В Шимской группе партийным организатором был А. В. Степанов. Несмотря на то что в районе стояли сильные гитлеровские гарнизоны, члены группы сумели провести 500 собраний и бесед, охватив при этом более 12 тысяч человек. Одновременно было распространено 800 экземпляров "Правды", 600 экземпляров "Ленинградской правды", 1000 различных брошюр и 32 тысячи листовок. Плюсская группа под руководством В. К. Красотина за 3 месяца с середины июля 1942 года провела беседы в 70 населенных пунктах Плюсского и Лядского районов. Островско-Сошихинская группа, возглавляемая В. А. Печкуровым, с августа по ноябрь подготовила, размножив на гектографе, и распространила среди населения 32 листовки, а также провела в 75 населенных пунктах 700 бесед. Плодотворную политическую работу среди населения вела Кингисеппская партийная группа под руководством Г. И. Мосина, которая распространяла свое влияние и на Осьминский район. Лужская партийная группа под руководством И. Д. Дмитриева также охватывала соседние районы.
      Массово-политическая работа, проводимая партийными группами в оккупированных районах, давала возможность населению узнать правду о военно-политическом положении страны, о той борьбе, которую вел советский народ против фашизма, помогала разоблачать фашистскую пропаганду, способствовала мобилизации населения на борьбу с захватчиками.
      Важнейшей составной частью деятельности партийных групп являлась военно-боевая работа - создание и укрепление партизанских сил, централизация их действий, организация диверсий и разведка. Активную деятельность по организации партизанских сил вела Стругокрасненская группа, возглавляемая Н. С. Добряковым. Из актива района, оставшегося в тылу, группа организовала 3 партизанских отряда. 6 августа И. Г. Киселев и М. И. Ревякин (Псковский подпольный центр) телеграфировали в обком ВКП(б): "Созданы боевые группы"{466}. Партизанские отряды и диверсионные группы были организованы в Оредежском, Поддорском и других районах.
      С прибытием партийной группы И. Д. Дмитриева активизировались лужские партизаны. Восстанавливались прежние связи, боевые действия принимали более целеустремленный характер. Значительный размах приобрела партизанская борьба и в Оредежском районе после прибытия партийной группы А. Н. Бухова и А. Г. Важнова. Гдовская партийная группа И. Н. Гаврилова во многом способствовала активизации действий партизан в западной части области.
      Во всех боевых делах активное участие принимали члены партийных групп. Руководитель Плюсской группы В. К. Красотин сообщал в обком партии: "Возложенную на нее боевую задачу группа выполнила"{467}. Все партийные группы собирали ценные сведения о противнике, передавая разведданные по радио в областной партизанский штаб{468}.
      Многогранная работа партийных групп еще выше подняла авторитет партийного руководства на оккупированной территории Ленинградской области, явилась залогом новых успехов партизан в борьбе с захватчиками.
      4. Укрепление вооруженных партизанских сил
      В то время как нелегальные партийные органы создавали и укрепляли местные партизанские отряды, областной штаб, продолжая линию на централизацию партизанской борьбы, формировал новые бригады, совершенствовал структуру ранее созданных, повышал их боеспособность. Организовывались также отдельные партизанские полки, специальные отряды и группы для диверсионных действий на железных дорогах.
      Большое внимание было оказано 2-й партизанской бригаде - ведущему партизанскому соединению не только в полосе Северо-Западного фронта, но и во всей Ленинградской области. Эта бригада являлась своеобразной партизанской лабораторией. Здесь проверялись наиболее целесообразные формы объединения партизанских сил, их организации, структуры и т. д. Во второй половине 1942 года на укрепление 2-й бригады было направлено из советского тыла более 800 человек. Среди них было немало военнослужащих, имевших военную подготовку и опыт партизанской борьбы. Совершенствовалась структура бригады.
      Прошедшие бои показали, что командир и комиссар не в силах единолично руководить десятью отрядами, разбросанными на территории нескольких районов, особенно при проведении крупных операций. В марте 1942 года в бригаде был организован штаб{469}. 3-4 отряда сводились в полк, насчитывавший 300-400 партизан. Вначале бригада имела 3 полка, затем были сформированы еще 2 полка. Отряды, как и прежде, делились на роты, в ротах сохранялись взводы и отделения. В апреле 1942 году бригада организовала диверсионные группы для действий на железных дорогах. Повышалась огневая мощь 2-й партизанской бригады: она получила автоматы, ручные пулеметы, противотанковые ружья.
      Укреплялась и 1-я Особая бригада: в нее было направлено 320 человек пополнения.
      В январе 1942 года на базе 4-й Валдайской бригады, а также других резервных партизанских бригад Северо-Западного фронта была организована 5-я Ленинградская партизанская бригада, состоявшая из восьми отрядов общей численностью 240 человек. Возглавили бригаду Ю. П. Шурыгин (Воронов) - один из бывших командиров 2-й бригады и М. И. Тимохин - секретарь Дновского райкома партии.
      Весной 1942 года на базе отрядов 2-й Особой бригады, которая успешно провела зимний рейд по районам Калининской области, занятым гитлеровцами, началось формирование новой, 3-й Ленинградской партизанской бригады{470}. В ее составе было несколько отрядов, а всего 520 человек. Эта бригада, так же как и 2-я, много сделала для развития партизанского движения в Ленинградской области. Командиром 3-й Ленинградской партизанской бригады стал А. В. Герман. Ранее он являлся начальником разведки во 2-й Особой партизанской бригаде и показал себя талантливым партизанским командиром. Комиссаром бригады назначили А. И. Исаева - кадрового армейского политработника.
      Весной же была создана 4-я Ленинградская партизанская бригада. Ее основой явились отряды 4-й Старорусской бригады. В конце апреля в бригаде насчитывалось 500 человек. Командиром и комиссаром 4-й Ленинградской бригады были секретари Старорусского райкома партии А. П. Лучин и С. М. Глебов.
      Вновь созданные бригады были также направлены в тыл врага: в феврале 1942 года - 5-я, в марте - 4-я и в июле - 3-я.
      В марте 1942 года в Ленинграде начала формироваться Волховская лыжная партизанская бригада. Ее основу составили 16 небольших отрядов из добровольцев города, в том числе и прославленный отряд студентов-лесгафтовцев под командованием Д. Ф. Косицына, много раз совершавший рейды в тыл врага. Вскоре в бригаду, переброшенную на Волховский фронт, влилось пополнение - партизаны, вышедшие в советский тыл, и отряды из неоккупированных районов области. Командиром бригады был назначен подполковник Ф. Н. Тарасов, а комиссаром - М. А. Фишман, заведующий промышленным отделом Ленинградского обкома партии. Бригада подразделялась на сотни и насчитывала 538 человек{471}. На ее вооружении имелось значительное количество автоматического оружия и несколько минометов - минометный взвод{472}.
      К середине 1942 года в полосе Северо-Западного фронта окончательно складывается структура партизанских бригад. Каждая бригада состояла, как правило, из 5 отрядов общей численностью 450-500 человек{473}. В каждой из них имелся штаб, при штабе - комендантский взвод и взвод разведчиков; в огневую группу входили артиллерийские (главным образом противотанковые) орудия, тяжелые минометы и противотанковые ружья. Кроме того, большинство бригад имело свой госпиталь. В середине 1942 года в юго-восточных районах Ленинградской области (в полосе Северо-Западного фронта) имелось 5 бригад: 1-я Особая, 2, 3, 4 и 5-я. Они объединяли 41 отряд общей численностью 3705 партизан. Помимо этого, было 3 латышских отряда, насчитывавших 200 человек{474}. Примерно четверть всех партизан юго-восточных районов области входила ранее в состав действующей Красной Армии. По этому поводу начальник оперативной группы по руководству партизанским движением при Военном совете Северо-Западного фронта А. Н. Асмолов писал: "Опыт показал исключительную целесообразность... включения в состав партизанских отрядов кадровых военнослужащих, как основных звеньев в боевой выучке местных партизан"{475}.
      Все бригады и отряды, которые действовали в полосе Северо-Западного фронта, к середине 1942 года располагали автоматическим оружием, противотанковыми орудиями и ружьями. По сути дела, произошло своеобразное перевооружение этих партизанских сил. Они имели 2800 винтовок, 758 автоматов, 169 ручных пулеметов, 85 минометов, 43 противотанковых ружья и 4 орудия. "Все наши бригады и отряды и в настоящее время, - отмечал в августе 1942 года А. Н. Асмолов, - вооружены удовлетворительно и способны решать партизанскими методами борьбы серьезные задачи в тылу врага"{476}.
      Однако систематическое обеспечение отрядов и бригад оружием, а также боеприпасами особенно в связи с их численным ростом, представляло одну из главных трудностей.
      Создавая и укрепляя партизанские бригады и отряды, Ленинградский штаб и его оперативные группы при военных советах фронтов одновременно формировали и направляли в тыл врага отдельные диверсионные партизанские отряды (от 20 до 40 человек) и группы для действий на железных дорогах. В течение 1942 года было направлено на захваченную врагом территорию 107 таких партизанских отрядов и 27 диверсионных и специальных групп общей численностью 2953 человека.
      Всего в середине 1942 года на оккупированной врагом территории Ленинградской области находилось 5 партизанских бригад, 57 отрядов и более 20 групп, объединявших более 5 тысяч партизан, т. е. в два с лишним раза больше, чем зимой 1941/42 года. Более четырех пятых из них действовало в юго-восточных районах области.
      Уделяя большое внимание политическому руководству бригадами, вся тяжесть которого падала на комиссарский состав, Ленинградский обком ВКП(б) и Политуправление Северо-Западного фронта признали целесообразным организовать в бригадах политотделы. На них возлагалось руководство партийно-политической работой не только среди партизан, но и среди всего населения.
      В феврале 1942 года был создан политотдел 2-й бригады, который имел инструктора по организационно-партийной работе, инструктора по пропаганде и агитации и, несколько позже, инструктора по комсомолу. Политотдел издавал газету. Возглавил политотдел 2-й бригады А. Ф. Майоров - бывший секретарь Дедовичского РК ВКП(б). Политотделы были организованы также в 1-й Особой, 3-й и 4-й бригадах.
      Летом 1942 года при политотделах партизанских бригад были созданы партийные комиссии. Они вели дела о приеме в партию, рассматривали персональные дела коммунистов.
      С созданием при политотделах партийных комиссий в партизанских бригадах Ленинградской области окончательно складывается система партийно-политического руководства, принятая для соединений Красной Армии.
      Почти во всех партизанских отрядах имелись партийные организации, которые цементировали ряды партизан. Важную роль в жизни и боевой деятельности отрядов играли организации ВЛКСМ.
      Партийные и комсомольские организации бригад пополнялись за счет лучших коммунистов и комсомольцев из советского тыла, а также и за счет вступления в их ряды лучших партизан.
      Принимали в партию главным образом партийные организации отрядов, которые входили в бригады. Партийные организации отдельных отрядов, а тем более подпольных организаций, находившиеся в городах и других населенных пунктах, почти не имели такой возможности. Партизаны, отличившиеся в боях, принимались в партию на льготных условиях, которые существовали для партийных организаций действующей армии. Каждый, кто был достоин носить звание члена партии, подавал заявление в первичную организацию, прилагал автобиографию, боевую характеристику и иногда анкету (фотокарточек, как правило, не было). Принимала в партию первичная организация. Ее решение утверждала партийная комиссия политотдела бригады, которая затем направляла все документы о приеме в Ленинградский обком ВКП(б). Партийный документ выдавался коммунисту позже, уже в советском тылу.
      В первые месяцы войны из-за организационных трудностей в партию вступило сравнительно немного партизан. За 6 месяцев 1941 года во 2-й бригаде было принято в партию 100 человек. За первую половину 1942 года партийные организации 2-й бригады приняли 120 человек в члены партии и 360 - в кандидаты. Число партийных организаций бригады возросло с 10 до 31. Они появились во многих ротах.
      Росли партийные организации и в других бригадах. По неполным данным, партийные организации партизанских отрядов, входивших в бригады, в 1942 году приняли в члены и кандидаты ВКП(б) 836 человек{477}.
      С весны 1942 года происходит быстрый рост организаций ВЛКСМ, которые во всей своей практической деятельности руководствовались постановлением ЦК ВЛКСМ "О мероприятиях комсомольских организаций во временно оккупированных районах". Если комсомольские организации 2-й бригады с августа 1941 года по март 1942 года приняли в свои ряды лишь 6 партизан, то с марта по август 1942 года - уже 263. Это позволило соответственно увеличить количество организаций ВЛКСМ. За первую половину 1942 года число организаций ВЛКСМ во 2-й бригаде возросло с 6 до 45{478}. Подобное происходило и в других бригадах. Всего организации ВЛКСМ партизанских отрядов приняли в свои ряды в 1942 году 912 человек{479}.
      Укрепление ранее созданных бригад и отрядов, создание новых, рост их партийных и комсомольских организаций во многом способствовали повышению боеспособности партизанских сил, их успешной борьбе против гитлеровских оккупантов.
      5. Борьба за партизанский край
      После того как в начале января 1942 года советские войска Северо-Западного фронта перешли в наступление, Партизанский край оказался в полосе этого наступления, а затем у самой горловины "демянского мешка", в котором находились соединения 2-го корпуса гитлеровской 16-й армии. По признанию авторов истории 290-й пехотной дивизии вермахта, "эта болотистая местность была одним из наиболее крупных партизанских районов в тылу группы армий "Север", так что новый фронт обороны, который предстояло создать, имел перед собой дивизии армий прорыва (т. е. советские дивизии Северо-Западного фронта.- Ю.П.), а позади - хорошо вооруженных, многочисленных и искусных партизан... Партизанское соединение, самое крупное из них, держит в напряжении район между городами Холм - Старая Русса - Дно - Новоржев, где в настоящее время отдыхает и доукомплектовывается 290-я пехотная дивизия. Основная цель партизан нападение на пути снабжения армии: железные дороги, шоссейные и проселочные дороги, проходящие через этот район, и мосты по этим дорогам"{480}.
      Немецко-фашистское командование, несмотря на поражение, понесенное 16-й армией в зимних боях, всячески пыталось сохранить ее демянскую группировку и усилить ее. Раскрывая планы захватчиков, командующий Северо-Западным фронтом П. А. Курочкин писал: "Между двумя вражескими группировками (демянской и ржевской. - Ю. П.) находилась почти половина войск Северо-Западного фронта и весь Калининский фронт. Гитлеровское командование могло при благоприятном развитии событий двинуть в наступление демянскую и ржевскую группировки и попытаться окружить наши войска, развивая наступление севернее Москвы, на восток"{481}.
      Вследствие возросшей напряженности боев, которые вела 16-я армия, и желания сохранить и максимально усилить ее для последующего "наступления от Старой Руссы на восток"{482} гитлеровское командование, естественно, хотело иметь в тылу этой армии необходимую сеть железнодорожных и шоссейных коммуникаций. Снабжение 16-й армии воздушным путем из-за тяжелых потерь в самолетах не могло продолжаться долго. Поскольку железная и шоссейная дороги Дно - Старая Русса (через Псков и Порхов) не могли справиться с перевозками, гитлеровцы организовали на станции Чихачево (Витебская дорога) перевалочную базу. Отсюда все воинские грузы и пополнения для 16-й армии должны были следовать уже по шоссейной дороге. Дополнительная перевалочная база была создана и на станции Дедовичи, от которой также шла вспомогательная шоссейная дорога к основной дороге Чихачево - Старая Русса через Волотовский район. Для коренного улучшения снабжения 16-й армии, особенно демянской группировки, гитлеровцы планировали построить железную дорогу Дедовичи - Белебелка.
      Однако использованию имевшихся коммуникаций и созданию новых решительно препятствовали партизаны, укрепившиеся в Партизанском крае. Именно это обстоятельство и побудило командование вермахта наряду с укреплением 16-й армии и пополнением ее новыми дивизиями выделить значительные силы для борьбы с партизанами в юго-восточных районах Ленинградской области.
      Выполняя указание гитлеровской Ставки, оккупанты с весны 1942 года непрерывно наращивали свои силы на границах Партизанского края. Своей ближайшей целью враг ставил освобождение от партизан дороги Чихачево Старая Русса, а в последующем - полную ликвидацию Партизанского края. Командующий 16-й армией генерал-фельдмаршал Буш и его штаб непосредственно руководили борьбой против партизан, находившихся в крае{483}. В связи с прекращением широких наступательных действий войск Северо-Западного фронта враг получил возможность сконцентриривать силы против партизан. Фашистское командование, убедившись в крепости обороны края, придало подготовке к операции более широкий и планомерный характер, чем это было ранее. Гитлеровцы прежде всего стремились изолировать край, не допустить его расширения, выхода партизан за его пределы. Вокруг Партизанского края, помимо укреплений создавались плацдармы для наступления. Противник усиливал гарнизоны, расширял коммуникации, подвозил боеприпасы, горючее, вел активную разведку. Вскоре оккупантам удалось создать плотное кольцо вокруг Партизанского края. В свою очередь население Партизанского края, вооруженной опорой которого являлись партизанские бригады, стремилось не допустить в свои села и деревни оккупантов. Народная поддержка приумножала вооруженные партизанские силы. С помощью населения партизаны продолжали совершенствовать свою оборону, особенно на предполагаемых направлениях вражеского наступления. Условия местности благоприятствовали этому. Болота и леса, затруднявшие действия карателей, позволяли партизанам принимать бой с ними в лучших тактических условиях, применять "огневые мешки", засады, контрудары с тыла и флангов. Постепенно на границах Партизанского края была создана линия обороны с огневыми точками, блиндажами, ходами сообщений. Партизаны все больше и больше закапывались в землю.
      Ленинградский обком ВКП(б), его штаб и Военный совет Северо-Западного фронта делали все возможное, чтобы помочь Партизанскому краю в борьбе против захватчиков, укрепить его вооруженные силы. С целью централизации руководства обороной края все находившиеся здесь партизанские соединения и отдельные части поступили в оперативное подчинение 2-й бригады, командование которой было подготовлено к тому, чтобы успешно направлять действия крупной партизанской группировки. Была налажена доставка в Партизанский край оружия, в том числе автоматов, которые тогда еще в ограниченном количестве поступали в действующую армию, а также противотанковых ружей, минометов и боеприпасов. И если раньше партизаны были по сути дела беспомощны при отражении танков врага, то теперь с получением противотанковых ружей, положение изменилось. Огневая мощь партизан, их боеспособность значительно возросли.
      Все это предопределило то, что с весны 1942 года борьба за Партизанский край вступила в новый этап и характеризовалась большим напряжением, чем прежде.
      В середине марта вражеские гарнизоны на северо-западных и западных границах края перешли к активным действиям против партизан, стремясь прежде всего освободить от них дороги к фронту. Командующий 16-й армией Буш и его штаб непосредственно возглавили эту операцию против партизан. Помимо охранных войск оккупанты двинули в бой части 290-й пехотной дивизии при поддержке артиллерийских и авиационных подразделений. Авторы истории 290-й пехотной дивизии вермахта в связи с этим писали: "Только крупная боевая группа, вооруженная всеми видами оружия, включая штурмовую артиллерию и самолеты, способна была обеспечить успех"{484}.
      Раскрывая замысел командования 16-й армии, партизанский отдел Северо-Западного фронта констатировал: "Противник активно стремится очистить от партизан Чихачевскую (Чихачево - Старая Русса.- Ю. П.) дорогу"{485}. Все его атаки были успешно отбиты. Попытка гитлеровцев улучшить коммуникации 16-й армии оказалась безуспешной.
      В то же время партизаны, стремясь перехватить инициативу, нанесли ряд упреждающих ударов по врагу, предприняли налеты на крупные гарнизоны противника, расположенные на границах Партизанского края. В ночь с 4 на 5 апреля отряды 2-й бригады разгромили гитлеровские гарнизоны на западной границе края в деревнях Малая и Большая Зуевка и Большой Клинец. Было убито 465 вражеских солдат и офицеров, взорваны 3 склада с боеприпасами и горючим. В ту же ночь отряды 1-й бригады напали на вражеский гарнизон в деревне Кипино (также на западной границе края). Гарнизон здесь состоял из 300 солдат и офицеров, имел танки и артиллерию. "С боем паши отряды, сообщало командование бригады, - ворвались в деревню и несколько часов вели уличный бой"{486}. Во время этого налета партизаны уничтожили 245 гитлеровских солдат и офицеров, взорвали склады с боеприпасами и горючим, уничтожили 3 танка. Потери партизан составили 12 человек убитыми и 33 ранеными. Это была своеобразная "черная" ночь для захватчиков, пытавшихся зажать и раздавить Партизанский край в тисках своих войск.
      Эти налеты показали, что командиры партизанских отрядов, полков и бригад научились готовить и проводить крупные бои, овладели тактикой партизанской борьбы.
      Успешные апрельские бои еще больше повысили авторитет партизан среди населения. Наряду с упреждающими налетами на крупные гарнизоны врага небольшие подразделения партизан, минуя вражеские дозоры и караулы, совершали походы по оккупированной территории далеко за пределы края - в район Пскова, Острова, Пушкинских Гор и даже в Эстонию и Латвию.
      27 апреля гитлеровцы тремя группами общей численностью свыше 800 солдат и офицеров повели наступление на деревни Дубье, Великая Нива, Бельково, Сосница и Релки, стремясь выбить из них партизан, оттеснить их в болота. Но партизаны, предупрежденные разведкой, хорошо подготовились к бою. Несмотря на численное превосходство противника, он вынужден был отступить, потеряв при этом более 250 солдат и офицеров. Потери партизан составили 20 человек убитыми и 13 ранеными.
      С начала мая то на одном, то на другом участке вспыхивали ожесточенные бои. Враг стремился прорвать партизанскую оборону. Защитники края в упорных боях успешно отражали превосходящие силы врага, нанося ему большие потери. Партизаны не только оборонялись, но и нападали на тылы гитлеровцев. В ночь на 4 мая отряды 1-й Особой и 2-й бригад осуществили комбинированный налет на гитлеровские части, находившиеся в деревнях Дорошкино, Заполье, Рыси и Дегтярево, на северо-западной границе края. Было убито около 100 оккупантов, уничтожено много техники врага.
      Гитлеровцы усилили воздушные налеты на Партизанский край. Непрерывными бомбежками враг стремился ослабить оборону края, дезорганизовать и запугать его население, сломить его волю к сопротивлению. Самолеты с черными крестами обстреливали из пулеметов прохожих и проезжих, поджигали подряд все деревни, сбрасывая зажигательные бомбы. Дважды бомбили гитлеровцы деревню Городовик. Во втором налете на беззащитную деревню участвовало 27 самолетов. Партизаны совершенствовали методы борьбы с вражескими самолетами: выделили для стрельбы по воздушным целям лучшие пулеметные расчеты, устраивали своеобразные засады там, где самолеты гитлеровцев появлялись особенно часто. Пять фашистских стервятников нашли себе могилу в Партизанском крае.
      Зверства гитлеровцев не запугали население, которое все активнее принимало участие в защите Партизанского края. Резко усилился приток населения в партизанские отряды. Даже многие старики и женщины взялись за оружие, помогали партизанам вести разведку. "Народ еще больше закалился в эти дни, - писал комиссар 2-й партизанской бригады С. А. Орлов, - и всеми силами души возненавидел гитлеровских разбойников. Судьба трудящихся и партизан стала общей судьбой. Борьба партизан с врагом стала общей борьбой всего Партизанского края"{487}.
      Шла большая, не прекращавшаяся ни на один день партизанская война населения края с оккупантами.
      16 мая полевые войска врага (свыше 1000 человек) при поддержке танков и авиации повели наступление на западные границы Партизанского края, стремясь захватить деревню Б. Заполье - важный опорный пункт партизан на дороге Чихачево - Старая Русса. Пользуясь превосходством в силе и технике, противнику удалось потеснить партизанские заслоны и занять несколько населенных пунктов. В ожесточенных боях, которые порой принимали характер рукопашных схваток, враг потерял около 300 солдат и офицеров. Через день партизаны, произведя перегруппировку сил, ночным налетом выбили гитлеровцев из занятых ими деревень и уничтожили при этом около 100 оккупантов. Положение было восстановлено.
      Начавшиеся в середине мая бои вошли в историю партизанской борьбы как вторая карательная экспедиция гитлеровцев против Партизанского края. Враг, наступая с запада и северо-запада, по-прежнему пытался освободить дорогу Чихачево - Старая Русса. Военный совет Северо-Западного фронта в специальном воззвании к партизанам и жителям края подчеркивал, что удержать дорогу - это значит внести важный вклад в разгром демянской группировки врага.
      По указанию Военного совета в мае, в период напряженных боев, 3-й отдельный авиаполк за 10 ночей перебросил в Партизанский край 20 тонн боеприпасов и оружия, в том числе и противотанковые ружья. В помощь партизанам была привлечена бомбардировочная эскадрилья 3-го отдельного авиационного полка.
      Направляя летчикам схему объектов, которые надлежало подвергнуть бомбардировке, командир 2-й партизанской бригады Н. Г. Васильев писал: "Прошу вас бомбить объекты, которые указаны на прилагаемой схеме. Надо сбить с немца спесь... раз и навсегда"{488}. На схеме были обозначены позиции вражеских войск, которые наступал ч на Партизанский край со стороны деревень Крутец и Хлеборадово, расположенных на дороге Чихачево - Старая Русса. "Операция по бомбардировке укрепленных пунктов противника, подчеркивал командир авиационного полка П. С. Рассказов, - была подготовлена самым тщательным образом"{489}. В первом налете приняло участие 12 самолетов во главе с одним из лучших летчиков полка Богдановым. "Погода была плохая, - вспоминает командующий 6-й советской воздушной армией Ф. П. Полынин. - Аэродром и его окрестности покрылись плотным слоем тумана. Казалось, в такую погоду полет невозможен. Но он состоялся... И вот самолеты выходят на цель, указанную партизанами. Вражеская зенитка открыла огонь. От меткого удара Богданова зенитка умолкла. Через некоторое время с земли взлетели ракеты - это партизаны указывали нашим летчикам цели"{490}.
      Всего по заданию партизан летчиками эскадрильи было совершено 85 боевых вылетов, при этом уничтожено около 300 вражеских солдат и офицеров, 7 танков и бронемашин, зенитная установка. Партизаны контратаковали врага и восстановили границы Партизанского края на этом участке. Здесь впервые советская авиачасть взаимодействовала с партизанами, оказывая им широкую поддержку.
      Ценой огромных усилий гитлеровцам все же удалось во второй половине мая потеснить партизан и захватить дорогу Чихачево - Старая Русса. Но беспрепятственно пользоваться ею они не могли: партизаны мелкими группами просачивались на дорогу, минировали ее, устраивали засады, нападали на колонны противника, направлявшиеся на фронт к Старой Руссе. Всего в мае партизаны края провели около 100 боев, в которых гитлеровцы потеряли свыше 2000 своих солдат и офицеров, 16 танков и 2 бронемашины.
      В начале июня крупные бои развернулись на всех пограничных участках края. Началась, по существу, новая, третья карательная экспедиция гитлеровцев{491}. Основную ударную силу врага на этот раз составляли полевые войска, снятые с фронта, в том числе танковые - 35 танков и бронемашин. Кроме того, привлекались охранные части и различные карательные отряды. Вражеские войска были оснащены артиллерией и минометами. Действия наземных частей поддерживались авиацией. Командование группы "Север" и 16-й армии рассчитывало прорвать оборону партизан, расчленить их на части, окружить и уничтожить.
      Гитлеровцы тщательно маскировали подготовку новой экспедиции. Майские бои на отдельных участках Партизанского края должны были, по замыслу врага, отвлечь внимание партизан. Однако командование 2-й партизанской бригады оказалось на высоте. В ночь перед началом наступления фашистской группировки основные силы партизан, снявшись с занимаемых ими оборонительных рубежей первой линии, скрытно сосредоточились на фланге готовых к наступлению частей противника. Заблаговременно была создана, главным образом из трофейных орудий, маневренная противотанковая группа. Когда гитлеровцы после длительной артиллерийской подготовки пошли в атаку, окопы и блиндажи партизан оказались пустыми. Осмелев, каратели начали продвигаться в глубь обороны партизан. И в это время неожиданно во фланг гитлеровцам ударили партизанские отряды, как будто выросшие из-под земли. Внезапность и стремительность удара ошеломили противника. Бросая оружие и раненых, каратели стали поспешно отходить. На путях отхода немало их полегло под огнем партизанских засад. Вражеское командование, чтобы ликвидировать последствия флангового удара, ввело в бой танки. В тот день умело действовали и противотанковая артиллерия, и подразделения противотанковых ружей партизан. Часть танков была подбита, остальные повернули обратно.
      Партизаны и в дальнейшем успешно применяли тактику подвижной обороны, заманивая врага в огневые ловушки. Сочетая операции крупных сил с действиями мелких групп, партизаны не давали противнику покоя пи днем, ни ночью и наносили ему большой урон. Ни интенсивный артиллерийский обстрел, ни авиационная бомбежка, ни многократные атаки гитлеровцев не могли сломить партизан.