- По одному и с вещами, - плотоядно заржал он. - Сначала Гончаров.
      - А я как же? - не на шутку возмутилась учительница. - Я все-таки женщина, можно было бы начать с меня.
      - На тебе мы кончим! - похабно пообещал верзила и зашелся в сумасшедшем ржании, совершенно сраженный своим остроумием. - Не боись, лоханка, и до тебя очередь дойдет, сперва с мужиком твоим разберемся. Пошевеливайся, козел, корячишься, как беременная баба, щас ты у меня попрыгаешь.
      В тихоновском кресле с сигаретой в зубах восседал Алик. Меня он встретил едкой злой улыбкой и, даже не поздоровавшись, ударил ногой в пах. Я успел поставить защиту и немного смягчить удар, от этого он сильно осерчал и начал бить уже слепо, без разбора. Признаться, такого я не ожидал. Обычно избиению предшествует хотя бы кратковременная беседа, в ходе которой оппоненты не могут прийти к консенсусному решению. А тут, ни слова не говоря, сразу же начинают бить по морде. Одно слово - азиаты. Хоть бы выставил какие-то требования или претензии, а то волтузит неизвестно за что. Мне это уже начинает надоедать. Если бы не стоящий на стреме Тихон, ты бы у меня, дорогой товарищ Алик, давно бы плясал милую твоему сердцу лезгинку под утомленным солнцем южного неба. Но сколько же можно терпеть? Немного придя в себя, я ответил, причем очень удачно - удар в солнечное сплетение оказался для него роковым. Вытаращившись в потолок и жадно хватая воздух, брюнет тихо и смиренно осел на кучу медного барахла.
      Теперь начнется, успел подумать я, и это было последним воспоминанием тех сказочных минут. В следующее мгновение краем глаза я увидел летящий в ухо пудовый тихоновский кулак. Мне показалось, что мои бедные мозги, в конце концов устав со мной бороться, раз и навсегда покидают мою голову.
      Очнулся я на полу. Надо мной с березовым черенком в руках стоял жизнерадостный Тихон. От сжигающего его нетерпения он тихонько приплясывал, кидая неодобрительные взгляды на сидящего в кресле шефа. Наверное, ему ужасно хотелось еще до захода солнца раскроить мой череп. Досадное молчание Алика его явно раздражало. Если бы не этот фактор, то моя душа наверняка бы сейчас стремилась к звездам.
      - Алик! Алик! - заметив, что я очнулся, счастливо заорал он. - Гляди, Алик, он моргает. - От восторга, его охватившего, он ткнул меня в бок. Очухался, козел? Будешь знать, как распускать руки. Вставай, подлюга!
      Нехотя и с трудом, демонстрируя полное измождение, я чуть приподнялся и притворно-горестно застонал. Впрочем, не особенно и притворно, потому что из звенящего левого уха капала моя драгоценная кровь, а в пустой голове постукивали какие-то противные молоточки.
      - Что вам от меня нужно? - первым начал я дипломатические переговоры.
      - А это я тебе скажу, - замахиваясь своим дрыном, дружелюбно пообещал палач.
      - Подожди, Тихон, ты его так до смерти забьешь, - разумно вмешался шеф. - Сядь и покури. Я сам с ним поговорю. Ползи ко мне, Гончаров. Говорить будешь?
      - Конечно буду, - подползая к мерзавцу, с готовностью согласился я. Отчего же не поговорить с хорошим человеком. С этого и надо было начинать. Только я не пойму, чего вы от меня хотите?
      - Сейчас поймешь! - угрожающе поднимая дубину, пробасил дегенерат.
      - Тихон, заткнись и сделай так, чтобы я тебя не слышал, - остановил его шеф. - Гончаров, не прикидывайся дураком, ты прекрасно понимаешь, что я от тебя хочу. Не надо делать из меня идиота и водить за нос. Это не в твоих интересах. Я могу разозлиться, и тогда тебе придется худо.
      - Как будто мне сейчас хорошо.
      - Ты не понимаешь. Тебе станет несравненно хуже.
      - Но я действительно не знаю, чего вы от меня хотите.
      - Верни деньги Катерины! - теряя терпение, взвизгнул он, и мне показалось, что вести с ним конструктивную беседу будет очень сложно.
      - Если вы говорите о той тысяче рублей, что она мне передала в качестве накладных расходов, то они дома, но я согласен их вам передать, чтобы избежать побоев и унижений, которые я встретил с вашей стороны.
      - Сволочь! Ты прекратишь надо мной издеваться? - с трудом себя сдерживая, завелся главный подонок. - Может быть, ты расскажешь сказку о том, что сегодня тебя вообще не было в ее квартире?
      - Конечно не было, - осторожно закинул я удочку. - Почему вы так решили?
      - Да потому, что я там был и тебя видел, - негодуя, выпалил он, а это мне и требовалось. - Ну что? Может быть, теперь перестанем врать?
      - Может быть, - неопределенно ответил я. - Позвольте спросить, а что вы там делали? Уж не после вашего ли посещения Катерине сильно заплохело? У нее в позвонках, чуть повыше плеч, появилось легкое жжение.
      - Я сам собирался тебя об этом спросить. Ах ты, негодяй! - благородно вскипел убийца. - Хочешь с больной головы перевалить на здоровую? Мокрушник! Не получится!
      От такой наглости меня даже оторопь взяла. Получается, что он хочет повесить на меня свое собственное лиходейство. Уникальное бесстыдство! Случай в моей практике беспрецедентный.
      - Вот я и говорю, - оценив мой открытый рот, продолжал Алик. - Если ты отдашь мне Катюхины бабки, то все останется между нами. Можешь на меня положиться, а вздумаешь играть в кошки-мышки, я тебя сдам, даже не сомневайся. У меня и свидетель есть, загремишь ты лет на дцать, только тебя и видели. Как бывшего мента тебя за раз оприходуют.
      - И сколько, по-твоему, я должен отдать? - затеял я рискованную игру, потому что мне было необходимо кое-что выяснить.
      - Десять тысяч долларов.
      - Это она тебе сама сказала?
      - После твоего визита, мент ты поганый, она уже ничего не могла сказать. Такую бабу угрохал! Ну да черт с ней. Отдай бабки, и все замнем.
      - Ты ведь сам знаешь, что эту сумму она отдала Николаю Худишу. А других свободных денег дома она не держала. - С осторожностью минера я прощупывал почву.
      - Не крути мне уши. Не могла она так рано их отдать. Сегодня утром деньги еще должны были находиться у нее. Ты просто врешь.
      - Вот тебе крест. Вчера в четырнадцать тридцать я сам подобрал Николая Худиша возле Катерининого дома. Подобрал и отвез по одному адресу. Он был с деньгами.
      - Почему ты в этом уверен?
      - Потому что для этого я его и выслеживал. Потому что затем меня и нанимали.
      - По какому адресу ты его отвез?
      - А то ты не знаешь.
      - Не твое собачье дело, знаю я или нет. Отвечай, куда ты отвез Николая?
      - Куда-то в центр города, к центральному ресторану.
      - Твое пение мне надоело. Ты водишь меня за нос. Бабки на стол, или Тихон займется тобой серьезно. Он это дело любит. Его хлебом не корми, только дай помассировать ментовскую печень. Приступай, Витек, да смотри поосторожней, не убей раньше времени.
      - Подождите, - взмолился я. - Поймите, нет у меня никаких бабок.
      - Значит, деньги отдавать ты отказываешься?
      - Как же я их отдам, если у меня их нет, - жалостливо заскулил я.
      - Замеси его, Тихон, надоел он мне. - Пренебрежительно плюнув в мою сторону, он демонстративно отвернулся, вручая своему ублюдку желанный карт-бланш.
      Оскалив редкие прокуренные зубы, небритая образина, неотвратная как смерть, медленно, с удовольствием приближалась ко мне. Волочившаяся за ним березовая палка звонко и весело пела, подскакивая на неровностях пола. У меня в запасе оставалось пять секунд. Подобно утке с перебитым крылом, я начал медленно, со стоном отползать назад, под ноги шефа, выпячивая при этом свое увечье и акцентируя убогость. Видя такую покорность и немощность, Тихон расслабился и потерял бдительность. Лениво замахнувшись, он изготовился для удара. Теперь счет пошел на доли секунды. Голова прояснилась, и мозги все просчитали с космической скоростью. Когда его дубина начала описывать свой смертоносный полукруг, мое тело, ставшее необыкновенно легким и стальным, отпущенной пружиной выстрелило ему под ноги. Падая, он летел на своего шефа. Березовый увесистый черенок, не встречая в моем лице никакой преграды, с сухим треском пришелся брюнету по ключице, а чугунная голова ублюдка въехала ему в живот.
      Пронзительный крик вспорол мрачную тишину сарая. Раскоряченное кресло, перевернувшись, накрыло дико воющий клубок. Проклиная свалившуюся мне на голову учительницу, я метнулся к выходу, надеясь, что за пять минут, которые я буду отсутствовать, ничего серьезного с ней не случится.
      Ах я наивный и глупый пингвин. Массивная дверь оказалась запертой на два внутренних замка, а так как она открывалась вовнутрь, вышибить ее плечом не было никакой возможности. Мне бы сразу после тихоновского нокаута следовало позаботиться о ключах. Наверняка они находились в его карманах, а теперь благоприятный момент был упущен. Выбравшись из-под кресла, не обращая внимания на исходящего болью шефа, Тихон пошел в атаку. Второй раз на мою уловку он не купится. Это мы одинаково понимали оба, только вот задачи у нас были разные: у меня спастись, а у него убить. И в этом я здорово ему проигрывал, потому как в моих руках ничего не было, он же, вооруженный крепкой березовой палкой, имел явное преимущество. Ко всему прочему, меня сильно нервировали протяжные вопли покалеченного брюнета. Ласково улыбаясь, держа черенок на отлете, Тихон приближался мягко и вкрадчиво, загадочно обещая мне вечное блаженство. Отступать в угол для меня значило еще больше ухудшить ситуацию, но иного пути, кроме открытого люка, попросту не было. Парадоксальные на первый взгляд решения часто оказываются единственно правильными. Возможно, сейчас как раз тот случай? Показав подонку язык и сделав на прощанье неприличный жест, я по собственному желанию прыгнул в ловушку.
      Ошарашенный таким неординарным поведением, ничего не понимающий Тихон с изумлением взирал на меня сверху. Его замешательства мне вполне хватило, чтобы вскочить и оправиться после падения.
      - Что, козел мохнорылый, получил? Поцелуй меня в жопу. - Артистично отклячив задницу, я радостно похлопал себя по тощей ягодице. - И гребаного своего Алика пригласи. Пускай поторопится, а то опоздает. Я ведь не всякому позволяю лобызать свое царственное седалище.
      Заревев кастрированным китом, он бросился на люк как на амбразуру и в яростном исступлении стал ширять своей палкой налево и направо, стараясь попасть по голове. Изловчившись, я перехватил дрын и, урча от напряжения, попытался стащить его вниз, рассчитывая, что после такого падения он на какое-то время отключится, а этого мне будет достаточно, чтобы как следует с ним поговорить. Но кажется, он думал аналогично и такой вариант его не устраивал. Грязно выругавшись, он отпустил черенок, которым тут же схлопотал себе по запястью. Матерясь, он решил переменить тактику боя. Необдуманно развернувшись, он полез ногами вперед. Результат для него оказался плачевным. От такого удара голень нормального человека ломается пополам. У него, кажется, осталась цела, по крайней мере, мне было слышно, как, истошно вереща, он старательно отплясывает камаринскую.
      Осторожно высунув нос, я разведал обстановку. По центру сарая, монотонно поскуливая, ходил изувеченный Алик и нянчил перешибленную руку. Спиной ко мне, не более чем в трех метрах, сидел его "травматолог" и, жалобно гундося, прижимал к ушибленной ноге пучок медных проводов. Лекарь хренов! При таком раскладе я мог повторить агрессию и на этот раз полностью их блокировать. Лаская березовый кол, я напружинился и приготовился к прыжку, в качестве первого объекта наметив спину Тихона. Черт его заставил обернуться! Уже через мгновение что-то тяжелое и металлическое полетело мне в лоб. Золотисто-оранжевые искры веником фейерверка рассыпались в голове, и, теряя сознание, я полетел вниз.
      - Константин Иваныч! Ну, Константин Иваныч, - назойливо доставал меня голос Тамары. - Очнитесь. Ну очнитесь же, наконец.
      - Что тебе надо? - ощупывая кровоточащую шишку, зло проскрипел я пересохшим горлом. - Чего ты ко мне докапываешься?
      - Что делать будем? Они нас закрыли, а сами ушли.
      - Куда ушли, зачем ушли? - приподнимаясь, недоуменно спросил я, невольно отмечая, что люк закрыт и мы опять в полной темноте. - Что произошло?
      - Когда вы упали, этот Тихон хотел спуститься следом и вас добить, но ему помешал второй тип. Он сказал, что вы ему нужны и что завтра многое ему расскажете. Тихон неохотно согласился и повез его в больницу. У него там что-то сломалось.
      - Ясно. Скажи-ка мне, дитя подземелья, который час?
      - У меня часов нет, но думаю, что не меньше пяти.
      - Ни хрена себе, - присвистнул я. - Феноменально, Томусик! Значит, мы с тобой не меньше четырех часов здесь кукуем?
      - Это вы, а меня еще утром привезли. Мне холодно, и я хочу есть.
      - Согреть тебя я могу в своих объятиях, а вот насчет жратвы дело обстоит хуже. Кроме не доеденного мною сыра, у нас ничего нет. Доешь его, хоть червячка заморишь. Он, должно быть, лежит на сейфе...
      - Ничего там не лежит, я его давно оприходовала, а есть все равно хочется.
      - Увы, Томусик, ничем больше я тебе помочь не могу. Подождем, может быть, явится Тихон и сострадательно кинет нам кусок хлеба. Ведь обязаны же они заботиться о своих арестантах. Даже работорговцы немного подкармливали своих подопечных.
      Поднявшись на пару перекладин, я попробовал открыть люк, но вскоре от этой идеи отказался. Лесенка была жидкая и хилая. При том давлении, которое я хотел на нее оказать, упираясь в крышку горбом, она бы непременно сломалась. Кроме того, и сама прочность запора не давала никаких шансов. Ригель шпингалета толщиною в большой палец надежно входил в отверстие металлического уголка, которым была окантована крышка, плотно пригнанная к лазу. И только щель шириною не более двух миллиметров рисовала белый световой пунктир.
      - Ничего не поделаешь, - удрученно сообщил я, - собственными силами нам отсюда не выбраться, остается только ждать и надеяться. А лучше, помолясь, лечь спать, уповая на милосердие и разум победителей.
      - А если его не будет? - едва преодолевая озноб, спросила она.
      - Чего?
      - Милосердия и разума. Судя по их поведению, таких чувств они лишены.
      - Не знаю, что тебе и сказать. Ты как хочешь, а я лягу, голова сильно болит. Наверное, не стоило мне высовываться.
      Экономно глотнув из бутылки, я с отвращением зарылся в вонючее барахло и попытался согреться. Когда мне это удалось, я, насилуя больную голову, мысленно прокрутил разговор с Аликом и, сопоставив его с недавними событиями, пришел к интересному выводу и задал себе каверзный вопрос: а почему ты, господин Гончаров, так уверен в том, что Катеньку пришикнул именно Алик? Ты что же, своими глазами видел, как он скручивает ей шею? Или обнаружил его отпечатки? А может быть, ты явственно слышал, как он ее пытал? Черта с два, все это только твои домыслы. Просто ты выбрал его кандидатуру как наиболее подходящую и не желаешь менять удобно расставленных тобой позиций.
      Ладно, тогда попробуем рассмотреть вопрос в иной плоскости. Допустим, что брюнет к убийству непричастен, допустим, что он пришел только утром с целью грабежа и заметил, как я покидаю место преступления. Он заходит в дом, видит открытые ящики и конечно же решает, что убийство и грабеж - дело моих рук.
      Что ж, вполне возможно, но кто в таком случае настоящий убийца?
      - Константин Иванович, мне холодно, - постукивая зубами, опять заныла учительница.
      - Выпей водки и залезай ко мне, - безо всякой задней мысли предложил я. - Вдвоем будет потеплее. Это все, что я могу тебе предложить.
      - Да вы что? - на волне мандража возмутилась Тамара. - Если Сергей узнает, что я с вами спала, он мне этого никогда не простит. Вы даже не знаете, какой он ревнивый.
      - И знать не желаю. А почему, строго говоря, он должен что-то знать? резонно спросил я. - И как мне следует понимать твое выражение "я с вами спала"?
      - Перестаньте хамить. Как у вас еще сил на такое хватает. Кажется, еще немного, и я превращусь в сосульку.
      - Это твое личное дело. Не буду же я насильно тащить тебя в постель.
      - А я и не прошу. Надо что-то делать! Они же нас убьют.
      - В общем-то не должны, - неуверенно успокоил я. - Но что ты предлагаешь?
      - Не знаю. Надо как-то отсюда выбраться.
      - Совсем пустячок. Если бы ты рассказала мне как, то я бы незамедлительно воспользовался твоей рекомендацией.
      - Но вы же мужчина, вы все должны знать. Вот мой Сергей давно бы нас освободил.
      - Ну и катись к своему Сергею, а мне не мешай спать.
      - Подвиньтесь, пожалуй, я лягу, только не приставайте.
      - Дура, можешь за свою честь быть спокойна. Даже если ты станешь меня провоцировать, то и тогда в таком холоде у нас ничего не получится.
      - Это у вас не получится, - дрожа всем телом и закапываясь куда-то под бок, заметила женщина. - У нашей сестры всегда получается.
      - Вот и радуйся, да не трясись ты так, раскладушка развалится.
      Перемерзла она основательно. Даже сквозь верхние одежды я почувствовал холод ее дрожащих антарктид. Прижавшись ко мне всем своим естеством, она звонко, словно лошадь по мостовой, застучала зубами. Только через полчаса учитель словесности отогрелась, а еще через час случилось то, что и должно было случиться, причем с моей стороны никаких начинаний и сколько-нибудь активных действий не предпринималось. Инициатива целиком и полностью принадлежала Тамаре. Женщина - существо удивительное, мы еще не успели как следует совершить грех, а она уже почувствовала себя хозяйкой. Заговорила деловой и практичной самкой:
      - Костя, надо что-то делать, оставаться здесь опасно. Нам нужно выбираться.
      - Вполне с тобой согласен, но как? У меня нет никакого инструмента, даже ножа.
      - Зато у меня есть.
      - Что? - удивился я. - Ты носишь нож?
      - Нет, но у меня есть маникюрный набор.
      - Это ты здорово придумала, - засмеялся я. - Только в следующий раз носи с собой слесарный набор, он бы нам пригодился больше.
      - Ты не понимаешь - там же пилка, щипчики и кусачки для ногтей. А еще у меня есть медицинский пинцет, я им брови выщипываю.
      - Вот и выщипывай дальше, а мне не мешай спать. Ты пойми, что, даже выбравшись из этого погреба, мы все равно не сможем выйти из сарая. Там капитальная дверь с двумя внутренними замками. А снаружи еще подкреплена длинным профильным пробоем. Так что лежи и не дергайся.
      - В комнате наверху полно всякого железного мусора. Если хорошенько в нем поковыряться, то наверняка можно отыскать что-то подходящее.
      - Отстань. Мало того что ты изнасиловала меня физически, так теперь достаешь морально. Недаром мне с детства не нравились учителя литературы и русского языка.
      - Ну и мужик нынче пошел! - негодующе вскипела женщина. - А еще удивляемся, почему развалилось государство. Такие, как ты, равнодушные и ленивые, его и развалили.
      Бормоча в том же духе, она вылезла из-под одеял и возмущенно закопошилась в сумочке, отыскивая, видимо, необходимые инструменты для взлома. Чертова баба! Умудрил же Господь с ней связаться! Не соскучишься.
      Неодобрительно отзываясь в мой адрес, Тамара взобралась на лестницу и въедливой мышью старательно заскреблась по дереву. Кропотливо позвякивая своими драгоценными инструментами, она периодически освещала объект зажигалкой. Под это шуршание и побрякивание я незаметно уснул.
      Сколько прошло времени, я толком не знал. Проснулся, разбуженный ее криком, и не сразу понял, где нахожусь.
      - Да вставай же ты, трутень! - орала она над ухом. - Помоги мне. Я почти все сделала сама, три часа дырку расковыривала, устала. Там осталось только крышку приподнять. Я сама не могу, она тяжелая. Наверное, они ее чем-то сверху привалили. Тебе остается поднапрячься и отворить.
      - Совсем пустяки! - язвительно заметил я. - Только как ее откроешь, когда она застегнута на шпингалет? Работай дальше, девушка. Ковыряй дырку.
      - Ты тунеядец и ничего не понимаешь. Пока ты дрых и храпел, я открыла задвижку.
      - Отстань и не дуй мне в уши.
      - Да правда же! Сам посмотри.
      - И как же тебе это удалось? - все еще не веря, спросил я.
      - Петелькой из проволоки, которую тебе запустили в лоб. Иди открывай.
      - Что бы ты без меня делала! - вставая, недовольно проворчал я.
      - Ну и наглый же ты, как весенний грач.
      Поднявшись по лестнице, я с удивлением обнаружил, что женщина не шутит. В самом деле, шпингалет был отодвинут. Поразительный результат! Остается только диву даваться. Недюжинные способности заложены в наших милых дамах.
      Приказав ей придерживать лестницу, горбом я немного отжал крышку. В образовавшуюся щель вставил черенок и, действуя им как рычагом, постепенно открыл люк. Выбравшись наверх, я уже протянул Тамаре руку, когда скрежет открываемого замка неприятно резанул слух.
      - Томка, сиди и не дергайся, они пришли, - захлопывая лаз, торопливо проговорил я и, метнувшись к двери, затаился, рассчитывая встретить их приятно и со вкусом. Березовый черенок радостно холодил руку, и сердце трепетало восторгом и злорадством.
      - Не волнуйся, шеф, сейчас мы ее раскорячим, и никуда он не денется, как миленький расколется, - грязно пообещали за дверью.
      Судя по приглушенному голосу и характеру разговора, явились именно те, кого я ожидал, так что ошибки тут быть не могло и действовать можно было смело.
      Первым появился Тихон. Сделав поправку на его меховую шапку, я смачно погрузил в нее палку, которая от удара хрястнула пополам. Отколовшийся кусок звонко и весело запрыгал по полу. Внимательно и серьезно посмотрев мне в глаза, Тихон тихо лег у порога. Перепрыгнув через его тушу, я за шиворот втянул внутрь брюнета, который было навострился дать стрекача. Хныча и повизгивая, оберегая снежный панцирь гипса, который начинался у него от подбородка, он сразу вжался в угол.
      - Садись в свое кресло, товарищ Алик, не стесняйся, - сразу же начал глумиться я. - Удивляешь ты меня сильно. Как будто не родной, еще не вошел, а уже назад собрался. Нехорошо. Пришел в гости, так заходи.
      - Не смей трогать меня, - заскулил он жалко и протяжно. - У меня ключица сломана. Мне очень больно.
      - А я тебя и не трогаю. Подожди, вот управлюсь с твоим холуем, а потом и тобой займусь, ты, главное, не спеши. Томусик, присмотри за господином Мамоновым, как бы он чего не учудил, - попросил я выглядывающего из норы педагога.
      Добросовестно спеленав стонущего приемщика, я доброжелательно улыбнулся брюнету и вновь предложил ему сесть.
      - Спасибо, мне и стоя хорошо, - незамедлительно ответил он, напряженно ожидая от меня каких-то недружелюбных действий. - Вы не будете меня бить?
      - Это, дорогой товарищ шеф, зависит только от тебя. Будь со мной откровенным и простодушным ребенком, и тогда ни один волос не упадет с твоей бараньей головы.
      - Конечно, нам с вами давно нужно поговорить откровенно, - с торопливой готовностью проблеял он. - Я для того и пришел. Надо было давно это сделать.
      - Похвально, мой друг, похвально, - одобрительно закивал я. - Скажи в таком случае, за что ты пришикнул Екатерину Евграфовну?
      - Клянусь вам, это какое-то недоразумение, я и пальцем ее не трогал.
      - Естественно, за тебя это сделал твой ублюдок.
      - И тут вы ошибаетесь, Тихон все время был со мной. Да и не сделал бы он такого. Он не убийца какой-нибудь.
      - Конечно, а тот факт, когда он летел с дубиной, мне, вероятно, привиделся. Наверное, он просто хотел меня погладить. Простите меня за необоснованные подозрения.
      - Нет, ну, попугать вас мы действительно хотели, не больше того.
      - Зачем же было меня пугать?
      - Чтобы вы вернули нам деньги Катерины. Ведь это же вы ее убили, мягко поставил он точку. - Ничего страшного, свои люди - сочтемся.
      - Ты что, баран, совсем сдурел? - буром попер я.
      - Конечно, не вы, - тут же согласился он. - Я так сразу и подумал.
      - Какого же черта ты надо мной измывался?
      - Я сначала думал, что это ваша работа. Ведь я своими глазами видел, как из подъезда выскочил сначала Жорик, а за ним и вы. Мы сразу же поднялись в квартиру и такое там увидели, что и говорить-то не хочется. Прямо жуть взяла. Катька лежала голая и мертвая. Вот я и подумал, что это ваша работа.
      - Почему ты так решил? Жорик ведь тоже там был.
      - Во-первых, Жорику незачем было ее убивать, он и так неплохо жил. Не обижала его покойница. А во-вторых, он приехал одновременно с нами и не мог за пять минут такое совершить. А против вас свидетельствовало все.
      - Например?
      - Ваше поспешное бегство из подъезда и обнаженное Катькино тело.
      -???
      - Не удивляйтесь, все мужики, которые имели с ней дело, проходили через ее постель. Ничего не попишешь, слаба была баба на передок. У нее даже Тихон отмечался. Так вот, я заставил Витька шмонать спальню, а сам занялся комнатами. Мы проискали больше часа, перевернули все вверх дном, но никаких денег не нашли. Ее драгоценности тоже пропали. Хотя я вам скажу, цацек у нее было до вола и больше. Нас опередили. Кто-то побывал у нее перед самым нашим носом. Что нам оставалось делать? Конечно, искать вас, но сначала мы взяли в залог вашу милую и очаровательную жену.
      - Идиоты! Я ему "не жена", - возмутилась Тамара. - Надо было смотреть.
      - Как не жена?
      - А вот так, никогда женой ему не была и не буду. Надо было сначала выяснить, а потом уж хапать. А то умные больно. Чужих жен крадут! - Почему же вы, зная, что по утрам за Катериной приезжает ее шофер, тем не менее решились на ограбление?
      - Раз в месяц, в понедельник, она кому-то отвозит деньги. И за руль в этот день, садится сама. Наверное, боится даже Жорика. Сегодня утром он должен был подогнать ей машину, отдать ключи и до вторника отдыхать. Потому-то этот день мы и выбрали. И как оказалось, на свою голову. Лучше бы мы вообще туда не совались, - горестно вздохнул Мамонов. - Я не понимаю одного: если не вы забрали ее деньги, то кто это сделал? Не могли ведь они исчезнуть сами собой.
      - У нее не было денег, я об этом тебе уже говорил, она успела их передать.
      - Так-то оно так, тогда куда делись ее драгоценности? И кто ее порешил?
      - Я бы это и сам хотел знать. Тебе что-нибудь говорит имя Раиса?
      - Первый раз слышу, - слишком уж поспешно ответил он, что заставило меня насторожиться. - Извините, можно мне попить?
      - И про продажу наших девок за границу ты тоже слышишь впервые?
      - Нет, говорили что-то по телевизору, но при чем тут я? Пить хочу.
      - И Николай Худиш тебе не знаком?
      - Откуда ж мне его знать? Можно попить?
      - Иди да пей, - небрежно позволил я, решая поговорить на эту тему чуть попозже. - А мы с Тамарой, пожалуй, пойдем. Поздно уже. Двенадцатый час, ночь на дворе, пора спать. Очень сожалею, но вам придется остаться здесь до утра.
      - Почему? - недоумевающе спросил он.
      - Нужно решить с вами еще пару вопросов. По этой причине мы вас закроем, а ключи оставим в замке. Вы уж завтра не кричите, а то прибежит ваша секретарша и поднимет переполох, от этого и вы и я останемся в проигрыше.
      - Не надо так делать, не закрывайте нас, я прошу, мне очень больно.
      - Мне тоже, но скажи спасибо, что я не зашвырнул тебя в яму, как это сделал ты. А может быть, там вам будет удобнее? Я не возражаю.
      - Нет, что вы, не беспокойтесь, мы уж как-нибудь здесь перекантуемся.
      * * *
      В первом часу ночи грязные, голодные и перемерзшие мы приползли в тестюшкину квартиру и потревожили Милкин покой. Спросонок бедная женщина долго не могла понять, что происходит. То ли перед ней кошмарная действительность, то ли как результат обильного ужина продолжение дурного сна.
      - Это вы, да? - глупо спросила она и для пущей убедительности поочередно потыкала нас пальцем. - Тебя Макс весь день разыскивает. А почему так поздно?
      - Извини, раньше не получилось, - торопливо ответил я, стремясь первым прорваться в сортир. - Все вопросы потом.
      - Нет, вы объясните мне, что происходит? - окончательно проснувшись, подозрительно поинтересовалась она. - Чем от вас так воняет?
      - Подпольем, - призналась Тамара и первой юркнула в нужный чулан.
      - Поздравляю тебя, Гончаров! Раньше ты таскался по своим подвалам один, а теперь вместе с моей бывшей подругой. Ты делаешь успехи.
      - Отстань, у меня нет никакого настроения с тобой шутить.
      - А я и не шучу. Теперь мне понятно, откуда на твоей куртке помада.
      - Ну и отлично! - благородно возмутился я. - Если так тебе легче, то пожалуйста.
      - А вы что, места себе другого не нашли? - ядовито осведомилась она у Тамары. - По подвалам да по помойкам трахаетесь!
      - Ты что, подруга! - искренне, до глубины души возмутилась учительница. - Как ты можешь такое говорить? Как ты могла о таком даже подумать?
      - Да я же вас насквозь вижу. Вы думаете, что...
      Что мы думаем, я уже не слышал, потому как ураганом ворвался в туалет, а когда после продолжительного времени его оставил, то подруги под уютный пересвист закипающего чайника, не замечая меня, мирно курили на кухне.
      - Ты не представляешь себе, Милка, какой он у тебя крутой мужик, травила байку Тамара. - Он на моих глазах уложил такого бугая, что там Шварценеггеру делать нечего. У того только пыль с ушей посыпалась.
      - Это он может, - с плохо прикрытой гордостью ответила жена, - еще б немного мозгов, и ему цены бы не было. Глуп он у меня, как электрический столб на шоссе.
      - Не надо, подруга, не говори так, - вступилась за меня любовница. Если бы он был глуп, то не нашел бы ту стерву, что меня ограбила.
      - До сих пор не верится, - опять усомнилась в моих умственных способностях Милка. - Он же ленивый, как кот, и имя у него подходящее. Днями лежит на диване и трескает водку. Он уже и мозги свои давно пропил, если таковые и были.
      - Не знаю, но мужик он классный, прямо супермен, - упорно отстаивала мои достоинства Тамара. - Наверное, он тебе спать не дает.
      - Держи карман шире. Нагрузится своей водкой и воет по ночам арии из опер. Вот и вся от него радость. Пару раз в неделю силком в постель затащишь, и на том спасибо. Хилый мужик, - с сожалением вздохнула Милка.
      - Да что ты говоришь? А мне казалось, наоборот.