я достану денег, чтобы купить ее?
      Анна Иоанновна велела деньги для графа из казны отсчитать.
      - Разбогатеешь - отдашь, - сказала она фавориту...
      Напрасно из Сибири доносился ропот Татищева.
      - Сообщите этому воришке, - разгневался Бирен, - что длины моих рук вполне хватит, дабы с берегов Невы дотянуться до его глотки в Сибири...
      Бирен теперь раскинулся широко - мимо него ничто не проходило. Татищев сочинил "Горный устав", и устав этот попал к Бирену. Граф его не утвердил, чтобы Татищеву тошно стало...
      - Вообще-то русских очень много, но они слабая нация, - сказал Бирен фактору Либману. - Их можно разбивать по-одиночке в полной уверенности, что, пока бьешь одного, другие не вступятся на его защиту... Они, как бараны, ждут своей очереди!
      За будущее Бирен теперь был спокоен: по подсчетам Шемберга, гора Благодать обеспечит потомство графа вплоть до десятого колена. Можно жить, ни о чем не думая, если есть такая Анна, которая в переводе с греческого означает - благодать!..
      ГЛАВА СЕДЬМАЯ
      Ночь была над Уфой - перепрелая, душная. Окно в избе перед спаньем открыли. Хорошо и вкусно пахло от казачьих хлевов навозцем. Кирилов лежал на полатях с женою, добротной супружницей своей, на печи примостился сынок их - Петенька.
      - Батюшка, - спросила жена, - почто не спишь, а маешься?
      - Ульяны Петровны, - отвечал ей Кирилов, - мне сегодня от ханов степных взятка была предложена.
      - Много ль? - оживилась жена, светлея лицом в потемках.
      - А такая, что и на возу не увезем...
      - За што ж тебе, батюшка, милость така от ханов выпала?
      - А за то, мать моя, чтобы я город Оренбург в месте намеченном не фундовал. И вот я не сплю, размышляя. Коли ханам степным Оренбург на сем месте неудобен кажется, знать, именно там город ставить и надобно для пользы русской... А теперь - спи!
      После молебна тронулись. Пятнадцать маршевых рот взяли шаг. В разливы трав поскакали казаки, мещеряки и башкиры.
      Кирилов шел в поход, окруженный купцами индийскими и ташкентскими. Ботаник Гейнцельман в котомку травы редкие собирал; ведал он историю древнюю, географию мира, геральдику, юриспруденцию - собеседник занятный. А живописец Джон Кассель умудрялся из седла шаткого виды разные в альбом зарисовывать.
      От рудознатцев Кирилов получал известия радостные:
      - Нашли соль и яшму... медь и порфир... серебро, мрамор!
      Кирилов, словно кот на сметану, глаза в удовольствии жмурил: "Бывать России-красавице увешанной камнями драгоценными!" Мамет Тевкелев, мурза в чине полковничьем, скакуна шпорами истерзал, холмы обскакивая. Ногайкой - вразлет - убивал лис и зайцев безжалостно. Вечером караван экспедиции нагнал казак яицкий - иссечен саблями, мотало его в седле, как пьяного, борода вся в крови.
      - Башкирцы напали! - орал. - Людей побили, возы пограбили!
      Побитых захоронили, а возы с припасами так и сгинули в степи. Ночью, сидя у костерка, Кирилов отписывал в Петербург, чтобы там не пугались. Зло башкирское он пригладил, сколько мог, для выгод будущих. А то ведь (он знал) в столице народишко трусоват: велят оглобли ему обратно ворочать, тогда - прощай все... Ехали далее. Иногда наведывались к нему послы башкирские и киргизские. Просили города не строить, иначе бунт учинен будет. И запели над головами первые стрелы пернатые, запылали по холмам костры сигнальные - враждебные. По ночам кто-то, тяжкий реющий, словно демон, проскакивал мимо лагеря, сгинув стремительно - в топоте, в вое, в ржанье...
      - Не бойсь! - говорил Кирилов. - Напужать нас желают.
      Провиант кончился. Шли голодные. На ночевках окружали себя кострами, вглядываясь во тьму. Одни лишь казаки, ко всему привычные, сигали во мрак и возвращались под утро с бурдюками, полными башкирской бузы - пьяной и резкой; подвыпив, казаки беззлобно "бузили". В лесах почасту встречали бортников; боясь множества всадников, они быстро, как белки, залезали на деревья, скрываясь в густой листве, где тяжело и медвяно гудели пчелиные дупла. Иногда же отряд вступал на обширные луговые поляны, а там, в зное сладком, томились средь душистых трав долбленые колоды ульев; старики и пасечники в белых рубахах (очень похожие на русских) пластали ножами зыбкий и яркий мед. Кирилов не обижал людей промышленных, всех бортников и пасечников одаривал от души.
      Достигли яма Стерлитамакского: сельцо убогонькое, но зато на диво живописно глядится в речные заводи, - от Стерлигамака уже повеяло жаром степным. Из пещерных дыр рвался воздух - то горячий, то льдяный. Ржали кони, гарцуя в робости. За сосновыми перелесками плеснуло в глаза путникам зернь-песками, черными буграми распухали под ветром кочевые юрты. Когда же подошли ближе - ни юрт, ни кочевников: снялись все разом и ушли стремглав, пришельцев с севера убоясь... В последний раз брызнуло ярким цветом из зелени, и потекла навстречь песчаная желть.
      А в этой желти блеснули воды Орские - конец пути.
      Кирилов устало свалился из седла на землю. Шагнул к реке, камыши раздвигая. До чего же быстро текли воды! Виднелось дно чистенькое. На глубине, будто острые мечи, зигзагами метались темные рыбины. Нагнулся статский советник и зачерпнул воды ладонью, опробуя ее. Орская вода имела привкус горечи, едва внятной. Но пить ее можно!
      - Компанент разбить тута, - повелел Кирилов. - Оренбургу стоять на сем месте. И с нею более никуды не стронемся...
      Дикие тарпаны мчались, еще не ведая узды человека, прямо через лагерь. Били копытом людей, и кроваво светился их глаз... Крепость закладывали в девять бастионов, а при них - цитадель малая. Избы приказные. Изба пробирная, где руды химически изучать. Гарнизон и артиллерия вошли в крепость Оренбурга, как входят в дом, чинно и благолепно. Трижды, уставясь в марево южных стран, лупанули в небо из пушек (безъядерно), салютуя новому русскому городу, - городу в Новой России!
      Из-за гор уже понаехали богатые башкиры и киргизы, понаставили вокруг кибиток, долго издали присматривались они к быту крепости. Явились до Кирилова и, низко кланяясь, благодарили за постройку города.
      - Теперь, - говорили ханы Кирилову, - ты уходи отсюда, здесь мы жить станем. А царице поклон скажи... молодец баба-царь!
      Кирилов на это ханам так отвечал:
      - Не за тем пришли, чтобы, город основав, уйти.
      - Тогда с четырех дорог войною пойдем... Це-це-це!
      - Я с миром прибыл сюда. Вместе с вами в мире жить будем.
      - За миром с пушкой не ходят. А ты пушку привез...
      - Пушка зверь такой: ты ее не дразни, и она тебя не тронет.
      О просвещении и благополучии края радея, Кирилов надеялся, что и помощники ему таковы же станутся. Однако не так: толмач-полковник Мамет Тевкелев, живя побытом грабительским, хватал старейшин башкирских. Кирилов ласкою привлекал калмыков, киргизов и башкир: зазовет к себе, угощает и слова не скажет, когда старейшины со стола его все ложки, тарелки и бутылки с собой унесут. Чего с них взять-то? Посуда - дело наживное, тарелки с вилками - тьфу! Они ведь не дороже Новой России. Но великая трагедия жизни для Кирилова уже определилась...
      - Гей, гей, гей! - прокричала в Петербурге царица, трижды хлопнув в ладоши. - Человек мне потребен бывалый, крови людской не боящийся, дабы башкирцев усмирить... Кто годен?
      Александр Иванович Румянцев[1] - после того как доказал императрице, что финансов в России отродясь не бывало, - прозябал в казанских деревнишках (в ссылке). Хорошо хоть, что из-под топора выскочил. Ходил он теперь в зипуне, отрастил бородищу. Косил с мужиками сено, в церквушке бедной подпевал причту баском генеральским... Было ему невесело. С женою не имел доброй жизни - от распутства ее позорного, а сын Румянцева - Петр I вдали от отца созревал. И часто глядел опальный генерал на дорогу, что терялась за лесами, а за лесами - Казань. Оттуда, из-за леса, можно было всякого ждать. Норов царицы тягостен и подозрителен: могут поти хоньку удавить и в деревне!
      Утром генерала разбудили - кто-то скачет со стороны леса.
      Встал. Молитву скорую сотворил. Чарку водки приял "стомаху ради". Примчался курьер, и Румянцев его принял в избе.
      - Откель? - спросил, весь в суровости озлобленной.
      - От матушки-осударыни ея величества Анны кроткия.
      - Та-а-ак, - задумался Румянцев и шомполом коротким туго забил в пистолет пулю; оружие возле локтя придержал, а пакет от царицы принял. - Разумение мое таково, - сказал. - Коли из столицы меня для худого ищут, так я вот... сразу же пулю в лоб себе запущаю. Ну а коли милость... что ж, еще послужу!
      Анна Иоанновна сообщала указ сенатский: ехать ему в земли Башкирские, порядок в тех краях навесть, башкир и киргизов отечески вразумлять, но, коли в разуме не явятся, тогда поступать прежестоко, крови не бояся... Румянцев слуг позвал: