Чудовище подняло сброшенное. Это была связка сушеных крысосусликов. Высушены они были с умением, так, что от них почти не несло крысятиной. Чудовище оторвало от связки одного, самого длинного, и бросило его туристу.
      Хенк брезгливо поморщился. Отпихнул крысосуслика ногой.
      - У каждого свой вкус, - философски заметило Чудовище.
      И проглотило в один присест всю связку.
      - Спасибо!
      - Не за что, - ответил спустившийся гномик. Теперь он был красного цвета.
      "Э-э, брат, да ты хамелеон, удивилось Чудовище, с тобой надо ухо востро держать! Да и вообще тут со всеми надо ухо востро держать"!
      - Не будь таким подозрительным, малыш! - шепнул в мозгу Отшельник. - Чего тебя из стороны в сторону швыряет!
      Гномик принес с собой и кое-что повкуснее - спресованный брикет грибов-лишайников. Чудовище показало Хенку брикет издалека. Тот покачал головой. Ну и ладно, подумало Чудовище, ходи голодным, и с удовольствием проглотило брикет.
      - Нам бы дорогу уточнить, - попросило оно очень вежливо.
      - Да чего ты! - разнервничался турист. - С ними надо разговаривать с помощью вот этого! - он потряс в поднятой руке пулеметом. - Тогда живо все растолкуют, живо все поймут, и накормят и напоят!
      - Заткнись, Хенк! - проворчало Чудовище.
      - Ладно, вы поспорьте пока, а я сбегаю наверх, к жене! сказал гномик и исчез.
      - Пойдем, - сказал Хенк, - нам нечего делать в этом крысятнике!
      - Здесь мне нравится, - не согласилось с ним Чудовище.
      - Ты забыл, что за тобой охотятся? - поинтересовался Хенк ехидным голоском. Чудовище засопело.
      - Я все помню. Только тут они нас никогда не отыщут! Ну скажи, сколько можно бродить без отдыха?
      - Он правильно говорит! - подтвердил спустившийся гномик-паучок.
      - Без твоих советов обойдемся, чучело! - нагрубил ему Хенк.
      - Я на вас не обижаюсь, - с достоинством ответил гномик. - Вы перерожденец, вы - чудовище! На вас нельзя обижаться!
      - На тебя тем более!
      - Перестаньте! - утихомирило их Чудовище.
      На какое-то время стало тихо, совсем тихо.
      - Нет, Хенк, что ты ни говори, а часок-другой передохнуть надо. Мы вам не помещаем своим присутствием? - поинтересовалось Чудовище у паучка.
      Тот взобрался повыше.
      - Нет, пожалуйста! Но мне бы не хотелось, чтобы это мерзкое идолище, чтобы это двуногое и двурукое отвратительно-пакостное существо задерживалось здесь надолго. Пожалуйста, вы оставайтесь хоть навсегда. Но его мы терпеть больше двух часов не будем, предупреждаю!
      Хенк погрозил гномику пальцем. Но пререкаться с ним не стал.
      - Вот и лады! - проговорило Чудовище, - Тогда мы приляжем. Спасибо вам!
      - Пожалуйста! Проходите вон в тот уголок. Там вам помягче будет! - гномик широко и благостно улыбнулся.
      Чудовище и Хенк прошли в указанное место. Опустились на мягкий, пушистый пол. Дрема уже завладевала ими. И не странно - после стольких-то передряг и треволнений, после стольких нагрузок - и физических и нервных.
      - Спите спокойно, тут вы в полной безопасности, - сказал гномик. И поднялся к себе наверх.
      Гурыня заснул за рулем. Проснулся от резкого удара - головой он ткнулся прямо в пульт управления. Но машина не остановилась. Она неслась стрелой по бесконечной трубе. Только потряхивало да покачивало.
      - Ты чего? - поинтересовался Бага Скорпион.
      - Я те щя задам, падла! - разозлился Гурыня. - Чего! Чего?! Ты на кого тянешь, поскребыш?!
      Скорпион затрясся.
      - Я тока спросил, понимаешь! А ты окрысился сразу!
      - Я тя спрошу, падла! По башке твоей лысой, скорпионьей! Ты у меня, падла, научишься старших уважать!
      Лопоухий Дюк и Плешак Громбыла спали на своих сиденьях. Они вымотались за бесконечный день, к тому же, их сильно укачало.
      - Дрыхнут, суслики? - поинтересовался Гурыня, вытягивая шею.
      - Дрыхнут! - бодро доложил Бага.
      - Ну и пускай! Привала делать не будем! А ты, падла, чтоб в оба глядел! Ежели пропустишь врага, я тя собственными обрубками придушу! - для наглядности Пак потряс правым обрубком, блеснули его черные вселяющие страх в непривычные души костяшки. - Нам с тобой зевать некогда! А то все, падла, прозеваем!
      - Есть! - ответил Бага.
      Гурыня успокоился. Он уже забыл про досадное недоразумение, обрел душевное равновесие.
      - Тут главное чего? - спросил на Багу.
      - Где? - поинтересовался Бага туповато.
      - Да не где, падла, а что? Понял?! Отвечай, тут главное чего?!
      - Не зевать! - ответил Бага.
      - Дурак! Это и так ясно! - Гурыня начинал снова злиться. - Тут главное - скорость! Понял, падла?! Штурм и натиск! Вот так! Усек?!
      - Так точно! - заверил Бага.
      - Во-о, умнеешь прям на глазах!
      - Рад стараться!
      Гурыня повернул к Баге маленькую змеиную головку.
      - А ты мене нравишься, малыш! - сказал он как-то по-отечески. - Я думаю, ты верно понимаешь службу.
      - Так точно! Стараемся! - отчеканил Бага.
      Гурыня засопел. Чуть ли не впервые в жизни на его щеку стала наворачиваться слезинка. Но... так и не навернулась.
      - Какие будут вопросы? - как бы в поощрение поинтересовался он дружелюбно и снисходительно.
      Бага замялся, побаиваясь неосторожным словом снова вызвать неудовольствие начальства. Но потом осмелел.
      - Скоко нам еще трястись-то?! - спросил, заранее ожидая затрещины и прикрывая глазенки.
      - Не волнуйся, малыш! - ответил Гурыня уверенно. - У мене, падла, все рассчитано. Точно в назначенный час прибудем к цели! Ты мене, падла, главное врага не прозевай! Вот что! А за старания я тебе... я тебя, Бага, к награде представлю! - и немного помолчав, подумав, что представлять-то некуда и некому, добавил: - И сам награжу!
      - Премного благодарен! - почти заорал на всю машину Бага Скорпион. Так, что Дюк с Громбылой с перепугу проснулись.
      Машину трясло, бросало из стороны в сторону. Но Гурыня ходу не сбавлял.
      Орали, входя все в больший раж, притопывая ногами в такт, размахивая руками. И громче всех орал Хреноредьев.
      И-ех, едрена громыхала!
      У-ох, хорошо в трубе шагать!
      Пак с Бубой Чокнутым подхватывали лужеными глотками, с залихватским прикриком, с лихим посвистом:
      Ну-кось, грянем, запевала,
      Тра-та-та-та-та-та мать!!!
      Инвалид выводил чисто, высоко, по-соловьиному. А подхватывал со всеми вместе - басисто и разухабисто. Получалось, откровенно говоря, здорово. Знали бы раньше в поселке про такие таланты, быть бы там своему хору. Может, и совсем иначе бы пошли тогда дела.
      Мы туристов не боимся!
      И-ех, едрит-переедрит!
      Ежли разом разозлимся,
      Ни один не устоит!!!
      Буба Чокнутый старался перекричать всех. А то, понимаешь, забыли, что он самый главный! что он избранник народный! Хотя все - и присутствующие и отсутствующие - хорошо помнили, что избрал-то Буба себя сам. Но он избрал, он и внушил себе идею народного избранничества, он и уверовался в ней глубоко-глубоко, так, что не разуверишь. А стало быть, во всем надо было первым выходить.
      Мы пройдем огни и воды!
      Сердце бьется как мотор!
      И все вместе снова ударяли:
      Мы идем, едрит, к народу!
      Хто не с нами - тать и вор!
      Пак понимал, что Чокнутого снова заносит. Но так хорошо шагалось, что он не мешал творческой инициативе певцов пускай выкричатся вволю, пускай выложат все заветные думы, страдания! Тогда, может, и впрямь - пробьются они, выйдут и к народу, и на простор, и вообще забрезжит наконец хоть что-то светлое впереди. Сколько же можно в потемках шагать, не зная, куда и зачем?!
      Но сам Пак выводил свое, - нутряное:
      И-ех, едрены супостаты,
      Трепещите - крышка вам!
      Жди, папанька, в час расплаты
      Я им шороху задам!!!
      И все вместе снова ударяли:
      Ух, едрена громыхала!
      Хорошо в трубе шагать!
      Песню грянем, запевала!
      Тра-та-та, едрена мать!!!
      Таким образом они отмерили ровно двенадцать километров. И после этого прошли еще немного. До того самого места, где в трубе зияла огромная дырища, ведущая не в соседнюю трубу, а в сужающуюся земляную нору. В темнотище не было видно толком, что это за нора, куда ведет. Может, здесь вообще было гиблое место.
      - Надо вернуться, едрена вошь, и выбраться по лесенке, предложил Хреноредьев.
      - Ты уже выбирался, - напомнил ему Пак.
      - Да-а? - удивился инвалид. - Вот, едреный склероз! А куды ж тогда?!
      - Куды, куды! - взбеленился Буба. - Туды, Салбесина! - и указал в сторону норы. - Куды ж еще, недоумок хренов!
      Пак сразу же втиснулся между спорщиками, И вовремя - инвалид тут же остыл.
      - Вот ты и лезь первым! - сказал он Бубе торжествующе.
      - А я везде первый! - заявил Чокнутый высокомерно.
      И полез в нору.
      Пак с Хреноредьевым обождали минуты три. Вроде бы все было тихо и спокойно. Тогда они тоже приблизились к входу в нору. Хреноредьев тихо позвал:
      - Буба, едреный избранник, ты где есть-то?!
      - Проходите, проходите, сотоварищи! - отозвался Буба казенно. - Не задерживайтесь!
      Пак пошел в нору. Хреноредьев за ним.
      После железного пола было приятно пройтись по сыроватой и мягкой земле, перемешанной с глиной - ноги отдыхали, да и в позвоночник каждый шаг не отдавал.
      Избранника догнали, когда он застыл над черным, матово поблескивающим зеркалом.
      Буба присел на корточки, сунул палец в зеркало.
      - Вода! - сказал он многозначительно.
      - Точно, - согласился Пак. - Это подземный ручей. А может, и целая река.
      - В реку я не полезу! - заявил Хреноредьев. - У мене комплекция неадыкватная!
      - Какая-какая?! - у Бубы шары на лоб полезли.
      - Неа-дык-вадт-ная, - повторил инвалид с ученым видом.
      - Не понял, - задумчиво протянул Буба.
      - А тебе, дураку, и не понять, едрит тебя через ручей!
      Пак пресек разногласия.
      - Ну и не лезь, раз ты такой! - заявил он Хреноредьеву. Без тебя обойдемся.
      Он зашел в воду по колено.
      - Тепленькая!
      Буба понимал все по-своему. Он отошел шагов на двадцать, разбежался, что было мочи, и прыгнул в воду вниз головой. Так и застрял, размахивая длиякими костлявыми ногами - дно ручья было вязким и илистым, оно всосало в себя и руки Чокнутого, и его башку.
      Паку пришлось возвращаться. Вдвоем с Хреноредьевым они выдернули Бубу, поставили его как положено, головой вверх. Первым делом, еле отдышавшись, Буба сказал:
      - Придурки, все испортили!
      Хреноредьев, зашедший в воду по пояс, решил, что ничего страшного не произойдет, если и он проплывет немного.
      - Но чтоб поддерживали, едрена, - попросил он плаксиво, а то вот утопну - с вас спросют!
      - Утопнешь, - иронически заметил Буба, - народ хоть хрену с редькой вволю наестся!
      Инвалид не стал на этот раз задираться. Лишь посмотрел на Чокнутого так, как тот заслуживал.
      С грехом пополам подземную речку удалось преодолеть. Вылезли на другой берег мокрые, взъерошенные, обессиленные. Хреноредьев рухнул на землю.
      - Все! Больше не шагу не сделаю, едрена переправа!
      Пак стянул с себя комбинезон, выжал его чуть не до дыр. И натянул снова. Буба сидел, растопырив руки, уперев их в землю, сидел с высунутым языком и всем своим видом оправдывал данное ему прозвище.
      Надо было как-то приободрить спутников. И Пак затянул:
      И-ех! Едрена переправа!
      Мы герои - хоть куда!
      Хоть налево! Хоть направо!
      Нам и море - не вода!
      Хреноредьев с Бубой переглянулись. Пак присвистнул. И грянуло:
      Хоть налево! Хоть направо!
      Нам и горе - не беда'!!
      В земляной норе не так отдавало эхом, как в трубе, но песня прозвучала и здесь лихо, молодецки. Настроение и силы были восстановлены.
      Первым щель заметил Хреноредьев. Он просунул в нее голову и сказал:
      - Там чегой-то есть.
      - А ну пусти, - важно произнес Буба, напер на инвалида своим тыквообразным животом - и пропихнул того в щель. Потом и сам пролез.
      Щель оказалась лазом в пещеру средних размеров. Посреди пещеры, прямо из земли торчали две плотно подогнанные створки - точно такие же как у Эды Огрызины в подполе.
      - Испробуем! - сказал Буба и встал на деревянные створки. - Ого! Глади-ка, закрыты они, что ли! - он подпрыгнул на створках. Но они и это выдержали.
      - Тут с умом надо! - заявил Хреноредьев. - А у тебя, Буба, в сегодняшних потасовках, едрена кочерыга, все мозги повышибли! Ну-ка, еще подпрыгни!
      Буба подпрыгнул. Створки не поддались.
      - Не-е, тут техника, - важно провозгласил инвалид.
      И дернул какую-то штуковину, торчащую возле створок.
      В тот же миг Буба пропал из виду.
      Створка захлопнулась.
      - Ведь умеют же делать, вот черти! Вот мастерюги! - восхитился Хреноредьев.
      Пак смотрел на него свирепо и непреклонно.
      - Ты чегой-то, Хитрец?
      - Куда дел Бубу?!
      - Да он сам куды-то девался, - Хреноредьев развел руками.
      - Сам! Остолоп ты! - Пак сильно разозлился.
      Инвалид поступил очень просто. Он встал на створки. Сказал:
      - Щя разыщем избранничка! - дернул за штуковинку. И пропал сам.
      Паку не оставалось ничего иного, как повторить дерзкий эксперимент любителя технических хитростей сотоварища Хреноредьева...
      Буба шлепнулся в бочонок с пойлом. Он еще на лету определил, что именно пойло, а не вода, жижа или нефть. О мазуте, бензине и прочих продуктах их производств не могло быть и речи, Буба различал их за версту. Но пойло он различал за пять верст.
      Из бочонка выплеснулось изрядное количество драгоценной жидкости, И это растревожило Бубу. Он уже собрался было для успокоения нервной системы прильнуть к бочонку, испить живительной влаги, как на него сверху обрушился толстый и нескладный Хреноредьев.
      Буба уткнулся лицом в пойло и начал захлебываться. И он бы захлебнулся, если бы новый удар не завалил и Бубу, и Хреноредьева, и бочонок на бок - это сверзился с небес Пак Хитрец.
      - Однако! - возмущенно произнес Хреноредьев. И ткнул Пака кулаком в хобот. - Можно было и поаккуратнее, едрена!
      Они выбрались из лужи.
      Пак сразу же сообразил, что надо уволакивать - хоть силой уволакивать - спутников подальше от бочонка, иначе они в три минуты перепьются, и тогда всем им труба!
      - А ну! - заорал он.
      И дал такого пинка под зад Бубе, что тот отлетел на два метра.
      - И ты чокнулся? - поинтересовался Хреноредьев.
      - Живо отсюда!
      Пак отвесил Хреноредьеву своей пудовой клешней оплеуху. У того сразу отшибло и вкус, и нюх. Бубу Пак гнал пинками до выхода из пещерки. При этом он не щадил стоявшей в ней в полном беспорядке всевозможнейшей посуды, переколотил дюжины две бутылок, банок, склянок. Хреноредьев выполз сам. Правда, он зацепился своими деревяшками за какой-то непонятный и сложный агрегат, стоявший у выхода. Но ярость Пака сделала его проворным, он сумел высвободиться. Выполз.
      Теперь они все втроем стояли посреди огромнейшей пещеры, какой ни одному из них сроду не доводилось видывать. Неожиданное зрелище заставило их позабыть о выяснении отношений и прочих вещах. Они стояли, разинув рты и ждали.
      А зрелище заключалось в том, что посреди гигантской пещеры, на деревянном грубо сколоченном столе, посреди груды бутылей и больших банок, сидел, скрестив под собой ноги, карлик с телом восьмилетнего ребенка. Но у карлика была такая огромная голова, что непонятно было - как она удерживается на хлипкой и тонкой шее.
      Карлик через толстенькую металлическую трубочку высасывал содержимое большой, двухведерной банки, стоявшей на полу у стола. Банка пустела на глазах.
      Но самое странное заключалось в том, что пока карлик не закончил своего дела, ни один из вошедших так и не сумел пошевельнуться. Хотя Буба предпринимал все возможное для этого, просто рвался из собственной кожи, Хреноредьев пытался уползти назад, а Пак хотел просто поднять руку и поприветствовать сидящего. Ни у одного из них ничегошекьки не вышло стояли статуями. Стояли и молчали.
      Наконец карлик оторвался от трубки.
      - Пожаловали! - сказал обиженным голосом. - А вас сюда звали, а?!
      Пак вдруг почувствовал себя виноватым. И заплакал. Буба с Хреноредьевым тоже - вздохнули с прихлипом и зарыдали.
      Одноглазый карлик сурово смотрел на них. И молчал.
      - Мы сюда случайно попали, - начал оправдываться Пак, шли мимо... вот и зашли!
      - И куда же это вы шли? - поинтересовался карлик.
      - Куда глаза глядят, - признался Пак, - нам теперь повсюду хорошо, лишь бы не в поселке оставаться.
      - А чего у вас там?
      - Пожгли все! Постреляли многих!
      Пак всхлипнул, утерся согнутой рукой.
      - Папаньку в золу обратили! А он ведь работник был - хоть куда!
      - Это точно, - подтвердил Буба с серьезным видом, - папаша Пуго у нас был передовиком!
      - Трудяга! - выдохнул Хреноредьев.
      - И за что же пожгли? - поинтересовался карлик.
      - А кто их знает! - начал скрытничать Буба.
      Но Пак раскрыл карты.
      - Ихних укокошили! На пустыре! Это все чудовище виновато, а нас гробят, вот какие дела!
      Карлик моргнул, огромный глаз на миг затуманился.
      - Так вы думаете, это месть?
      - А чего ж еще, едрена колотушка! - осмелел Хреноредьев. - Как есть месть, самая она!
      - Ошибаетесь, дорогие посельчане, - произнес карлик грустно. - Это не месть. Мстить можно тем, кто осознанно что-то делает. А туристы вас за таковых не почитают.
      - Как это? - удивился Буба.
      - А вот так! Они давно уже собирались почистить Подкуполье, этакую дезинфекцию провести. Да все откладывали... А тут причина подходящая - дескать, создались условия, угрожающие жизни здоровых членов общества. Вот и почистили!
      Хреноредьев обиделся.
      - Дык что же это, - вопросил он плаксиво, - мы им завроде вредных насекомых, что ли?
      Карлик терпеливо и детально все разъяснил. Он старался сглаживать особо острые углы. Но до посельчан доходило. Они стояли навытяжку перед головастым мудрецом, ели его глазами. И не то, чтобы он им открывал какие-то неведомые и совершенно неожиданные тайны, нет. Но у него получалось все так связно и складно, как никогда не складывалось у них в головах.
      - А чего ж мы тогда работаем?! - вопросил Буба.
      Карлик нахмурился, покачал головой.
      - Вас, может, работа только и держит! Без нее все бы стали как Эдины выродки, ясно?
      - Это как сказать! - не согласился Пак.
      - Ты, бузотер, помалкивай! - осек его карлик. - Без твоих стараний, может, ничего бы и не было. Зачем к Чудовищу приставали, а?!
      - Оно само! - огрызнулся Пак.
      - Не ври.
      - Да ладно! Поиграть была охота!
      - Вот и доигрались до охоты настоящей! Так что стой да помалкивай!
      Пак почувствовал себя виноватым - наверное, впервые в жизни.
      - Садитесь, гости дорогие! - Некоторой долей иронии отдавало приглашение карлика. - Присаживайтесь, гостюшки!
      Все вдруг почувствовали, что напряжение спало, незримые путы, сковывавшие их, ослабли. И они опустились на пол, прямо около стола, на котором сидел головастый мудрец.
      - Угостить вот только вас нечем! Но не беда, мы и с этим нехитрым делом справимся.
      Буба Чокнутый, Хреноредьев и Пак Хитрец совершенно неожиданно для себя почувствовали, что их желудки и пищеводы переполнены до отказа, будто они часа два кряду просидели за столом и выхлебали по ведру баланды.
      Хреноредьев даже сыто рыгнул. Прикрыл рот ладошкой, сконфузился.
      - Извиняюсь, стало быть, едрено пузо!
      Пак ущипнул его за оплывший бок.
      - Чудеса-а, - задумчиво проговорил Буба. - Со мною раньше такое бывало после двух доз! Ты случаем не наркот?
      Карлик засмеялся, не разжимая маленького рта-клювика. И Буба сообразил, что сморозил очередную глупость.
      - А ты сам кто будешь? - поинтересовался смущенный инвалид. - Тебя как звать-то?
      Карлик перестал смеяться и ответил вполне серьезно.
      - Кто я, вам знать не обязательно. А насчет имени... зовите меня Отшельником, не ошибетесь.
      - Ладно, едрена переделка, - благодушно согласился Хреноредьев. Он начинал обретать обыденную самоуверенность. - А чего это ты отшельничаешь, а? Чего тебе среди людей не живется?
      - У каждого свое место в этой жизни, - ответил Отшельник. - Ты, наверное, знаешь, какое из них лучше и удобнее?
      Хреноредьев почесал загривок, задумался.
      - Мене везде хорошо, - наконец ответил он. - Я мужик компанейский. А вот ты ответь все же, едреный интерес, отчего в тебе такая сила - и не трогаешь руками, а будто за ниточки дергаешь? Сам-то ведь хилый, смотреть страшно!
      Пак снова ущипнул Хреноредьева за бок.
      Тот отмахнулся лапой.
      - Отстань, щенок, когда старшие разговоры разговаривают!
      - Не ссорьтесь, не надо, - попросил вдруг совсем мягко Отшельник. - Зачем вам эти бесконечные ссоры? Давайте я вам лучше покажу кое-что!
      - Давай! - заорал Буба так, будто он только и ждал этого предложения.
      - Покажи, - согласился Пак.
      Хреноредьев лишь кивнул - дескать, и я не против.
      - Смотрите!
      Отшельник чуть откинулся назад и указал немощной тоненькой ручкой на стену пещеры. Стена была огромна - метров сорок в длину и не меньше двадцати в высоту. Стена была не земляной и глинистой, она вся сплошняком состояла из причудливых, сросшихся друг с другом камней, в основном темных, матовых, но кое-где просверкивающих вкраплениями сланца и еще чсга-то, поблескивающего, полупрозрачного. Но вместе с тем это была обычная стена пещеры, и не более.
      - Да чего на стенку глазеть-то, едрена? - возмутился Хреноредьев.
      - А там и нет никакой стены, - еле слышно прошептал Отшельник. - Вы приглядитесь-ка получше!
      И произошла странная вещь. В единый миг стены не стало. Нет, она не упала, не рассыпалась, и уж, тем более, ее не заслонили и не занавесили чем-то. Ее просто не стало!
      И открылось огромное, пугающе светлое пространство.
      Хреноредьев с визгом и матом, на карачках, с невиданной и неслыханной скоростью метнулся в противоположный угол, забился в него, сотрясаясь всем своим водянистым телом.
      Пак упал на пол, лицом вниз. Он царапал каменный пол своими клешнями, словно решил во что бы то ни стало зарыться в него - да только в камень разве зароешься! Паку было так страшно, как никогда на свете. Он не испытывал подобного ужаса, когда горел живьем нелюбимый папанька, когда Чудовище гналось за ним, даже", тогда, когда его травили опьяненные азартом туристы, выхватывая из темноты прожекторами его беззащитную фигурку и расстреливая ее в упор. Нет, сейчас ему было значительно страшнее!
      Буба Чокнутый сидел, оперевшись на длинные и костлявые руки. По щекам его текли слезы.
      - Ну чего же вы? Смотрите!
      Отшельник вместе со столом, на котором он сидел, отъехал вдруг подальше, будто в столе был невидимый моторчик или его тащили незаметной нитью, привязанной к ножке.
      - Смотрите! Я вам теперь не загораживаю!
      Хреноредьев трясся осиновым листком, боялся поднять голову.
      Пак с усилием оторвался от камня, на вершок, не больше. Открыл один глаз.
      Первое, что он увидал, что ошеломило его и повергло, было необъятное и неестественно прозрачное, необыкновенно чистое, голубоватое небо. Пак и не предполагал, что можно сразу видеть столько ясного незадымленного пространства, на столько десятков, сотен, тысяч метров! И это было сказочно красиво! Но это было и чудовищно пугающе! Лишь потом он разглядел в бездонном и бескрайнем небе ослепительное солнце. Он даже не понял сначала, что это солнце - настолько оно было непривычным, непонятным. Не тусклым, расплывающимся в туманной пелене диском, не полуслепым фонарем, а мощным прожектором, направленным прямо в глаза. И смотреть на него было больно.
      - И-ех! Это ведь все мое! - простонал Буба не своим голосом. Схватился руками за плешиво-всклокоченную голову, забился в истерике. - Ведь я... ведь я там жил, и-ех!!! Ведь я же ничего не видел!!!
      Хреноредьев из своего угла тоже понемногу присматривался. Его уже не так трясло.
      И все-таки было просто жутко!
      Паку казалось, что он сейчас упадет в эту синь, что он провалится в безоблачную и бесконечную пропасть неба. И он, что было мочи, держался за каменный пол, пытаясь нащупать в нем шероховатости и выемки, чтоб зацепиться, чтоб хоть как-то удержаться.
      - Смотрите, смотрите!
      Отшельник занимался своим делом. Он присосался к новой банке, тянул понемножечку, смакуя. Не отвлекая от диковинного зрелища гостей незваных.
      - Вот те и едрена-матрена! - подал голос из угла Хреноредьев. Голосок был дрожащим и слабеньким. Но инвалид бодрился: - Ето прям как в песне, едрена, иех, загудели-зазвенели провода, мы такого, едрит мене дурака старого, не видали никогда-а!
      Больно было смотреть в эту чистоту и ясность, в эту синь и прозрачность. Но Пак расхрабрился - и смотрел, смотрел, да еще как! Вытаращив все свои четыре глаза, не отрываясь, боясь упустить хоть что-то! И боязно было, и мороз по хребту волной продирался, и кишки сводило, но он смотрел и смотрел.
      Под фантастическим небом стояли дома - трехэтажные, двух, одноэтажные, больших не было. Но это были дома! Это были не лачуги и хибары, не бараки и корпуса... это были дома! Красивые, будто выписанные талантливым художником или вырезанные мастерским резцом. Дома утопали в чем-то пышном, мягком, зеленом. Паку пришлось пристально вглядываться, прежде чем он понял - это же деревья! Черт возьми, деревья, кусты! Но он никогда не видал таких деревьев и кустов, он никогда не видал такой травы! Те жалкие коряги, колючки, голые ветки и стволы, что торчали из грунта в их поселке и на окраине, не шли ни в какое сравнение с этой пышной зеленью, с этим безумством рвущейся к солнцу листвы.
      - Ты нам морочишь голову бредовыми картинами, мудрец! сказал он карлику. - Ты нам делаешь больно! Зачем?!
      - Смотрите! Смотрите! - только и ответил тот. Пак подполз ближе, метров на семь или восемь. Он увидал несколько фигурок - длинноногих, стройных.
      - Туристы?!
      - Да, Пак, это именно туристы, ты не ошибся! Только теперь не они туристы, а вы сами! Хочешь туда?
      - Нет! Ни за что!!! - завопил Пак.
      - А я хочу-у, - промычал неожиданно Буба.
      - И меня не забудьте, едрены торопыги! - закричал из угла опамятовавшийся Хреноредьев. Он все боялся, что упустит чего-нибудь или что ему не достанется чего.
      - А ты не бойся, Пак, подойди ближе, тебя никто не тронет, поверь мне.
      - Нет!
      Пак закрыл глаза руками.
      - А я хочу-у!!!
      Буба вдруг подскочил и побежал. В два прыжка он преодолел немалое расстояние, ткнулся было... но отлетел, упал. Стена, видно, оставалась на своем месте.
      - Не спеши, Чокнутый! - предупредил Отшельник. Пак убрал руку. Его как магнитом тянуло в пугающую пропасть.
      - А это кто? - спросил он.
      - А это дети, они бегают по лугу и играют, - ответил Отшельник. - И играют они не так, как вы, в них нет той жестокости и нетерпимости. Ну, смотри же! Ты все еще ненавидишь этих существ?
      Пак видел, что и взрослые и дети вполне миролюбивы, что они улыбаются и смеются, что они радуются жизни и любят друг друга. Но он знал и о другом.
      - Да, я ненавижу их! - сказал он твердо. - Я их всех ненавижу!
      - Не торопись с выводами, Пак! Подойди ближе к краю!
      Пак подошел вплотную, протянул клешню. И почувствовал, что никакой стены нет.
      Никогда в жизни Чудовище не спало так хорошо. Сон был легок и невыразимо сладостен. Ему снилось, что жива еще мамаша, что не сварился в прорвавшейся из трубы струе отец, большой и сильный мужчина - наверное, и страшный своим обличием для кого-то, но только не для него, Бита. Ему снилось, что он лежит в крохотной деревянной люльке - маленький, слабенький, беззащитный, но всеми любимый, что мать его нежно укрывает чем-то и напевает вполголоса старинную колыбельную, каких он потом не слыхивал ни разу. Ему снилось, что оно вовсе не чудовище, что оно ребенок - он, беззаботный, что-то лопочущий по-своему младенец, безмятежно улыбающийся и матери, и отцу, и потолку в хижине, и всем заходящим, и вообще всем на этом свете... И так было приятно лежать в мягкой постельке, под одеяльцем, так приятно было покачиваться вместе с люлькой, что и просыпаться не хотелось!
      Так можно было лежать вечно! Лежать и радоваться, забыв про все тяготы и невзгоды, про этот грязный и поганый мир. Зачем вспоминать о нем?! Ведь во сне все так прекрасно! И Чудовище погружалось все глубже и глубже в заволакивающую истому, его опутывала паутина дремы, вязкая и сладостная трясина засасывала, не давала вырваться, выбиться на поверхность. Да Чудовище и не стремилось никуда вырываться или выбиваться, ему и так неплохо было! На остальное наплевать! Когда еще удастся так хорошо поспать, посмотреть такие чудные, завораживающие сновидения?!
      И все-таки в какой-то момент что-то его насторожило слишком уж приторным, сиропным показался сон. Не могло быть такого, ну ни как не могло! Ну и что?! нашептывало подсознание, ну и что?! мало ли чего не бывает на свете! спи, и радуйся себе! сейчас ты поплывешь по большой широкой реке, поплывешь по ней, не касаясь прохладных струй, и тебя унесет течение, и тебе будет так хорошо, как никогда не бывало! наплюй на все остальное! спи! смотри эти дивные сны! поддайся этим чудесным грезам! не надо просыпаться! там дрянь! там мерзость! там проклятая повседневная жизнь, в которой все тебя ненавидят и все тебя гонят! там за тобой охотятся! там тебя преследуют! а здесь ты желанный гость! река вынесет тебя в огромный и теплый океан! будет светить солнце, будут плескаться волны! и ты будешь вечно по ним плыть! а там... там тебя убьют! ты не убережешься, нет! они настигнут тебя! и смерть будет мучительной, страшной! нет, тебе не нужно всего этого! Зачем?! ты уже обрел все, что искал! ты плывешь... смотри, как здесь хорошо! ничего похожего ты не найдешь нигде в мире! здесь твое место! это твой путь! твоя колыбель - твой корабль, твой дом, ты сам! а будет еще лучше! ты растворишься в этом океане! весь, без остатка! ты сам станешь океаном - бескрайним и бездонным, бессмертным, вечным...