- Вообще-то все в порядке, звенит, как колокольчик, ха-ха, - продолжал эскулап.
      - Да к черту колокольчики! - воскликнул герцог.
      - Но, мой лорд, ха-ха... Я, признаться, несколько растерян, ха-ха... Если не как колокольчик, то как именно?
      - Я про лицо, про лицо спрашиваю, - гневно закричал аристократ. - Ты видел его в лицо?
      Врач нахмурился и потер подбородок. Наконец он поднял глаза, и герцог требовательно посмотрел на него. Наконец-то лекарь сумел сформулировать ответ, но, разумеется, в своем стиле:
      - Ха-ха! Лицо у него, точно как у вашего сиятельства!
      - Ты сам подметил это, не врешь? - упорствовал герцог. - А ну не темни.
      - Да, я определенно разглядел его лицо, - затараторил эскулап, забывая на этот раз о своем неприятном смехе.
      - А ну, говори теперь - тебе показалось это странным или нет? А может, оно вовсе не мое - лицо?
      - Говоря профессиональным языком, - заговорил доктор Прунскваллер, впрочем, тут нужно употреблять непонятные вам термины... Я бы сказал иначе лицо было несколько необычно...
      - Необычно - значит, уродливо? - уточнил лорд Гроун.
      - Несколько нестандартно, - сыпал эвфемизмами лекарь.
      - Но какая разница-то? - застонал аристократ.
      - Прошу прощения, сударь?
      - Я спросил, безобразно ли оно, и получил ответ, что оно необычно. Почему ты виляешь? Говори ясно.
      - Господин, - воскликнул Прунскваллер, хотя и на сей раз в его голосе не слышалось особо выраженной интонации.
      - Если я спрашиваю, отвратительно ли лицо, отвечай мне тем же словом, понятно? - тихо, но грозно спросил лорд.
      - Понял, понял, господин...
      - Выходит, ребенок отвратителен, - мрачно заметил Гроун, но тут же встрепенулся и с надеждой спросил: - Слушай, а ты видел когда-нибудь более уродливых младенцев?
      - Ха-ха, ха-ха, никогда! Никогда не видел малыша с такими... э-э-э... необычными глазами.
      - С глазами? - сразу насторожился аристократ. - А что там такое с глазами?
      - Что такое? - переспросил доктор. - Ваше сиятельство, вы, кажется, сказали, что с глазами? А разве вы сами их еще не видели?
      - Ты меня доконал, мерзавец. Быстро говори, иначе я найду средство развязать твой язык. Итак, последний раз спрашиваю, что с глазами моего сына? Какого они цвета?
      - Они... они... фиолетовые!
      ФУКСИЯ
      Пока хозяин замка застывшими глазами смотрел на поникшего врача, на лестнице появилось еще одно действующее лицо - девочка лет пятнадцати с черными волосами и длинными ресницами. Конечно, возраст с одиннадцати до шестнадцати лет еще не дает будущей женщине достойно показать свою красоту, так что если бы не длинные волосы, девочку можно было бы принять за долговязого подростка. Но зато у нее были удивительно правильные яркие губы и красивые глаза.
      Желтый шарф бессильно мотался вокруг худенькой птичьей шейки девочки, а ярко-алое, словно рдеющие угли, платье висело на ее угловатом теле, словно на вешалке.
      - А ну, постой, - остановил ее лорд Гроун, видя, что девочка собирается незаметно прошмыгнуть мимо него и лекаря.
      - Да, папа, - сказала девочка, послушно останавливаясь.
      - Что-то за последние две недели я тебя почти не видел... Чем ты занимаешься?
      - Да так, папа, бываю то здесь, то там, - ответила она, потупив глаза. Сейчас, когда девочка стояла, ссутулясь, только человек с большой фантазией мог бы угадать в ней несколько хотя бы приблизительно женских черт. Разве что одежда...
      - Ага, то здесь, то там, говоришь, - тихо спросил лорд Гроун. - Интересно, как я должен это истолковать, скажите на милость? Ты мне конкретно скажи, где ты скрываешься? Ну, Фуксия, я жду.
      - Много читаю в библиотеке, в арсенальных кладовых бываю, там ведь так интересно, - еле слышно ответила Фуксия, и глаза ее неожиданно сузились. Пап, я что-то слышала нехорошие разговоры о маме... Говорят, что у меня родился брат, и что он... Идиоты, идиоты - ненавижу их. Ну, ведь я... Ах!
      - Действительно, на свет появился новый человек, твой младший брат, Фуксия, - подал голос доктор Прунскваллер. - Он как новая зеленая веточка на генеалогическом древе вашего прославленного семейства. Кстати, он как раз находится за этой вот дверью. Ха-ха, ха-ха, в самом деле, это так, ха-ха.
      - Нет! - вдруг яростно закричала Фуксия, вызывающе глядя Прунскваллеру прямо в глаза. Врач испуганно потупился, а лорд Гроун, удивленный вспышкой ярости дочери, сделал шаг вперед, губы его были сурово сжаты...
      - Все это вранье, - закричала Фуксия, в бешенстве притопнув ногой. - Я не верю, не верю! Дайте же мне пройти!
      Впрочем, кричать девочке не было совершенно никакой необходимости, поскольку никто и не собирался ее удерживать. Проворно взбежав еще на несколько ступенек, Фуксия со всех ног бросилась по темному длинному коридору. Она бежала все дальше, и крик ее замолкал вдали:
      - Как я ненавижу людей! Ненавижу! Ненавижу!
      Все это молча наблюдал Флей. Он мгновенно оценил обстановку и решил, что было бы неразумно сейчас показываться на глаза герцогу. Кроме того, камердинер был изрядно обижен на герцога - как никак, он прослужил ему верой и правдой сорок лет, и теперь, в такой ответственный момент, тот мог бы не то что посоветоваться с ним, а хоть попросить слова утешения. Старику очень хотелось, чтобы лорд Гроун вспомнил о нем и испытал бы угрызения совести. Хотя если он так разгневан... Не зная, что предпринять, Флей растеряно куснул краешек ногтя. Что-то слишком долго он простоял у глазка. Повернувшись, камердинер с ужасом вспомнил о существовании молодого Стирпайка. Живо вскочив на ноги, Флей привычным движением водрузил на место картину, закрывая смотровое оконце и, схватив парнишку за плечи, потащил на середину комнаты, жарко шепча:
      - Ну что, видел ее комнату, видел, свелтеровец?
      Стирпайк, ошалевший от столь неожиданного проявления чувств, нашелся далеко не сразу:
      - Что теперь будет?
      - А ничего, у тебя же есть занятие, вот и делай свою работу...
      - Как, вы снова отправляете меня к Свелтеру? О нет, только не это - он ужасен.
      - Мне некогда возиться с тобой, у каждого свои дела, - отрезал камердинер мрачно.
      - Не хочу к нему. А ведь он просто отвратителен.
      - Кто отвратителен? - спросил Флей с подозрением.
      - Он, кто же еще. Ведь лорд Гроун сказал это. И доктор тоже. Он мерзок.
      - Это кого ты называешь мерзким, кухонная крыса? - вскричал камердинер, дергая парнишку за рукав.
      - Как кто? - удивился Стирпайк. - Вы же сами только что слышали, что разговор шел о ребенке. Который только что появился на свет. Они же именно об этом говорили. Что ужаснее его еще не было на памяти доктора.
      - Да что ты такое болтаешь? - заревел Флей. - Что ты мелешь? Кто такое сказал? Ты ничего не слышал! Тебе показалось! Ах ты, тварь, я тебе уши оборву!
      Но Стирпайка совершенно не страшили брань и угрозы старика - после того, что ему приходилось терпеть на кухне, это был безобидный лепет. Вырвавшись из кухни, он был полон решимости любым способом закрепиться здесь - на любой должности, в любом качестве, только бы не возвращаться обратно на кухню... Конечно, природная сообразительность подсказала поваренку необычный выход из ситуации, и он не преминул воспользоваться нечаянным подарком судьбы:
      - Господин мой, если я пойду обратно к Свелтеру, меня станут спрашивать, где я был, и тогда мне придется рассказать, где я был и что тут слышал...
      - Ах ты, выползок змеиный! - закричал Флей, хотя теперь его голос звучал уже несколько тише. - А ну, иди сюда.
      Не дожидаясь, пока паренек сдвинется с места, старый слуга мощным ударом толкнул его в один из проходов в коридоре, потом еще дальше, после чего, отомкнув замок на двери, впихнул Стирпайка в крохотную каморку и захлопнул дверь. Поваренок услышал, как снаружи в замке противно заскрежетал ключ.
      ЖИР И ПТИЧИЙ КОРМ
      Под потолком громадным пауком распластался бронзовый канделябр, довольно ярко освещавший комнату. В канделябре горело несколько свечей - восковых и сальных. Светильник весь был покрыт оплывшим воском и жиром, и еще больше этого добра накапало на стоявший как раз под канделябром грубо сколоченный стол. Видимо, рука уборщиков не касалась поверхности стола уже давно, поскольку на столешнице образовалась гора воска и жира величиной с добрую шляпу. Стол имел еще одну странную особенность - под столешницей устроен был ящик, теперь выдвинутый, и в нем лежало нечто, весьма напоминающее птичий корм из разных сортов зерен.
      В комнате царил жуткий беспорядок - все вещи были разбросаны, даже мебель сдвинута со своих мест. Языки пламени свечей причудливо играли на фоне оклеенных темно-красными обоями стен. Кроме фигур, появившихся на обоях благодаря колеблющемуся пламени светильника, была еще одна тень, обязанная существованием живому существу - семьдесят шестой по счету герцогине Гроун. Женщина возлежала на той самой отодвинутой от стены кровати, облокотившись на гору разнокалиберных подушек, и зябко поводила закутанными в черную шаль плечами. Длинные темные волосы герцогини были в беспорядке спутаны.
      Глаза женщины были зеленоватого оттенка - точно у кошки, большие, хотя на ее лице они казались непропорционально маленькими по сравнению с остальными чертами. Вообще герцогиня Гроун была крупной и рослой женщиной.
      Раскрыв глаза, она равнодушно наблюдала, как сидевшая на ее запястье сорока методично, один за другим, склевывала с ладони зернышки. На плече ее восседал крупный ворон - он спал, опустив голову с мощным клювом. На спинке кровати сидели еще две птицы - сова и горлица. Узкое окно было настежь распахнуто в ночь. Видимо, окно давно уже не закрывали, поскольку несколько веток плюща, обвивавшего стены замка снаружи, довольно по-хозяйски расположились на подоконнике. Там же, на подоконнике, сидело еще несколько птиц - да, пернатые всегда были страстью леди Гертруды.
      - Ну все, довольно, хватит, я сказала, - обратилась герцогиня к непослушной сороке. - Я говорю, довольно на сегодня.
      Словно повинуясь голосу покровительницы, сорока вспорхнула и, расположившись на спинке кровати, принялась деловито чистить оперение.
      Леди Гроун небрежным жестом швырнула остатки птичьего корма на пол, и горлица, встрепенувшись, слетела со своего импровизированного насеста и, сделав круг вокруг канделябра, опустилась на пол и принялась собирать рассыпанные зернышки.
      Герцогиня слегка приподнялась на локте, стараясь рассмотреть птицу на полу. Убедившись, что ее пернатая подруга надолго занялась зерном, женщина откинулась на подушках, разметав руки по сторонам. Лицо ее было совершенно непроницаемо. Взгляд зеленых глаз рассеянно скользил по краям паука-канделябра. Потом леди Гертруда заинтересовалась тем, как со свечей каплями падает вниз растопленный воск и, застывая, образует на столе причудливые фигурки.
      Со стороны невозможно было бы определить, думает ли в настоящий момент герцогиня о чем-нибудь. Не поворачивая головы, она иногда переводила глаза в сторону окна, хотя там, без сомнения, разглядеть ничего было нельзя. Можно было предположить, что вынужденное безделье подсказало женщине идею посчитать листочки на ветках плюща, однако сторонний человек, конечно, не мог ручаться за верность такого предположения. Достоверно было только одно - окно в этой комнате находится на расстоянии четырнадцати футов от земли.
      - Ну вот, - задумчиво повторяла женщина, словно рассуждая, - вот оно и произошло. Вернулся, шельмец. Где он был все это время? Ну что скажешь, а? На каких деревьях сиживал? Сколько туч рассек своим крылом? Какой ты у меня красавец.
      Столь ласковые слова относились к белесому грачу, что опустился на подоконник. Несомненно, появление птицы обрадовало леди Гертруду. Грач слегка наклонил голову, словно вдумываясь в смысл произносимых хозяйкой слов.
      - А что, уже третья неделя пошла, - продолжала рассуждать вслух герцогиня. - Шлялся где-то, а теперь вернулся, прощения, наверное, решился попросить? А что, изголодался, наверное, на воле-то? Свободой, красавец мой, не всегда сыт бываешь.
      Женщина слегка повернулась на бок и пригласила питомца:
      - Ну, раз уж прилетел - входи, входи, не стесняйся.
      Грач зашевелился, словно уловив смысл услышанного.
      Птица внимательно смотрела на леди Гертруду, словно понимая, что происходит сейчас в ее душе. Наконец, не выдержав, грач осторожно переместился к ногам хозяйки, не спуская с нее глаз. И тут птица, раскрыв мощный клюв, громко и выразительно каркнула.
      - Что, дружок, прощения запросил? - улыбнулась герцогиня. - Неужели ты и вправду подумал, что этим только и отделаешься? Думаешь, мне неинтересно знать, где ты шлялся целых три недели? Ну, знаешь ли... С какой стати так запросто прощать тебя? Знаешь, что? Иди-ка поближе, дружок. Давай, давай, не бойся.
      Между тем ворон, дремавший на плече леди Гертруды, очнулся от созерцания сладостных сновидений и резко поднял голову, Завидев грача, он взмахнул крыльями, словно балансируя в воздухе. Зато небольшая сова спокойно продолжала спать - по-видимому, она не ревновала хозяйку к другим пернатым.
      Леди Гроун рассеянно взъерошила руками оперение грача, зажмурившегося от удовольствия. Между тем глаза женщины следили за капающим на стол воском, словно он мог подсказать ей ответы на многие важные вопросы. Что ж, возможно, так оно и было...
      Неожиданно для самой себя герцогиня смежила веки и задремала. Птицы тоже не шумели, словно не решаясь тревожить хозяйку. Однако тишине не суждено было слишком долго властвовать в комнате - за дверью раздался топот, а потом чья-то рука зашарила по той стороне двери, ища и не находя впотьмах ручку. Леди Гроун тотчас открыла глаза - теперь она в точности напоминала испуганную кошку.
      Птицы тоже встревожились - они махали крыльями и вытягивали шеи, словно стараясь разглядеть нарушителей их покоя.
      - Кто там? - наконец спросила женщина, удивляясь неестественности собственного голоса.
      - Я, я, сударыня, - тотчас отозвался дрожащий голос.
      - Кто я? Да перестаньте барабанить в дверь.
      - Я, я, со мной пришли его светлость, высочайший лорд...
      - Что? - закричала леди Гроун. - Чего вам надобно? Что за нужда у людей, которая заставляет их ломиться в двери?
      Кажется, гость или гостья - по голосу трудно было определить пол пришедшего - только теперь осознал, что герцогиня не узнала его. И в следующий момент голос уже спокойно сообщил:
      - Неужели вы забыли про меня? Это же я! Я - нянька Слэгг!
      - И что тебе от меня нужно? - спросила герцогиня, тоже начиная успокаиваться.
      - Привела его светлость взглянуть на вас хоть краешком глаза, - сказала нянька, причем голос ее снова взволнованно задрожал.
      - О, даже так? Кажется, вы хотите войти в комнату? Я верно поняла? Ого лично с его сиятельством!.. А, кстати, что именно вам нужно? Что хочет его сиятельство?
      - Они просто желают встретиться с вами. - Госпожа Слэгг, кажется, умудрилась побороть робость и даже осмелилась сообщить более точно о цели визита, хотя и несколько завуалировано. - Его сиятельство только-только пришли из бани. Выкупались, значит...
      Леди Гроун позволила себе улыбнуться и спросить:
      - Это из какой же бани, не из новой ли?
      - Мне можно войти, сударыня? - уже более требовательно поинтересовалась Слэгг.
      - Давай! Давай! И хватит скрестись в мою дверь, как кошка. Чего вы ждете?
      Дверная ручка задребезжала с новой силой, и дверь распахнулась, скрипя плохо смазанными петлями. Кажется, этот противный скрип окончательно вспугнул птиц - они мгновенно поднялись в воздух и вылетели через окно на улицу...
      ЗОЛОТОЕ КОЛЬЦО ДЛЯ ТИТУСА
      Нянька Слэгг, то и дело оглядываясь, наконец-то переступила порог комнаты, неся на руках младенца - будущего хозяина замка - огромного скопища башен и стен, потайных ходов и рвов, в которых мальчишки - будущие слуги будущего герцога - беззаботно удили рыбу.
      Нянюшка поднесла малыша к матери, но продолжала держать на руках. Леди Гертруда бросила на ребенка довольно безразличный взгляд и резко бросила:
      - Где доктор? Прунскваллер? Положи ребенка на кровать и отвори дверь! Быстрее!
      Слэгг немедленно повиновалась распоряжению, и как только кормилица повернулась лицом к двери, герцогиня быстро наклонилась и заглянула младенцу в лицо. Крошечные глазки ребенка были уже сонными, а пламя свечей бросала на лысую головку причудливые тени.
      - Хм, хм, - рассеянно проговорила мать. - Ну и что теперь прикажете с ним делать?
      Хоть госпожа Слэгг и была умудренной жизнью нянькой - седовласой и морщинистой - она несколько иначе восприняла смысл услышанного:
      - Он только что из бани. Мы его выкупали и насухо вытерли. Дай Бог здоровья будущему повелителю.
      - Ага, понятно, - равнодушно ответила герцогиня.
      Не найдя, что ответить, нянька подхватила ребенка на руки и стала убаюкивать его.
      - А Прунскваллер-то куда подевался? - снова поинтересовалась леди Гертруда.
      - А... он... он внизу, - затараторила старая женщина, указывая морщинистым пальцем на пол. - Думаю, он должен быть еще там. Собирался пить пунш... Наверное, еще не ушел... Да будет благословен наш красавчик. Ах ты, прелесть моя.
      Несомненно, последние две фразы относились все-таки к ребенку, а не к доктору Прунскваллеру. Леди Гроун, приподнявшись на локте, сурово посмотрела в сторону двери и зычным голосом крикнула:
      - Скваллер!
      Громкий крик загрохотал в коридорах и галереях, спустился на этаж ниже и дошел-таки до сознания доктора, и в самом деле успевшего уже принять пару стаканчиков пунша. Тем не менее врач не потерял способности соображать - судя по громкости голоса, можно было догадаться, что ее сиятельство очень желают видеть его, и именно сейчас. Неопределенного цвета глаза лекаря, похожие на два кусочка студня, заметались по комнате и наконец остановились на потолке. Прунскваллер поправил очки. Поспешно залив в глотку из стакана остатки горячительного напитка, медик бросился из комнаты. Еще даже не переступив порога комнаты леди Гертруды, доктор начал в своей обычной манере, перемежая слова ничего не значащими "ха-ха":
      - Госпожа! Ха-ха, я услышал ваш голос внизу и решил, ха-ха, что...
      - Опять напился? - спросила герцогиня нарочито сурово.
      - Ха-ха, вы поразительно верно догадались, ха-ха. Сидел, думал о жизни, конечно, ха-ха, за стаканчиком горячительного... И, ха-ха, услышал вдруг...
      - Что услышал? - с легким раздражением перебила леди Гертруда.
      - Да голос ваш, голос, - залепетал доктор, пьяно поводя глазами по сторонам. - Как только услышал, ха-ха, сразу и кинулся, коли желали меня видеть, ха-ха, так мы рады...
      Герцогиня несколько мгновений смотрела на разболтавшегося эскулапа тяжелым взглядом, а потом снова откинулась на подушки.
      Нянюшка Слэгг, мрачно смотря по сторонам, продолжала убаюкивать ребенка.
      Между тем сам доктор, подойдя к столу, принялся рассеянно водить длинным указательным пальцем правой руки по кучке застывшего воска, при этом на его лице играла довольно неприятная улыбка.
      - Я позвала тебя, Прунскваллер, - наконец заговорила герцогиня, тщательно подбирая каждое слово, - чтобы сказать - завтра я, скорее всего, окончательно встану на ноги...
      - Ха-ха, сударыня, ха-ха, хи-хи, как вы изволили сказать? Завтра, ха-ха?
      - Завтра, завтра, - хмуро подтвердила герцогиня, - а почему бы нет?
      - Вообще-то, с точки зрения специалиста... - тут врач замялся.
      - А почему нет? - холодно с нажимом повторила леди Гертруда.
      - Ха-ха, я бы сказал, что очень необычно, хо-хо, странно и непонятно. Я бы хотел знать, почему все-таки так рано, хах-ха?
      - Начинаете пудрить мне мозги, да? Я так и думала, между прочим... И тем не менее завтра с утра я буду на ногах.
      Доктор Прунскваллер неопределенно пожал плечами и возвел глаза к небу дескать, поперек воли господ не пойдешь. Поймав на себе выжидающий взгляд женщины, он выдавил:
      - Хо-хо, я только советую, но приказывать не могу... Воля ваша, сударыня...
      - Да перестань бормотать глупости, - вспыхнула Гертруда.
      - Это не глупости, - неожиданно возразил эскулап, - это, хо-хо, ха-ха, если хо-хо-хотите знать, ха-ха, очень важно. Я бы настоятельно рекомендовал... - но тут Прунскваллер, поймав уже разгневанный взгляд герцогини, попятился назад, и пока она еще ничего не успела сказать или выкрикнуть, доктор с неожиданным проворством распахнул дверь и опрометью вылетел из комнаты.
      - Баю-бай, спи, красавчик наш, - бормотала еле слышно нянька, - правда ведь, он у нас такой замечательный? Ах ты, мой сладенький.
      - Кто?! - закричала леди Гертруда с такой силой, что пламя свечей наверху тревожно заколебалось.
      Конечно, от столь пронзительного крика ребенок моментально проснулся и заплакал, а нянюшка Слэгг испуганно попятилась.
      - Как кто? Его сиятельство, малыш, - растерянно забормотала нянька. - Он у нас такой...
      - Слушай, знаешь что? - тяжело задышала роженица. - Я хочу видеть его только тогда, когда ему исполнится шесть лет! А пока ступай. Заботься о нем хорошо. Найди в городе кормилицу. У кастелянши спроси старые бархатные занавески - она знает, такие зеленые... Ткани много, сшейте ему, что там нужно из одежды... Да, вот тебе золотое кольцо, подбери к нему цепочку и надень малышу на шею - пусть носит. Отныне мальчик получает имя Титус. А теперь иди и оставь дверь открытой на шесть дюймов.
      Леди Гертруда тут же запустила руку под подушку и извлекла на свет небольшую тростниковую свирель. И тотчас комнату наполнили звуки заунывной мелодии. А нянюшка Слэгг, судорожно схватив на лету брошенное госпожой золотое кольцо, поспешно бросилась вон из комнаты, точно здесь было преддверие ада. Леди Гроун приподнялась - теперь грусть напрочь исчезла из ее глаз, уступив место почти детскому ликованию. Некоторое время женщина неподвижным взглядом смотрела на неприкрытую нянькой - как и было приказано - дверь. Потом леди Гертруда резко тряхнула головой и снова заиграла печальную мелодию. В комнате стало тише и темнее. Темнее потому, что белые кошки хозяйки были убраны отсюда по настоянию доктора. Надолго ли?
      СЕПУЛКРЕЙВ
      В любой день в году, независимо от происходивших событий, между девятью и десятью часами утра его можно было застать сидящим в Каменном зале. По издавна заведенному порядку, именно в это время лорду подавался завтрак. Этот зал испокон веков служил хозяевам Горменгаста столовой и за все время повидал немало, а при возможности многое мог бы поведать. Лорд Сепулкрейв мрачно оглядел овальное помещение, своды которого подпирали два ряда колонн - справа и слева. Потолок был раскрашен в бело-голубые оттенки, изображая небосклон, на котором резвились и преследовали друг друга нарисованные безвестным художником розовощекие купидоны. Тот, кто задался бы целью сосчитать ангелочков, все равно сбился бы со счета - не только потому, что их было нарисовано слишком много, но и потому, что со временем краски потускнели и трудно было отличить отдельные фигурки от изображенных там же пухлых облачков.
      Несомненно, и лорд Сепулкрейв еще в раннем детстве обращал внимание на купидонов и даже пытался их сосчитать - конечно, безрезультатно. Не подлежит также сомнению, что сосчитать мифологических провозвестников любви пытался отец Сепулкрейва и что позже этим станет заниматься подросший Титус. Во всяком случае, лорд Гроун давно уже вышел из детства, и потому количество купидонов на потолке трапезной залы ничуть его не интересовало. Нарисованные в незапамятные времена купидоны были частью его жизни. Наверное, если кто-нибудь спросил бы лорда - любит ли он Горменгаст, Сепулкрейв бы немало удивился. В самом деле, замок стал его частью. С таким же успехом любопытствующий мог бы обратиться к любому человеку с вопросом, к примеру, любит ли он собственные уши или руки? Впрочем, хоть лорд Гроун и говорил всем, что не знает, кто изобразил ангелочков на потолке, он тем не менее кривил душой, потому как доподлинно знал: потолок Каменного зала расписал его прадед с помощью одного из лакеев, страстного любителя живописи. Кстати, потом этот лакей пал жертвой собственной неосторожности в этом же самом зале, можно сказать, на рабочем месте - он случайно сорвался с громадной лестницы, находясь под самым потолком и, естественно, разбился насмерть. А нынешний хозяин замка больше всего интересовался толстенными фолиантами в библиотеке, а в данный момент - хитрой работы фигурной ручкой на серебряном кувшине с вином.
      Каждое утро тут повторялась одна и та же процедура - герцог Гроун с меланхоличным видом входил в зал и шел на свое место мимо бесконечно длинного стола с приставленными к нему одинаковыми стульями - шел туда, где уже терпеливо ожидали его лакеи.
      Как только он приближался, слуги почтительно наклоняли головы, ожидая, пока господин сядет. Лорд садился на свое место и дергал за язык небольшой медный колокол, что был подвешен на специальной подставке по правую руку от него. Звон колокола был сигналом к началу завтрака. Слуги тоже садились за стол и принимались за еду - обычно их завтрак составлял хлеб, пироги с какой-нибудь начинкой и чарка рисового вина.
      Понятное дело, что меню хозяина Горменгаста было куда более разнообразным. Вот и сейчас лорд Сепулкрейв смотрел мутными глазами на стол перед собой - он был накрыт на две персоны. Неярко поблескивала серебряная посуда, только на фоне общего мрака как-то резко выделялись своей белизной искусно свернутые салфетки. Герцог вздохнул, и тут же в носу приятно защекотало - пахло свежеиспеченной сдобой, вином и чем-то еще вкусным. Вареные яйца, разрисованные поварятами в невероятные цветовые комбинации, были выложены на блюде таким образом, что получился хитрый рисунок. Ломтики поджаренного хлеба образовывали замысловатую пирамиду. Вареная и тушеная рыба, украшенная свежей зеленью и ломтиками овощей, настойчиво притягивала взор. Совсем рядом - только руку протяни - стоял серебряный кофейник, источавший приятное тепло. Тут же громоздилась ваза с всевозможными фруктами - чего только душа пожелает. Не говоря уже о десятках тарелок и тарелочек с разными не столь значительными закусками, соусами, орехами и вареньями. А посреди стола громоздилось большое блюдо с салатом из свежих побегов одуванчика и молодой крапивы.
      Но лорд Гроун словно не замечал богатства расставленных перед ним деликатесов - настоящих произведений искусства, созданных под руководством шеф-повара, который славился не только умением пить вино. Не замечал герцог и слуг, напряженно ждавших, когда же он примется за еду. Справа же от аристократа, кроме колокола, на столе был расставлен еще комплект приборов что подразумевало приход кого-то еще. И тут лорд, опомнившись, резко дернул за язык колокола - еще раз. В этот момент дверь распахнулась и в комнату вошел одетый в малиновый камзол Саурдаст, державший в руках несколько пухлых книг. Это был очень примечательный человек - его длинные волосы, когда-то черно-смоляные, теперь частично поседели, лицо - длинное и бледное - было изрезано морщинами. Это лицо напоминало большой лист бумаги, смятый, а потом торопливо разглаженный чьей-то рукой. Глубоко посаженные глаза скрывались в тени массивных надбровных дуг.
      Старик торопливо сел на свое место, положив в стороне четыре принесенных книги и, вскинув на лорда глаза, заговорил неторопливо и с неожиданным для хозяина замка достоинством:
      - Я, Саурдаст, смотритель библиотеки, девяностолетний старик, ваш покорный слуга и личный советник, изучающий славу рода Гроунов, говорю вашему сиятельству приличествующее приветствие в это не слишком веселое утро. Я, одетый в обычное рубище, изучающий эти тома - мудрость веков минувших, я, встретивший девяносто и еще несколько весен, как угодно было Богу нашему...
      Все эти слова старик умудрился произнести на одном дыхании, но в конце концов ему пришлось за это расплачиваться - кашель разодрал его легкие, и Саурдаст судорожно схватился за впалую грудь.
      Лорд Гроун, подперев ладонью подбородок, задумчиво смотрел на хранителя библиотеки. Лицо аристократа непременно бросалось в глаза любому, кому случалось столкнуться с повелителем Горменгаста - кожа его была нетипичного для здешних мест оливкового цвета, большие темные глаза то и дело смотрели то вправо, то влево, словно пытались увидеть все одновременно и ничего не пропустить. Ноздри часто раздувались, а узкий рот был упрямо сжат. На голове герцога красовалась выкованная из обычного железа корона рода Гроунов, удерживавшаяся на затылке при помощи пропущенной под подбородком скобы. Корона, несмотря на все богатство рода, была довольно простой и даже неказистой - четыре зубца, напоминавшие наконечники стрел, между которыми покачивались грубой работы цепочки. Герцог был в темной одежде - тоже из полученного по наследству гардероба.
      Кажется, лорд Сепулкрейв пропустил цветистую речь хранителя своей библиотеки мимо ушей, но тем не менее приход книжника обрадовал аристократа. Он меланхолично отломил кусочек поджаренного на огне хлеба и принялся медленно его пережевывать. И тут, словно опомнившись, он обвел взглядом всех присутствующих - мол, приступайте к еде. Конечно, они не заставили себя уговаривать, тем более что еда успела порядком остыть. Саурдаст положил себе на тарелку вареную рыбину, ломтик арбуза и раскрашенное красными и зелеными красками яйцо.
      Слуги в два приема расправились с едой и теперь терпеливо ожидали от хозяина разрешения удалиться и приступить к своим повседневным обязанностям.
      Заморив, что называется, червячка, Саурдаст вытер рот салфеткой и посмотрел на герцога, неторопливо смакующего привезенный из далекого Китая чай. Глаза его ничего не выражали, что было очень необычно для хозяина замка. Конечно, библиотекарь не мог не заметить странной перемены с герцогом. Вздохнув, старик посмотрел на громадные часы, стоявшие на другом конце зала. Зрение у Саурдаста, несмотря на столь почтенный возраст, было отменным настолько отменным, что он моментально заметил точное время - без двадцати одной минуты десятого. Поймав взгляд старика, лорд Гроун вытащил из кармана свои часы и посмотрел на циферблат - уже без двадцати. Саурдаст воспользовался моментом и поспешно встал из-за стола. Шелестя длинными полами камзола, он направился прочь.