- Знаешь, мне лучше подыскать себе отдельную квартиру, - тихо сказала она.
      Кольт вскочил и, быстро подойдя к Белл, резко повернул ее к себе лицом.
      - Нет, - в это жесткое короткое слово он вложил все свои чувства.
      Маккиннон даже не понял, как это произошло, но в следующую минуту он уже целовал ее мокрые щеки.
      Глава 7
      Первой реакцией Белл на неожиданный поступок Кольта было удивление, а затем ликование. Она вся отдалась во власть горячих, требовательных поцелуев, которых так жаждало все ее существо.
      Господи, как долго ждала она всего этого ласк, наслаждения, объятий. И теперь, когда все это было у нее, нервы не выдержали и горячие потоки слез дождем пролились прямо на ее сомкнутые губы, которые так жадно целовал Кольт.
      Он на миг замер. Он мечтал о наслаждении и совсем не ожидал слез.
      С неимоверным трудом Кольт заставил себя отстраниться. В глазах Белл он прочел муку, удивление и еще какие-то непонятные ему мысли.
      - Все. Извини. Обещаю, что это больше не повторится, - хрипло сказал он.
      Огонек пробежал в глубине ее зрачков, затем исчез. Боже мой, я, наверное, причинил ей боль, в смятении подумал Кольт и пробормотал:
      - Я не хотел обидеть тебя.
      - Ты ничего такого и не сделал. Таинственная улыбка скользнула в уголках ее губ, озадачив и заинтриговав его. Он нежно погладил ее по щеке.
      - Объясни, почему ты так говоришь? В чем моя ошибка?
      - Начав меня целовать, ты вспомнил, что перед тобой твоя подопечная.
      Зажав в ладонях ее лицо, он пристально заглянул девушке в глаза, затем, обдумывая и взвешивая каждое слово, заговорил:
      - Маленькая дурочка. Я весь извелся оттого, что хочу тебя.
      Белл осторожно высвободилась из его рук и с сомнением покачала головой.
      - Я не верю тебе. Если это правда, то докажи мне. - Что-то неуловимо изменилось в ней, и лицо ее озарила лукавая улыбка. - Ну же.
      - Нет.
      Белл вдруг подалась вперед и всем своим теплым телом прильнула к нему. Его изголодавшееся по ласкам тело отозвалось огнем. Волна желания, не считающаяся с доводами разума, поднималась в нем.
      - Нет, - еще раз с трудом произнес он. Собрав всю свою волю и призвав на помощь все мужество, Кольт отступил и быстро вышел за дверь.
      В четыре часа сорок пять минут в кабинет Белл позвонили представители торговой фирмы, и девушка с головой ушла в рабочие вопросы - обсуждала заказы, рассматривала возможные варианты закупок. Так продолжалось до шести вечера. Свое место Белл покинула последней.
      Когда она вышла на улицу, отчаяние и одиночество с новой силой овладели ее душой. Вокруг куда-то спешили люди, и им не было никакого дела до ее проблем. Чтобы хоть как-то отвлечься от грустных мыслей, Белл решила прогуляться по парку, расположенному по дороге к дому.
      Часы показывали уже семь с минутами, однако солнце вроде бы и не собиралось скрываться за горизонт.
      Внимание Белл привлекла большая клумба чудесных летних цветов.
      Сердце девушки сжалось от восторга. Время цветения, любви, праздник жизни. Глаза Белл наполнились слезами - почему счастье так упорно обходит ее стороной? С негодованием на себя, что позволила себе расслабиться и распустить нюни, она утерла ладонью слезы и отправилась дальше. Ей вдруг ужасно захотелось быстрого движения и энергичных действий. У каждого свои трудности в жизни, и глупо стенать и клясть судьбу за то, что она не старается строго следовать вашим планам и желаниям!
      Девушка быстрым шагом направилась к виднеющейся впереди дубовой рощице. Тропинка неожиданно сделала поворот и вывела ее к старой-престарой эстраде, на которой когда-то выступали оркестры, развлекая посетителей летними погожими вечерами.
      Неподалеку остановилась парочка. Мужчина и женщина не обратили на Белл никакого внимания, занятые своими проблемами. Молодой человек слегка наклонился к своей даме и стал что-то взволнованно говорить ей, она же опустила голову и как будто рассматривала свои ноги, вся поза ее свидетельствовала о том, что ей или стыдно, или она сердится на слова юноши. Говорящий же был чем-то ужасно недоволен - это было сразу видно. И тут до Белл наконец дошло, что она знает этого молодого человека! Даррел, жених Лии!
      Девушка заметила, как Даррел передал собеседнице - весьма, кстати, похожей на бродяжку, - небольшую скомканную пачку купюр. Господи! Шантаж! промелькнуло молнией в голове Белл. Эта мадам "вытягивает" из Даррела деньги.
      Стоп! Стоп! Стоп! Все может быть гораздо проще и не столь трагично. Предположим, эта дама одолжила ему денег, и теперь он выплачивает свой долг. Нет. Не похоже.
      Другой вариант. Она работала на бухгалтерскую фирму.., и... Нет. Не то.
      Белл усиленно пыталась придумать какой-нибудь предлог, ну хотя бы один, почему Даррел вечером в парке проводит время со столь странной особой, да еще сует ей купюры.
      Тем временем жених Лии яростно взмахнул рукой. Дама подняла впервые за всю беседу голову и, похоже, что-то ему возразила. И тут Белл увидела ее лицо и поняла, что она старше Даррела, хотя и ненамного. Девушку настолько захватил азарт, что она едва не выскочила из своего укрытия, чтобы тут же прояснить ситуацию. Удержало ее, пожалуй, лишь то, что беседа завершилась. Мужчина, явно недовольный и рассерженный, направился к выходу из парка, а женщина медленно побрела куда-то в глубь рощицы. Белл застыла в растерянности: какой объект наблюдения сопровождать? Выбор пал на незнакомку. Но та как сквозь землю провалилась...
      В десять часов вечера Белл услышала, как во входной двери повернулся ключ. Выглядел Маккиннон крайне утомленным, и Белл решила пока не обременять его своими рассказами об удивительных открытиях этого дня. Когда он отдохнет и придет в себя, она спросит его совета.
      - Ну и как прошла встреча с мистером Валтерсом? Сделка состоялась? поинтересовалась девушка.
      - Да. Теперь осталась только одна проблема - мне нужен управляющий для нового подразделения нашей компании.
      - А почему бы тебе не нанять Слокама? Он занимается такой работой уже много лет. Возможно даже, что Валтерсы-младшие разбираются в бизнесе уже гораздо лучше своего папочки.
      Кольт замер, так и не развязав свой галстук. Сощурившись, он одарил подопечную подозрительным взглядом, пытаясь отыскать скрытые мотивы в ее предложении.
      - Спокам, говоришь? Хм-хм-хм... - Он наконец освободился от пиджака и галстука, сел, сбросил с ног ботинки, расстегнул ворот сорочки, манжеты и закатал рукава.
      Девушка сочла необходимым добавить:
      - Вчера он проходил собеседование в юридической фирме. Мне кажется, необходимо перехватить такого способного работника.
      - Он что же, уходит из семейного бизнеса, от своего отца?
      Белл лишь молча кивнула в ответ. Затем взяла пиджак и направилась к двери, чтобы повесить его в гардеробную. Но, прежде чем она успела перешагнуть порог, Маккиннон поймал ее и отобрал свой пиджак.
      - Ты здесь не для того, чтобы убирать за мной, - нарочито сердитым голосом напомнил он. - Я уже большой мальчик и сам могу позаботиться о себе.
      - Прости, пожалуйста.
      Когда Маккиннон ушел к себе, девушка совершенно без сил привалилась к стене, колени ее дрожали, в душе поднимался стыд. Как он на самом деле к ней относится? Что чувствует? Желанна ли она ему? Или нет?
      - Быть или не быть - вот в чем вопрос! вслух продекламировала она шекспировскую строчку. - И что готовит нам будущее? Позор поражения или победу над Колтером Маккинноном?
      После этой маленькой стычки Белл решила не посвящать Кольта в свои планы на выходные и не рассказывать о событиях в парке. Встав пораньше на следующее утро, она быстро натянула джинсы, беговые кроссовки и рубашку из ткани "шамбре", собрала волосы в "конский хвост". Легкий завтрак на скорую руку, записка для опекуна "пришпилена" на дверь холодильника магнитиком - и вот уже девушка в парке.
      Однако того, кто был ей так нужен, нигде не было видно.
      Белл уже совсем впала в отчаяние и собралась уходить, как вдруг появилась женщина. Материализовалась из воздуха? Минуту назад никого на этом месте не было, и вот уже стоит живой человек. И тут девушку осенило: да ведь незнакомка живет под самой эстрадой! Теперь стало понятно, почему вчера девушке показалось, будто женщина провалилась сквозь землю, растворилась в вечернем воздухе. На деле та просто отодвинула часть решетчатой конструкции сбоку сооружения и юркнула туда.
      Поборов свой испуг, Белл двинулась за странной особой, стараясь, чтобы та ее не заметила.
      Женщина бродила по парку, собирая пустые жестяные банки и бутылки. Из кармана потрепанного старого пальто она извлекла вместительную сумку и трудилась до тех пор, пока не нагрузила ее доверху. После этого она отправилась в маленькое кафе и заказала ланч.
      Весь день девушка неотступно бродила за собирательницей вторсырья. Когда сумка в очередной раз наполнилась настолько, что ее обладательница едва могла устоять на ногах, Белл подошла к ней.
      - Давайте, я помогу вам, - и, не дожидаясь ответа, девушка взялась за одну из ручек сумки. - Куда вы идете?
      Незнакомка окинула неожиданную помощницу подозрительным взглядом:
      - Не твое дело. Отойди-ка от моих банок, не то получишь.
      - Меня зовут Белл. Я - подруга Даррела, - доброжелательно пояснила Белл и замерла, ожидая, какова будет реакция.
      - Даррел?..
      - Разве вы его не знаете?
      - Ха! - Она позволила Белл помочь ей донести сумку и даже поторопила:
      - Давай-ка побыстрее, а то торговый центр ночью не работает.
      Белл взвалила тяжеленную сумку себе на спину и двинулась в указанном направлении. Прохожие на улице с удивлением оборачивались на хорошо одетую девушку, согнувшуюся под бременем громоздкой ноши. Впереди на всех порах неслась оборванная бродяжка. Наконец их путь завершился у пункта приема использованной посуды. Оказалось, что приемщица в торговом центре прекрасно знакома с новой компаньонкой Белл.
      - Привет, Пэт. Как дела? Ну ты и нагрузилась сегодня. Да у тебя, я смотрю, подружка появилась, - приветствовала продавщица собирательницу бутылок.
      - Ее подослал мой сын. Наверняка она из какой-нибудь социальной службы, пояснила нищая с горечью.
      Сумка сама собой начала выскальзывать из рук Белл. Боже! Мама Даррела! Собравшись с духом, девушка как можно спокойнее попыталась прояснить ситуацию:
      - Вы ошибаетесь. Меня никто не посылал сюда. Я оказалась здесь случайно. Как-то раз видела вас вместе с Даррелом.
      Приемщица тем временем взвесила их груз и, отсчитав несколько банкнот, вручила Пэт.
      - Спасибо, Джули. - И нищенка двинулась вниз по улице в сторону своего "дома". Белл догнала ее и потрусила рядом.
      - Миссис Хендерсон... - робко начала она.
      - Даррел хочет, чтобы ты уговорила меня переехать к нему? Ни за что, пусть даже не надеется. Никогда я ни от кого на свете не зависела и сейчас сидеть на шее у сына не собираюсь.
      - Так деньги от продажи бутылок и есть весь ваш доход? - сочувственно осведомилась девушка, которая наконец-то приспособилась к широкому шагу спутницы.
      - Компания разорилась. Квартира мне не по карману, но я еще получаю пенсию за мужа, так что кое-как свожу концы с концами.
      - И поэтому.., живете под эстрадой?
      - Да. Уютное и укромное местечко. Девушка кивнула, соглашаясь. Собеседницы продолжили свой путь в молчании, каждая была занята собственными мыслями. И обе не заметили Даррела, идущего навстречу по дорожке. Бежать и прятаться было поздно, поэтому Белл, вспомнив, что лучшая оборона это наступление, широко улыбнувшись, первая обратилась к мужчине:
      - А мы с твоей мамулей сегодня потрудились на славу!
      Лицо молодого человека залила краска стыда.
      - Ты не думай ничего плохого, она не сумасшедшая. Доктор говорит, это вид невроза, объяснил он.
      - Да, конечно. Но когда же ты представишь Пэт Лии?
      - Кто такая Лия? - вмешалась в беседу женщина.
      - Это моя невеста, мама, - ответил Даррел. Пэт понимающе улыбнулась.
      - Ох, какой ты уже взрослый мальчик. Да, тебе пора жениться. А мне ужасно хочется понянчить дюжину внуков.
      - Послушайте, у меня идея! - радостно сообщила Белл. - Ди и Келли подыскивают себе секретаршу. Пэт могла бы быть диспетчером на телефоне, а в случае чего и подменить отсутствующего сотрудника.
      Девушка вопросительно взглянула на мать Даррела.
      - Разумеется, это бы мне подошло. Я вообще не боюсь никакой работы, немедленно откликнулась та. И обе женщины посмотрели на главного арбитра, ожидая его реакции. Тот вновь покраснел от смущения, но выглядел гораздо более оживленным, чем раньше.
      - Буду только рад. Нельзя же, в конце концов, прожить всю жизнь под эстрадой.
      - Пэт, почему бы вам не пожить пока у сына, чтобы пользоваться его телефоном? А как только накопите немного денег, сразу сможете снять отдельное жилье.
      - Думаю, мне следует согласиться. Даррел в изумлении потряс головой.
      - Господи! Не сплю ли я?
      - Стоп! - прервала его Белл и снова повернулась к Пэт:
      - Я хотела бы представить вас Ди и Келли из "Майти мейдз" завтра вечером. Как вы смотрите на это? Согласны? Тогда я приглашаю вас на ужин к себе домой, где вы все и познакомитесь.
      Они быстро договорились о времени, девушка дала свой адрес, а затем мать и сын отправились к себе домой.
      Белл пулей влетела в квартиру, намереваясь как можно быстрее выложить свои потрясающие новости Кольту. Однако ее ждало разочарование. Дом был пуст, а на дверце холодильника прикреплена записка, что мистер Маккиннон уехал на ранчо. Даже не пригласил Белл! Вот так. Что ж, может быть, ему просто захотелось побыть одному и не спеша разобраться во всем, утешала себя девушка.
      Кольт скакал по полям до тех пор, пока не почувствовал, что совершенно выдохся. Он вернулся домой, завел коня в конюшню и насыпал ему в кормушку свежего овса на ночь.
      Дом был пуст, в нем не горело ни единого огонька. Надо было оставить зажженной хоть одну лампу, запоздало укорил себя Кольт.
      Маккиннон принял душ, переоделся, сел в машину и добрался до ближайшего маленького городка. В баре напротив крошечной, словно игрушечной, почты весело играла музыка в стиле кантри и вовсю звучал беззаботный смех. Кольт заказал себе кружку пива, потом еще одну и, пока ожидал выполнения заказа, с интересом оглядел зал.
      - Привет, - произнес низкий женский голос за его спиной. - По-моему, тебе одиноко, ковбой.
      Маккиннон повернулся к даме.
      - Ты права.
      - Я тоже одна сегодня. - Женщина уселась за стойку рядом с ним.
      - А хочешь вина? Шампанского?
      Ее глаза блеснули в неярком свете бара.
      - Ну, если ты такой щедрый, то, пожалуйста, шампанского. Кстати, меня зовут Сью.
      - А меня - Кольт.
      Женщина кокетливо засмеялась, строя ему глазки.
      - А почему бы нам не присоединиться к другим?
      Кольт кивнул и велел бармену принести пиво для всех. Общество приняло их благожелательно, и вечер прошел довольно приятно в разговорах на общие темы и в усиленных попытках Сью понравиться ему.
      В два часа ночи огни в баре замигали, сигналя о закрытии заведения. Женщины переглянулись, ожидая, пригласит ли Кольт их подругу к себе. Он и сам последние несколько минут раздумывал над этим вопросом.
      - Ну что ж, всего вам самого доброго. - Затем тихо обратился непосредственно к Сью, ласково коснувшись ее плеча:
      - И спасибо, что утешили одинокого ковбоя.
      Потом помахал рукой всей компании и направился к двери.
      Уже сидя в машине, он не переставал удивляться сам себе: почему он не увез красотку с собой?
      Дома его опять встретила темнота. На ощупь пробравшись через прихожую. Кольт вошел в кухню и нащупал клавишу выключателя на стене. Вспыхнул свет, без Белл дом был пустым.
      Час спустя Маккиннон встал, оделся и направился к машине, чтобы ехать в город. К Белл.
      Глава 8
      Когда Кольт глубоко за полночь открыл дверь, его встретил мягкий приглушенный свет. Тихие голоса доносились из гостиной он понял, что это по телевизору шел какой-то фильм. На кофейном столике в огромной вазе стоял роскошный букет алых роз.
      С мягкого кожаного дивана свешивалась стройная загорелая нога. Белл спала. Цветастый плед, прикрывающий девушку, уже начал сползать на пол. Золотистые кудри рассыпались по диванной подушке. Одна рука закинута за голову, другая лежит на животе. Белл была одета в красивый золотисто-желтый вязаный вечерний костюм. А может, это пижама такая нарядная?
      Кольт проскользнул в свою спальню, переоделся и отправился на кухню что-нибудь перекусить, ведь сегодня он еще не ужинал.
      Белл появилась в дверях, как раз когда он готовил себе большой бутерброд с ветчиной.
      - В холодильнике стоит куриный бульон, предупредила она.
      - Сойдет и так.
      Белл сама вытащила кастрюльку с бульоном и поставила ее в микроволновку. Потом налила себе полную тарелку и уселась за стол. Кольт же остался стоять возле кухонной стойки, наспех заглатывая хлеб с ветчиной и запивая его газированной водой.
      Покончив с поздним ужином, Белл сообщила:
      - Я сегодня приглашала к нам на обед Кармен, Лию и Даррела с его мамой.
      - Отмечали какое-то событие?
      Он сам огорчился иронии, невольно прозвучавшей в его голосе. Но девушка, казалось, ничего не заметила.
      - Да, дорогой, ты совершенно прав. Представь: род невроза - мать Хендерсона собирает бутылки на помойке, чтобы прокормить себя, и живет под эстрадой в парке, и, самое главное, это именно она была той таинственной незнакомкой, с которой регулярно встречался жених Лии. А он молчал, так как опасался, что его мать сочтут безумной и он навсегда потеряет свою невесту. Хотя.., спохватилась она, - ты ведь ничего не знаешь...
      Кольт внимательно слушал рассказ, а взгляд его становился все суровее.
      - И ты носилась по всему парку, выслеживая какую-то нищенку?.. - наконец не выдержав, проревел он.
      - Маму Даррела, - прервала его Белл.
      - Но ведь ты не знала, что это миссис Хендерсон. - Маккиннон попытался взять себя в руки. - Да у тебя вообще-то есть хоть капля здравого смысла? Что, если бы занятие бродяжки оказалось лишь прикрытием для убийцы или наркомана?
      - Но она не была похожа ни на то, ни на другое.
      Кольт разъяренно взмахнул кулаком.
      - Мне следует всегда брать тебя с собой на ранчо. Очевидно, это единственная возможность оставаться спокойным за твою жизнь.
      - Ну и что же ты не взял меня с собой на этот раз?
      Кольт вдруг ощутил, как за окном начали сгущаться грозовые тучи, а воздух в комнате стал таким густым и вязким, что стало невозможно дышать.
      - Мне нужно было побыть одному. И кроме того, я хотел поразвлечься с дамой.
      Лицо девушки вспыхнуло краской гнева, сменившейся затем мертвенной бледностью.
      - Ну и как? Нашел кого-нибудь?
      - Да.
      - И пригласил ее к себе на ранчо?
      - Я подумывал об этом.
      Маккиннон выдержал пристальный взгляд Белл, потом отвернулся, отошел к раковине и ополоснул свой стакан.
      - Так вот, что касается миссис Хендерсон, девушка как ни в чем не бывало продолжила прерванный разговор. - Я хотела спросить тебя, нельзя ли взять ее на работу в твой офис секретарем. Я планировала устроить ее в "Майти мейдз", но Ди собирается оставить свою должность в банке и вести все дела сама.
      Маккиннон никак не мог понять, что на самом деле творилось у нее в душе. Прежняя малышка Белл разразилась бы горькими слезами в ответ на причиненную ей обиду. Взрослая Белл и глазом не моргнула.
      - Итак, что ты думаешь об этом?
      - Пусть придет на собеседование. Попроси Кармен заняться ею.
      - Большое спасибо. Единственная проблема в том, что миссис Блу может быть необъективна.
      - Знаешь, порой ты чересчур опекаешь людей. А это плохо. - В голосе Кольта прозвучала ирония. - Опека лишает людей права принимать решения самостоятельно.
      Девушка слегка порозовела.
      - Через три месяца заканчивается твой срок опеки надо мной.
      - В том случае, если я сочту возможным передать тебе трастовые фонды компании.
      Белл слегка склонила голову набок, как будто прислушивалась к какой-то чудесной мелодии.
      - Передашь. Иначе я потребую аудиторской проверки и подам на тебя в суд в случае растраты или махинаций хотя бы с одним моим пенни.
      Да как она смеет! Он ринулся прочь из кухни. С каждым шагом ярость возрастала в нем.
      Наконец на пороге его прорвало:
      - Я работал, не зная отдыха, многие и многие годы, чтобы Гэл мог спокойно играть в покер с дружками, а ты - посещать лучшие школы, а на каникулах путешествовать по всему миру. И такую благодарность я от тебя заслужил? Угрожаешь? Как только тебе исполнится двадцать один год, можешь забрать свои проклятые деньги и распоряжаться ими по своему усмотрению.
      - Что ж, звучит обнадеживающе, - холодно отрезала Белл и с достоинством, высоко подняв голову, вышла из кухни.
      Черт! Если он отдаст ей деньги, то она наверняка по неопытности тут же доверится какому-нибудь охотнику за богатыми невестами, выскочит за него замуж и искалечит себе жизнь.
      И Кольт выбежал в прихожую, совершенно позабыв о том, что сразу по приезде собирался лечь спать.
      А Белл направилась в свою.., то есть в комнату для гостей, как она со всей жесткостью напомнила себе. Чувство обиды переполняло ее, слезы стояли в глазах, готовые в любой момент пролиться бурными солеными потоками.
      Что ж, Кольт всегда был честен с ней.
      Девушка уселась на кровать, прижала к животу подушку и уставилась в темноту, как будто пыталась прочесть в ней ответы на свои вопросы. И смотрела, смотрела, смотрела...
      Лицо ее горело, голова раскалывалась, в носу щекотало, в горле стоял ком, который она безуспешно пыталась проглотить. Плечи устало сгорбились. Все разбилось вдребезги. Тьма из комнаты начала заползать ей в душу медленно, но неотвратимо.
      Дверь распахнулась так резко и с такой силой, что, ударившись о стенку, отскочила от нее. В комнату проник лучик от лампы в гостиной. Белл сощурилась и часто-часто заморгала.
      Кольт ворвался в спальню и теперь стоял перед ней, охваченный болью и страстью.
      - Прости, я был зол. Когда ты начала угрожать, я вышел из себя.
      Он пошел в ванную и принес мокрое полотенце. Нежно приложил этот приятно-прохладный компресс к пылающему лицу Белл. Она отвела его руку и взглянула на себя в зеркало. Ужас! Вся физиономия в красных и белых пятнах, глаза неестественно большие, с расширенными зрачками.
      - Полежи, - посоветовал Кольт, откидывая край простыни.
      Девушка осталась сидеть, не меняя позы, с прижатой к животу подушкой.
      - Дорогая, ну, пожалуйста, прости, я совсем не хотел обидеть тебя...
      Она не собиралась отвечать, но слова вырвались сами собой:
      - Но ты сделал это.
      Он провел рукой по любимому лицу.
      - Да. Я обезумел, когда ты начала угрожать мне. Я ведь никогда, ты слышишь, никогда, не взял ни единого пенни из твоего наследства и очень надеялся до сегодняшнего дня, что ты знаешь об этом не хуже меня.
      - Да, знаю. Я так сказала, потому что...
      - Почему?
      Да потому, что не могла вынести твоих рассказов о флирте с другой женщиной, про себя ответила Белл. Вслух же она никак не могла выговорить эту фразу. У нее ведь нет никаких прав распоряжаться его жизнью и желаниями. Так же как и у других его дам. Только он сам может выбрать себе жену.
      Девушка тяжело вздохнула. Ее мечты были, с одной стороны, слишком несбыточны, чтобы цепляться за них, а с другой, очень уж дороги ей, чтобы можно было их вот так просто в один миг отбросить и забыть.
      - Давай позабудем все обиды. Пусть события идут своим чередом. Мы оба чересчур измотаны и можем наговорить друг другу такого, о чем будем потом сожалеть, - наконец решил Кольт.
      Он дотронулся до плеча девушки, помог ей лечь в постель и заботливо укрыл простыней. Потом наклонился и поцеловал, и нежность этого прикосновения никак не соответствовала угрюмому выражению их лиц. Однако его не удовлетворила эта беглая ласка. Рука Кольта скользнула к локонам Белл и зарылась в шелковистые пряди. Поцелуй стал требовательным и жадным, жаждущим ответа. Язык мужчины настойчиво пытался добиться более острых ощущений.
      Белл со вздохом подчинилась. Она даже не заметила, как ее руки обвили шею Кольта.
      Он лег рядом с ней в кровать, их тела сблизились и были разделены теперь лишь тонкой тканью простыни. Гнев их обратился в любовный пыл и нашел выход в страстных долгих поцелуях. Нежность ушла из их душ и тел, на время уступив место грубому, неутоленному желанию плоти. Их переполняла безумная, беспричинная радость бытия... Однако в глубине души у Белл шевельнулась досада на то, что ее любимый никак не решится на последний шаг.
      - Не ниже талии, - хрипло и отрывисто предупредил он.
      В коротких перерывах между ласками и поцелуями Кольт помог ей стянуть кофточку через голову и сам сбросил с себя футболку. Их горячие обнаженные тела соприкоснулись, и у нее перехватило дыхание от восторга; пересилив себя, она с трудом глотнула воздуха, и все ее существо преисполнилось дрожью желания.
      - Я больше не могу, милый. Мой любовный голод так силен, что кажется, будто какое-то чудовище поселилось внутри меня и требует удовлетворения своих страстей, - попыталась она объяснить свои женские ощущения.
      - Ты думаешь, я не испытываю того же чувства? - Его рука легла ей на плечо и скользнула затем вниз до запястья. Потом этот путь проделали его губы. Он покусывал, ласкал все уголки ее разгоряченного, ноющего от жажды тела, страстно целовал губы, уши, шею, груди. Ее руки легко пробежались по его спине, лаская и возбуждая одновременно, спустились ниже... Пальцы Белл пролезли под ремень брюк и ринулись вниз, дальше, в недозволенную глубину. Маккиннон замер, но не пресек эту опасную игру.
      - Все, дорогая, хватит, пора остановиться, пробормотал он.
      - Но почему?
      - Потому.
      - Я понимаю, на что ты намекаешь. Мне недостает сексуальной привлекательности и опыта.
      Маккиннон приподнялся на локте и пристально взглянул на девушку.
      - Чего-чего?
      - Ну как у Марши или у кого-нибудь ее типа.
      - Белл, - в его голосе звучала убежденность, - у тебя есть абсолютно все, что полагается. Да ты можешь свести с ума любого мужчину штата Техас. Это-то тебе известно?
      Да, любого, только не тебя, горько подумала девушка, но вслух ответила:
      - Конечно. Наверное. - И тихо попросила:
      -Поцелуй меня еще.
      - Очевидно, я сошел с ума, - со стоном произнес Кольт.
      Часы пролетали, а их ласкам и поцелуям не было конца. Губы Белл припухли, стали ярко-алыми, и до них было больно дотронуться. На его шее и груди появилось множество мелких синяков от покусываний, когда страсть его любимой, не находящая своего естественного развития, пыталась хотя бы так добиться от партнера еще большей близости.
      - Все, отдыхаем, - приказал Кольт, отодвигаясь от девушки.
      Белл вдруг подумала, как было бы ужасно, если бы вечером она спокойно уснула в своей комнате и ничего этого не произошло бы. Ни один самый лучший сон не смог сравниться с чудом, которое они с любимым пережили сегодня наяву. Вздохнув, она положила голову на плечо Кольта и крепко прижалась к нему. А он обнял ее одной рукой за плечи, другой - за талию. Согретая его теплом, Белл уснула.
      Пробуждение девушки было внезапным. Просто она ощутила, что тепло, окружавшее ее всю, исчезло. Повернув голову, Белл увидела, что Маккиннон проснулся и сидит на краю кровати.
      - Господи, неужели я здесь уснул? - пробормотал он. В его голосе звучала скорее усталость, чем гнев, да и на лице отражалось лишь утомление.
      - Конечно, это далеко не то, что ты испытал с той дамой на ранчо, я полагаю? - осведомилась подопечная, чуть приподняв бровь. - Или вы с ней тоже не переходили границу ниже талии?
      Кольт подался вперед.
      - Ха-ха, вот уж не знал, что у тебя язычок острее бритвы.
      - У всех нас есть скрытые до поры до времени достоинства. - Она смерила Кольта оценивающим взглядом. - Думаю, что и у тебя кое-что найдется...
      Не ответив, мужчина поднялся с кровати, прошел в ванную, ополоснул лицо холодной водой и вытер мягким махровым полотенцем. Затем вернулся в спальню. Белл сидела в кровати, опершись спиной на подушки. В ее душу снизошло удивительное спокойствие, которое приходит к людям в решающие минуты жизни.
      - Никак не пойму, почему ты все время пытаешься меня оттолкнуть?
      - Невозможно быть одновременно любовниками и деловыми партнерами. Это бред, ведущий к...
      - Осложнениям. А ты их не любишь и всячески избегаешь. - Белл пристально глядела на опекуна, стараясь понять, что творится у него в душе и каковы его истинные желания. -А с Маршей могли возникнуть подобные проблемы?
      - Нет.
      - Почему?
      Кольт ребром ладони побарабанил по наличнику двери.
      - Потому что нас не связывали глубокие чувства. - Он одарил Белл сердитым взглядом.
      Загадочная улыбка тронула губы девушки. Впрочем, теперь мужчине казалось, что на него смотрят прекрасные янтарные глаза мудрой, опытной женщины.
      Все утро Маккиннон был мрачен: и когда принимал душ, и пока одевался, чтобы идти в офис. Поглощенный своими мыслями, он завороженно, не отводя взгляда, смотрел на девушку, когда она вошла в кухню, одетая в светлую юбку и блузку персикового цвета. Она же вообще не взглянула в его сторону.
      Просторное помещение кухни вдруг оказалось мало и тесно для них двоих. В полном молчании они доели свой завтрак и принялись за чтение газет и кофе. Первой не выдержала Белл - отложив газету в сторону, она подняла взгляд на Кольта:
      - Наверное, то, что происходит с нами, просто вызвано волнением от сегодняшней свадьбы Мэри и Слокама.
      - Может быть, ты права. - Он налил себе еще кофе. - Ну, мне пора. Какие у тебя планы?
      - Пойду полюбуюсь платьем невесты. Свои вещи заберу с собой, там на месте и переоденусь. Увидимся на церемонии.
      Кольт кивнул и быстро вышел. Белл не спеша дочитала газету, потом, - не торопясь, с удовольствием приняла душ и, сделав маникюр, занялась прической. Когда все приготовления были завершены, девушка осторожно заглянула в кабинет к опекуну и предупредила: