– Хорошая политика! – раздраженно бросил он в зеркало заднего обозрения. – Обгадил все кругом, а теперь можно и поспать. Хоть бы спросил, что с твоей женой!
      – Я спрашивал, но вы же не захотели разговаривать.
      – Значит, так спрашивал. Значит, так она тебе нужна! – забрюзжал он, но я молчал, потому как прекрасно понимал – ему нужно как следует выматериться и только потом с ним можно начинать нормальный разговор.
      – Где сейчас Милка? – спросил я, когда источник его гнева иссяк.
      – Там, где надо, там и есть, – проворчал он почти добродушно и свернул к пристани.
      – Алексей Николаевич, а что мы тут забыли?
      – Дерьмо еще не все за тобой прибрали, – загадочно ответил он и остановился напротив стеклянной будки спасателей. – Пойдем вместе, один я краснеть не намерен.
      Открыв багажник, он передал мне два пакета, набитые всякой всячиной, и велел идти вперед. Примерно я уже представлял, что он задумал, и потому довольно уверенно двинулся к стекляшке. Андрей и Гарик как будто и не покидали своего насиженного места, продолжая резаться в карты.
      – Доблестным спасателям наш коммунистический привет! – просовываясь в окно, жизнерадостно заорал я.
      – Здорово, мужики! – входя через дверь, вторил мне полковник.
      – Здравствуйте, – в один голос ответили они и отложили колоду. – Проходите.
      – Андрей, Гарик! – влезая в окно, завопил я с новым энтузиазмом. – Тут какой-то Посейдон, царь морей, передает вам дары.
      – Ну спасибо ему, – принимая пакеты, ухмыльнулся Гарик. – Не откажемся.
      – И это вам тоже от него, – выкладывая на хлипкий столик два сторублевых пресса, дополнил меня Ефимов.
      – Не много ли будет? – растерянно спросил Андрей. – Дело того не стоит.
      – Стоит, Андрей, стоит, – возразил тесть и, не зная, что делать дальше, закрутился на месте. – Как они себя ведут?
      – Все в полном порядке. Они уже осознали, кто кого замочил и кто за кого в ответе. Думаю, проблем больше не будет и ночью их можно отпускать.
      – Тогда дайте им вот это. Полковник выкинул на стол еще десять тысяч, и я подумал, что он сдурел.
      – А вот этого делать нельзя, – категорически возразил Андрей, засовывая деньги в карман полковника. – Мы их воспитывали совершенно в другом ключе. Получив деньги, они подумают, что мы не правы либо их боимся, и тогда начнется шуршание. Нельзя.
      – Может быть, ты и прав, ну ладно, ребята, нам пора.
      – Как себя чувствует ваша дочь?
      – Терпимо. Как нас найти, вы знаете.
      – Вы тоже приезжайте. Встретим по высшему разряду.
      – Откуда у вас столько денег? – уже в машине поинтересовался я. – И почему вы их так бездарно транжирите? Зачем было выбрасывать такие большие суммы?
      – Чтобы спать спокойно. Как видишь, твои проказы стоят дорого. А деньги, в сумме тридцати тысяч, как и обещал, мне выплатил Ищенко – гонорар за возвращенную заморскую капусту.

* * *

      Страдающая Милка лежала на диване и пялилась в телевизор. При беглом осмотре никакого гипса или шины я на ее шее не обнаружил.
      – Привет, мать, – беспечно поздоровался я. – Ну как ты тут без меня?
      – Без тебя лучше, чем с тобой, – дежурно ответила она, изображая полное бессилие.
      – А мы с папой тебе подарок принесли, – загадочно интригуя, заговорщицки глянул я на тестя.
      – Можете оставить его себе. Мне твои подарки поперек горла встают.
      – Дочка, ну зачем же так, мы от чистого сердца, – укоризненно пробасил полковник и выложил свой увесистый пресс на журнальный столик. – Вот, десять тысяч!
      – Сколько? – как куропатка крутанув шеей, заинтересовалась несчастная.
      – Десять тысяч, – виновато повторил полковник. – Всего.
      – Ладно, оставьте, потом заберу, – снизошла она, словно речь шла о пятерке, и устало закрыла глаза. – Тебе звонил какой-то Лютов, но я послала его к чертям.
      – Хорошенькое дело! – возмутился я. – Отца Никодима посылать к чертям! Вот предаст он тебя анафеме, тогда будешь знать.
      – Вы меня уже давно предали анафеме. А почему ты шепелявишь?
      – Потому что твой папочка выбил мне зубы. Теперь тебе придется жить с беззубым и немощным стариком.
      – Нужен ты мне сто лет. Папа, а ты много зубов у него выставил?
      – Ни единого, просто болтаются они у него, поменьше трещать будет – они восстановятся. Ты не беспокойся, дочка, надо будет – другого тебе кобеля найдем, получше этого будет. Ладно, отдыхай, а мы на кухню пойдем.
      На кухню я не пошел, а занялся тем, что жгло меня со вчерашнего дня. Закрывшись в тестевском кабинете, я извлек блокнот и при боковом свете настольной лампы свободно прочитал фамилии, выдавленные с предыдущего листа. Всего их было пять, и шли они в такой последовательности: Крюкова, Крутько, Федько, Гончаров, Стешкина и Лютова. Причем пять первых фамилий были решительно перечеркнуты и чистой оставалась лишь фамилия Лютовой.
      Что это могло означать, если предположить, что писавшим был тот самый неуловимый тип, крутившийся у церкви и подбросивший нам кокаин? Это могло означать, что пять человек проверены и больше интереса не представляют. Зато Лютова у писавшего все еще оставалась, видимо, белым пятном и вызывала тревогу. Наверное, поэтому носатый агент и решил устроить нам ловушку.
      Такое объяснение показалось мне убедительным, и я занялся дальнейшим изучением блокнота. Из его середины была вырвана страница, а на следующей точно так же четко отпечатался чей-то телефон, но записанный уже другой рукой. Не мудрствуя лукаво, я переписал его карандашом и тут же набрал. После десятого гудка я понял, что пока со мной разговаривать никто не желает. Ну что ж, подождем до вечера, а лучше попросим тестя установить адрес этого номера. Что дальше? Дальше получается интересный расклад. Если этот Носач (назовем его так для удобства) нанят четой Рафалович и разыскивает церковное добро, то наши пути удивительно переплетаются. Он тоже подозревал Крутько и Наталию Николаевну, успел их проверить и, судя по черте, они проверку прошли. Неплохо, у меня они тоже больше не вызывают подозрений.
      Он также ставил под сомнение и мою благонадежность, но, убедившись в своей неправоте, исключает и меня. Пожалуйста, я не возражаю. То, что он подозревает Лютову, – вполне резонно, я и сам еще не вполне ей верю. Пока все правильно. Но вот дальше в его списке следует некоторая неясность. Что значат фамилии Крюкова и Стешкина? Кто такая Стешкина, пока не знаю, и потому на время оставим ее в покое. Но какую Крюкову он имеет в виду? Из у нас имеется по крайней мере три. Убиенная Мария Андреевна, ее сестра, на которую он работает, – Зоя Андреевна и, наконец, ее очаровательная дочурка Клара Оттовна. Которую из них он взял на карандаш? Если предположить, что его работодательница автоматически отпадает, то остаются покойная учительница и Клара Оттовна, любезно предоставившая ему литерный номер. Но вряд ли речь идет о дочурке Кларе. Значит, у него были какие-то основания подозревать Марию Андреевну, и, очевидно, не беспочвенные. Впрочем, как бы то ни было, сейчас он свои подозрения снял.
      Оставил только Светлану Сергеевну Лютову, мою разлюбезную заказчицу. Что ж, над этим стоит подумать. И обязательно разъяснить неизвестную мне фамилию Стешкина. Она хоть и вычеркнута Носачом, но перепроверить ее надо. Вообще, хотелось бы мне этого или нет, но перепроверить стоит всех перечисленных, за исключением меня и Федько. И начать нужно, скорее всего, с Крутько-старшего. Не понравился этот деревенский мэр мне с первого взгляда, и свечной огарок в граненой рюмке говорит не в его пользу. Да и про самого Носача нужно как можно скорее получить информацию. Черт знает, на какие подвиги его еще занесет. О нем мне должна хоть что-то рассказать Клархен, а если постарается увильнуть – то можно будет делать и в отношении ее определенные выводы.
      – Опять пьете? И не стыдно вам? – выходя на кухню, спросил я изрядно косого тестя. – Пожилой человек, а такое себе позволяете – принимать в одиночку!
      – Пошамкай, пошамкай, я тебе и остальные зубы в кошелек сложу. Куда собрался?
      – Навстречу бурям и опасностям. А вас бы я попросил выяснить, по какому адресу значится телефончик, номер которого я оставил на столе, а также хорошо бы узнать к моему приезду, в каком положении сейчас находится госпожа Лютова.
      – После многократных встреч с тобой ее положение, очевидно, интересное.
      – Вы хам и солдафон! Я беру вашу машину, потому как моя там примелькалась.
      – Откуда тебя на этот раз выковыривать?
      – Село Белое, подворье Крутько. Милка спит, лучше ей ничего не говорить.
      – Ладно, возьми хоть газовый пистолет.
      – У меня просрочено разрешение. Попадусь – будет еще хуже.
      – Возьми мой, скажешь, что нашел в бардачке машины.
      – Вы настоящий друг, второй после Гитлера. Если будет звонить отец Никодим, то хорошенько его расспросите. Он муж Светланы Сергеевны. Вернусь часов в десять. И еще, Алексей Николаевич, я совсем поиздержался, не могли бы вы…
      – Сколько?
      – Сколько не жалко.

* * *

 
      Знакомые печальные места! Проезжая мимо церкви, я старался не смотреть в ее сторону, потому как знал – нам еще предстоит встретиться. И дай бог, не так драматично, как в последний раз.
      Подворье Александра Трофимовича Крутько было самым добротным в этом умирающем селе. Свежевыкрашенные ворота и новый забор говорили о том, что, несмотря на пристрастие к выпивке, за хозяйством он все-таки смотрит. Лопоухая розовая свинья, заметив, что я подворачиваю к ее воротам, вежливо встала и уступила мне место. На стук дверцы на крыльцо вышел сам Александр Трофимович. Щурясь на закат, он тщетно старался меня рассмотреть, а когда ему это надоело, крикнул:
      – Кто там?
      – Трофимыч, открывай ворота. Гулевати будем, – подошел я поближе.
      – Явился не запылился, – узнав меня, осерчал он. – Губитель Серегин! И какого рожна тебе от меня надо? Одного посадил и меня хочешь, душегуб! Чего пришел?
      – За жизнь потолковать, – ненароком звякнув бутылками, пояснил я. – Люблю с пожилыми людьми обсудить актуальные проблемы бытия, равно как и международное положение.
      – А я вот как орясиной тебя через горб перетяну, так тебе и будет весь мой сказ, – неуверенно пообещал дед, очевидно прикидывая, какое количество спиртного может плескаться в моем пакете.
      – Зачем же так сразу и орясиной?
      – А за внучка моего, Серегу, вот зачем.
      – Зверь он, Трофимыч, убийца и живодер. Ты сам это прекрасно знаешь. Пять душ на его совести, мыслимо ли дело?
      – Да знаю. – Старик досадливо махнул рукой. – И в кого только такой звереныш уродился, ума не приложу. Ну заходи, коли пришел, только не в избу, там бабка лаяться будет, айда ко мне в сарайку, а то в гараж… У меня там все приспособлено.
      Сарайка носила функции предбанника и бара и действительно была оборудована со знанием дела, но мне требовалось попасть в саму избу. Поэтому я, по достоинству оценив его золотые руки, пожаловался на холод и попросил познакомить с хозяйкой.
      – Как хочешь, только потом не обижайся, – удивился старик и повел меня в дом.
      – Федоровна, принимай гостя! – пропуская меня вперед, объявил он.
      – На что он мне? – резонно спросила сидевшая на диване строгая старуха в красивой кофте и газовой косынке.
      – Антонина Федоровна, это вам от меня, – с поклоном преподнес я ей коробку конфет. – Кушайте на здоровье, а мы с Александром Трофимовичем, если вы не возражаете, немного покалякаем на кухне.
      – Ишь ты какой вежливый, – удивилась хозяйка. – Знаю, как вы будете калякать, да уж ладно, садитесь, сейчас я вам сама на стол соберу. Только много не пейте, болеет он потом сильно, а мне завтра к вечеру в город надо.
      – Ну что вы, Антонина Федоровна, где уж в нашем-то возрасте много пить, так, только клювики смочим, – заверил я беспокойную старуху.
      Я напряженно следил за сервировкой стола. Вот появились традиционные грибочки, за ними дежурные огурчики с капусткой. Сало и самодельный сыр. Графин холодного кваса для запивки. Но все это меня волновало постольку-поскольку, я ждал появления посуды, и прежде всего рюмок, из которых нам предстояло пить. И наконец они появились, но, к глубокому моему разочарованию, в виде современного дешевого хрусталя. Собрав на стол, хозяйка пригубила с нами рюмочку и, сославшись на неотложные дела, оставила нас наедине.
      Положение выходило дурацкое. То, ради чего я сюда ехал, было мне уже известно, а вести задушевные разговоры с деревенским закидончиком не было ни желания, ни времени. Хотя имелся один момент, который неплохо было бы уточнить.
      Достав из нагрудного кармана портрет Носача, я показал его Трофимычу:
      – Не приходилось ли вам встречать эту личность?
      – Как же не приходилось? – наполняя рюмки, удивился дед. – Очень даже приходилось.
      – И где же?
      – А вот где вы сейчас сидите, там и он сидел. Тоже водку приносил.
      – На чем он приезжал, на какой машине?
      – Ни на какой. Пешком пришел, пешком и ушел, и больше я его не видел.
      – А когда это было?
      – Дай бог памяти, однако, с неделю назад он пришпандорил.
      – И о чем же у вас был разговор? – чокаясь с хозяином, невинно спросил я.
      – Известное дело о чем, – интеллигентно выпивая, отозвался мэр, – все о том же. Не дает им покоя церковное серебро-золотишко, спрятанное Алексеем Михайловичем в двадцать втором годе. Все как мухи на мед на него летят и летят.
      – А как он представился?
      – Назвался Анатолием Васильевичем, сказал, что музейный работник и собирает материалы о нашей церкви.
      – И что же вы ему ответили?
      – А что я мог ответить, когда и сам-то ни хрена не знаю. А тут недавно слух пустили, что оно под церковью в подвале лежало, да только кто-то его уже увел. Вот и все мои сведения.
      – Но вы же говорили о кубышке внучку Сергею?
      – Говорил, да только что я ему говорил? Что, дескать, где-то поблизости Алексей Михайлович заховал церковное добро, а он сразу ко мне какую-то свиристелку привез. И она пристала ко мне как банный лист к заднице. Укажи, где поп оклады спрятал, и все тут. Я ей по-русски объясняю – не знаю, и никто не знает, а она все свое талдычит – покажи да покажи. Надоела хуже горькой редьки. Тогда бабка ее и вытурила взашей. А ты, я так соображаю, тоже про тот клад приехал выспрашивать? Тогда зря. Ничего такого я не знаю.
      – А кто же знает? – задал я дурацкий вопрос, иногда, правда, дающий неожиданные результаты.
      – А тот, кто знал, того уже нет. Сдается мне, что про него ведала наша учительша, внучка Алексея Михайловича, Мария Андреевна.
      – А почему ты так думаешь?
      – Она больше всех церковь опекала, почти каждый день на утес тот хромала. Бывало, дохромает и сядет, сидит и вроде как думу думает, а сама, наверное, соображала, как половчее церковное добро оприходовать, но ее уже нет.
      – Твой внучек, подонок, постарался, калеными щипцами из учительницы тайну вытягивал. Причем, как мне кажется, по твоей, дед, наколке.
      – Обижаешь. Ежели и обмолвился я когда, то не нарочно, а просто к слову получилось. Больно нужен мне их церковный хлам.
      – Вольно-невольно, а хроменькую под нож подставил.
      – Ну что я говорил? Ты и меня теперь заарестуешь, – засопливился старик.
      – Кому ты нужен, пень трухлявый. Что ж теперь делать! Давай уж выпьем за упокой души рабы Божьей Марии! Да не из этого дерьмового хрусталя, а как положено. У тебя что же – лафитников граненых дома не осталось?
      – Лафитничков-то? Да вроде осталась пара штук, сейчас гляну. Они где-то здесь, в буфете болтались. Ну точно, вот они.
      Старик достал две пыльные граненые рюмки, и сердце мое подпрыгнуло от радости. Это было то, что нужно. Пока он их всполаскивал, я прикидывал, как ловчее его прищучить и вынудить сознаться.
      Какое же разочарование меня долбануло, когда Трофимыч выставил их на стол. Гранеными они оказались только снаружи, внутренняя же часть, там, где предположительно стояла свеча, была гладко закатана.
      – Хорошая посуда, – разливая водку, решил я довести дело до конца. – Наверное, не у каждого такие рюмки водились?
      – Да что ты? – удивился старик. – Этого добра в каждом доме навалом. Лет тридцать тому назад только из таких и пили. Другой тары не знали.
      – А у Марии Андреевны тоже такие рюмки имелись?
      – А то как же. Это я хорошо помню. Она хоть сама и не пила, а припасец у себя всегда держала. Ну, там кто дров наколет, кто оградку подправит, она тому и наливала.
      – Пойдем, дед, по селу прогуляемся, во двор к ней заглянем и на крылечке еще раз помянем. Видно, хорошая она была женщина.
      – Женщина-то хорошая, да больно пора поздняя.
      – А чего тут идти, через три двора, вот тебе и ее дом. Пойдем, ты виноват перед ней, а грехи надо замаливать.
      – Ну что с тобой поделаешь? Пойдем.
      Не слишком-то приятно входить в заброшенное жилище недавно умершего человека, а тем более в темное время суток. Трофимыч явно чувствовал некоторую робость и все время подталкивал меня вперед. Дойдя до крыльца, мы сели на верхней ступеньке и выпили по первой. Потом как бы играючи я оторвал доски, что крест-накрест закрывали дверь, и позвал его в дом. Осмелев от выпитого, он охотно вошел следом.
      Увы, освещение от дома уже отрезали, и потому мы в полной темноте присели к столу. Вроде как случайно, по пьяни, я смахнул со стола наши рюмки и, ужасно сокрушаясь, что они кокнулись, предложил поискать тару в хозяйстве Марии Андреевны.
      – А что их искать-то? Если соседка, Люба, не забрала, то тут, в шкафчике, они и должны быть, – пояснил Трофимыч. – Посвети-ка мне зажигалкой. Ну вот, что я говорил, все на месте. И рюмки тута.
      Рюмки достал я сам и на ощупь определил, что внутренность граненая. Что мне это даст, я пока не знал, но теперь я мог вполне обоснованно предположить, что Мария Андреевна в подвал могла захаживать.
      Здесь же, возле шкафчика, мы выпили по второй. Пряча в карман трофейную рюмку, я услышал под окнами подозрительный шорох и, решив, что мои приключения начинаются опять, вытащил газовый пистолет. Припавшее к стеклу искаженное лицо сначала меня испугало, а потом заставило зайтись нервным смешком. За нами зорко наблюдала подруга и соседка покойной, моя спасительница баба Люба.
      – Заходи, баба Люба, – громко и приветливо позвал я старуху. – Да не бойся, здесь только мы с Трофимычем.
      – Батюшки, а я-то уж перепугалась! – опасливо затараторила старушка. – Думала, опять тот черт под окнами шнырит. А вы-то что здесь делаете?
      – Да вот, баба Люба, проезжал мимо, думаю, дай заеду, помяну Марию Андреевну, – привольно врал я. – А тут и Александр Трофимович. Присоединяйся к нам.
      – Помянуть – дело нужное, – согласилась она. – Но почему здесь-то – да без света, впотьмах? Зашли бы ко мне.
      – Так получилось. А кто тут у тебя под окнами шнырит, спать не дает?
      – Да кто ж его знает? Впотьмах не видно, а на оклик не отозвался, как сквозь землю провалился. Тайные дела у нас творятся.
      – Он под чьими окнами шнырил, под этими или под твоими?
      – Неделю назад все здесь шастал, а позавчера и под моими объявился. Я проснулась оттого, что на меня кто-то через окно смотрит, поверите, лежу ни жива ни мертва. Ни слова сказать не могу, ни рукой пошевелить. Собралась с духом, окликнула, а он и исчез.
      – А какой он из себя был, не помнишь?
      – Страшный, но я плохо его разглядела, он к стеклу приплюснулся и фонариком по избе все водит да водит, будто высматривает что-то.
      – Надо было участковому сказать.
      – Так говорила, а он мне в ответ – пить надо, баба Люба, поменьше, а если пьешь, то получше закусывай. Однако пришел, посмотрел следы, но ничего не нашел. Вот такие у нас дела творятся. С тех самых пор все и началось. Наливай, что ли. Помянем Марию-то Андреевну, все она кому-то спать не дает.
      – Посвети-ка мне, Трофимыч, я бабе Любе портрет покажу, может, в нем она узнает своего черта. Ну что, похож? – поднося поближе к свету личность Носача, спросил я.
      – Да нет, этого-то я знаю, он ко мне днем приходил с гостинцами. Все про церковное серебро выспрашивал. Вот ведь люди, все неймется им.
      – А ты уверена, что наведывался ночью не он? Подумай. Если прижать его морду к стеклу да расплющить нос, может, то самое и будет?
      – Может, и так, да только в сомнении я. Тот вроде как пострашнее был.
      – А этот, который приходил к тебе с гостинцами, как представился?
      – Сказался Анатолием Васильевичем, собирателем для музея, а уж правда ли, про то не знаю. Все у меня иконку одну выпрашивал, обещал даже заплатить.
      – Отдала иконку-то? – наливая ей поминальную, спросил я.
      – Разбежался. Этих жучков я насмотрелась. Им оно для обогащения, а мне для души. Я хоть сама и неверующая, а лики божеские мне приятны.
      С бабой Любой мы расстались в двенадцатом часу. Поскольку я был немного в подпитии, то решил часа два покемарить в машине, по-прежнему припаркованной у дома Крутько. Вежливо отказавшись от его приглашений, я залез в салон и призадумался, пытаясь найти причину слабого беспокойства, что вдруг начало тревожить меня. Оно возникло совсем недавно, и обследовать этот гнойник нужно было немедленно, пока еще свежа память. Прокручивая весь разговор и последние события, я довольно скоро нашел причину своего душевного дискомфорта. Он таился в участковом, к которому обращалась баба Люба по поводу своих ночных страхов и который в самом начале нашей истории назвал ее баба Люба Стешкина.
      Что и говорить, Носач пошел куда дальше меня, выудил и эту рыбку. А что я, собственно, про нее знаю? Да ничего. И выпала она из обоймы подозреваемых только потому, что в прошлый раз выкопала меня из ямы. Надо будет как следует ее проутюжить, но это уже после того, как я найду таинственного Анатолия Васильевича. По моему глубокому убеждению, сегодня он владеет всей информацией, поскольку, в отличие от Гончарова, не разъезжал по островам, не глядел на голых девок, а целеустремленно занимался своим делом. А баба Люба Стешкина пока подождет, тем более что она им вычеркнута из списка. Осталась единственная фамилия – Лютовой. Да, загадка…
      Незаметно уснув, продрых я до самого рассвета и только с первыми лучами солнца понесся домой, где меня с нетерпением поджидали два встревоженных сердца. Большое полковничье и маленькое сердце любимой жены.
      После бурного восторга и упреков, вызванных моей задержкой, тесть затащил меня в кабинет и, сурово выговорив, представил свой отчет:
      – Названный тобой телефон принадлежит гражданке Симоновой, проживающей по адресу Березовый бульвар, дом 20 и квартира 6, но вчера до самого позднего вечера по нему никто не отвечал.
      – Спасибо, а что в отношении Светланы Сергеевны Лютовой?
      – Тут дело обстоит несколько хуже. Она задержана за перевозку наркотиков в крупных размерах. Не знаю, какие у нее связи, но если таковых нет, то загреметь она может прилично, – на одном дыхании сообщил полковник и скорбно высморкался.
      – Можем ли мы ей помочь? – пытливо глядя ему в глаза, спросил я.
      – Помочь можно всем, – неопределенно и горестно ответил он. – Неплохо бы только знать, кому помогаешь и зачем.
      – Помочь невиновному человеку, которого намеренно подставили. Кстати сказать, вашего покорного слугу хотели упрятать точно таким же макаром.
      – Так-то оно так, но все равно потребуются некоторые издержки.
      – Думаю, что за этим дело не станет, – хватаясь за телефон, облегченно заверил я.
      – Погоди, а чего ты так о ней печешься? Она тебе кто? Жена? Любовница?
      – Она наш клиент, и об этом стоит помнить не только мне, но и вам.
      – Ты все-таки взялся тащить то церковное дело?
      – Да, и я его добью, – накручивая диск, уверенно ответил я.
      – Если не добьют тебя.
      Отец Никодим оказался дома, чему я был несказанно рад, впрочем, и он тоже. После немногословных приветствий я спросил, как обстоят дела с матушкой.
      – Не так хорошо, как хотелось бы. Вы обещали…
      – Да, поэтому ждем вас сегодня после обеда у себя дома, – оборвал я его и, положив трубку, обратился к полковнику: – Вы сегодня после обеда располагаете некоторым временем?
      – По-моему, ты уже все сказал вместо меня. В два часа я буду дома.
      – Ну вот и отлично. Это на тот случай, если я вдруг задержусь.

* * *

      Клара Оттовна Старикова сегодня немного припозднилась. Я успел выдуть две чашки чаю, прежде чем эта миловидная особа дала о себе знать.
      – Валентина Николаевна, немедленно уберите мусор от подъезда и прогоните шелудивых собак, что разлеглись на ступеньках, – зычно и требовательно заявила она о своем приходе. – Совсем распустились. Не гостиница, а горьковская ночлежка. Чтобы через пять минут был полный порядок, в противном случае сниму энный процент с заработной платы. За исполнением я прослежу сама.
      Выдав начальственный гневный нагоняй, она наконец вошла в приемную, и мое присутствие если ее и обрадовало, то виду она не подала.
      – А, это вы? – стремительно проходя в кабинет, промежду прочим заметила она и хотела закрыть за собой дверь, но в последний момент передумала и предложила войти. – Доброе утро, господин Гончаров, извините за мою несдержанность. Вы, вероятно, все слышали, но честное слово – уже сил нет ругаться с моими неряхами.
      – Не извиняйтесь, я совершенно вас понимаю. Русская баба, она такое существо! Пока ее носом в грязь не ткнешь, она пальцем о палец не ударит.
      – Не иронизируйте, это действительно так. В грязи зачаты, в грязи и живут.
      – А вы сами? – чувствуя, как снизу к горлу поднимается зеленая злость, непринужденно спросил я.
      – Что я сама? – удивилась она, не понимая вопроса.
      – Сами-то позабыли, в каком свинарнике были зачаты?
      – Ну знаете ли… – зашлась она от гнева и, еще не решив, как со мной поступить, резко села в свое кресло. – Где вы воспитывались?
      – В интернате для дефективных детей. Наши воспитатели любили говорить, что мы зачаты в грязи и в пьянстве. Наверное, после этого я не люблю, когда мне об этом напоминают.
      – Не могу понять, говорите вы серьезно или в очередной раз шутите?
      – Не вижу особой разницы. А тем более вы-то оскорбили всерьез.
      – Кого? – искренне удивилась она.
      – Да ту же русскую бабу, каковой, кстати сказать, являетесь сами.
      Закусив губу, она помолчала, соображая, не выгнать ли меня вон, пока наконец не нашла единственно верного решения.
      – А ведь вы правы, – принужденно улыбнувшись, признала она.
      – А я всегда прав.
      – Но мусор от двери все равно убирать нужно.
      – Нисколько в этом не сомневаюсь, но только не унижая достоинство.
      – Согласна, – закуривая, подвела она итог драчке. – А вы ко мне по какому поводу?
      – Хотел задать вам ряд вопросов. Нет ли вестей от вашей французской мамы?
      – Нет, как уехала со своим ненаглядным, так словно в воду канула. Но я не удивляюсь. Письмами она меня никогда не баловала. Одно-два в год, не больше.
      – Понятно. Клара Оттовна, слышал я, что в вашей гостинице есть некоторый хитрый номер, который находится под вашим личным контролем. Это правда?
      – Если вы имеете в виду какую-то потаенную комнату времен Людовика XIV, то я в первый раз о такой слышу.
      – Нет, речь идет о резервной комнате под номером ноль.
      – Она не находится под моим личным контролем, просто мы ее держим до последнего на случай приезда какого-то экстренного клиента.
      – И пять дней тому назад ее занимал именно такой экстренный гость?
      – Это вы о ком говорите?
      – О том человеке, который в этом номере проживал. Причем проживал без прописки, а по единому вашему велению, что является грубейшим нарушением.
      – Ах, вы о том типе, – сразу вспомнила Клара и схватилась за голову.
      – Да, о нем. Кто он такой, как его фамилия и где он проживает?
      – Господин Гончаров, ну откуда же мне знать.
      – А что, вы так вот просто можете лично вручить ключ от номера человеку с улицы, даже не посмотрев его паспорт или в крайнем случае какое-то удостоверение? Не кажется вам это немного странным?
      – Да нет же, все гораздо проще. Поселить этого мрачного субъекта меня попросила мать, что я и сделала. Она за него платила и держала ответ.
      – Взгляните, пожалуйста, – показал я портрет, – это он?
      – Вне всякого сомнения, такого ни с кем не опутаешь.
      – Тогда объясните мне, почему он продолжал проживать некоторое время уже после того, как ваша драгоценная матушка выехала?
      – Все очень просто – так было ею уплачено за номер. Как видите, ларчик открывается просто. И если это все, что вы хотели от меня узнать, то…
      – …то позвольте вам выйти вон? Я правильно вас понял? – спросил я и угрожающе добавил: – Ну что ж, до скорого свидания, уважаемая Клара Оттовна.
      Выйдя на крыльцо, я убедился, что здесь приказ начальника – закон для подчиненных. Валентина Николаевна усердно сметала жухлую листву и старательно утрамбовывала ее в ведра. Блохастые собаки, имевшие несчастье заниматься утренним туалетом возле входа, видимо обидевшись, отбыли в неизвестном направлении.
      – Бог в помощь, Валентина Николаевна подходя ближе, поздоровался я с уборщицей. Однако строга у вас начальница.
      – А как же, порядок должен быть во всем, – охотно отозвалась она. – А я что-то сегодня расклеилась, совсем забыла крылечко подмести, вот и получила.
      – Всяко бывает, не расстраивайтесь. Валентина Николаевна, вы помните, как здесь проживала супружеская пожилая чета из Франции?
      – А как же не помнить, вежливые и обходительные люди, по-русски хорошо понимают, как же не помнить? Яков Иосифович мне несколько раз мороженое покупал. Хорошие люди, не чета нашим.
      – А не подскажете мне, когда и как они съехали?
      – Отчего же не сказать – скажу, я как раз улицу здесь мела. А было это утром пять дней назад. За ними пришло такси. Они погрузились и уехали.
      – Их кто-нибудь провожал или, может быть, сопровождал?
      – Провожала их сама Клара Оттовна, а вещи им носил наш охранник Пашка.
      – То есть они уехали одни?
      – А то с кем же? Клара Оттовна сказала, что домой, на родину, через Москву направились.