- Спасибо тебе, доктор, ты даже не представляешь, что для меня сделал. Вот, возьми, это благодарность! - Я неуклюже сунул в карман его халата отвоеванные у Милки деньги.
      - Не нужно! - вытаскивая мятую капусту, отказался он. - Я пока не привык делать деньги на чужом несчастье. Дайте немного санитаркам и медсестрам, за ним сейчас необходим постоянный уход. А за плату они присматривают лучше. Я могу передать им сам. И еще: я приготовил вам список необходимых ему препаратов и лекарств. Все это есть в аптеках, но нет у нас в больнице, пожалуйста, купите все сегодня же.
      Протянув мне записку, он отсчитал несколько сотенных бумажек и ушел, оставив меня с открытым ртом.
      В аптеку я заехал тут же и, набрав полный пакет каких-то пузырьков, пузыречков и пузырищей, вернулся назад. Крупными буквами надписав пакет "Для Максимилиана Ухова", я с благоговением передал его медсестричке.
      * * *
      Антонина Михайловна к моменту моего приезда уже ждала меня в условленном месте. Забравшись в машину, она тут же потребовала открыть истинную причину нашего рандеву, а не парить ей мозги, как в прошлый раз.
      - Как дела на работе? - спросил я.
      - Если вы за этим меня позвали, то отвезите домой, и на том мы с вами расстанемся. Идиотку из меня вы делали предостаточно, больше не хочу!
      - Простите, но это не моя вина, так вам меня представила Алиса, кстати, как она поживает?
      - Вот у нее и спрашивайте! Давайте к делу, если таковое у вас имеется.
      - Конечно! Вы хорошо разбираетесь в банковских хитростях?
      - Достаточно, я закончила экономический факультет и каждый год повышаю квалификацию на курсах. А в том, что я сейчас работаю скромной расчетчицей, большая заслуга господина Каретникова, занявшего мое место. Кстати, сегодня он почему-то не явился на работу. А по его душу приходили ваши товарищи, очень интересовались, где он может находиться.
      - И где же он может находиться?
      - Но я им уже ответила русским языком - не знаю, да и знать не хочу. Чтоб он сгинул на веки вечные! Возможно, в этом случае я опять займу свое прежнее кресло. У меня тогда кое-кто поплачет...
      - И кто же это? - чувствуя, что нашел надежную союзницу, опрометчиво поинтересовался я.
      - Да так... - понимая, что брякнула лишнее, замкнулась Антонина Михайловна. - Не слушайте бабские откровения. Итак, в банковском деле я разбираюсь достаточно хорошо. Но что из того?
      - Вы хотите немного заработать?
      - Бог мой, а кто же не хочет? Вопрос только - как и сколько?
      - Если вы мне к утру перелопатите эту кипу бумажек и сделаете соответствующий анализ, возможно, даже обнаружите липу, то я вам уплачу двести рублей. Хотите, даже авансом?
      - Вы ненормальный? Это же невозможно! Прежде всего я не знаю специфики предприятия, основных его операций. И простите, с чем я все это буду сверять? С собственной задницей? Поверьте, я найду для нее более приятное применение.
      - Успокойтесь, там бумажки вашего треста. Они почему-то оказались дома у Каретникова. - Я протянул ей несколько заполненных бланков, заверенных печатями.
      - Ну и дела, - просмотрев их, задумчиво протянула Антонина. - Что ж, видно, сам Бог дает мне их в руки. Теперь-то у меня точно один мужчинка попляшет! Давайте аванс. К утру будет вам анализ. Отвезите меня домой, я приведу себя в порядок, а через пару часов, когда на работе никого не останется, вернусь и спокойно поковыряюсь в документации. Только бы не нагрянул Кир!
      - Успокойтесь, скорее всего, вы его больше не увидите. Вы, случаем, не знаете, где бы он мог залечь на дно?
      - Я же вам сказала - нет! - раздраженно ответила она. - Тем несколько раз повторяла одно и то же, теперь - вам. Тупеете вы в своей конторе! Остановите, приехали, дальше дойду пешком. Завтра с утра позвоните мне на работу. Говорить будем иносказательно, сами видели - баб полный отдел.
      Выйдя из машины, она помахала мне рукой, а когда я уже развернулся, в последний момент крикнула:
      - Стойте. Алискина дача находится в Веселой балке, шестой квадрат, домик Ж-27. Маленький, под синей крышей.
      - Ну и что? Зачем мне это?
      - Не знаю, подумайте, может, пригодится. У нее отличные соленья.
      Решив, что имею дело с ненормальной, я отпустил сцепление.
      * * *
      Предстоял нелегкий визит к Елене. Я бы предпочел его отложить, но сегодня вечером она все равно обязательно позвонит, и чувствовать я себя буду скверно.
      Елена оказалась дома, причем опять вдвоем с братом, и я начал подозревать, что ее супермуж - не более чем выдумка.
      - Как мама? - с порога спросил я.
      - Слава Богу, оклемалась, - ответила она и вопросительно на меня уставилась.
      - Это хорошо. У тебя чай-то есть?
      - Ой, извини, проходи в комнату. Сашка, займи гостя, я сейчас. Может, выпьешь чего-нибудь?
      - Не суетись, обойдемся и без чая. В принципе я на минуту заехал.
      - Да говори же...
      - В общем, ты была права... Его убили.
      - Кто? Вы поймали его? Кто это сделал?
      - Ты его не знаешь, некий Эдуард Шувалов.
      - Но вы поймали его? - чуть не плача, повторила Елена вопрос. - Его надо приговорить к расстрелу. Я бы его своими руками...
      - Ты опоздала, за тебя это сделал кто-то другой.
      - Дай Бог ему здоровья!
      - Я бы на твоем месте не торопился ему здравицу петь!
      - Что?..
      - Ну, я, пожалуй, пойду, поздно уже.
      - Постой, Костя, я знаю, это твоя работа... Ты этим зарабатываешь... Мы с Сашкой решили... Вот тут немного денег, вот...
      - Иди ты вместе со своим Сашкой в задницу! - равнодушно посоветовал я и вышел за дверь.
      Дворовый пес Лагиных повеселел. Счастливо накручивая лопастью хвоста, он проводил меня до машины.
      * * *
      Дома меня поджидали гости - моя чудом объявившаяся матушка и ее неизменный Толик. В другое время я с удовольствием бы с ними пообщался, но сегодня хотел одного: спать, спать, спать! Поэтому, когда в десять часов Солнышко глянула на часы и неуверенно сказала, что уже поздно и пора бы домой, я протянул Милке ключи от машины и попросил доставить гостей до дома.
      Рухнув на постель, я думал, что немедленно захраплю, но не тут-то было! Путаные и сбивчивые мысли вдруг самопроизвольно и без усилий начали дружно выстраиваться в ровные, стройные ряды и шеренги. Только непонятно - зачем? И так все ясно: Каин убивал Авеля, чего тут мудрствовать? Какого рожна еще надо? Но откуда вдруг появилось чувство тревоги? Какое-то беспричинное беспокойство, словно я упустил курицу и никак не могу поймать ее. Что это может быть? Или никакой курицы не было, и ты, Гончаров, понапрасну, за просто так ломаешь свою бесценную голову? Ведь нет никакой причины... Стоп, приехали! Теперь понятно, где собака зарыта! Зарыта она в словах Антонины. Как она там сказала? "Алискина дача находится в Веселой балке, шестой квадрат, домик Ж-27, домик маленький, под синей крышей". И еще: "Говорить будем иносказательно, сами видели - баб полный отдел". Похоже, Гончаров, не она, а ты идиот, если не понял такую прозрачную наколку! Стареем, Константин Иванович, пора заниматься другим делом, как ты сегодня не совсем удачно посоветовал полковнику. Так, пойдем дальше. Дача - это хорошо, но что меня там ожидает? Если такой же прием, как в Филипповке... Больше не хочется что-то... А чего хочется? Спокойно спать, предоставив преступникам полную свободу? Неужели очаровательная Алиса повязана с этой компанией? Конечно! И в этом случае все встанет на свои места! И нечего сюда припутывать разные насморки и поносы, сломанные руки и больные головы. Все проще простого: действовала сплоченная бригада. Но где же болтается Милка? Не иначе как заехала к своим многочисленным подругам. Позарез нужна машина! А впрочем, на стоянке находится уховская телега, причем оснащенная всем необходимым для таких случаев инструментом.
      Через пять минут, одетый и полный решимости, я звонил в двери шутовской квартиры.
      - Тебе чего? - заспанно щурясь, спросил Юрка.
      - Хочу тебе работку подкинуть.
      - Что надо делать?
      - Проехать со мной в Веселую балку и там скрутить одного или двух парнишек. Если дело обойдется без эксцессов, то за пару часов ты заработаешь двести рублей, если возникнет заварушка, то до тысячи, это уже от категории сложности.
      - Тебе Ухова мало? Решил и меня в больничку определить? Покорно благодарю, обойдемся. Уж лучше я на одну зарплату буду жить, чем с тобой якшаться.
      - Говнюк ты, Юрка, глаза б мои тебя не видели! Тебе не в органах работать, а инженером по технике безопасности. Иди под теплую грудь. Запомни, я в Веселой балке, на даче в шестом квадрате, дом под синей крышей за номером Ж-27. Если к утру не вернусь, доложишь своему начальнику. А теперь сгинь!
      В багажнике максовской "шестерки" я нашел газовый пистолет, фонарик, дубинку и прочую нужную для таких прогулок утварь. Переодевшись в его камуфляжный костюм, я в одиннадцать часов выехал со стоянки. До дачного массива было километров тридцать, расстояние достаточное, чтобы понять всю абсурдность моей авантюры. Во-первых, возможно, Антонина сообщила мне только то, что хотела сообщить, и ни грамма больше. Есть вероятность, что, приехав, я застану там ничего не понимающую Алису, которая встретит меня в полном недоумении. Возможен и другой вариант: к моему приезду уже тщательно подготовились, и теперь меня в радостном нетерпении поджидает пара молодчиков с дубовыми булавами, мечтая погрузить их в мой затылок. А может, еще какую-нибудь пакость приготовили к моему приезду? Но откуда им знать о моем предстоящем визите? Не станет же это делать обиженная Каретниковым Антонина. И все же, Гончаров, трижды правы твои знакомые, когда утверждают, что ты вечно ищешь приключений на собственный зад. Ладно, французы в таких случаях говорят "Quivivra verra", что в переводе с китайского обозначает: "Поживем - увидим". Лишь бы опять в навозную кучу не вляпаться!..
      Машину я оставил, не доезжая до дачного массива метров сто, и, еще раз проверив содержимое карманов, поплелся навстречу очередной своей глупости. Шестой квадрат я отыскал довольно легко, благо на фонарном столбе висела соответствующая табличка. А вот дальше дело пошло гораздо хуже. Уже стемнело, и я вынужден был подходить к каждой даче почти вплотную, чтобы разобрать номер. Фонариком, по понятным причинам, я пока не пользовался. Наконец после двадцатиминутных поисков очутился перед нужным мне домиком.
      Не прибегая к услугам калитки, как к наиболее опасному участку, я с тыла, через соседние угодья перелез на участок. Перелез и затих, напряженно слушая тишину, каждую секунду готовый пустить в ход дубинку или же самому получить по башке. Окна домика были темны, и оттуда не слышалось даже мышиного писка. Похоже, Антонина Михайловна - большая шутница и выдумщица. Или это коварная месть за пренебрежительное отношение к ее худосочным прелестям?
      Как бы то ни было, обследовать дачу нужно основательно, чтобы потом не корить себя за некачественно выполненную работу. Уже осмелев, с меньшими осторожностями, я прокрался к окну и прислушался. Результат оказался прежним. Полное безмолвие - снаружи и внутри. Держа наготове пистолет, потрогал раму. Она оказалась не заперта. Толкнув окно, отскочил в сторону. Эффект нулевой. Я искал черную кошку там, где ее не было! Перегнувшись через подоконник, я посветил в домик. Он был пуст, как моя голова, и так же скудно меблирован. Стол, стул, кухонный шкафчик - вот и вся его обстановка, да еще старый диван, на котором я не сразу разглядел дорогой и роскошный "дипломат". Вот уж этот предмет никак не вязался с остальным убранством домика и смотрелся здесь, прямо скажу, как на корове седло. Кажется, это уже что-то...
      Не раздумывая долго, я вырубил фонарь и махнул через подоконник. Впотьмах дойдя до дивана и примостившись на нем, нащупал вожделенный "дипломат". Он оказался не запертым. Замочки свободно топорщились, дразня и приглашая открыть крышку. Но остатки мозгов мне вовремя просигналили, что такой необдуманный шаг может пагубно отразиться на моем здоровье. Как я понял, господин Каретников весьма уважает подрывную деятельность, наверняка и сейчас он предложил мне очередной взрывной вариант. И вообще, неблагоразумно сидеть на месте. Не слыша ожидаемого взрыва, сюда в любой момент может заявиться сам Капрал, чтобы выяснить причину моей нерасторопности, вот тогда мне будет совсем неуютно. Лишних дырок в голове мне бы не хотелось. Моей же газовой пукалкой можно только гонять ворон на кладбище.
      Немного отодвинув диван, я залез в образовавшуюся щель и затаился, коварно поджидая мерзавца. Одно только меня беспокоило: а что, если он, не удосужившись осветить комнату, прямо в темноте начнет палить в направлении дивана? Помимо того, что меня может зацепить дурная пуля, еще не известно, как на выстрелы отреагирует бомба. Кто знает, какой взрывчаткой она нашпигована! А если она сдетонирует? Кто отслужит панихиду по моей ангельской и непорочной душе? Но теперь менять место дислокации уже поздно, наверняка за моими перемещениями наблюдали со стороны. Любой мой шаг контролируется.
      Да, ничего не скажешь! Умен ты, брат Константин! Сам себя положил под бомбу! Кто же спровоцировал мое появление здесь? Конечно же Антонина, двух мнений быть не может! Именно она шепнула мне этот дьявольский адрес, и я, как осел, сюда поперся. О моей поездке, кроме Юрки, не знает никто. Нет, Гончаров, недооценил ты ее иезуитства! Изобретательна и хитра тощая бухгалтерша. Да, но при чем здесь смазливая Алиса? Ведь это ее дача! Неужели вся их бухгалтерия - одна банда головорезов? В веселенькую, однако, компанию ты попал! Но Антонина-то какова мерзавка, а? Все разыграла как по нотам. Все предусмотрела. А вдруг я заблуждаюсь и понапрасну подозреваю невинного человека, пожелавшего мне помочь? И то верно - какой ей резон так поступать, когда она спит и видит кресло главбуха? Но тогда кто же сообщил о моем скором визите? А возможно, никто и не сообщал, и бомба приготовлена совершенно другому лицу. Если она вообще приготовлена... У страха глаза велики, особенно когда за день до этого тебе подкладывают взрывпакет.
      Что-то никто не торопится меня умертвлять. Ожидание становилось утомительным, совершенно онемела левая нога. Если моя засада продлится еще десять минут, меня можно брать голыми руками - никакого сопротивления я уже оказать не смогу. А собираются ли меня брать вообще? Может быть, никому до меня нет дела и я просто так, по своей инициативе, отдыхаю под чужим диваном? Вообще-то лучше осуществить это дома, в более комфортабельных условиях. Совершенно дурацкое положение! Черт, глаза непроизвольно начали закрываться! Для полного счастья не хватало только уснуть!
      И, как это всегда бывает, неожиданно в моей голове что-то замкнуло, и в мозгу четко всплыли последние слова Антонины: "У нее отличные соленья!"
      Боже мой! Воистину, как говорят французы, опьянение проходит, а глупость - никогда! Совершенно зря я подозревал Антонину в подлости! Она мне русским языком подсказала, где я смогу найти нечто, меня интересующее. А где как не в погребе могут находиться соленья?
      С некоторой опаской я вылез из-под дивана и проторенным уже путем, через окно, отправился на поиски интересующего меня объекта. Он находился под низенькой покатой крышкой в дальнем углу участка. Внимательно осмотревшись по сторонам, я включил фонарик и осмотрел крышку. Толстая деревянная дверца крепилась петлями и просто откидывалась в сторону. Под ней, наподобие пробки от жбана, находилась вторая крышка. Плотно притертая, она входила в горловину погреба. Выдернув ее, я осветил глубокое дно хранилища и застыл. Пристально и молча, прямо на меня смотрел Славик, совершенно не реагируя на яркий свет моего фонаря, на его лбу чернела запекшаяся кровь. Закачавшись, земля выпрыгнула из-под моих ног, и я головой вперед полетел в погреб, прямо в объятия мертвого сосуна, не успевшего стать матерым шакалом. Что ж, последнее, что сделал Славик на этом свете, оказалось благом для меня - упав на мертвое, но мягкое тело, я не свернул себе шею. Фонарик разбился вдребезги, и я, попав на дно, пребывал в полнейшей темноте и неведении. Сверху с глухим стуком надо мной захлопнулась внешняя крышка.
      - Ну что, дружок, отпрыгался? - тихо, но отчетливо до меня донесся голос Каретникова. - Не утруждай себя стрельбой, бесполезно! Никто тебя не услышит, только сам оглохнешь.
      Стрелять я и не собирался. Кто же стреляет в глухом погребе из газового оружия?
      - И не вздумай высовываться, - продолжал советовать Капрал, - я тебя влет продырявлю. Думаю, те пару часов, что тебе отпущено, ты используешь более рационально. Подумай о смысле своей паршивой жизни. Или о том, что совсем необязательно было вставать на моем пути. Чего молчишь?
      - Не имею привычки разговаривать с козлами! - громко ответил я, прикидывая, каким образом можно отсюда выбраться.
      - Меня твои тюремные словечки абсолютно не шокируют, валяй дальше, если тебе так нравится. А лучше подумай о душе. Пора, брат!
      - Это тебе следует поторопиться. Зачем своего орангутанга завалил?
      - Это не я, его Славик пришил.
      - Конечно, и для этого они собрались у тебя дома. Лучшего места не нашли. Ты ври, да знай меру!
      - А какой мне смысл тебе врать? Ты у меня скоро навеки замолчишь. Вчера-то сделать этого не удалось. Недооценили вас парнишечки, за то и полегли. Это же надо! Даже Шувалова испугали - прискакал он ко мне, зубами клацает, рассказывает, какими дьяволами вы обернулись. Должен признать, такого поворота событий не ожидал никто. Нужно было что-то срочно решать. Самое позднее - завтра с утра можно было ожидать вашего визита и мне, и Эдику. Над этой проблемой мы и ломали голову, когда в квартиру ворвался совершенно неуправляемый Славик и с криком: "Кир, он нас всех подставил!" почти в упор пристрелил Шувалова. Пока я приходил в себя, Славочки и след простыл. Что мне оставалось делать? Стаскивать тяжелую тушу Шувалова с третьего этажа? Абсурд и безумие, особенно после выстрела. Да и куда бы я его дел? Машины у меня нет. Просто положить у соседской двери? Так ведь не поймут. Утром по мою душу обязательно явятся - если не домой, так на работу. В том, что меня засветили, я был уверен. Короче, с каждой минутой все больше запутывался. Плюнув на все, я сбежал сюда.
      - Где и замочил пацана, - очень удачно ввернул я.
      - Ошибаешься, его я тоже не трогал, хотя и следовало бы. Он в последние дни обнаглел совершенно. Деньги у меня вымогал уже в открытую, обещая за это держать язык за зубами. Только не верил я ему, раскололся бы с полупинка... Так что я благодарен тому, кто крякнул этого многообещающего гаденыша. Повторяю - я здесь ни при чем. Когда сегодня уже под утро я сюда добрался и спустился в погреб за вином, то увидел то же самое, что и ты. С той лишь разницей, что тогда он был еще совсем теплый. Завалили его буквально за шесть секунд до моего появления. Удовлетворен моим рассказом?
      - Не очень! Что ты собираешься делать со мной?
      - А ты сам подумай!.. Но не расстраивайся, у тебя еще есть время, покуда я советуюсь с одним хорошим и умным человеком.
      - А я-то думал, ты главарь.
      - У нас главарей нет, мы - не заштатная уголовная банда. Мы - хорошо организованный, отлаженный механизм. Сложные вопросы решаем коллегиально.
      - Значит, я для вас - сложный вопрос?
      - Не очень, но меня попросили не торопиться.
      - И когда же соберется ваш сучий консилиум?
      - Не переживай, скоро!
      - А зачем ты, говно в нарукавниках, пришиб Авдеенко и Кривицкого?
      - О-о-о! Ты даже и это вынюхал, спаниель паршивый! Тебе же хуже. Кто тебе об этом сказал?
      - Сам догадался!
      - Ну догадывайся дальше. Тебя там Славик не беспокоит?
      - Нет, он по тебе плачет, хочет...
      Я заткнулся, яркая, как молния, мысль буквально ударила в мою голову. Все это время, на протяжении нашего диалога, мои мозги лихорадочно работали в поисках выхода и вот теперь совершенно неожиданно выдали абсурдный продукт своего труда.
      - Ты чего там заглох? Если вздумаешь карабкаться наверх, то учти - это будет твое последнее восхождение. Сниму как белую лебедь. Стреляю я отлично и предпочитаю в лоб, чтоб не мучился человек, потому как великий гуманист я. Так что сиди смирно и не высовывайся. Понял?
      - Понял! - просчитав варианты и прикинув детали, послушно ответил я.
      До кровли погреба было меньше трех метров. Славик весил не более сорока пяти килограммов, потолок поддерживали несколько прочных жердин, а мне хотелось жить. Все эти обстоятельства сложились воедино и превратились в спасительный выход. Не прекращая светской беседы, я потихоньку, в полной темноте, начал воплощать свой дьявольский план. Нащупав самую крайнюю жердину, я осторожно стал подкапывать ее ножом. Дело это оказалось не таким простым, как казалось вначале. Нож со скрежетом втыкался в камень - столб был зацементированным. С горем пополам мне удалось подкопать всю бетонную чушку. Не переставая болтать со своим потенциальным убивцем, я начал потихоньку раскачивать жердину, стараясь оторвать ее сверху. Когда с громким треском она отвалилась, я невольно присел, ожидая самого наихудшего.
      - Ты что там делаешь? - тревожно спросил Капрал.
      - Ничего, твою мать. Славика твоего перетаскиваю, лежит посередине, не проехать, не пройти, за бочонок зацепился. Темно тут, как в твоей поганой душе. Хочешь, скажу, кто тебя сдал? Я имею в виду дело о ломбарде.
      - Был бы весьма признателен.
      - Тогда отпусти меня на все четыре стороны.
      - Ты требуешь невероятно высокую плату за сведения, которые меня уже мало интересуют, поскольку гражданин Каретников сегодня умрет и сегодня же возродится для новой жизни совсем под другой фамилией.
      - Очень жаль, но, может быть, он захочет отомстить.
      - Не волнуйся, этот вопрос продуман.
      Кое-как отколупав цемент, я приступил ко второму этапу своего замысла. Оторвав от картофельного ящика прочную доску, я накрест привязал ее к жердине найденной тут же, в погребе, веревкой. Получилось замечательное трехметровое распятие. Теперь предстояла самая неприятная и ответственная операция. Громко матерясь, я обрядил мертвеца в свою камуфляжную куртку. Потом просунул шест между нею и спиной трупа, стараясь поперечиной попасть в плечи. Чтобы голова не болталась, а имела вид гордый и независимый, я приторочил ее к верхушке креста. Щелкнув зажигалкой, я наконец в полной мере насладился творением своих рук. Наверное, во мне погибал талант незаурядного чучельника.
      - Ты чего там это? Пожар решил устроить? - опять занервничал Капрал.
      - Прикуриваю, - хладнокровно ответил я, в самом деле прикуривая.
      - Смотри у меня! Пушка наготове, не успеешь чирикнуть, как снесу тебе половину черепушки.
      - Усохни, подонок! - посоветовал я, с трудом поднимая к потолку крест с мертвецом. Едва не надорвавшись, осторожно прислонил его к горловине погреба и бессильно сел рядом. Верно тебя, Гончаров, предупреждали добрые люди - не пей по ночам натощак, а ты не слушал.
      - Эй ты, горе-сыщик, чего опять замолчал?
      - А я, Кир Владимирович, думаю о тебе. Предположим, ты сменишь имя, отчество и фамилию, но хрюкало-то твое богомерзкое не сменить.
      - Нет в том необходимости, если переезжаешь в незнакомый город. Для этого, как минимум, нужно иметь фото, а я последний раз засветился, когда снимался на паспорт двадцать лет назад. Других снимков нет даже в отделе кадров.
      - Ошибаешься, милый, мне пару твоих харь любительского исполнения известная тебе особа вручила на память, и храню я их трепетно и нежно.
      - Кто дал?
      С удовлетворением я заметил, как дрогнул голос Капрала.
      - А ты сам догадайся!
      - Сука! Так я и знал! Ничего, и за это она у меня ответит! А снимки-то где?
      - В борозде! Что-то голос у тебя ласковый стал, господин Капрал. Может, договоримся? Снимки при мне. Хочешь посмотреть? Открой крышку, покажи личико.
      - Ты меня, как видно, за идиота держишь?
      - Ага-а-а!.. - Громко и устрашающе заорав, я вытолкнул труп на поверхность, навстречу испуганному крику и целой серии негромких, беспорядочных хлопков. По тому, как задергался мертвый Славик, я понял, что это выстрелы.
      Резко отбросив не нужного теперь мертвеца, я затаился под широкой нижней полкой. В тревожном ожидании билось сердце. От того, как теперь поведет себя Каретников, зависела моя жизнь. Слава Богу, он повел себя заурядно, именно так, как я и предполагал.
      - Эй, ты! Сдох, что ли? - на всякий случай спросил он и посветил фонариком.
      Повисла тягучая пауза. Видимо, Капрал решал, как ему действовать дальше. Ясно было одно - он до рези в мочевом пузыре хотел заполучить несуществующие фотографии. Наконец решив, что трупы - существа безопасные и бояться их не следует даже ночью, Кир опустил лестницу и, вполголоса сквернословя, начал осторожный спуск, помогая себе фонариком. Едва только его задница возникла в поле моего зрения, как я с торжествующим воплем выдернул из-под него стремянку. Успев зацепиться за край верхней крышки, он повис, беспомощно дрыгая ногами и вереща.
      - Милости просим пожаловать в наши скромные пенаты! - Заржав от восторга, я дернул его за ногу.
      Сорвавшись, Каретников шмякнулся рожей об пол и потерял сознание. Заломив его руки, я тут же защелкнул на них наручники. Потом, уже не спеша, привязал к ним капроновый шнур, предварительно перекинув его через балку. Что и говорить, уроки Малюты Скуратова и Максимилиана Ухова не прошли даром. Я оказался достойным последователем их учения. Пока мой клиент еще не пришел в себя, я дотошно обшарил его карманы и обнаружил в них массу интересных и нужных вещей. Кроме пистолета, которым он самозабвенно прошибал лбы своим непутевым помощникам, я извлек записную книжку, связку ключей, запасную обойму, немного денег и непонятную, не виданную мною доселе тяжелую металлическую коробку на манер карманного сейфа. Как я ни старался, открыть ее мне не удалось. Странно, но ни единого документа, даже водительских прав, при Кире не было.
      Горестным стоном Капрал оповестил о том, что он жив, но очень страдает. Нагнувшись, я задрал ему голову и внимательно осмотрел его окровавленное рыло. Похоже, падая, он капитально расшиб лоб и сломал нос, из него до сих пор фонтаном била кровь. Перевернув Кира на спину, я дал ему время прийти в себя, а когда кровь остановилась, приступил к задушевной беседе:
      - Ну что, подонок, будем говорить или я тебя удавлю прямо сейчас?
      - Чего ты хочешь? - выплюнув тягучую кровавую слюну, с трудом ворочая языком, спросил Капрал.
      - Прежде всего мне не терпится узнать, кого и когда ты поджидаешь.
      - Никого я не поджидаю, лапшу тебе на уши вешал.
      - Врешь, голубь! Не заставляй меня быть жестоким, я ведь тоже гуманист.
      - Клянусь, придумал я все! В заблуждение тебя хотел ввести.
      - Зачем? Не вижу смысла. К тому же, если бы ты никого не ждал, то давно меня укокошил. Но ты ожидал чьей-то резолюции. Кто тебе сообщил о моем предстоящем приезде?
      - Никто, а убивать тебя я вообще не хотел. Ты мне симпатичен.
      - Ой-ой-ой! - громко расхохотался я. - Ну ты, Капрал, завинтил, не хватает только страстного признания в любви. Кого ждешь? Колись, сука!
      - Никого. А тебя я просто хотел попугать, а потом отпустить.
      - Тогда для кого ты приготовил кейс с сюрпризом?
      - Какой кейс? Какой сюрприз? Не понимаю я тебя.
      - Сейчас поймешь, крыса бухгалтерская!
      Натянув шнур, я привел дыбу в рабочее положение, слегка приподняв его руки вверх. Он заорал заранее, на всякий случай:
      - Садист! Зверь! Немедленно прекрати свои издевательства! Мне же больно!
      - Еще нет, - успокоил его я, - больно будет чуть позже. Кстати, твоим жертвам тоже, наверное, было больно. Но ты на такие пустяки внимания не обращал!
      - Изверг, я же не мучил их. Я вышибал им мозги в один момент.
      - А за что? За что ты укокошил Авдеенко с Кривицким?
      - Я их не кокошил, - шепотом солгал он.
      - Тебя плохо слышно. - Потянув за веревку, я слегка добавил ему громкости и резвости.
      Отчаянно завопив, Кир обозвал меня нехорошим словом.
      - ...садист, ты у меня собственный... жрать будешь!
      - Не буду, по той простой причине, что ты не доживешь и до утра, если не будешь со мной откровенен. Я могу еще немного приподнять тебя над землей...
      - Не надо!!! - заорал он. Видно, старик Малюта знал дело туго. - Не надо, я все расскажу! Все, как есть, только не надо!.. Дай воды!
      - Сейчас, разбежался! Полезу я тебе за водой!
      - В бочонке вино, хотя бы его нацеди.
      - Еще не заслужил. Я слушаю.
      - Свою смерть Авдеенко выковал себе сам. Когда произошло ограбление Лагина, я очень боялся пускать вырученные деньги в оборот.
      - Почему?
      - Зарплату получил очень крупными купюрами, и их при желании можно было легко проследить. На какое-то время их было необходимо похоронить. Но поговаривали о деноминации, и я мог остаться с носом. Такой вариант меня не устраивал, и я через некое лицо познакомился с Авдеенко. Он-то и согласился за полгода крутануть эти деньги. Уже тогда он догадывался об их происхождении. Догадывался, но дышал в трубочку. Ни о каком документальном оформлении нашего договора, естественно, вопрос не стоял. Мы ограничились паршивой распиской, которой с успехом можно было подтереть задницу. Но другого выхода у меня не было, тем более - он пообещал вернуть мне всю сумму, не взяв с меня ни единого процента, и, естественно, в эквиваленте. Уже тогда я почувствовал легкое беспокойство, обычно за подобную операцию требуют до пятидесяти процентов, но жадность фраера сгубила!.. Мы ударили по рукам, распили бутылку "Арагви" и на какое-то время расстались.
      Сам я довольно спокойно ожидал оговоренного срока, но меня совершенно достали три придурка, непосредственные участники ограбления. Два из них, слава Богу, мертвы. Каждый месяц, словно зарплату, они требовали свою долю. Мои объяснения их мало волновали. Своими куриными мозгами они не могли понять, что на этой капусте можно засыпаться и капитально загреметь. Ну и довели меня до того, что пару месяцев тому назад я у того же Авдеенко заложил собственную хату и наконец-то расплатился с мародерами.
      И вот пятнадцатого апреля, в день возвращения моих денег, как мы и договаривались, я позвонил ему.