- Пока он это сделает, ты уже в ментовке сидеть будешь.
      - Это за что, интересно? Ты меня не пугай, я сама кого хочешь напугаю. Не на ту нарвался.
      - Я, дитя мое, тебя не пугаю, мне доподлинно известно, что ты вчера сообщила своим дружкам, как мне в номер принесли баксы. И даже указала точную сумму, а кроме тебя, меня и того мужика, что принес деньги, об этом не знал никто. Всасываешь? Сейчас я вызываю милицию, пишу заявление, и ты за решеткой "в темнице сырой". А мне поверят сразу, там у меня друзей много. Я постараюсь, чтобы тебя сразу определили в самую крутую камеру, знаешь, с такими битыми бабами-лесбиянками лет под шестьдесят. Прикинь, что от тебя останется через неделю. Подумать страшно, но проституцией ты заниматься уже не сможешь. За тебя не дадут и ломаного гроша.
      Такое море лапши я выплеснул ей на уши, что самому стало ее жалко. Она же только скептически улыбалась, насмешливо глядя на меня из-под полуприкрытых ресниц. Я разозлился и наподдал еще:
      - А однажды вечером, после допроса с пристрастием, конвоиры перепутают камеры и закроют тебя с десятком отпетых уголовников-мужиков. И тогда ты сразу пожалеешь, что обула дядю Костю и вообще родилась на свет.
      - Дядя Костя, кончай мне сушить мозги, сегодня твое фуфло не прокатит даже в пятом классе.
      - К сожалению, да. Но ведь ты же... - Я внутренне напрягся для решающего броска. - Ведь ты же меня ограбила!
      - Ну и что? Ну и ограбила. А ты докажи! Не пойман - не вор!
      Ничего большего мне от нее не требовалось, по крайней мере на данном этапе. Ласково улыбаясь, я отдал ее вещи, ожидая, когда она оденется, потом только предложил внимательно прослушать запись.
      Девка оказалась истеричкой, совсем не той, что была пять минут назад. Сперва она попыталась устроить картинку изнасилования, а когда я спокойно вышел за дверь, предоставив ей полную свободу артистических фантазий, она выскочила следом, умоляя меня вернуться.
      - Дядя Костя, я не виновата, это все они придумали... И меня заставили... Я не хотела... Они насильно...
      - По-другому не бывает. Скольких потаскух я выслушал, а сценарий один и тот же. Но перейдем к делу, кто они такие?
      - Знакомые пацаны...
      - Конечно, я помню, что по снегу меня катали далеко не барышни. Говори конкретно, кто такие, где живут, как фамилии, где работают и давно ли вы этим промыслом занимаетесь?
      - Дядя Костя... Я не могу... Они предупре-е-е-дили ме-е-еня, если кому-ни-и-будь рас-ска-а-ажу, то они-и ме-е-ня у-у-убью-ю-ют.
      - Это ваши проблемы, нехрен было к ним лезть. Мне же давай адреса, или я сейчас же вызываю милицию.
      - Дядя Костя, я их боюсь! - попыталась завыть девка в полный голос, но вовремя опомнилась, испуганно взглянув на дверь. - Лучше уж в тюрьму, чем к ним в лапы.
      - Успокойся, не реви, выход всегда можно найти, если подойти к делу с умом. Сделаем так, чтобы овцы были целы и волки сыты. Я не буду впутывать тебя в эту историю, скажу, что случайно подслушал твой разговор с ними. Когда и откуда ты давала им наколку?
      - Вчера, сразу же после того, как ушла от вас. Я позвонила Рахиму домой из автомата, что внизу, в фойе, возле пальмы.
      - Что ты ему рассказала? Говори конкретно, это очень важно для тебя самой. Ты обращалась к нему по имени?
      - Да, я сказала, что есть клиент, назвала точную сумму и описала, как вы одеты. Он, как всегда, пообещал мне десять процентов, но пока не отдал.
      - Этого я знать не должен, ведь я не мог слышать, что он тебе отвечает, одно скажу, совсем они твой труд не ценят. У тебя есть записная книжка?
      - Да, конечно, а что?
      - Там записан телефон этого самого Рахима?
      - Записан, Рахим Каримов.
      - А его адрес?
      - Адреса нет, но я так помню, у него частный дом, Чехова, 96, он там с братом и женой Нинкой живет.
      - Отлично, запишешь адрес в книжку и отдашь ее мне. Если что, скажешь, потеряла или украли. Действуй.
      Нужный нам дом не казался ветхим. Среди отживших свой век хибар он смотрелся добротно и внушительно. Уже стемнело, и над крыльцом уютно горели два фонаря, обещая тепло и покой. План операции мы с Максом разработали заранее и теперь терпеливо ждали благоприятной минуты. Между делом Макс сообщил мне, что Труфанов Юрий Николаевич действительно проживает в нашем городе, но мужчина он порядочный и за всю свою восьмидесятилетнюю жизнь не совершил ни единого преступления, если не считать двух инцидентов, когда бил морду соседу. А паспорт потерял год назад, о чем сразу же заявил в милицию.
      Стояли мы в тупичке, чтобы не привлекать внимания, свет не зажигали, довольствуясь угольками бесконечных сигарет. За рулем сидел я, Макс расположился на заднем сиденье, как всегда спокойный и невозмутимый. Дверь дома открылась, и мы насторожились. На крыльцо вышел мужик, закурил сигарету и поперся в пристройку, наверное, приспичило. Еще дважды тревога была ложной. Но в конце концов наш час пробил. К калитке подошла женщина и попыталась открыть ее своим ключом. Не торопясь, без лишнего шума я подъехал вплотную.
      - Простите, добрый вечер, - чуть приоткрыв дверцу, вежливо поздоровался я. - Вас Ниной зовут?
      - Да, а что? Я...
      Больше ничего она сказать не успела, потому что Макс сработал четко и безукоризненно. Не успела она и пикнуть, как беспомощно барахталась в его опытных объятиях, а я уже гнал по узенькой улице частного сектора. Ничего не понимающую бабу было жалко, но себя больше.
      - Макс, - через плечо попросил я, - ты поаккуратней с ней, не поломай ничего, она нам живая нужна, а вы, фрау-мадам, не бойтесь, насиловать вас не будем, убивать тоже.
      Баба притихла, прикидывая, на кой же тогда ляд она нам нужна. Возле неприметного автомата на выезде из города, там, где была припаркована уховская "шестерка", я остановился, набрал заветный номер и попросил товарища Рахимова.
      - Какой я тебе товарищ? - недовольно прогундел знакомый голос. - Ишак тамбовский тебе товарищ! Чего тебе надо?
      - Подъедешь, козел, туда, где вы сегодня с утра меня потрошили, и привезешь те две тысячи плюс пятьсот баксов за моральные издержки и оскорбления. Я не шучу.
      - Ты, мужик, как ты меня вычислил?
      - По записной книжке твоей подруги, скажи ей, чтоб впредь была внимательней, а то могут возникнуть еще худшие неприятности.
      - Хорошо, приеду, жди, дружище! - Что-то в его голосе мне не понравилось, наверное, обилие меда.
      - Рахимчик, - так же сладкоголосо запел я, - ты, лапушка, скорей приезжай, Нинку-то свою не жди. Не придет твоя Нинка. Привет велела передать. Оченно тебя видеть хочет.
      Трубка подавилась соплями, должно быть, товарищ Рахимов очень расстроился. Он долго кашлял и пукал, пока наконец не пришел в себя.
      - Константин, - заговорил он совершенно другим голосом, - где она?
      - В лесу. А ночью в лесу холодно и страшно. Ночью в лесу волки злые бегают. Разве они имеют жалость к одинокой порядочной женщине?
      - Прекрати, сейчас я приеду.
      - Только один и без глупостей. Она будет в надежном месте. Учти это.
      Повесив трубку, я на секунду задумался, не совершил ли я какой-нибудь ошибки. Вроде нет. Пока все идет по плану. Садясь в машину, я объявил об этом Максу.
      - Что вы задумали, изверги! - затарахтела наша заложница.
      - Продать тебя за две с половиной тысячи баксов, что, дешево?
      - Мерзавцы, я все расскажу своему мужу, он из вас сделает кучу дерьма. Будьте вы прокляты.
      - Успокойся, мамзель, именно твоему мужу мы и хотим тебя продать.
      - Чё-о-о? - поперхнулась одуревшая баба. - Меня продать Рахиму? Вы сдурели. За две с половиной тысячи баксов?
      - Да-да, именно столько он сегодня у меня отнял. При помощи тебя я просто хочу вернуть свои деньги.
      - Ничего у тебя не получится, красивый, - осмелела женщина, чувствуя, что опасность миновала, - еще и вам придется доплачивать, если он согласится меня забрать. Но неужели Рахим мог украсть у вас деньги?
      - Хуже, мадам, он их не украл, как вы изволили заметить, а ограбил меня, самым натуральным образом. Так что извините за нетактичное поведение, но иного выхода у меня не было. Джентльменские переговоры с вашим мужем бесполезны. А теперь нам пора, будьте так любезны пересесть вон в ту машину, Макс вам поможет. Через час вы увидите любимого супруга. Макс, как договорились, все идет по плану.
      К назначенному месту я прибыл первым, но въезжать в глубь леса не торопился. Пусть теперь в дураках остается кто-нибудь другой. Белая длинная "Нива" показала левый поворот. Кажется, желанный гость пожаловал, хорошо, если один. В последний момент "Нива" поворачивать передумала. Подъехав ко мне бок в бок, Рахим опустил стекло. Слава богу, он был один.
      - Привет!
      - Привет!
      - Где баба?
      - Где бабки?
      - Сначала бабу!
      - Но вперед бабки!
      - Ладно. Твои гарантии?
      - Такие же, как и твои.
      - Хорошо, держи. - Он перекинул мне пластиковый пакет. Внимательно его изучив, я попросил следовать за мной, но без глупостей. Кажется, за последнюю неделю мне впервые начало везти, дай-то Бог!
      Ухов ожидал нас на противоположной окраине города, и тоже в лесу, добираться пришлось более получаса. Его машина стояла на условленном месте, а сам он прогуливался поодаль. Затормозив, я вздохнул с облегчением. Кажется, сегодняшнее приключение окончилось благополучно, Я подал ему знак, он понял и откуда-то из-за дерева выволок перевязанный меховой тюк. Надо думать, это и была Нинон, мог бы обращаться с ней почтительней, хотя бы в присутствии мужа. Рахим был явно недоволен, но сидел и не дергался, сохраняя уговор. Тем временем Макс распеленал и выпустил птичку на волю. Подкидывая зад, она кинулась к родному автомобилю и с ревом запрыгнула в открытый салон. Сзади меня, перекрывая выезд, вспыхнули две пары автомобильных фар. Я подумал, что музыка играла не долго, а танцевал фраер Гончаров и того меньше. Но как они смогли нас выследить? Какая тебе разница, Константин Иванович, дыши глубже, скоро придет пушистый писец. Недооценил ты изворотливость подонков, и дорого за это заплатишь. Убьют не только тебя, но и Ухова, а где-то там еще трех баб за твою непробиваемую глупость.
      Шесть рыл в камуфляжных костюмах обступили мою машину. Я и не думал сопротивляться. Покорно вылез из машины и тут же был уложен в снег, ну совсем как утром. И так же сверху вниз на меня смотрел Рахим, зло и торжествующе.
      - Ну что, козел, отрыгался? Доигрался, говно? Гони баксы, я не люблю шмонать трупы.
      - А почему ты думаешь, что я уже труп? - спросил я просто так, чтобы поддержать разговор.
      - Сейчас ты им будешь, но сначала кликни своего напарника, ему я тоже кое-что расскажу.
      - Какого напарника? Не было у меня никакого напарника. Вторая машина тоже моя.
      - А ты, я вижу, смешной парень, давай посмеемся вместе. Пацаны, сделайте ему маленький замес. Только не забейте до смерти. Замочу я его сам.
      Автоматически я прикрыл голову руками и сжался, приготовившись к долгой, мучительной, но необходимой процедуре, перед тем как покинуть этот мир. Резкий, громкий мат откуда-то сверху совершенно нарушил мои планы. Орал Ухов, и, кажется, с дерева.
      - ...Тебе... Я тебе... Ты... Твой... Здесь я, с пятью гранатами... У двух выдернуты чеки, думаю, на всех вас... хватит. Только я тебе хочу лично кадык выдернуть, Карим-Рахим...
      - Рахим, давай я его сниму, - любезно предложил свои услуги кретин с автоматом.
      - Вы идиоты! - заключил сверху Ухов. - Если вы меня пристрелите, то я упаду, а если я упаду, то разожмутся руки, а если разожмутся руки, то я отпущу гранаты. Но тебя, падаль, я достану даже с того света. Может быть, тогда вспомнишь сержанта Ухова, я твой...
      Послышался экзальтированный мат, я поднял голову и понял, что уже нахожусь в раю. Метрах в трех от меня, на искристом снегу Рахим исполнял лезгинку. Его товарищи, ошарашенные не менее меня, стояли в полной прострации. Закончив свой эксклюзивный танец, бандюга подбежал к дереву, обнял ствол и заорал радостно в приливе обуявшего его восторга:
      - Ухов... Максим!.. Вот так встреча на Эльбе! Да слезай ты оттуда! Ну, кому говорю! Давай скорее, черт тебя побери! Слезай, говорю!
      - Ты кретин! Как я могу слезть, когда у меня в каждой руке по взведенной гранате, а чеки я выбросил, да и не видно тут ни хрена.
      - Погоди, я к тебе с фонариком залезу, вместе управимся! Пацаны, канайте домой, мы тут сами разберемся.
      - Как хочешь, только за вызов башлять надо, а то лажа катит, выставил ультиматум кретин с автоматом. - Мои лабухи заскучают.
      - Базара нет, завтра по утрянке подваливай, раскидаемся.
      Банда уехала, Рахим полез на дерево, а я остался сидеть на снегу, ко всему безучастный. Сзади на мое плечо легла рука.
      - Страшно было? - с жутковатым интересом спросила баба.
      - Не очень, вот когда я первый раз с пионервожатой, тогда куда как страшнее было. А почему ты проявляешь такой нездоровый интерес к ощущениям осужденных на смерть? Собираешься стать тюремным священником?
      - Нет, но мне нравится думать о смерти.
      - А мне вот нет. У тебя в машине есть что-нибудь выпить?
      - Наверное, есть, сейчас посмотрю. У него всегда есть.
      Пока она ходила, меня вдруг ни с того ни с сего вырвало. Она появилась в самую неподходящую минуту.
      - Боже, что с вами?
      - Ты интересовалась моими впечатлениями как смертника, вот я и постарался тебе ответить. Устраивает?
      - Вполне. Выпей. Я ненадолго приду к тебе домой, можно? Ты где живешь?
      - Я нигде не живу, и поэтому ко мне нельзя.
      - О, Нинон, я вижу, ты нашла общий язык с этим придурком, поздравляю! Ты поишь его моим коньяком? Жаль, что я его не пришиб, но еще... еще не вечер.
      - Слушай, ты, рожа уголовная. - Ухов намотал его шарф на кулак и притянул к себе. - Иваныч мой друг, и, если хоть один волос упадет с его головы, твоя голова упадет с плеч, ты меня знаешь.
      - Да пошутил я, Ухов, все нормально, валим к нам, Константин, к тебе никаких претензий. Поехали!
      - Не, братан, извини, как-нибудь в другой раз, у нас дела, отмахнулся Макс, чему я был несказанно рад, - зайду обязательно.
      - А почему это "зайду"? Приходи не один, вместе с Константином. Кстати, Костя, а как ты на меня вышел?
      - Я же объяснял вам, помогла безалаберность вашей знакомой Светланы, она обронила свою записную книжку во время телефонного разговора, свидетелем которого я невольно стал. А за пять минут до этого она была у меня в номере, при ней и принесли деньги. Нужно быть полным идиотом, чтобы не связать одно с другим. Я услышал имя "Рахим", и этого было достаточно, чтобы найти его в записнушке. Кстати, передайте ей пропажу, видеть ее не хочу, сучонку.
      - А она не сама на меня капнула?
      - Конечно! Значит, офицер в отставке выгораживает гостиничную шлюшку-наводчицу? Ничего лучшего ты придумать не мог. Прощай, нам не надо больше встречаться.
      - Я того же мнения, прощай, офицер в отставке!
      Совершенно измотанные, в девятом часу мы наконец добрались до гостиницы. Инспектор Воробьева, сидевшая в номере на телефоне во время моего отсутствия, доложила, что моей персоной никто, кроме Ефимова, не интересовался. Выпив по сто граммов, они ушли, а я приготовился спать. Судя по всему, завтра мне предстоял нелегкий денек. Но как я ни старался уснуть, сделать этого мне не удалось, то ли из-за пережитого потрясения, то ли от грядущего пикового дня. Мысли, одна мрачнее другой, мерзкими, волосатыми гусеницами лезли в голову, не давая возможности сосредоточиться на главном. А оно где-то рядом, это я чувствовал печенкой. Но ухватить не мог, мешало что-то постороннее, ненужное. Поворочавшись таким образом около часа, я со злостью опрокинул стакан водки и наконец-то вырубился.
      В полночь, как предвестник беды, громко и протяжно прозвонил телефон. Я сдернул трубку и прохрипел:
      - Гончаров слушает.
      Наступила непонятная пятисекундная пауза.
      - Это замечательно, когда слушают, - усмехнулся совершенно незнакомый мне голос, - плохо то, что слушаешь ты не тем местом.
      - Не понимаю вас. Кто вы? - Сразу врубившись, я затягивал время.
      - Поймешь, когда получишь полдюжины женских ушей, можешь скушать их так, а можешь сварить холодец, - опять после паузы, зловеще пообещал голос. Дегенерат, ты зачем ездил в милицию? (Пауза.) Тебя, кажется, предупреждали, или у меня неверная информация?
      - Извините, но я ездил по другому делу.
      - Расскажи об этом моему покойному дедушке. Я прекрасно знаю, что твой телефон на "собачке", но не в этом дело. Меня вы все равно не достанете. (Пауза.) Тебе я даю последний шанс, не поумнеешь, получишь уже не уши, а мертвые тела. Так что же?
      - Я согласен, что мне делать?
      - Ты деньги нашел?
      - Только двадцать миллионов, - почему-то соврал я.
      - Как двадцать... Ты что... (Долгая, тяжелая пауза.) Ты думаешь, что говоришь? (Пауза.) Слушай меня: если сегодня к утру ты не находишь хотя бы сорока миллионов... (Пауза.) то говорить мне с тобой не о чем. Видно, ты давно хотел получить труп своей подруги.
      - Подождите, к утру я найду эту сумму.
      - Не сомневаюсь, но учти, остаток внесешь через три дня, не позже. А теперь слушай внимательно, времени мало. Сегодня (Пауза.) в десять утра ты должен сидеть в шашлычной, она находится за первым ГАИ по Самарской трассе. Но если мы... (Пауза.) унюхаем хотя бы слабую ментовскую вонь, тогда... Сам понимаешь. До свидания.
      - Погодите, дайте трубку Валентине.
      - Невозможно, она сейчас очень далеко, но пока еще на этом свете...
      Трубку положили. Нервным, коротким импульсом заквакал зуммер.
      Чертовщина какая-то, первый раз слышу, чтобы вымогатели так долго вели телефонный разговор со своей жертвой, причем будучи уверенными, что их прослушивают. Полный маразм! И что это за странные периодические паузы? Они совсем уж непонятны. Голос красивый, речь правильная, говорил со мной человек явно неглупый. Интересно, откуда? Я набрал телефон связистов, но на мой вопрос капитан Колтаев ответил отрицательно, в том смысле, что не пошел бы я на хутор... То, что я есть тот самый Гончаров, по чьей просьбе устроено прослушивание, его волновало мало. Несмотря на поздний, или, наоборот, ранний час, пришлось действовать через Ефимова. Вскоре я узнал, что звонили мне из Самары, с квартирного телефона, номер известен, разговор записан и его продолжительность составляет одну минуту сорок секунд. В половине первого сам полковник поинтересовался, что я намерен предпринять. А что мне оставалось делать, как не идти на поводу у мерзавцев, хотя я и понимал, что вымогательство будет продолжаться, пока в моих карманах не останется ни копейки. Или же я сам прекращу этот беспредел, узнав имена негодяев. Меня не оставляла мысль, что аферисты находятся где-то рядом, возможно, я даже знаю их. Нет ничего хуже, чем быть слепой дойной коровой в грязных руках деревенского вора, живущего рядом с тобой. Ну ладно, Гончаров, достаточно абстрактной философии, посмотрим на ситуацию конкретней. Безусловно, преступник работает неглупо, в клещи меня взял основательно, но и он непременно совершит ошибку, если уже не совершил. Надо только хорошенько ее поискать. Взять хотя бы только что состоявшийся разговор. Он тебе сразу же показался странным. Почему? Во-первых, потому что ты думал услышать знакомый тебе голос молодого приблатненного парня, а услышал незнакомую, правильную речь. Хорошо, но что-то еще тебя удивило, что? Конечно же паузы. Ну и что? Пауза на то и дается, чтобы прежде подумать, а потом сказать. Но что-то уж больно долго думал мой собеседник. На тупого он не походил. Тогда что? Хрен его знает, надо завтра внимательно прослушать запись, перед тем как отправляться на рандеву. Ефимов спросил, что я намерен предпринимать, то бишь подключать группу захвата или нет. Если нет, то забирай телефонную запись и катись к чертовой матери, а если да - то пиши официальное заявление. Вот такой расклад на сегодняшний день мы имеем, господин Гончаров. Думай, Федя, думай. Но думать Федя не мог, потому что постепенно глаза его закрылись, и он захрапел.
      Я спал на мягком, удобном диване в небольшой, полутемной комнате. Спиною ко мне стоял какой-то мужик и разговаривал по телефону. Ничего в этом удивительного не было, если бы не одно странное обстоятельство. По телефону он разговаривал со мной. Казалось бы, нет ничего проще, разбуди человека и общайся вживую, спокойно и без нервов, а он по телефону:
      - Ты бабки нашел?
      - Только двадцать лимонов.
      Мужик вопросительно смотрит в потолок, оттуда, как Божий глас, слышится гневный вопрос: "Как двадцать?"
      - Как двадцать? - послушно спрашивает меня мужичок.
      - ...Он что? - вновь вопрошает голос свыше.
      - Он что? - вторит ему мой странный собеседник.
      Потный, с явными признаками температуры, я с трудом проснулся, перед глазами неотвязно, словно ожившая картина, стояло сновидение. Боже мой, ну почему ты такой недоумок, что даже Господь Бог пришел к тебе на помощь, видимо, его ты тоже достал, не выдержал старик, шепнул на ушко, спасибо ему.
      Конечно же только так и можно объяснить непонятные паузы, вдруг возникавшие в нашем диалоге. Видимо, тот, с кем я разговаривал, был просто передающим звеном, а основной герой сидел на параллельном телефоне, слушал мои ответы и исходя из них угрожал либо задавал мне вопросы. Просто и гениально.
      В половине восьмого в дверь постучали. Товарищ полковник пришел поздравить меня с воскресным днем, а также сообщить номер выловленного телефона и его адрес. Я его вежливо выслушал, а затем немного огорчил:
      - Николаич, этот телефон вместе с адресом можно засунуть в задницу, скорее всего, там проживает какой-нибудь алкаш, который за пару пузырей согласился предоставить свой телефон, а другой алкаш за такую же плату продал свой голос.
      - Откуда такая уверенность, Гончаров? Ты что, там был?
      - Почти! Вы прослушивали запись?
      - Да, по телефону.
      - Вас не смутили странные, лишенные смысла паузы? Всякая пауза должна нести смысловую нагрузку. В нашем же случае этого нет, паузы, причем затяжные, бессмысленны.
      - Вообще-то я сейчас припоминаю, ты прав. Но как до тебя дошло? Дурак, дурак, а умный!
      - Это все потому, что я был очень хорошим и проницательным следователем, но ваш предшественник этого не ценил...
      - И выгнал тебя за пьянку, это мы знаем. Но не для того я поднялся с постели в выходной день в шесть утра, чтобы читать тебе мораль. Ты что-нибудь решил? Надумал?
      - А что тут думать, прыгать надо. Поеду отдам ему задаток.
      - Хвоста будешь брать? Он, скорее всего, тебя с полдня помотает, прежде чем укажет на определенное место, то, где оставить деньги.
      - Я тоже так думаю, но захват брать с собою очень опасно. Скотина попалась умная и расчетливая. Он предвидит несколько различных вариантов на два хода вперед. Пока для меня не рисуется даже его силуэт. Нет, брать группу очень рискованно. Я даже не знаю, стоит ли привлекать Ухова. Усекут, и поезд уйдет.
      - Но одному ехать тоже не дело, ты его хоть в багажник закинь, или еще как-то...
      - Это сделать надо было вчера. Сейчас они наверняка уже следят за машиной. Ваше появление здесь, возможно, тоже зафиксировали. Но ему, по его заявлению, на все наплевать. Он почему-то уверен в своей неуязвимости. Это настораживает. Почему? Есть три ответа: он прекрасно осведомлен о наших действиях, он наделен большими полномочиями, он уверен в нашей глупости. Если брать вариант первый, то он среди нас, что маловероятно. Человек с полномочиями и без криминальных приемов имеет достаток. Остается последний вариант, он мне нравится больше всего, потому что это соответствует действительности.
      Но мне, кажется, пора, "рассвет уже полощется". Хочу приехать пораньше, хотя он, наверное, и это предвидел.
      - Ладно, Костя, я бы поступил так же, ни пуха тебе ни пера. И еще, я знаю, что у тебя некоторые затруднения с деньгами...
      - Спасибо, когда будет нужно, я непременно обращусь к вам.
      Шашлычная за первым постом ГАИ работала круглосуточно. Четверо небритых водил-дальнобойщиков серьезно и угрюмо пили водку, зажевывая ее свиным шашлыком. Они молчали, давно уже все друг другу сказав. Судя по всему, застряли они здесь надолго. Я расположился за одним из двух стоящих у окна столиков, так мне удобнее было контролировать обстановку. Машина стояла в десяти метрах, и я мог не бояться дружеских сюрпризов от вымогателей.
      Пухленькая молоденькая армянка притащила мне две палки шашлыка и бутылку забытого лимонада "Дюшес". Когда я протянул ей деньги, она отрицательно замотала головой и кивнула на мой автомобиль:
      - Это ваша машина?
      - Пока да, а что?
      - За вас уже уплачено. Вам велели передать, - она присела напротив, вам велели передать, чтобы вы покушали, а в десять двадцать садились за руль и ехали в сторону Самары по новой дороге со скоростью ровно шестьдесят километров в час.
      Она привстала, собираясь уйти, но я ухватил ее руку:
      - Подожди, ласточка, не торопись, в жизни никогда не надо торопиться, присаживайся, выпей лимонадику, может, тебе коньячку заказать?
      Отрицательно помотав головой, она все-таки послушно села.
      - Рассказывай, голуба, что за меценат такой выискался, чтобы меня по утрам шашлыками кормить? Или он всех подряд благодетельствует? Какой он из себя, толстый, тонкий, коротышка или оглобля? Сколько он тебе заплатил? В чем был одет, какой тип лица? Говори, или придется сделать это в другом месте.
      - Я... Я не знаю. Он в машине сидел, на нем был капюшон и темные очки. Откуда я знаю, какого он роста, если он сидел? На вид не хилый. Он подъехал и посигналил, я вышла, чё, говорю, орешь? А он мне протягивает новую сотню и спрашивает: "Хочешь?" Я говорю: "Конечно, только не дам, я не какая-нибудь там..." А он говорит: "Мне этого не надо. Сегодня утром приедет один кореш на машине с номерами В-304, так ты его накорми и передай..." Вот я накормила и передала, а больше я ничего не знаю и знать не хочу.
      - Когда это было?
      - Часа в два ночи, я за столиком дремала, народу совсем не было.
      - Спасибо, ласточка, дай Бог тебе хорошего жениха. А марку машины и номер ты не запомнила?
      - Нужны мне сто лет его номера, а приехал он на "семерке" белого цвета.
      В установленное мне негодяем время я тронулся, не зная конечной точки, не зная времени икс. Ползти со скоростью шестьдесят километров в час по скоростной магистрали, когда мимо тебя проносятся десятки тяжелых машин, занятие не из приятных, тем более когда из проходящего транспорта на тебя смотрят как на идиота. Так я пилил около часа, не видя каких-либо изменений. Мне это стало порядком надоедать, так можно и до Ташкента доехать.
      Сегодня, в воскресный день, трасса была свободна. Потрепанная "копейка" пошла на обгон, но, поравнявшись со мной, вдруг сбросила скорость. Кажется, сегодня она обгоняет меня второй раз. Мы шли бок о бок, и расстояние между машинами было не более метра. Возле водителя сидело непонятное чучело в синем пуховике. Толстый мохеровый шарф закрывал всю нижнюю часть лица, а верхнюю прятали большие солнцезащитные очки и низко надвинутый капюшон.
      Чучело открыло окно и протянуло руку в черной замшевой перчатке. Я согласно кивнул и тоже опустил стекло.
      - Чего тебе, зема? - прикинулся я дурачком, пытаясь его разговорить, но чучело оказалось на редкость строптивым и злобным. Оно что-то забубнило в шарф, нетерпеливо показывая перстами "мани-мани". Дальше испытывать его терпение я не решился, и так я кое-чего узнал. Мне не оставалось ничего иного, как с радостной улыбкой протянуть ему мешочек валюты, а так бы хотелось взведенную гранату. Он внимательно изучил содержимое кошелька и дал мне отмашку, предлагая мне следовать дальше на Самару. Сама же "копейка", резко уходя влево, пошла на разворот. Номер увидеть я успел, но что это даст, наверняка он липовый или вообще водитель к этому делу непричастен, а просто сшибал левака. Матеря черта, его душу и мать, а иже с ними и Валентину, я вдавил педаль газа.
      Дом, в котором проживал мой ночной абонент, находился в центре. В половине первого я входил в его подъезд, ожидая увидеть грязную ободранную дверь тридцатой квартиры. Но оказался не прав. Состояние двери оказалось вполне нормальное, у меня хуже. На мой звонок отозвался детский пискливый голосок.
      - Кто там? - спросил он очень заинтересованно.
      - Это я, почтальон Печкин.
      - А меня зовут Катя, а как тебя?
      - Константин Иванович, а где папа с мамой?
      - Мама на работе, а папа с друзьями пошли пить пиво, папка вчера много денюжек заработал, он мне купил красивое пальто, и за это мамка на него сегодня не ругалась, а тебя я все равно не пущу, потому что ты меня изнасилуешь и убьешь. Ты уже много девочек изнасиловал и убил?
      - Еще ни одной, - автоматически ответил я, не вполне осознавая вопрос. - Катя, а как зовут твоего папу?
      - Што ли, не знаешь? Мамка говорит, што его уже вся алкашня знает. А ты, што ли, не алкаш?
      - Алкаш, - честно признался я.
      - Ну вот, - торжествующе сказало дитя. - А говоришь, што папку не знаешь.
      - Правда не знаю, а к вам вчера приходил дядя?
      - Приходил, он мне конфеты принес, только я уже спала.
      - А кто этот дядя? Ты его знаешь?
      - Ну я же спала, не понимаешь, што ли. Спроси у папки, он в пивнушке.
      - Как же я спрошу, если не знаю, как его зовут.
      - Ну прямо... Спросишь Суслика, его так мамка зовет.
      - Очень приятно, как твоя фамилия?
      - Я Катя Букина, мне шесть лет, уже весной я пойду в первый класс... охотно начала она сообщать свои анкетные данные, но я уже спускался с лестницы.
      Ординарная стекляшка ближайшей пивной пользовалась широким народным признанием. Три десятка алкашей разных категорий недурно проводили здесь свой досуг. Но как среди них найти единственного, нужного мне Суслика Букина? Пиво я не люблю, водку мне нельзя по причине наличия машины, а просто так подходить и спрашивать чревато дурными последствиями. Взяв пару кружек ненужного мне пива, я подкрался к подходящей бригаде и скромно пристроился с краю.
      Шел интересный и нравоучительный разговор о том, кто, когда и сколько раз попадал в трезвяк. Я внимательно слушал, поддакивал и даже несколько раз чего-то вякал, покуда на меня не обратили внимания.