Так совершенно целесообразно и здраво рассуждая, я свернул вслед за преступной "шестеркой" и добавил обороты. Неосвещенная снежная дорога стремительным грязным бинтом летела под колеса. В этот поздний час была она пустынна, и потому мое преследование не осталось незамеченным. Успокоившаяся было машина рванула с новой силой, и мне не оставалось ничего иного, как сделать то же самое. Уже через пару минут я мог легко прочесть их номер, который, надо полагать, был фальшивый. Кроме похищенной женщины, в салоне находилось двое - один за рулем, а другой, сидевший на заднем сиденье рядом с уворованной бабой, задушевно ее обнимал. Кажется, она отвечала ему взаимностью. Мне только не хватало стать свидетелем их экстремального соития.
      Последующее произошло неожиданно и страшно. Когда я собирался совершить левый обгон, задняя дверь "шестерки" неожиданно открылась и на дорогу, мне под колеса, вылетел черный человеческий комок. До сих пор не могу понять, как мне удалось избежать наезда. Крутнув руль вправо, я на скорости протаранил высокий снежный бордюр и, врубившись лбом в стекло, на мгновение потерял сознание.
      Двигатель заглох, и наступила белая тишина. Мотора "шестерки" уже не было слышно, и только вдалеке ее кровавые задние фонари вопили о случившемся. Передняя дверца влетевшей в снег машины не открывалась. Проклиная свое любопытство и невезение, выбравшись через заднюю, я подбежал к распростертому темному телу. По снежному отблеску широко открытых глаз и нелепо подвернутой голове я понял, что эта посредница никогда больше не будет докучать Катерине. Вряд ли она свернула себе шею при падении, скорее всего, это сделал тот парень, который страстно и горячо ее обнимал. Очевидно, для нее эти объятия оказались последними. Что и говорить "...тяжело пожатье каменной его десницы!".
      Извинившись перед покойной, я тщательно проверил карманы ее шубы и прочие потаенные места, но совершенно напрасно - видимо, до меня это обстоятельно и с пристрастием сделал ее последний любовник.
      Было жаль оставлять ее, одинокую и беззащитную, на крутом трескучем морозе, однако другого выхода я не видел. Все, что я мог для нее сделать, это оттащить подальше на обочину дороги и там удобно, покойно ее уложить.
      Особенно задерживаться мне не следовало, в любую минуту мог появиться случайный автомобиль, и тогда бы мне пришлось встречать наступающую ночь в каком-нибудь неинтересном месте. Как назло, застрявшая в снегу машина никак не хотела выбираться из снежного плена. Она елозила и противно визжала, вхолостую прокручивая правый скат. Ничего умнее не придумав, я подложил под него свою куртку, и только тогда, принимая мою жертву, машина нехотя выползла из капкана, оставляя на снегу свой четко отпечатавшийся номер. Наследил я изрядно. Мне потребовалась еще пара минут, чтобы хоть как-то, хоть поверхностно замести свои следы.
      У первой же телефонной будки я остановился и, набрав 02, сообщил дежурному о местонахождении трупа и номер автомобиля, откуда этот труп выпал. К его просьбам погодить и назвать свое имя я оказался глух и непослушен. Повесив трубку, я направился домой. Кажется, приключений на сегодняшний день у меня было предостаточно. А слишком хорошо - это уже нехорошо.
      - Господи, и где тебя только черти носили? - рассматривая пожеванную мокрую куртку, возмущенно вопила Милка. - Ведь новая вещь! Во что ты ее превратил?!
      - Главное, сам целым остался, а куртки дело наживное. - Успокаивая ее, я по стеночке крался к тестевскому бару, чтобы выпить за упокой рабы Божьей Раисы.
      - Лучше бы ты свою шкуру так измочалил, мне все бы легче было.
      - Ты враг и ничтожная женщина, - вплотную подступая к намеченному объекту, объявил я. - Тебе чуждо чувство сострадания и милосердия.
      - Ты куда, гад ползучий, крадешься, ты куда крадешься? - заметив мои робкие поползновения, радостно взвизгнула Милка.
      - А мне твой папенька, уезжая, строго наказывал по вечерам проветривать бар и стряхивать с бутылок паутину. Не дай бог на них какая-нибудь моль заведется.
      - В твоих мозгах она уже точно завелась. Где тебя носило?
      - Обижаешь, начальник, я выполнял ответственное партийное поручение.
      - И потому рукав куртки измазан в губной помаде. - Тыча пальцем в ярко-красную мазню, она попыталась ткнуть в нее мой нос.
      Батюшки, когда же это я так неосторожно вляпался в ее губы? Не иначе когда осматривал карманы и прочие укромные места. Красиво же я мог влипнуть, прямо классически. Только подумать - куртка, побывав в снегу под колесами, сумела сохранить такую гнусную улику. Ну, не несчастный ли я человек?
      - Что замолчал-то, клоун? - входила Милка во вкус скандала. - Или придумываешь, как половчее соврать? Не надо, не утруждай себя. С тобой и так все ясно. Что ж ты ей с морды всю помаду стер? Или ничего большего ты уже не можешь? Бедная женщина! И угораздило же ее связаться с таким идиотом. Мало того что импотент, так он еще и садист. Я ей не завидую.
      - Я тоже, живые вообще не склонны завидовать мертвым.
      - Так ты еще ее и задушил? Поздравляю, и какую еще лапшу ты приготовился сегодня повесить на мои уши?
      - Я сказал только то, что хотел сказать, - сумрачно ответил я. Просто поразительно, хоть это и трюистическая истина, мне до сих пор непонятно, почему женщины никогда не верят правде, но предпочитают любую, даже самую фантастическую ложь. - Приготовь-ка мне что-нибудь поесть, - строго приказал я, возвращаясь к прерванному занятию - детальному осмотру бутылок.
      Пока, гремя тарелками и возмущением, она возилась на кухне, я попытался позвонить Катерине и немного ее огорчить, но, прослушав целую серию длинных гудков, от этой затеи отказался. Наверное, моя госпожа где-то весело проводила время. Что ж, придется навестить ее завтра. Интересно, заплатит ли она мне за выполненную работу, коли результат получился таким неожиданным?
      - Наверное, заплатит, - сонно расковыривая котлету, успокаивал я себя.
      * * *
      К шести утра, чтобы упредить раннее исчезновение Катерины, я общественным транспортом добрался до ее дома. Как и накануне, лифт не работал, и я, чертыхаясь, уже знакомым мне маршрутом поднявшись на шестой этаж, остановился перед двадцать первой квартирой. Судя по тому, что сквозь хилую дверь новостроя не просачивалось ни единого лучика и стояла гробовая тишина, я мог предположить, что Катерина еще нежится в блаженстве хрустальных утренних снов и мой ранний визит может серьезно травмировать сексуальную психику одинокой женщины. Вкрадчиво и робко я прикоснулся к звонку. Интимно брякнув, он тут же стыдливо и кротко смолк, а я, заранее скорчив виноватую рожу, приготовился к каскаду дежурных комплиментов и детальному отчету о проделанной накануне работе. Однако все мои приготовления остались невостребованными. По крайней мере, никто не отозвался незлым тихим словом в мой адрес и никто не спешил мне навстречу. Немного встревоженный, я решился повторить вызов; результат оказался прежним. Без всякой задней мысли я легонько надавил на дверь, и она вяло и послушно поддалась моей руке. Страсть как не люблю таких вот безвольных и покладистых препятствий. От них за версту попахивает ловушкой или какой-нибудь другой пакостью. А уж мне с моим вечным невезением в такие капканы и силки попадать не впервой. Самое умное в вашем положении, господин Гончаров, - это немедленно, не раздумывая ни минуты, убираться из такого опасного места к чертовой матери. Хватит уже искать приключений на собственный зад, когда-нибудь это очень плохо кончится, а ты уже не юноша, пора бы бережнее относиться к своей драгоценной и нежной жизни.
      С этой умной и сокровенной мыслью я вошел в тревожную переднюю темной квартиры и первым делом зажег свет. Кажется, пронесло! Ничего криминального и ужасного, вроде отрубленных голов и обезображенных трупов, я здесь не обнаружил. По крайней мере, одежда, обувь и косметика находились в том же порядке, что и вчера.
      Немного осмелев, но все же не проходя вглубь, я просунул голову в парадную комнату, туда, где вчера меня принимала хозяйка. И тут с первого же взгляда мне не понравились небрежно выдвинутые ящики стенки. Помнится, оттуда она вчера доставала деньги. Уже мало заботясь об осторожности, но все же не снимая перчаток, поочередно щелкая выключателями, я дошел до спальни.
      Мне всегда досадно, когда убивают красивую бабу, а тем более ежели она тебе должна крупную сумму денег. Похоже, с этим обстоятельством убийца не посчитался.
      В отличие от Раисы, Екатерина Евграфовна на тот свет стартовала из собственной, ажурной, в рюшечках, постели, где ее бренное тело с переломанной шеей покоилось и по сей час. Совершенно обнаженная, чуть прикрывшись одеялом, она без тени смущения лежала передо мной на спине, абсолютно не стыдясь своей наготы. Немного смещенная относительно туловища голова с потешной ужимкой была обращена в мою сторону. Прикусив кончик языка, она словно дразнила меня, и близко не собираясь отдавать свой долг.
      - Да, чего уж там, не переживай. Бог с ними, с этими деньгами, успокоил я мертвую. - Спи себе с миром, а я постараюсь найти твоего лиходея за просто так, - снимая шапку, пообещал я ей.
      Шею ей открутил кто-то из своих, хорошо знакомых мужиков, иначе как объяснить неглиже? Только вопрос - зачем? Из-за денег? Она ведь их передала Николаю. Возможно, убийца не был об этом осведомлен и, таким образом попав впросак, не нашел ничего лучшего, как отправить свою любовницу в лучший мир. А почему вы, господин Гончаров, думаете, что сумма, переданная Николаю, была в этом доме единственной? Наивный вы человек, не может валютчица, занимающаяся драгоценными каменьями, держать в доме самый минимум. Ну и что? Предположим, деньги у нее были и он их забрал. На кой черт ему понадобилось ее убивать, ведь он прекрасно понимал, что заявлять она никуда не побежит, не в ее это интересах. Непонятно. Не следует исключать и другой вариант: а что, если деньги она ему не отдала и он удавил ее просто от злости?
      Еще раз осмотрев место происшествия, я услышал и увидел то, чего раньше не заметил, да и заметить не мог, так как был всецело поглощен созерцанием Екатерины Евграфовны.
      Красивый прозрачный утюг находился там, где быть ему не положено. Он стоял на прикроватной тумбочке и, остывая, тихонько пощелкивал, с удовольствием отдыхая после трудной и, видать, эффективной работы. Пренебрегая осторожностью, я вошел в спальню и, потрогав его подошву, заключил, что им пользовались не более полутора часов тому назад. На это же указывало еще совершенно теплое тело Катерины. Извинившись, я повернул ее на бок. Сомнений быть не могло. Вода и огромный, в полспины, лопнувший волдырь красноречиво говорили о том, что умирала она не безмятежно. Перекрученный узлами диагоналевый галстук давал основание предположить, что руки жертвы перед пыткой были надежно связаны, а лоскут перцового лейкопластыря, измазанный губной помадой, наводил на мысль о том, что совсем недавно он закрывал ее рот. На всякий случай все это я засунул в карман.
      Неожиданно резкий телефонный звонок заставил меня вздрогнуть. Все еще сомневаясь в своем уме, я нерешительно поднял трубку.
      - Ну что, орелик, подзалетел? - язвительно спросил напряженный до предела голос, показавшийся мне неуловимо знакомым.
      - Пустяки, - как можно беспечней ответил я. - Сейчас позвоню в милицию, они приедут и хорошенько во всем разберутся.
      - Не сношай вола, - похабно посоветовали мне. - Никуда ты звонить не будешь, не такой ты дурак, а вот мы это сделаем немедленно, если ты сию же минуту не отдашь нам все деньги.
      - Какие деньги? - искренне удивился я. - Вы что-то путаете.
      - Путать будешь ты. Причем следователя, козел!
      Противно запищав короткими сигналами, телефон отключился. И тут же с громким скрежетом, обрывая мои нервы и сердце, дважды провернулся ключ входного замка. Чисто импульсивно я бросился к двери, но ничего, кроме неясного шороха по ту сторону, не услышал. Поздно, батенька, поздно! Думать надо было немножко раньше. Не кажется ли вам, господин Гончаров, что мозги куропатки по сравнению с вашими выглядят куда внушительней на фоне вашей непробиваемой глупости? Прекрасно понимая, что возможна подставка, тем не менее не удержаться и сунуть свой нос в капкан - тоже, согласитесь, талант, только кому от этого легче?
      Ладно, смех смехом, но нужно подумать, как побыстрее отсюда выбраться ведь не ради хохмы меня здесь заперли. Какие деньги они с меня требуют? Те, что были переданы Николаю, или те, что, по их подсчетам, должны были оставаться у Катерины? Какая теперь разница! Жаль, что они не поверили в мою искренность и теперь наверняка набирают 02 и просят послать наряд по известному адресу, а дальше как в аптеке. Кровожадный убийца схвачен прямо на месте преступления измывающимся над телом своей жертвы, и плевать они хотели, что у этого убийцы нет ключа от входной двери. Конечно, со временем разберутся, но это будет потом, когда мне порядком наскучит их казенный дом.
      У меня есть только два пути отступления: либо нагло выламывать внутренний замок и таким образом перебудить всех соседей, либо, закрывши глаза, сигать с балкона шестого этажа, что равносильно самоубийству. И тот и другой варианты хороши, но имеют свои маленькие недостатки, особенно мне не нравился второй. Значит, будем выламывать дверь, соседи люди неглупые, наверное, предпочтут ничего не заметить - сегодня в нашем правовом государстве иного выхода у них нет.
      Легко сказать, как сделать? Тем более, когда времени в обрез и ты с нетерпением ожидаешь "воронок". Взглянув на часы, я буквально остолбенел стрелки показывали шесть часов четыре минуты. То есть с того момента, как я перешагнул порог квартиры, прошло всего четыре минуты. Это обстоятельство придало мне сил. В кухонном столе я отыскал отбивной топорик и, полный решимости, двинулся на баррикаду. Просунув острие в дверную щель, я приготовился ее отжимать, но, вовремя услышав приближающиеся шаги, затаился, приникнув к глазку.
      Попыхивая сигаретой, к двери подошел Жорик. Секунду помешкав, он позвонил и, отступив на шаг, встал в выжидающей позе. Этого мне только не хватало! Еще дважды потревожив звонком тишину, Жорик, пробормотав что-то нечленораздельное, вытащил и вставил в замок свой ключ. Одним прыжком я заскочил кузнечиком в чулан и затаился там, с душевным волнением наблюдая, какой еще фол мне сегодня выкатит своенравная злодейка судьба.
      Открыв дверь, Жорик вошел в переднюю и негромко позвал:
      - Катя, где ты? Уже седьмой час.
      Не дождавшись ответа, он, не снимая сапог, осторожно прокрался в сторону спальни и там через секунду издал звук, очень напоминающий протест кастрированного кота. Но это все я услышал уже вне квартиры, когда очумевшим зайцем несся наверх. На площадке между седьмым и восьмым этажом я остановился и перевел дух. Жорик вылетел почти следом, только, в отличие от меня, он устремился вниз, наверное, побежал за милицией. Что ж, не будем ему мешать в этом благородном и нужном деле.
      Однако слишком хорошо я о нем думал. В этом я убедился, когда просунул голову в свежевыбитое окно новостроя. Птичкой выпорхнув из подъезда, Жорик уже в полете повернул замок зажигания и, заполошенно воя двигателем, мгновенно исчез. Что ж, мне грех было на него жаловаться, спасение явилось оттуда, откуда я меньше всего его ожидал. Он здорово мне помог, и на том большое спасибо.
      * * *
      Из автомата подробно и обстоятельно я сообщил нервному дежурному, откуда и какой труп им предстоит забирать на этот раз. Пожелав ему доброго здоровья, я поспешил к супруге, поскольку уже занимался серый рассвет и все порядочные мужья в это время подают своим женам кофе в постель.
      Из дома я первым делом позвонил Максу и, к счастью, вернул его буквально с порога. Не желая особенно распространяться о случившемся по телефону, попросил встречи.
      - Иваныч, сегодня это будет проблематично, дел невпроворот. Если только ближе к вечеру, - с сожалением ответил он. - Но что произошло? Хотя бы намекни.
      - Похоже, ты был прав, когда применительно к знакомому нам толстому господину настаивал на более жестких мерах.
      - Ясно, а что, твое решение опирается на какие-то новые факты?
      - Именно так, и факты те с сырым душком.
      - Вон оно что, - протянул он, задумавшись. - Ты, Иваныч, сам не дергайся, подожди меня. Часам к двенадцати я постараюсь подъехать.
      Положив трубку, я задумался, пытаясь выстроить в мозгах схему целого ряда преступлений и логически их связать.
      Итак, если верить словам Кудлатого, он сдает свою квартиру некоей Купченко Розе Николаевне и сам убывает в неизвестном направлении. Вышеуказанная прохиндейка тут же спешит эту квартиру сдать в субаренду нескольким гражданам и на этом деле зарабатывает немалые деньги. После чего, прихватив немудрящий кудлатовский скарб и посчитав, что ее миссия выполнена, предпочитает тихо и незаметно исчезнуть. Но перед этим некая особа, очень схожая с ней внешностью, представившись Маргаритой Львовной, организует в этой квартире тотальную мобилизацию проституток и просто наивных девах, обещая им все радости веселого Парижа. Поддавшись на ее уговоры, городской сексофонд убывает в неизвестном направлении. Через месяц в свою квартиру возвращается обманутый Кудлатый и очень возмущается. Или делает вид. В это же время известная ему Катерина, которая, возможно, о его существовании не догадывается, предпринимает очередную вылазку за памирскими самоцветами. Она передает Николаю деньги на их закупку и параллельно, через брюнета, нанимает меня, дабы я отследил и нейтрализовал ее посредников. Ничего не подозревающий Николай Худиш (будем думать пока так) передает полученную сумму Кудлатому, а тот в свою очередь отдает их некоей Раисе, по описанию схожей с Маргаритой Львовной и Розой Николаевной. Однако выполнить возложенную на нее миссию Раиса не может, поскольку ограблена и убита невесть откуда взявшимися молодчиками. Здесь, дорогой товарищ Гончаров, нам следует немного остановиться и пристальней проанализировать этот факт.
      Кто мог дать им наколку? Таких человека три: Николай, Кудлатый и, наконец, сама покойная Екатерина Евграфовна. Однако если не было каких-то подводных течений, ей это нужно было меньше всех. Остается Николай и Кудлатый. Кто-то из них сдал Раису грабителям и убийцам. Кто? Это с помощью Макса выяснить несложно.
      Остается нелепое и малообъяснимое убийство самой Екатерины. Но есть основание предполагать, что оба убийства совершены одним и тем же лицом. Но тогда получается полная нелепица. Зачем бандюгам было в одну ночь рисковать дважды, тем более что первый эпизод прошел успешно и не было никакой гарантии в том, что у Катерины еще оставались деньги. Как понятно из угрожающего телефонного звонка, ушли они оттуда несолоно хлебавши. Скорее всего, отчаявшаяся жертва, утомленная пытками, назвала мое имя в надежде, что они наконец от нее отстанут. Она же, видимо, показалась им настолько опасной, что оставлять в живых ее было нельзя. Почему? В милицию бы она обращаться не стала, и об этом я уже думал. Дурак ты, Гончаров. Какая, к черту, милиция? Не милиции они боялись, а ее личной мести. Но кто же это мог сделать? Повесить ее на Раисиных убийц значило бы признать себя круглым болваном, хотя черт их знает...
      В ожидании Макса не опоздать бы мне к Кудлатому, и еще мне почему-то очень хочется навестить того брюнета, через которого я попал на службу к Катерине.
      Владимир Алексеевич оказался дома. Приятно улыбнувшись, он пригласил меня войти в дом. Оглядев прихожую, я ухмыльнулся. Обои были переклеены. Довольно примитивное решение вопроса.
      - Проходите, позабыл, простите, как вас зовут...
      - А вы и не знали, - довольно грубо осадил я его. - Зовите дорогим Константином Ивановичем. А вы, я вижу, ремонтец небольшой провернули? С чего бы это?
      - Так ведь загадили все стены чертовы квартиранты.
      - Понимаю. Телефоны всякие ненужные на обоях понаписали. Понимаю. Что расскажете? - бесцеремонно протопав в комнату, строго спросил я.
      - Да нечего мне рассказывать. Нет у меня никаких новостей. Что будете пить? Водочку, коньячок, а может быть, пивко-с?
      - Я, в отличие от вас, алкашей, по утрам не пью.
      - Какой же я алкаш? - вежливо засмеялся толстопуз. - Это я вам предложил, думаю, может быть, человек с утра болеет.
      - Благодарю за заботу. Есть ли какие-нибудь вести от вашей бывшей квартирантки? Только говорите правду.
      - А какой мне резон врать? Нет никаких вестей, на вас надеюсь. Может, в конце-то концов отыщется эта стерва.
      - Не отыщется, и вы это прекрасно знаете.
      - Это почему же?
      - Да потому, что вчера вечером ей скрутили шею, и, между прочим, с вашей подачи.
      - Как скрутили?! - выдавая себя, побелел и на секунду оцепенел Кудлатый. - Шуточки у вас... - Сдерживая дрожь, с трудом владея собой, он попытался исправить положение: - Кому скрутили? Кто скрутил? О чем вы говорите?
      - Не о чем, а о ком, - почувствовав слабину, пошел я в атаку. - Говорю о вашей дорогой квартирантке Розе Николаевне Купченко, она же Маргарита Львовна Гринберг, но настоящее ее имя Раиса, по крайней мере, вы ее называете так.
      - Я называю? - Дрогнувшей рукой он выудил сигарету, но, не решаясь прикурить, тут же ее отложил. - Не понимаю я вас...
      - Прекрасно понимаешь, вон как ручонки-то шаловливые затряслись, словно кур соседских щупал. Но это не важно. Главное, что я тебя понял. Колись дальше, мокрица, не буду я с тобой цацкаться. Откуда на стене появился контактный телефон Екатерины Евграфовны и давно ли ты знаешь брюнета Алика?
      - Я над вами смеюсь, дорогой Константин Иванович, никакого Алика и Екатерины Евграфовны я знать не знаю, - оправившись, пошел в атаку Кудлатый. - Вами перечисленные имена слышу впервые.
      - Такой ответ я и ожидал от тебя услышать, - с готовностью согласился я. - Жалко, для тебя это незнание может кончиться плачевно.
      - Это почему же? - насторожился толстяк.
      - А потому, что ты даже не будешь знать, кто свернет тебе шею, как они свернули ее красавице Раисе. Только не пой мне, что ты и ее не знаешь. Она уже мертва, зато подумай о себе. Я понимаю, что шея у тебя толстая и мощная, им придется плодотворно потрудиться, прежде чем твои позвонки соизволят покинуть свои привычные, насиженные места, но все это дело техники. Как говорится, недолго мучилась старушка в бандитских опытных руках.
      - Перестаньте меня стращать. - Владимир Алексеевич брезгливо и зябко передернул жирными плечами, словно стряхивая наваждение. - Вы несете полную ерунду. Я не верю ни единому вашему слову.
      - Но ты не отрицаешь того, что был знаком с Аликом?
      - Не знаю я никакого Алика, - словно ставя точку, отрезал Кудлатый.
      - Сожалею, но в таком случае мне остается только одно: предположить, что ты сам укокошил Раису и теперь делаешь наивный цвет глаз.
      - Отстаньте от меня и уходите, - скукожив пухлые щеки, чуть не заплакал он.
      - Хорошо, я-то уйду, но сообщить о твоей причастности к этому делу в уполномоченные следственные органы я просто обязан.
      - Как? - Он удивленно распахнул рот. - А разве вы сами не оттуда? Вы же сказали, что из милиции?! - От сознания такого чудовищного обмана он даже позеленел.
      - Я ничего такого не говорил, ты меня путаешь с моим товарищем, а вот он и в самом деле оттуда. Если ты будешь и дальше морочить мне голову, то придется обратиться к нему, а он у меня просто обожает бить пухлых мужчинок. Он и в прошлый-то раз хотел тебя немного помять, да я удержал.
      - Неприятная личность, - брезгливо оттопырив нижнюю губу, неодобрительно заметил Кудлатый. - Мне он с самого начала не понравился.
      - Что ж, насильно мил не будешь. Кому не нравится поп, кому попадья, а вот лично мне и лейтенанту Ухову не нравишься ты. И если не хочешь с ним встретиться в более серьезной обстановке, то... то я готов тебя выслушать.
      - Почему вы думаете, что ее убили? - облизнув пересохшие губы, спросил он.
      - Кого убили? - желая раз и навсегда расставить все точки над "i", спросил я сурово. - Выражайся яснее.
      - Ну, эту женщину, о которой вы говорите, - опять увильнул он.
      - А почему ты спрашиваешь о судьбе незнакомой бабы?
      - Я не спрашиваю, вы сами мне говорите.
      - Послушай, Кудлатый, сказка про белого бычка у нас с тобой получается. Кого ты боишься? Хорошо, начнем с другого конца. Зачем к тебе вчера в восьмом часу приходила Раиса?
      - Я что-то такого не припомню, - видимо решив все отрицать, твердо возразил Кудлатый. - Это ваши неуемные фантазии. Я вообще никакой Раисы не знаю.
      - Это будет нетрудно выяснить у соседей, но только зачем мне что-то выяснять, когда я сам был пристрастным свидетелем ее посещения. Пришла она к тебе в семь пятнадцать и пробыла не более часа. Все это я видел своими глазами.
      - Значит, не верь глазам своим, - совершенно оправившись, наглел он с каждой минутой. - Приснилось это вам. Не надо меня брать на понт.
      - Козел ты, Кудлатый! - не выдержав, сорвался я. - Придурок лысый. Слишком много чести - брать тебя на понт. Ведь врешь и боишься, боишься, а врешь. Заячья твоя душа! Тебе вчера перед смертью Раиса рекомендовала подстилать на ночь пеленки, и она тысячу раз права! Она была права, когда посоветовала продавать тебе на рынке памперсы, а не заниматься рискованной контрабандой. И я понимаю ее нежелание есть из одной чашки с трусливым шакалом. Я бы сказал, с боровом, а точнее, со свиньей. Впрочем, свинья относительно тебя несравнимо благороднее и порядочнее, ей бы даже в голову не пришло подставить свою подругу под нож, как это сделал ты.
      - Боже мой, неужели вы и в самом деле все слышали? - стирая ладонью пот, проскулил Кудлатый. - Не может такого быть.
      - Может быть, может, - успокоил я его. - Наверняка на межэтажной площадке до сих пор лежат окурки моих сигарет. Не делай удивленных глаз, я давно за тобой присматриваю. В твоем положении было бы разумно все мне рассказать.
      - Чтобы потом вы сдали меня своему гориллоподобному дружку? - с надеждой на милосердие спросил он.
      - Не волнуйся, я тебя ему так или иначе сдам, - пообещал я потеющему толстяку, - поскольку ты обманным путем и посулами впутал его племянницу в какое-то сомнительное предприятие, безответственно пообещав ей Париж. По этому поводу он сильно сердится, и когда узнает, что ты в этом замешан, то будет шибко яриться. Не хотел бы я оказаться на твоем месте.
      - Вы можете поручиться за то, что он не тронет меня?
      - Что ты? Что ты, сокол ясный! Да я сам его боюсь. Хотя, конечно, на правах нашей дружбы могу попросить его не причинять тебе физической боли, но это только в том случае, если ты поможешь вернуть ему племянницу. Он крутой мужик, сам, наверное, видел. Афганистан прошел. Рассказывал мне, что на спор с одного раза у живого человека гортань выдергивает. Ой, Владимир Алексеевич, жаль мне тебя. Ой, не туда ты впрягся. Совсем ты, сердешный, о своем здоровье не подумал.
      - Это не я! - Сглотнув слюну пересохшей гортанью, за которую он уже заранее начал переживать, Кудлатый повторил: - Это не я. Я к этому делу не имею никакого отношения. Пусть он спрашивает с Раисы. Это ее идея и ее исполнение.
      - Зачем ты так, Володя? - Я укоризненно покачал головой. - Деньги-то за продажу живого товара небось делили пополам? Но Раиса мертва, а с мертвых какой может быть спрос. Нет, соколик, отвечать придется живым, то есть тебе. Куда вы ее отправили? Рассказывай, только не ври, не выводи мою душу из критического равновесия. Причем я бы хотел услышать все с самого начала, включая некоторые побочные и второстепенные аферы, вроде сдачи этой квартиры сразу нескольким квартиросъемщикам. Маэстро, прошу к микрофону!
      - А Райку правда убили?
      - Ее труп я видел собственными глазами через несколько секунд после убийства так же ясно, как вижу тебя.
      - Как и где это произошло?
      - В пяти километрах от города. Я преследовал машину, в которую ее насильно запихали, с твоего, надо думать, ведома.
      - Значит, вы и повинны в ее гибели, - выкатил мне шар Кудлатый. - Не гонись вы за ними, все было бы по-другому. Ее бы не убили.
      - Удобная позиция, ничего не скажешь, только у меня твой фокус не пройдет, потому как преследования они не замечали до самого последнего мгновения. После того как у нее отобрали деньги, ее, как тряпку, просто вышвырнули на дорогу. Увы, не послушалась она тебя, пренебрегла осторожностью, как ты, заведомо все зная, лицемерно того просил. Что ж поделаешь, у каждого своя мораль, но типов мерзопакостнее тебя я не встречал.
      - А вы меня не оскорбляйте, мне и так плохо, - с чувством прослезился он. - Разве ж я думал, что они на такое пойдут?! Я же просил только отобрать у нее деньги и для вида немного поколотить. А они... Нет, я не переживу ее смерти! - патетически возопил он и бурно разрыдался.
      - Свои сопли ты можешь наматывать на уши адвокату, мне они без надобности. Кто они? О ком ты говоришь?
      - Те подонки, которые ее убили, - с чувством сморкнувшись, заклеймил он убийц.
      - Кто они такие? Где ты их откопал и как их найти? Рассказывай, мразь.
      - Я не могу, они же меня убьют, - молитвенно сложил он руки.
      - Они тебя так и так убьют. Заказчик-свидетель им совсем не нужен. Но если мы успеем их повязать, у тебя появится шанс выжить.
      - Сомневаюсь, что вам это удастся.
      - А ты не в нас, ты в них сомневайся. Когда они должны были принести твою награбленную долю?
      - Еще вчера, - упавшим голосом сообщил Кудлатый.
      - Что и требовалось доказать. Сейчас уже одиннадцатый час, так что с деньгами ты их можешь не ждать, а вот с ножом или удавкой они явятся непременно, можешь мне поверить и готовиться к отпеванию. А если все-таки с этой процедурой ты хочешь повременить, то рассказывай все, как оно есть, кроме нас тебе надеяться не на кого. Кто их тебе порекомендовал?
      - Никто, я с ними познакомился случайно, когда они хотели меня ограбить.
      - Еще лучше! - сразу поверив, не удержался я от возгласа. - Ты не перестаешь меня удивлять. И как же они тебя хотели ограбить?
      - В прошлый понедельник поздно вечером они вошли следом за мною в лифт и, приставив к горлу нож, потребовали куртку и золотую печатку. Мне было жалко отдавать эти вещи, и я предложил им дело покрупнее - ограбить Раису, с условием, что половину добычи они принесут мне. Они согласились, но предупредили: если я вздумаю водить их за нос, то они мне отрежут его с головой. Я уж и не рад был, что с ними спутался, да только отступать было поздно. Они звонили мне каждый день, спрашивая, когда уже можно... А что я мог сказать, я и сам точно не знал, когда Николай принесет деньги, чтобы потом я их передал Раисе.