- Зачем же было ее подставлять? Пусть бы тебя и грабили.
      - Я побоялся. С одной стороны, этих бандитов, а с другой - Николая, он бы при такой ситуации мог потребовать деньги и поставить меня на нож. А так - знать ничего не знаю. Передал бабки по инстанции и извини подвинься. Кроме того, можно было наехать на Раису, пусть бы она расхлебывалась. А как же? У нее пропали бабки, ей и рассчитываться.
      - Ну и дерьмо же ты, Кудлатый! - с восхищением воскликнул я. - Просто поразительное дерьмо. Таких, как ты, надо беречь и по праздникам показывать на ярмарках как уникальный и редчайший продукт человеческой эволюции. Сколько было денег?
      - Десять тысяч долларов.
      - А сколько ты отстегнул себе за посреднические услуги?
      - Нисколько, - поспешно и неуверенно ответил он.
      - Только не надо мне петь, что ты занимался преступной деятельностью исключительно из любви к искусству.
      - Ну, отщипывал себе немного, всего-то десять процентов.
      - Недурственно. За просто так тыщу баксов - совсем недурственно. Сколько же денег доходило до места назначения, непосредственно к продавцу? Кстати, напомни-ка мне, каким товаром вы торговали.
      - Какие-то камешки с Памира таскали, я особо в это дело не вникал, зачем мне это? А до места назначения, думаю, доходило не больше пяти тысяч. Раиса до денег была бабой жадной. Но для продавцов и эти бабки были большими. Экономическое положение там вообще хреновое.
      - И вы этим пользовались, шакалы. Когда ты впервые провернул это дело?
      - С полгода назад, когда только познакомился с Раисой Самуиловной Кох.
      - Ну, - подтолкнул я его, - рассказывай, не высасывать же из тебя каждое слово.
      - В середине мая зашел я в кафе пообедать. Заказал себе все как положено - первое, второе, третье, салатов всяких разных, я ведь много кушаю. Конечно, и про водочку для аппетита не забыл. Ну сижу, значит, ем и пищу перевариваю, никого не трогаю, а потом смотрю - за соседний столик молодая красивая женщина села, взяла себе самый дешевый капустный салат и кучу хлеба. Пока я кофеек свой попивал, она всю эту гору силоса разом сглотнула, а недоеденный хлебушек воровато, украдкой в сумочку определила. Ну что ты будешь делать, совсем оголодала баба. Все съела, а сидит, уходить не торопится, по сторонам голодными глазами рыщет. Думаю, подкормлю ее немного, а к вечеру трахну. Делов-то! Дешево и сердито. Заказал еще борща и котлету. Когда еду принесли, я ей знаками показываю: давай, мол, налетай, жри, наворачивай. Долго уговаривать себя она не заставила, что называется, девушкой оказалась без комплексов. Так вот мы и познакомились, а через часик я привел ее домой и хорошенько попользовался, а как же? За все нынче надо платить!
      Раиса вместе с дочкой приехала из Таджикистана, где жить ей стало невозможно. Муж-таджик, а точнее, свекровь и золовка ее выставили. Куда ей было деваться? Конечно, к родной матери и брату, которые проживали в наших краях, но, к несчастью, за месяц до ее приезда мать померла, а братец уже год как сидел на казенных харчах. Его жена, женщина практичная и деловая, сразу же переписала квартиру на себя, а бедной родственнице указала на дверь, и за это Раиса на нее жутко обиделась. Так она с шестилетней дочерью в буквальном смысле оказалась на улице без каких-либо средств к существованию.
      Сами понимаете, что я был далек от мысли предоставить им кров и пропитание, не то сегодня время, чтобы заниматься благотворительностью ценой собственного желудка. Всю историю ее злоключений я выслушал, вежливо ожидая, когда, наконец, она оставит мой дом. Надо сказать, что, когда она находилась в ванной комнате, я на всякий случай заглянул в ее сумочку. А как же, мало ли что! Так вот, кроме паспорта, который оказался в полном порядке, я обнаружил там пригоршню разноцветных стекляшек непонятного назначения. И в самый последний момент, когда она с явной неохотой покидала мой дом, я об этом спросил.
      Конечно же она сначала обиделась за тот маленький обыск, что я себе позволил, но в итоге выяснились интересные подробности. Оказывается, Раиса раньше работала в "Памиркварцсамоцветах" экспертом-оценщиком и обнаруженные мной минералы есть не что иное, как драгоценные камни, которые ей в свое время удалось стянуть, причем не ради обогащения, а просто по эстетическим соображениям.
      Когда она назвала их предположительную цену, я взглянул на нее совершенно другими глазами. У меня на примете был один знакомый мужичок, который, по моим сведениям, занимался очень похожим промыслом. Не откладывая дел в долгий ящик, я на следующий же день привез ему пару образцов и попросил оценить. Увидев камешки, он закурлыкал от удовольствия и назначил цену вдвое ниже, чем говорила Раиса. Но это меня не смутило, я понял, что овчинка стоит выделки.
      Временно предоставив ей угол в своей квартире, я оформил ее дочку в интернат, а без прописки это оказалось делом хлопотливым и дорогостоящим. И тем не менее я пошел на эти расходы, потому что Николай почти сразу скупил все ее камни, а через несколько дней заказал еще.
      Когда я передал его просьбу Раисе, думала она недолго. Сказала, что неоднократно бывала на самих месторождениях и знает, к кому с такими вопросами нужно обращаться. Уже на следующий день, взяв у Николая аванс на покупку, я отправил ее в Таджикистан. Отсутствовала она неделю, и я начал серьезно опасаться обмана, но в конце концов вернулась и привезла товара гораздо больше, чем мы планировали. Так начались регулярные поставки самоцветов. Туда она летела самолетом, а назад возвращалась поездом. Очень быстро встав на ноги, она наняла дельного адвоката, заплатила хорошие деньги и вышвырнула свою обидчицу из материнской квартиры. Я уже тогда стал побаиваться ее растущей самостоятельности, в ней мне виделась определенная угроза моему благополучию. Она вполне могла выследить Николая и начать работать с ним напрямую, минуя меня. Чтобы предупредить возможное безобразие, я потихоньку начал расспрашивать о подробностях ее путешествий, надеясь по крохам собрать и вычислить человека, с которым ей там приходится работать. К сожалению, баба оказалась неглупая, сразу меня раскусив, она показала большой банан. Пришлось мне клясться в вечной любви и продолжать с ней сожительствовать, хотя к осени я начал замечать, что особой радости мои сексуальные игры ей не доставляют. Я, видимо, перестал ее устраивать как мужчина, и такое развитие событий могло стать для меня крайне опасным. Чтобы вывести ее из этого критического состояния и еще больше повязать общими делами, я задумал довольно прибыльную аферу с квартирами. О ней вы знаете не хуже меня, и пересказывать ее не вижу смысла.
      - Подставляя Раису убийцам, ты таким образом прерывал связующую нить. Почему ты на это решился? Любой здравомыслящий человек не станет рубить сук, на котором сидит. Ведь она так и не указала своего поставщика?
      - Разрешите на этот вопрос не отвечать.
      - Я-то разрешу, но мой товарищ этого не поймет. И отвечать придется ему.
      - Не надо, я постараюсь объяснить. Дело в том, что последние пару месяцев, когда мы занялись побочным квартирным бизнесом, я жил у Раисы Самуиловны. За это время она трижды моталась за камнями. Но перед каждой поездкой она кому-то звонила, предупреждая о своем прибытии. Кому? Это стало вопросом моей жизни. Поскольку мы откровенно не доверяли друг другу, она заранее выпроваживала меня на продолжительную прогулку, чтобы я не стал свидетелем их телефонного разговора. Возражать не было смысла, иначе бы она просто стала звонить с междугородки. Поставленный на запись магнитофон тоже не годился, слишком она была подозрительная. В конце концов, перебрав множество вариантов, я поставил телефонному мастеру богатырскую выпивку, и он соорудил мне хитромудрую хреновину, которая крепилась к телефонной распределительной коробке. В общем, еще месяц назад я себя обезопасил, узнав город, телефон и имя человека, к которому обращалась Раиса.
      - Поздравляю, - брезгливо скривился я. - Почему же ты сразу не дал ей отставку?
      - Спешка хороша при ловле блох. Нужно было дойти до логического конца в истории с квартирантами.
      - К ней мы еще вернемся, - многообещающе заверил я. - А пока скажи мне две вещи. Кто такая Екатерина Евграфовна и откуда у тебя на стене появились номера телефонов, которые ты так неуклюже попытался скрыть под новыми обоями.
      - Хотите - режьте, хотите - убивайте, но это имя я слышу впервые, и чьи там записаны номера, тоже не знаю.
      - Врешь ты, Кудлатый. Но ничего, думаю, с Максом ты будешь более разговорчив.
      - Да перестаньте же, наконец, грозиться своим другом. Подумайте сами, разве мог я с моими привычками аккуратиста позволить себе пачкать стены собственного жилья?
      - Откуда же тогда взялись надписи?
      - Кажется, я вам ясно объяснил это в прошлый раз. Наверное, в мое отсутствие писала Раиса. Или кто-то из квартирантов.
      - Неубедительно, но попробуем поверить. В таком случае нам предстоит прояснить два вопроса. Первый касается работорговли. Подонки, куда вы подевали девчонок? Тех самых, что ангажировали для Парижа.
      - Ну я же сказал, что ими занималась исключительно Раиса Самуиловна, она и не думала посвящать меня в свои грязные делишки.
      - Кудлатый, ты знаешь, о чем я думаю?
      - Нет. Зачем мне ваши думы. Я не любопытен.
      - Напрасно, а думаю я, дорогой мой Владимир Алексеевич, о том, что Николай Худиш будет сильно переживать, когда узнает, что ограбление и убийство посредницы подстроено тобой. Наверняка он потребует пропавшие деньги. Как будешь рассчитываться? Да, не завидна твоя судьба.
      - Не волнуйтесь, - самодовольно ухмыльнулся толстяк, - теперь, без Раисы, я все улажу сам. Дайте только срок.
      - Срок ты будешь иметь, гарантирую. Пойдем дальше. Теперь, значит, ты в состоянии сам закупить партию самоцветов? Ну что ж, сам так сам. Ладно, я пока пошел, надоел ты мне. Только не вздумай сбегать. Мы тебя из-под земли достанем. И еще имей в виду: завтра, а может быть, и сегодня к тебе зайдет человек. Звать его Сергей Дмитриев. Он один из тех, кого ты надул с квартирой. Отдашь ему все его деньги до копеечки и не вздумай финтить. Ты меня хорошо понял?
      - Как? - зашелся он негодованием. - Да где ж я ему столько наберу?
      - Это твое дело, ни меня, ни Сергея оно касаться не должно. И еще ты бы очень облегчил себе жизнь, если бы до завтрашнего утра вспомнил, куда и кому ты сплавил девиц. До скорой встречи, толстопуз. И смотри у меня, чтоб без глупостей. Совсем забыл! Дай-ка мне координаты твоего памирского поставщика!
      - Это еще зачем? - праведно возмутился Кудлатый, ужасаясь моего кощунственного вопроса, до коликов страшась за свою святыню. - Я никому, слышите вы меня, никому, даже вашему палачу этого не скажу.
      - Жирный козел, ты расколешься на первой же серьезной беседе. Так что советую не горячиться, до завтрашнего утра хорошенько подумать и чистосердечным признанием несколько облегчить свою участь. Не забывай, тебе корячиться приличный срок, а на зоне таких, как ты, аппетитных и пухлых, всегда ждет исключительно горячий прием. Советую поберечь свою девственность.
      Раздосадованный и неудовлетворенный этим долгим и непродуктивным разговором, я пошел на остановку. Несмотря на все мое старание, мне не удалось выяснить три основных вопроса. Во-первых: где искать убийц Раисы? Во-вторых: куда подевались девицы, и в-третьих: кто убил Катерину?
      Если в последнем вопросе Кудлатый мог быть несведущ, то уж продажа девиц никак не могла пройти мимо него. Что же касается Раисы, то тут следовало крепко подумать. Что-то больно гладко у него получается. Только задумал ограбить бабу, и пожалуйста тебе - как на тарелочке два готовеньких разбойничка, скучающих по работе. Неубедительно это. Совсем меня Кудлатый за дурака держит. Хотя черт его знает. Его самодовольная, лоснящаяся физиономия одним видом привлекает к себе грабителей. А вульгарный золотой перстень мог служить отличным маяком и ориентиром в бушующих волнах их опасной профессии.
      * * *
      Пегий пес понуро сидел на прежнем месте, но на этот раз гостинца ему я не припас. Неловко извинившись за допущенную оплошность, я толкнул дверь строения.
      Брюнет, товарищ Алик, на работе отсутствовал, вместо него за столом сидела несуразная лупоглазая девица, вяло стучавшая на машинке.
      - А где господин директор? - широко распахивая двери, требовательно спросил я.
      - Он еще не подошел, - растерянно ответила референт. - А что вы хотели?
      - Что значит "не подошел"? Безобразие! - шумно возмутился я. - Он что, в бирюльки со мной решил играть? Он когда-нибудь у тебя работает?
      - Да, работает, - несмело ответила девица. - Да вы проходите, он скоро должен подойти. Хотите, я вам чай заварю? У меня варенье есть.
      - Ну, если с вареньем, то заваривай, - усаживаясь, снисходительно разрешил я. - Разбаловались все черт знает как. Когда хотят - приходят, когда хотят - уходят. Сталина на вас нет. Он бы быстро научил свободу любить. Да не трясись ты как осиновый лист. Женщин я не ем, а тем более таких худых, как ты. Тебя как зовут?
      - Люся, - обиженно пропищала машинистка и ехидно заметила: - А вы, между прочим, тоже полнотой не отличаетесь.
      - Это потому, что я слежу за своей формой и не переедаю. Но не обо мне речь. Ты мне лучше скажи, чем вы тут занимаетесь? Приемом рогов и копыт?
      - Нет. Цветных металлов.
      - Ясно, значит, ты любишь белых медведей? - напористо спросил я.
      - При чем тут белые медведи? - удивленно зыркнула она на меня.
      - Как это - при чем? Сама же сказала, что принимаете цветные металлы.
      - Ну и что? - заморгала сбитая с толку девица.
      - А то, - строго резюмировал я. - Если принимаете цветной лом, значит, ходите по ночному городу, срезая троллейбусные линии, или воруете электродвигатели с предприятий. А значит, совершаете преступление, предусмотренное Уголовным кодексом. С вами все ясно. Надо будет сообщить о вас куда следует. Там заведут на вас дело, дадут приличный срок и отправят поближе к Северу. Вот я и спрашиваю: ты любишь белых медведей?
      - Люблю, - ошарашенно призналась в своем чувстве Люся. - Они красивые. Только мы сами не воруем троллейбусные провода, нам их приносят.
      - Невелика разница, значит, вы скупаете краденое. Как фамилия вашего менеджера, преподобного товарища Алика?
      - Мамонов, а что?
      - Девушка, здесь вопросы задаю я, и в ваших интересах говорить мне правду, правду и только правду. Уясните это себе раз и навсегда. Чем, кроме приемки металлов, занимается ваш шеф?
      - Не знаю, - вдруг обозлилась девица. - Это вы у него сами спросите.
      - Спрошу, когда придет время, а пока отвечайте вы.
      - Да не знаю я ничего, - возмутилась Люся. - Чего вы ко мне прикопались? Жены, что ли, нет? Мое дело маленькое - вовремя явиться на работу, ответить на телефонные звонки и напечатать кое-какие бумаги.
      - А кто же непосредственно принимает лом?
      - Ну не я же! Сдались они мне, эти железяки. Тихон у нас это барахло принимает.
      - Что за имя такое архаичное? Он что, дряхлый старик?
      - Ага, лоб под два метра ростом, слона с одного удара уложит. Совсем старикашка, тридцати еще нет. А Тихон это не имя, фамилия у него Тихонов.
      - Где же его апартаменты и когда господин Тихонов будет так любезен, что соблаговолит назначить мне короткую аудиенцию?
      - Ой, не смешите меня, апартаменты! У Витьки Тихонова! Да он в сарае за домом сидит. Хоть сейчас идите, он вас обязательно примет, а если с бутылкой, так встретит как родного брата.
      Следуя ее рекомендации, перед тем как нанести краткосрочный визит приемщику, я отправился в гастроном, где после недолгих раздумий приобрел бутылку водки и баночку плавленого сыра, объективно решив, что обилие калорийной закуски может пагубно отразиться на прямой задаче спиртного.
      Рабочее место Виктора Тихонова представляло собой толстостенный каменный сарай старой постройки. Приткнулся он в тупике, между ветхой конторой и глухой бетонной стеной детского садика. Небольшое пространство перед входом было небрежно затянуто сеткой-рабицей, охранявшей кучу железного хлама, из которой победоносно, подобно флагу, торчала длинная кривая труба со смывным бачком на конце. Массивная дверь, обитая листовым железом, оказалась гостеприимно приоткрытой, но никого, кто бы спешил сдавать бабушкин самовар или дедушкин канделябр, я не заметил. Еще раз оглядевшись и не увидев ничего подозрительного, я вошел в сарай. Внутри сарай оказался довольно большим, не меньше тридцати квадратов, и отапливался самодельным электронагревателем. Глухие кирпичные стены, напрочь лишенные окон, глаз не радовали, а, наоборот, вызывали гнетущее чувство тревоги. Прямо посередине, в огромном кресле, больше похожем на диван, возлежал небритый верзила. Перед ним стоял письменный стол с раздолбанным телевизором, остатками еды и поломанным антиквариатом. Детинушка одновременно смотрел телевизор, лузгал семечки, курил дорогую сигарету и ждал от меня информации. Сваленная в углу груда красно-зеленого лома говорила о том, что приемщик не даром ест свой хлеб.
      - Добрый день, - вежливо поздоровался я. - Бог вам в помощь.
      - Ну-ну, - неопределенно прогудел агрегат. - Ближе к делу. Что приволок? Алюминий, медь, латунь? А может, контактное серебро?
      - Нет, водку и сыр, - возразил я с гордостью.
      - Тоже не хило. Зацепи в шкафу стаканы и присаживайся.
      Кухонный шкафчик висел за его спиной, и, обогнув стол, я пошел выполнять поручение. Отодвинув стекло, я уже взялся за посуду, когда неожиданно рухнувший пол вдруг ушел из-под моих ног и я камнем полетел куда-то вниз, во мрак и холод преисподней. Приземление оказалось жестким и сопряженным с сильным ушибом головы. Оставалось только радоваться, что она небогата мозгами. В противном же случае мне было бы совсем хреново и я мог потерять сознание.
      Что же случилось? Я пошел за стаканом, а почему-то оказался в яме. Интересно, почему я так круто изменил маршрут? Подойдя к шкафчику, я наступил на толстую травяную циновку. Видимо, она и маскировала гостеприимно распахнутую ловушку. Легче мне от такого открытия не стало, но все-таки...
      - Кретин, тебе что, больше делать нечего? - громко спросил я с лязгом захлопнувшийся люк. - Немедленно выпусти меня отсюда, или я отшибу тебе рога!
      - Отдыхай, земеля, не напрягай меня! - заржав, глухо отозвался дебил.
      - Пасть порву! - тоскливо и неуверенно пообещал я. - Дерьмо у меня жрать будешь. Собственную мочу заставлю пить.
      - Договорились! - веселился недоумок. - А пока пей свою водку, жри сыр и не мешай мне смотреть телик. Будешь дергаться - получишь по мозгам.
      - Идиот, я ведь мог свернуть себе шею.
      - Невелика потеря, да ты не волнуйся, я тебе ее так и так откручу.
      - И сколько же мне здесь сидеть?
      - Не знаю. Как шеф скажет.
      Отшвырнув ненужный теперь стакан, я сел и попытался понять, что же произошло и чем вызвано столь своеобразное обращение с моей персоной. После несложных умозаключений я понял, что этим приемом обязан только себе. Скорее всего, покуда я ходил в магазин, явился товарищ Алик и был сразу же информирован лупоглазой секретаршей. Надо полагать, она не поскупилась на краски и мое вызывающее поведение было расписано в таких черных тонах, что ему не оставалось ничего иного, как сбросить меня в яму. Если это так, то ничего страшного здесь нет, нужно просто дождаться его прихода и извиниться за свои дурацкие шутки. А пока суд да дело, совсем не вредно выпить немного водки, потому что просто так сидеть в холодном и совершенно темном мешке занятие скучное и неблагодарное.
      На четвереньках, в поисках опрометчиво выброшенного стакана, я пополз по своему каземату, ощупывая ладонями ледяной песочный пол. Мне понадобилось крепко залететь темечком во что-то твердое и холодное, прежде чем я вспомнил о зажигалке. Крутнув колесико, я осветил препятствие. Мой неспешный путь преграждал компактный несгораемый шкаф с острыми углами. Обойдя его стороной, я был приятно удивлен открывшимся за ним интерьером. Разбитая раскладушка, доверху заваленная старыми одеялами и тряпьем, после выпивки обещала спокойный сон, уют и тепло, дефицит которого я уже начал ощущать.
      Разыскав, наконец, дорогую пропажу, используя сейф как барную стойку, я оперативно организовал милый фуршетик и, возблагодарив Создателя за его милости, причастился. С удовольствием выкурив сигарету, взгромоздился прямо поверх тряпья на жалостливо скрипящую раскладушку и приготовился немного поспать, потому как особенной причины для беспокойства пока не видел.
      Какая-то неясная, но так хорошо знакомая мне тревога неожиданно поползла по спине вдоль позвоночника. К этому симптому последнее время я стал относиться серьезно и уважительно, потому как еще ни разу он меня не обманывал. Напрягши мозги и нервы, я начал вычислять причину и истоки ее появления. Разгадки я не находил, а тревога между тем усиливалась. На секунду мне показалось, что я не один. Холодный липкий страх, непонятный и беспричинный, постепенно сковывал тело. Полный привет, так недолго и рехнуться. Кто и как мог от меня прятаться в небольшой яме, которую я только что обследовал? Кажется, господин Гончаров, вы немного недопили, и это недоразумение нужно срочно ликвидировать, иначе не то еще пригрезится. Заворочавшись, я попытался встать, но явственный стон, болезненный и короткий, буквально пригвоздил меня к моему ложу.
      - Кто здесь есть? - задал я дурацкий вопрос в никуда.
      - Здесь я, - откуда-то снизу глухо ответил могильный голос. - Мне больно!
      - Господи, спаси и помилуй, - едва сдерживая ужас, пробормотал я. Мне только не хватало заживо погребенных. Кажется, безобидное на первый взгляд приключение обретает зловещее очертание. - Где ты?
      - Под тобой. Неужели непонятно?
      - Кто тебя зарыл? - спросил я с облегчением. Мистика принимала реальность. Прогнав страх и обретая уверенность, я успокоил страдальца: Погоди немного, сейчас я тебе помогу, сейчас раскопаю.
      - Не надо раскапывать, ты просто слезь с меня, а то я скоро задохнусь.
      Мамочки! От гомерического хохота я чуть было не задохнулся. Надо понимать, что все это время, трясясь от страха, я беспардонно на ком-то лежал. Спрыгнув со своей невольной жертвы, я раскидал тряпичный хлам и вытащил полузадушенного узника.
      - Ты что там делал? За каким хреном туда забрался? - сразу же засыпал я его вопросами. - Ты кто такой?
      - Не такой, а такая, - заносчиво возразил мне знакомый женский голос.
      Чиркнув зажигалкой, я едва не выронил ее из рук, до того диковинный и лакомый кусочек послал мне Бог. Оранжевое пламя вырвало из темноты серые, вечно удивленные глаза Тамары Дмитриевой. Если не принимать во внимание маленьких неудобств, то мое заточение начинало мне нравиться. Определенно мои конвоиры поставили себе целью сделать мое пребывание здесь необременительным и приятным.
      - Что вижу я?! - От возбуждения и возможности близкой поживы я невольно заговорил необыкновенно возвышенным слогом. - Знакомые все лица! Откуда ты, прелестное дитя, в сей сумрачной гробнице? Иди ко мне, приди в мои объятья, забудем стыд и снимем платья, - пьяно разводя руками, предложил я велеречиво.
      - Боже мой! - увернулась она от моих дружеских проявлений. - Константин Иванович! А я-то думала, насиловать пришли, до смерти перепугалась, потому и спряталась.
      - Не надо меня бояться, девочка. Я далек от мысли сделать тебе что-то плохое, напротив, скажи, что я должен сделать, чтобы твое пребывание здесь показалось тебе чудесной рождественской сказкой?
      - Не лапать меня руками, - скучной прозой объявила она.
      - Миль пардон, мадам, вы забываетесь, - высокомерно одернул я ее. Истинный джентльмен никогда себе не позволит насильно трахнуть бабу - только по согласию. Чудо в перьях, как ты здесь очутилась? Похоже, моей квартиры тебе показалось мало. Наверное, ты явилась, чтобы лишить меня и этой последней скромной обители?
      - Никуда я не являлась, - вдруг захныкала женщина. - Они сами меня сюда притащили. Притащили и сбросили в эту яму.
      - Интересно! - ни хрена не понимая, пробормотал я. - А кто тебя притащил?
      - Этот дуболом, что сидит наверху. И ничего интересного я в этом не вижу.
      - Ясно, а точнее, ничего не ясно. Расскажи-ка мне обо всем подробненько, может быть, я что-то смогу понять.
      - Вы, наверное, и так знаете, потому что сами все подстроили, а теперь вола мне крутите. За что только? Не понимаю. Что вы от меня хотите? Оставим мы вашу квартиру, не волнуйтесь. Такое сострадание нам не нужно.
      - Заткнись, дура! - задетый за живое, вскипел я. - По-твоему, я бросился сюда вниз головою только для того, чтобы отвести от себя подозрения? Успокойся и рассказывай, как все получилось. Ты давно здесь?
      - С утра. У меня сегодня уроки только после обеда, поэтому, помыв полы, я вернулась домой рано. Часов в девять раздался телефонный звонок, и женский голос спросил, это ли квартира Гончарова. Я ответила утвердительно. Тогда женщина сказала, что звонит она с телеграфа и что на ваше имя получена срочная телеграмма, которую надо немедленно получить. Я попросила ее зачитать, но она ответила, что этого делать нельзя, а нужно явиться за ней персонально. Я, как дура, собралась и отправилась на почту, только путь мой оказался коротким. Возле подъезда стояла машина, а рядом топтался этот бугай. Он спросил меня, не за телеграммой ли я собралась? Когда я согласно кивнула, он пшикнул мне в нос из баллончика и запихал в тачку. Когда я немного пришла в себя и начала возмущаться, он заржал как конь и сказал, чтобы я не волновалась, потому что скоро увижу своего мужа.
      - Он так и сказал - мужа?
      - Да, он пообещал мне скорое свидание с мужем, а что?
      - А ничего, птичка, кажется, тебя поймали по ошибке, ты совершенно случайно попала в клетку, предназначенную совсем для другой канарейки.
      - Для какой? - почему-то обиделась Тамара.
      - Для твоей подружки и моей жены Милки Ефимовой. Они попросту вас спутали.
      - Ничего себе, спутали! Она же брюнетка, а я блондинка, как тут можно спутать?
      - Им совершенно безразлично, какого окраса моя жена. Главное, чтобы была баба, живущая по моему адресу. Лично я особой разницы между вами тоже не вижу, а особенно в темноте. Впрочем, я не возражал бы против обеих.
      - Я вас не понимаю, говорите какими-то загадками. Объясните мне все.
      - Это будет утомительно. Лучше выпей водки и ложись спать, думаю, что в самое ближайшее время это недоразумение разрешится.
      - Не буду я пить вашу водку. Соизвольте со мной объясниться.
      - Батюшки, какие мы важные! Прямо страх берет. Ладно, я скажу. Мою жену хотели украсть, потому что, занимаясь вашим делом, я влез в какую-то грязную организацию. Очевидно, таким образом они хотят меня шантажировать.
      - Неужели вы нашли ту аферистку, которая меня надула?
      - Кажется, да, но, к сожалению, я немного опоздал.
      - Почему опоздал? Она что, куда-то уехала?
      - Уехала, и очень далеко. Думаю, что нам с тобой в те края собираться рановато. Выпей водки и расслабься.
      - Да отстаньте вы от меня со своей водкой.
      - Правильно, мне больше достанется.
      Глотнув прямо из горлышка, я задумался. На поверку дело оказалось не таким безобидным, как мне казалось вначале. Если они решились на кражу моей супруги, значит, затеяли что-то серьезное. Значит, чем-то я сильно им досадил и они во что бы то ни стало хотят меня парализовать. Интересно, в каком месте я перешел им дорогу? Без сомнения, это связано с покойной Екатериной Евграфовной, много гадать тут не приходится. А если так, то логично предположить, что товарищ Алик очень тесно связан с убийством Катерины, если не сказать большего. Что и говорить, господин Гончаров, безрадостная перспектива вас ожидает. Сам-то ты это заслужил, не будешь совать нос куда не следует, но при чем здесь Дмитриева Тамара? Из-за твоей дурости опять страдают ни в чем не повинные люди.
      Надо думать, что претензии, предъявленные мне в скором времени, будут достаточно жесткими и связанными с деньгами. Удовлетворить я их не смогу по той простой причине, что их у меня нет. Начнутся пытки, логическим заключением которых явится моя смерть. В принципе она неизбежна в любом случае. Но гибнуть во цвете мальчишеских лет мне совсем не хочется. Правда, с этим обстоятельством они не посчитаются. Им человека убить - что рюмку водки выпить. А делают они это мастерски - крякнут позвонками, и готово, Гончаров уже на небесах. Скоты! С нежного детства ненавижу убийц, а их жертвы всегда вызывают во мне обостренную жалость и сострадание. Исходя из этого нужно хорошенько подумать, каким образом нам избежать горькой участи. Хорошо бы прорыть подземный ход, как это делается в приключенческих романах, только времени для этого у нас нет. В романах все проще. Скучающие узники годами сидят в своих казематах без дела. У них томление в душе и зуд в руках. Почему бы им не размяться, не покопать немного? Бездельники! Нет, вариант подкопа нам не подходит. На дурачка этого ублюдка тоже не возьмешь, идиот он не полный, закосить не получится. Что же делать? Устроить пожар? Так ведь первыми сами угорим, пока этот долбаный Тихон сообразит, что к чему. Какого черта я не подождал Макса?! Сейчас бы в подвале сидел не я, а сам товарищ Алик, гораздо лучше и это было бы справедливей.
      - Константин Иванович, - прерывая мои мрачные планы, пропищала Тамара, - скажите, а наши деньги совсем не удастся вернуть?
      - Кому что, а вшивому баня, - недовольно проворчал я. - Ты лучше о душе подумай.
      - Я вас не понимаю.
      - Вот и отлично, не нужно тебе этого понимать. Так спокойней. И вообще, не мешай мне. Думаю я. Иди на кровать и сиди мышкой.
      - Так ведь холодно. Околеть можно. Долго он меня собирается здесь держать?
      - Не знаю, не мешай проистеканию мыслительного процесса.
      Но думать уже на пришлось. Сначала сверху раздались четкие шаги. Уверенный голос что-то резко приказал Тихону. Потом послышался скрежет открываемого люка, в него опустили лестницу, а немного погодя просунулась голова ублюдка. Очень удобно было его сейчас обезвредить, но, к сожалению, он был не один.