- Венечка, сынок! - бросилась ему навстречу Фира. - А мы тебя в палате ищем. Познакомься, это Лерочка.
      Вениамин посмотрел на меня. Из-под повязки "шлем танкиста" на меня смотрели живые голубые глаза.
      - Очень приятно...
      - Как вы себя чувствуете? - задала я дежурный вопрос.
      - По сравнению с Вольфом неплохо... - пошутил он, но шутка не получилась.
      Мне было неудобно набрасываться на него с вопросами. Наверняка в больнице уже побывали полицейские. Но я собралась с духом и попросила:
      - Вениамин, вы позволите задать вам несколько вопросов?
      - А в чем дело? Вы из полиции? - нахмурился он.
      Фира пришла мне на помощь:
      - Сынок, дорогой, ты только не волнуйся. Лера не из полиции. Это я попросила ее приехать. Она меня привезла на своей машине! - последнюю фразу мать Вени так подчеркнула, что любому стало бы ясно: кто ее везет по ее, фириному, требованию, может надеяться на разного рода привилегии.
      - Если вам неприятно, я могу уйти... - пробормотала я, не глядя на него. Вот чего мне сейчас не хотелось, так это уйти несолоно хлебавши. Это было бы несправедливо.
      - Спрашивайте... - он откинул в сторону прутик.
      - Веня, расскажите, пожалуйста, как вы познакомились с Левой Коноваловым?
      - С Леоном? - задумался он. - Давно это было. Мы же с ним учились вместе в музыкальном училище. Потом я в армию пошел, играл в полковом оркестре. Правда, не на саксе, а на трубе. А он уже там себя показал: ведь Элвиса Лева с шестнадцати лет копирует. Неплохо получается, верно?
      - Верно, - кивнула я. - А что он еще может делать?
      - Ну, это вы у него спросите, - усмехнулся Вениамин. - Бабам нравиться он мастер. Он за их счет многое себе позволить может.
      - Альфонс, что ли?
      - Ну, зачем же вы так сразу... - возразил он.- Каждый устраивается, как может. Левка парень смазливый, не без таланта, а уж как с Диной познакомился, так его как подменили. Стал в политике разбираться, на каких-то тусовках вечно пропадал, даже на работу не приходил. Йоханан, руководитель наш, даже выгнать его хотел, да разве такую "звездочку" просто так пошлешь?
      - Погодите... С какой-такой Диной?
      - Дианой Вольф, которая замуж недавно вышла. Дочка Руби.
      Сидевшая до этого молча Фира не стерпела и вмешалась:
      - Да не пара он ей! Вот она себе какого парня нашла. Папа миллионер, сам на хорошем месте в Тель-Авиве работает. Не то что Леон ваш. Тьфу!
      Интересная ситуация. Любимец дам бальзаковского возраста в роли отвергнутого поклонника.
      - Подожди, мама, - остановил ее Вениамин. - Конечно, я могу выглядеть сплетником, но тут без родителей не обошлось. Вольф был категорически против встреч Дианки с Леоном. Вот и свадьба такая скоропалительная получилась. Морис только недавно из заграницы вернулся, а через пару месяцев уже свадьбу устроили. Левка рвал и метал!
      - Он любил Диану?
      - И это тоже. Но, в основном, он очень надеялся на Руби. Что он, зря бегал по политическим тусовкам, романсы перед пенсионерами в клубе пел? А потом предлагал голосовать за Вольфа. И тут такой облом!
      - Да, я помню, - мечтательно проговорила Фира. - "Калитку" пел. И "Тум, балалайка"...Очень у него душевно выходило.
      - А как Лева отнесся к тому, что его пригласили петь на свадьбе? спросила я. - Наверное, отказывался?
      - Ничуть, - покачал головой Вениамин и скривился от боли. Фира тут же вскочила и принялась поправлять на нем шлем танкиста, что было совершенно излишним. - Леон сказал, что работа есть работа, и согласился сразу. А вот я мог бы и не присутствовать на свадьбе.
      - Как это? - удивилась я.
      - Очень просто, я уже рассказывал об этом полиции. За пару дней до свадьбы мне позвонили на сотовый телефон и предложили покинуть свадебный зал перед вторым исполнением "Рапсодии в стиле блюз".
      - А кто звонил? Мужчина, женщина? Номер запомнили?
      - Не знаю. Голос был такой низкий, неопределенный. Мог вполне принадлежать кому угодно. А определитель номера не сработал. Наверное, звездочку нажали.
      Я кивнула. Телефонная станция предоставляла такую услугу: если перед номером нажать кнопку со звездочкой, на другом конце у абонента не срабатывал определитель номера. Что поделаешь, действие равно противодействию.
      - И вы согласились?
      - Нет, хотя соблазн был. Мы получаем за выступление по 250 долларов каждый. А тут мне преложили в десять раз больше... Только за то, чтобы уйти.
      - А почему вы не согласились, раз соблазн был?
      - Черт его знает! Ребят подводить не хотел. Крысой выглядеть... Если бы мне сказали вообще не приходить, я бы подсуетился, замену нашел. Но с половины мероприятия? Это же полные кранты! Правда, в конце концов все так и получилось...
      - Но ведь звонок из "больницы" раздался именно тогда, когда вас просили уйти со свадьбы. Вы не заподозрили подвоха?
      - Ну, что вы! - горячо ответил он. - Речь шла о маме!..
      Видно было, что наш разговор утомил Вениамина. Он откинулся на спинку скамейки и закрыл глаза. Я встала.
      - Спасибо, Веня, не буду вас больше мучить. Выздоравливайте.
      Он вздохнул:
      - Спасибо. Не знаю, как теперь к работе приступлю. Да и диск с композициями пропал. Теперь заново писать придется.
      - Какой диск?
      - В машине у меня был компакт. Я его записал накануне, полгода сочинял, а недавно купил райтер, устройство такое для записи. И перегнал все мелодии на диск. Они у меня много места в компьютере занимали. Потом я их из компьютера стер, а диска в машине после аварии не оказалось. Жалко...
      Фира захлопотала над ним как квочка.
      - Лерочка, ты торопишься, иди, я сама приеду. Идем, сынок, ляжешь...
      Мне ничего не оставалось, как распрощаться.
      x x x
      Наш заморский друг тем временем набирал обороты. Суперфину удалось за две недели объехать полстраны, поучаствовать в благотворительной конференции, дать интервью местной газетке и многое другое. При этом каждый вечер неизменно он водил Элеонору обедать в очередной ресторан. У него собралась внушительная куча спичечных коробков с рекламой гостиниц. Уже можно было говорить о коллекции.
      - Нет, я устала, положительно мне не до выходов по вечерам. В конце концов у меня изжога от маргарина! - говорила Элеонора, сидя дома в глубоком кресле с прижатой ко лбу рукой. - Дарья, подай мне соду.
      Отпив со страдальческим видом глоток, Элеонора поморщилась и продолжила свои жалобы:
      - Я все понимаю, страна наша прекрасная, сплошные памятники старины, но я уже на износе. Неужели у них в Америке все такие живчики.
      - Вот, Даша, заварила ты кашу, - вырвалось у меня.
      - А давайте я ему скажу, - предложила Даша.
      - Ни в коем случае! - встрепенулась Элеонора. - Мы же культурные люди! Человек рассчитывает на наше гостеприимство, и поэтому ему должно быть приятно в нашем обществе. Кстати, завтра вечером мы идем в гости к Тишлерам. У Беньямина Тишлера день рождения.
      Мне стало не по себе. Их новоиспеченный родственник недавно погиб такой странной смертью, а они устраивают праздники.
      - И вы пойдете? Вы же сами сказали, что устали. И потом, они должны были быть в трауре!
      - Нет, Валерия, ты все преувеличиваешь. Траур закончился позавчера и Тишлер сбрил бороду. А день рождения у него был на прошлой неделе, Элеонора поднялась с кресла и подошла к окну. - Они не справляли, чтобы не нарушить траур.
      Неужели прошло тридцать дней с того вечера! Время летит со скоростью метеорита.
      - А вот и Денис возвращается с работы! Даша, будем накрывать на стол.
      За обедом мы спорили о том, удобно это или нет праздновать день рождение через месяц после трагической гибели пусть недавнего, но все же родственника.
      - Кого мне жаль, так это тетушек Вольфа, - сказал Денис, сосредоточенно срезая мясо с куриной ножки, - они за ним жили, как за каменной стеной, а теперь агентство "Тодес" разваливается на глазах, я вчера заходил к ним. Старушки грустят, страховки перепутаны. Нет, я обращусь к другому агенту. И ведь не я один...
      - Значит, убийца - агент-конкурент! - невольно вырвалось у меня.
      Все, как по команде, повернули головы и посмотрели на меня.
      - Ты опять? - укоризненно заметил Денис. Он лихо расправился с ножкой, оставив на тарелке лишь голую косточку.
      - Ищи того, кому это выгодно, - мне не понравился собственный оправдывающийся тон. - Тем более, что в этом занюханном Кирьят-Шенкине ох как нелегко выжить в условиях жестокой конкуренции.
      - Ой, мамочка, тебя послушать, так все лавочники друг друга перерезать должны, - вставила моя разумная дочь.
      - Ничего не должны! - парировала я. У каждого лавочника свой ареал. К ним из другого района за молоком в десять вечера никто не пойдет. Если они и захотят что-либо сделать, так подожгут супермаркет. А от убийства у них клиентов не прибавится...
      - Мам! А я вчера мимо "Космоса" проезжала, так он закрыт. Там пожар был.
      - Вот, пожалуйста... - я приняла слова дочери как лишнее доказательство своей правоты.
      "Космос", огромный супермаркет, по которому можно было блуждать часами, был построен на выезде из Ашкелона, и с его открытием появилась присказка: "Он сказал: "Поехали!"". Новоявленные Гагарины толпами бродили по суперу, набивая брюхо никелированных колясок разной снедью на неделю.
      Там можно было купить все: от хлеба и молока до верхней одежды и компьютеров. Если брать много, то можно было получить ощутимую скидку, подарки и даже выиграть в лотерею полет в Таиланд. Рядом располагалась обширная стоянка и променад с кафетериями. Так что бедным лавочникам, действительно, надеяться было не на что. Мне на память пришел один из романов Эмиля Золя, из эпопеи "Ругон-Маккары" о таком же монстре-магазине, душителе мелкого частника и предметом эротического обожания женского населения Парижа.
      Мои размышления прервала Элеонора:
      - Валерия, вечно ты криминал ищешь. Причем тут владельцы мелких магазинов? Проводка где-нибудь перегорела или еще что-нибудь прозаическое...
      Денис отложил в сторону вилку и улыбнулся:
      - Тем более, что Тишлер принимал участие в его строительстве. Тебе это ни о чем не говорит, дедуктивная ты наша?
      Это было уже слишком. Я прямо задохнулась от негодования.
      - Хватит вам надо мной смеяться! Да, у меня не хватает выдержки не лезть туда, куда нормальный человек носа не сунет. Но я же, в конце концов, оказываюсь права. Ты вспомни!
      - Мамочка, да не злись ты так, - Дарья пыталась сбить пламя, - Денис шутит, никакая ты не дедуктивная.
      Взрыв хохота потряс нашу маленькую компанию. Элеонора тряслась от смеха, вытирая слезы. Моя злость куда-то испарилась, а Дарья сидела, переводя взгляд с одного на другого.
      - Денис, объясни мне, что это вы?
      - Все в порядке, Дашка, все хорошо. Мама не дедуктивная, ты права, - он потянулся ко мне и влепил мне звучный поцелуй в щеку.
      В разгар веселья в дверь позвонили, и в столовую вошел Суперфин. В руках он держал красочный пластиковый пакет с надписью "Космос". Увидев это, мы снова зашлись от смеха.
      - О! Рад вас видеть, - сказал он, недоумевая, что может быть причиной столь бурного веселья. - Элеонора, у вас божественный цвет лица.
      Эдвард порылся в свертке, и на столе оказались баночка красной икры, полоски лосося в вакуумной упаковке, бутылка полусухого вина и роскошная роза. Розу он немедленно с изящным поклоном преподнес Элеоноре.
      - Скажите, Эдвард, - осведомилась моя дочь вполне невинным голосом, вы эти продукты в "Космосе" купили?
      - Да, - кивнул он.
      - Так он же сгорел!
      - Нет, только отдел постельного белья. Там стоит загородка. А что? спросил он. - Вам нужно было постельное белье?
      - Нет, спасибо, - серьезно ответила Элеонора, - у нас есть.
      Воцарилось непривычное молчание. Денис встал, вытер губы салфеткой и сказал:
      - Собирайтесь, дорогие дамы, я отвезу вас домой.
      - Что, уже? - заныла Дашка.
      - Уже. Про школу вспомни.
      Ночью, лежа в приятной полутьме, освещаемой только ароматизированной свечой, я спросила Дениса:
      - И что ты об этом думаешь?
      - О чем?
      - Ты знаешь, о чем я говорю...
      - Мама - взрослая женщина. И потом, она же сказала, что у нее есть постельное белье.
      x x x
      К Тишлерам сопровождать Суперфина пришлось мне. Элеонора не на шутку расхворалась, чувствовала себя разбитой. Но, скорее всего ей было неприятно поступаться принципами. Она, державшая траур по мужу долгие годы, не могла смириться с таким попранием устоев. Но Суперфину нужен был сопровождающий. И выбор снова пал на меня, как самую свободную.
      Семья разбогатевшего подрядчика жила на самом краю Кирьят-Шенкина, в огромной трехэтажной вилле. Из всех окон открывался прекрасный вид на море и старинные развалины крепости крестоносцев. Перед входом в виллу раскинулась ухоженная зеленая лужайка, на которой шли приготовления к какому-то представлению. Ставились декорации, изображающие восточный дворец. По лужайке были разбросаны шелковые и бархатные подушки, а сам вход на виллу украшали тяжелые драпировки.
      Зазвучала очень знакомая музыка, и из дверей, как из-за кулис выпорхнули четыре танцовщицы, одетые более чем скромно. Они кружились по лужайке и вдруг замерли на месте.
      Под аркой восточного дворца стоял высокий мужчина в черном пышном парике и тюрбане, украшенном павлиньими перьями. От шеи до пят он был закутан в шелковый плащ. Музыка зазвучала снова и певец начал исполнять куплеты Ирода Антиппы из рок-оперы "Иисус-Христос - суперзвезда".
      Этот голос невозможно было не узнать. Пел Леон Ковалло собственной персоной.
      Резким движением певец сбросил плащ, и по публике пронесся стон восхищения. На нем была надета набедренная повязка из золотистой ткани, а ноги до колен оплетали высокие сандалии.
      Он пел и танцевал в быстром чарльстоновском ритме, девушки слаженно кружились по лужайке, и, когда стих последний звук, публика разразилась громкими аплодисментами.
      - Дорогой, - к мужу подошла Клара и поцеловала в щеку, - тебе понравился мой подарок?
      Беньямин Тишлер, в пиджаке рисунка "птичья лапка", стоял у входа и раскланивался с гостями. Он обнял жену и растроганно произнес:
      - Какая ты у меня выдумщица!
      Мы с Эдвардом подошли, поздравили и прошли вовнутрь.
      В салоне с окнами от пола до потолка был устроен фуршет.
      Разные красивые вкусности, выполненные, несомненно, рукой опытного мастера своего дела, заполнили собой всю поверхность большого резного буфета. Рядом, на двух столиках, теснились бутылки. Всю эту красоту венчала птица, выполненная из резной тыквы и баклажан. Было стильно.
      Около буфета оживленно разговаривала группа гостей, накладывая себе бутербродики с воткнутыми в них палочками. Хотя я знаю многих в городе, некоторые приглашенные были мне незнакомы.
      Покрутив немного головой, я заметила роскошную блондинку Кристину, беседующую с импозантным мужчиной в роговых очках. Кристина была в чем-то воздушно-голубом, с неизменной ниткой жемчуга на шее. Ее собеседник жмурился как кот, глядя на нее. Кажется, я видала его на похоронах Вольфа. Дама, любительница классической музыки, сменила тон волос с красного на бурый, и откусывала слойку, изящно оттопырив мизинец. Рядом с ней стоял Леонид Горелов, злой гений Кристины, и скучающе оглядывался.
      В салоне появился Леон Ковалло. Он успел переодеться в белый костюм-тройку и сейчас принимал восхищения гостей.
      Положив немного закуски на тарелочки, мы с Суперфином присели на массивный кожаный диван, и я принялась разглядывать африканские маски, в изобилии развешанные по стенам.
      - Посмотрите, Валерия, - мой спутник показал на старинные часы, стоящие в углу, - это же настоящий Буре!
      Часы были высотой с рослого мужчину, и маленький Суперфин вряд ли смог дотянуться до верхней крышки. Корпус красного дерева сиял приглушенным блеском натурального воска. Циферблат из потемневшей бронзы тускло мерцал сквозь разрисованное узорами стекло. Римские цифры на нем едва проглядывались. Массивный маятник мерно качался из стороны в сторону. Боковые стенки часов украшали резные фигурки ангелочков с песочными часами и завязанными глазами.
      Эдвард встал, и подошел поближе. Восхищению его не было предела, он подозвал меня и стал показывать различные детали орнамента, гирьки-противовесы.
      - Этим часам без малого триста лет, - раздался неожиданно голос сзади.
      Мы обернулись. Виновник торжества стоял возле нас и улыбался.
      - Их, как реликвию передавали в нашей семье от отца к сыну. И даже существует предание: если часы остановятся, то в семье происходит несчастье, вплоть до смерти домочадцев. Поэтому заводить их - первейшая обязанность главы семьи.
      - А если глава в командировке или в отпуске? - влезла я в мужской разговор.
      - В нашем доме всегда был тот, кто заводит часы! Они никогда не оставались без присмотра. Если бы вы знали, скольких трудов мне стоило вывезти их из России! Сколько я заплатил на таможне!..
      - Какие интересные маски! - восхитилась я, показывая на одну, особо оскаленную.
      - Это мы привезли из Кении. Прекрасная страна, я вам скажу.
      В салон вдруг зашел человек, внешность которого совершенно не соответствовала общему стилю вечера. Одетый в поношенный свитер и потертые брюки, он нес тяжелую сумку, набитую письмами.
      - Вы будете Беньямин Тишлер? - спросил он нашего собеседника.
      - Да, - кивнул он, - простите...
      - Распишитесь здесь, вам заказное письмо, - почтальон протянул Тишлеру большой казенный конверт и журнал записей.
      Хозяин дома расписался, получил конверт с большими красными печатями на нем и нахмурился. Еще раз извинившись перед нами, он удалился, вскрывая по дороге письмо. Но путь ему преградила супруга.
      - Господа! - громко и весело обратилась Клара Тишлер к гостям. - Мы подготовили вам маленький сюрприз. Сейчас мы поднимем бокалы за здоровье новорожденного, а потом сюрприз...
      Гости восхищенно захлопали в ладоши. Две официантки в накрахмаленных фартучках обнесли всех присутствующих шампанским. Беньямин раскланялся, его расцеловали женщины и в результате ему пришлось вытирать лицо от помады большим носовым платком.
      - Дорогие гости, - продолжала тем временем Клара, - для того, чтобы увидеть наш подарок, давайте немного прогуляемся до моря. Те, кто захочет остаться, пожалуйста, есть еще много еды и вина.
      - Надолго прогулка? - спросила одна дама капризным голосом.
      - Примерно, часа на полтора, - ответил Тишлер. Разорванный конверт нелепо торчал у него из подмышки.
      - Тогда я, пожалуй, останусь, - сказала недовольная дама. - Я в вечерних туфлях.
      Не пожелали идти еще несколько пожилых гостей, и поэтому в путь мы отправились ввосьмером: чета Тишлеров, Леон с Кристиной, Мика Перчиков с Гореловым и мы с Суперфином.
      Выходя с виллы Тишлеров, я оглянулась. Показалось мне это или нет, но маятник швейцарских часов не двигался.
      Спустя пятнадцать минут мы вышли на берег моря, к марине - порту для яхт. Я сняла свои туфли и шла босая по песку. Женщины мне завидовали.
      - Смотрите! - гордо сказала Клара. - Нравится вам наша красавица?
      - Где, которая?
      - Вот она, давайте подойдем поближе.
      Яхта, действительно, была великолепна. Белоснежная, с полированными поручнями и надраенными латунными деталями, она издали производила сильное впечатление. На борту стояли двое моряков, готовые к приказам хозяина.
      - Ну что ж, пошли... - пригласил нас довольный виновник торжества.
      Как назывались все эти штучки, я не знала, так как отношусь к абсолютно сухопутному типу гомо сапиенсов, и этому есть обоснование: много лет тому назад, будучи в нежном возрасте, я простояла, перегнувшись через поручень на прогулочном судне из Гагр в Пицунду. Мне было не до красот Черного моря - я кормила рыб содержимым собственного желудка и потому в этот раз с опаской поднималась по сходням на борт яхты "Океания".
      Внутри было еще красивее. В течение получаса раздавались только охи и возгласы. Мы разбрелись по судну, заглядывая во все уголки.
      Всю ширину палубы трехэтажной яхты занимали три каюты с круглыми иллюминаторами. Деревянные панели отсвечивали тусклым лаком, вниз вели две маленькие ступеньки, а на стене висела реклама кока-колы в стиле "Pin-Up" с крутобедрой девицей. Между каютами возвышались две мачты, опутанные канатами, веревочными лестницами и прочим рангоутом. На самой высоте примостилась металлическая тарелка.
      - Что это? - спросила я одного из моряков, показывая пальцем вверх.
      - Радар, госпожа.
      А какой великолепный был штурвал! Мне тут же захотелось схватиться за отшлифованные ручки и, нахмурив брови, вести судно вперед, навстречу приключениям. Я бы поглядывала левым глазом на показания компаса (обязательно с ударением на втором слоге), заключенного в блестящую металлическую коробку, а под капитанским мостиком раздавался бы звон рынды судового колокола, призывающего экипаж к обеду.
      - А что внизу?
      Там душевые и туалет. И еще машинное отделение, - ответил мне Беньямин Тишлер, оказавшийся поблизости.
      - Машинное отделение? - удивилась я. - Тогда для чего мачты? Мы не пойдем под парусами?
      - Нет, - засмеялся он. - Раскрыть паруса - довольно трудоемкая работа, а мы походим полчасика по акватории и вернемся. Нас гости ждут.
      Не позволив разочарованию влезть в душу, я спустилась с капитанского мостика и пошла обследовать яхту дальше.
      Над каютами, на верхней палубе, был натянут тент и расставлены пластмассовые кресла. На столе нас ждали напитки и небольшая закуска. Кристина уже сидела с томным видом, а мужчины суетились возле нее. Показалось мне или нет, но на мгновение она утратила свою вальяжность, когда зыркнула на меня сквозь полуопущенные веки.
      Стемнело, и на яхте зажглись разноцветные гирлянды огней.
      Тишлер не успевал отвечать на вопросы гостей, мой спутник даже вытащил записную книжку и заносил туда данные о тоннаже, водоизмещении и скорости в узлах.
      А потом мы шли по Средиземному морю, наслаждаясь соленым запахом моря и свежестью ветра. Не было слышно ничего, кромке криков чаек и шума волн за бортом.
      - Вам нравится, Валерия? - спросил меня Суперфин.
      - Все отлично! Жаль, что Элеонора не пошла вместо меня.
      - Ничего, - хохотнул он, - в следующий раз возьмем ее.
      - Простите, Эдвард, я вас покину, - сказала я и пошла вниз, в ту сторону, где, как мне казалось, я заметила туалет.
      Но вместо туалета попала в небольшую каюту. В одном углу стоял диван, а в другом, привинченный к полу стол.
      - Здесь есть кто-нибудь? - спросила я, оглядываясь. - Где туалет?
      Сделав несколько шагов, я очутилась возле стола. На нем лежал разорванный конверт и несколько бумаг. Конечно, мои глаза стали машинально читать эти документы, но ничего интересного в них не было. Какие-то отчеты по строительству, расход стройматериалов и подобная скучища.
      Я уже собиралась выйти из каюты, как получила удар по голове, в глазах потемнело, и сознание покинуло меня.
      x x x
      Вы представляете себе жуткое ощущение, когда хлебаешь носом воду? Соленая вода бьет по носоглотке, и хочется залезть в нос всей пятерней и выковырять эту жидкость, так некстати залившую дыхательные пути.
      Кашляя и отплевываясь, я пыталась сообразить, что со мной происходит и где я нахожусь. "Спокойно, Валерия, - говорила я себе. - Ничего страшного, вода теплая, это не Красное море, где средняя температура 19 градусов и водятся акулы." То, что эти акулы на людей не нападают, меня не успокаивало. Помню, как вся купающаяся публика выскочила в Эйлате из воды, лишь увидев небольшой остроконечный плавник, резавший воду.
      Пришлось скинуть туфли и сориентироваться по огням, горевшим на берегу. Я не могу определять расстояние, поэтому бросила это бесполезное занятие и, не поддаваясь панике, принялась грести брассом, как лягушка в болоте. Иногда я посматривала по сторонам, надеясь увидеть или услышать приближающийся спасательный катер или вертолет, но ничего подобного не было - кроме огней на берегу, никаких признаков жизни.
      "Только бы не акулы, не водовороты, не судороги!..." - твердила я, загребая изо всех сил, а огни все не приближались. Мне мешали миниюбка и бюстгальтер, поэтому я его отстегнула и выкинула, а юбку скатала валиком на талии. Плыть стало легче.
      Мне помогал ветер - он дул к берегу. Когда я делала очередной взмах, я чувствовала, как он толкает меня в спину.
      Наконец, я стала различать кромку берега и строения на берегу, а на горизонте показались силуэты многоэтажных зданий. Из последних сил я принялась отчаянно грести вперед, волны выросли и приходилось нырять под них.
      Вдруг меня что-то обожгло за ногу. Я заорала и отпрянула. Огромная медуза с капюшоном в полметра, качалась прямо передо мной. Ее тонкие щупальца колыхались на волнах.
      Ну вот, боялась акул и водоворотов, а наткнулась на мерзкую кишечнополостную тварь.
      - Эй! Кто здесь?! - услышала я крик. Я стала орать, что есть мочи, перекрывая шум волн. И спустя некоторое время ко мне приблизилась лодка. Весла осторожно плюхались об воду.
      Тут я поняла, как устала, и силы покинули меня. Моему спасителю пришлось втащить меня в лодку, ухватив за волосы.
      Что было потом я с трудом представляю себе. Помню лишь, что меня щекотали колкие усы моего спасителя, делавшего мне искусственное дыхание. Как я ранее опасалась, из моего горла хлынули остатки праздничного ужина у Тишлеров.
      Открыв глаза, я увидела над собой бородатое лицо.
      - Ну что, живая? - спросило лицо по-русски. - Ты откуда, русалка?
      - С яхты... - прошептала я. - А ты?
      - А я морж... Правда, при воде плюс 28 градусов трудно быть моржом, но я стараюсь. Звать-то тебя как?
      - Валерия.
      - А я Сергей, будем знакомы.
      Тут я сообразила, что моя юбка до сих пор собрана валиком на талии и попыталась ее раскатать, но она не поддавалась. Да и верхняя часть тела, прикрытая лишь мокрой вечерней блузкой, была не комильфо. Я вскочила и принялась поправлять одежду. Лодка от моих движений угрожающе закачалась.
      - На вот полотенце, - засмеялся Сергей. - Раз об одежке думаешь, значит, совсем оклемалась. Ей-богу, русалка, только без хвоста. Выпить хочешь?
      На это я лишь отрицательно замотала головой. И тут же охнула. Голова болела нестерпимо.
      - Дай, гляну, - мой спаситель пощупал мне голову, отчего я сморщилась, и присвистнул, - ну, мать, хорошенько же тебя приложили по башке. Как только ты выплыла? Кто это сподобился?
      Речь у него была странная, да и сам он выглядел, как сибирский кряжистый старовер, случайно оказавшийся на обетованной земле.
      - Если бы я знала... - пожала я плечами, и это движение снова отозвалось молниями в голове. Чтобы уменьшить боль, я стала осторожно поворачивать шею и вглядываться в темноту.
      Осмотревшись, я увидела странные ящики, громоздившиеся на носу шлюпки. На одном из них лежал какой-то черный предмет. Взяв их в руки, я поняла: это были наушники.
      - Зачем это тебе? У тебя радио есть?
      - Эхолот, - серьезно ответил мне Сергей. - Я рыбу ищу. И плаваю в одиночестве, чтобы тихо было. И без мотора. А ты пробовала косяки слушать?
      - Нет, не доводилось.
      - Очень интересное занятие. Они там шепчутся внизу, щелкают, свистят. Дать тебе?
      - Лучше дай телефон. У тебя сотовый есть?
      Схватив телефон, я колебалась, набрать номер Дениса или домашний, и в конце концов, набрала свой. Пока шли вызывные гудки, я спросила Сергея:
      - У тебя машина есть? Сможешь меня довести.
      - Смогу, - кивнул он.
      Наконец, моя дочь ответила сонным голосом:
      - Алло, кто это?
      - Дашенька, прости, родная, ты спишь?
      - Да, мам, ты где?
      - Не волнуйся, просто я хотела узнать, все ли с тобой в порядке?
      - Я сплю.
      - Вот и хорошо, я скоро буду. Запри дверь и вытащи ключ из замочной скважины, чтобы я сама смогла отпереть дверь.
      - А я уже вытащила. Бай, мамуля...
      Пока я разговаривала с дочерью, Сергей напряженно всматривался в темноту.
      - По-моему, приближается судно. Небольшое. Что ты хочешь, покричать им, или...
      - Или... - перебила я его. - Давай не будем показывать вида, что мы здесь, а тихонечко приблизимся к ним.
      - А ты уверена, что именно с этой посудины свалилась?
      - Не свалилась, а скинули меня оттуда.
      - Вот те на! - удивился он. - И за что?
      - Было бы за что - вообще бы убили, - попыталась я отшутиться, но старая шутка вышла невеселой.
      Голова понемногу прояснилась, и я повеселела.
      - Знаешь, Сережа, по принципу бритвы Оккама, никакой другой посудины здесь просто быть не должно.
      - Это еще что за фрукт такой?
      - Не фрукт, а философ средневековый, из Англии.
      Сергей тем временем греб, осторожно опуская весла в воду, чтобы не было ни малейшего всплеска. На его лице застыло сосредоточенное выражение, будто он пытался понять, что он тут делает и куда плывет вместо того, чтобы слушать рыбьи косяки.
      - И чем же он знаменит, твой Оккам?
      - Он придумал постулат, в котором все непонятные вещи объясняются просто и доступно. И нечего огород городить, - я невольно заразилась его манерой разговаривать. - Вот, например, если тебе вечером в дверь постучали, то это не королева Виктория пришла, а соседка за солью.
      - Ничего себе, - ухмыльнулся он, - стану я думать, что ко мне королева за солью заявится. Что-то ты не то говоришь - видно, головой крепко стукнулась.
      - Именно то, что и хотела сказать, - разозлилась я. - Не понимаешь! Если недалеко от нас ходит какое-то судно, то, скорее всего, это то, с которого меня выкинули, а не другое. Я же не могла далеко уплыть. Поэтому я и предлагаю тихонько подплыть и послушать, о чем они там говорят.
      - Что мы там услышим? - возразил Сергей. - Они же в каютах сидят. Вон, холод какой.
      - Давай мы твой эхолот приспособим. Вдруг получится.
      Мой спаситель даже весла в сторону отставил. Посмотрев на меня подозрительно, он буркнул:
      - Нет, крепко тебя по голове приложили. Ну, подумай, как мы сможем его использовать? Он же для рыб!