В зале засмеялись.
      - И нечего, господа, смеяться, - обвел мутным взглядом Шкуро зал. - Я правду говорю. Вот тут адмирал Мак-Келли сказал, что он говорит с солдатской откровенностью... Ну, и я солдат, а поэтому говорю по-солдатски. Любо - слушай, а не любо - уходи...
      Присутствующие, смеясь, захлопали в ладоши.
      - Меня, ей-богу, удивляет беспокойное настроение здешней публики, продолжал Шкуро. - Ну какого черта нервничать? Чего трусить?.. Чего распускать нюни и всякие панические слухи?.. Правда, положение здесь, а главным образом в Ростове, до некоторой степени серьезное. Красные черти прут... Но что, у вас нет таких, как Шкуро, скажем, или как Мамонтов, и других доблестных генералов?.. Есть орлы!.. И они вас спасут... Ей-богу!.. Уверяю вас, что в самое короткое время положение будет восстановлено. Отгоним красных!.. Слово Шкуро, отгоним!..
      По залу снова пробарабанили аплодисменты.
      - Мы, кубанцы, - продолжал Шкуро, - сейчас подольем свежих сил. Мои орлы идут на помощь Дону, идут вполне сознательно и очень охотно... Большевикам пощады от нас не будет... Мы пойдем вперед и остановимся только в Москве!.. Раз пошли, значит до конца! Остановки не будет...
      Для Семакова было важно знать, что Шкуро привел свои войска под Батайск. Так, до вечера, он, переходя от одной группы разговаривавших офицеров к другой, сумел собрать ценные сведения. В конце вечера он шепнул Марине, что он уйдет, так как делать ему больше здесь нечего...
      После ужина в другом большом зале начались танцы.
      Гулден пригласил Марину на вальс...
      XXV
      Большевистский подпольный комитет выработал план восстания. Оружия было достаточно.
      Оставалось только согласовать действия с командованием Красной Армии, чтобы выступление рабочих совпало с ее наступлением на Ростов. Для этой цели Ростово-Нахичеванский подпольный комитет решил создать отряд из рабочих ростовских предприятий и послать его навстречу наступающей Красной Армии.
      Руководство этим отрядом возлагалось на старого опытного большевика, фронтовика, рабочего Владикавказских железнодорожных мастерских, Матвея Матвеевича Рюмшина.
      В задачу отряда входило во что бы то ни стало пробиться через фронт белых и возвратиться в Ростов вместе с частями Красной Армии. Виктор же, включенный в эту группу, с двумя рабочими обязан был принести ответ командования Красной Армии немедленно.
      Выступление рабочего отряда назначалась в ночь на 21 мая. Из Ростова каждый должен был выходить поодиночке, а за городом, у Батайска, в условленном месте собраться всем. Подготовка к выступлению была закончена. Вдруг двадцатого утром распространилась зловещая новость: деникинской контрразведке удалось открыть конспиративную квартиру по 35-й линии, где находилась подпольная типография, и разгромить ее. Произведены были аресты многих подпольных работников.
      ...Виктор с Иваном Гавриловичем Семаковым в ночь под двадцатое мая допоздна просидели у Марины. Семаков расспрашивал ее о том, что происходило в Таганроге на званом вечере после его ухода, чтобы на утро полнее доложить обо всем Кларе Борковой.
      Ушли они от нее уже во втором часу.
      - Виктор, я пойду к тебе ночевать, - сказал Семаков. - А то мне к себе, на Новое Поселение, далеко... Нарвешься еще на патруль или грабителей... Можно?
      - Конечно, Иван Гаврилович.
      Боясь встретиться с ночным патрулем, они шли осторожно, не спеша, временами останавливаясь.
      Недалеко от квартиры Виктора из-за угла выскочила какая-то женщина и стремительно подошла к ним.
      - Виктор, вы? - тихо окликнула она.
      - Да. А кто вы?
      - Маша.
      Виктор в темноте узнал соседскую девушку. Маша была чем-то взволнована.
      - Пойдите сюда, Виктор, - отозвала она его в сторону. - О, как я боялась за вас!.. Не ходите домой. У вас в квартире полиция... Я не знаю, зачем полицейские к вам пришли, но у меня такое предчувствие, что они пришли вас арестовать... Мне было видно из моего окна, как они рылись в ваших бумагах... Я поняла, что вас нет дома... Вот и вышла вас предупредить... Ждала целый час...
      - Спасибо, Маша! - пожал ее руку Виктор. - Меня не за что арестовывать, но все-таки... Все возможно.
      Девушка ушла домой. Виктор, подбежав, схватил за руку Семакова, потянул его от своей квартиры.
      - В чем дело, Виктор? - спросил Семаков, когда они отошли на порядочное расстояние от квартиры.
      Виктор рассказал ему, что сообщила соседская девушка.
      - Опять? - с горечью воскликнул Семаков. - Это дело провокатора... Убежден!.. Наверняка и у меня в квартире сидят контрразведчики... Ждут... Но кто же провокатор?.. Кто?.. - Он вспомнил предупреждения Клары в отношении Афанасьева. - Неужели?! - воскликнул он.
      - Кто? - вздрогнул Виктор. - Кого ты подозреваешь?..
      - Афанасьева.
      - Что ты? - в испуге отшатнулся от него Виктор. - Это невозможно.
      - Посмотрим, - мрачно буркнул Семаков. - Вот что, крестник, я сейчас побегу к Елене... Предупрежу ее... если успею... А ты беги предупреди товарищей... - Он назвал несколько фамилий подпольщиков, квартиры которых были известны Виктору. - К Афанасьеву не ходи. Слышишь?.. Не ходи!..
      Семаков побежал в Нахичевань предупредить Клару. Но он не успел - она была уже арестована...
      ...Оставшиеся на свободе члены Ростово-Нахичеванского большевистскою комитета решили, что аресты ни в коем случае не должны задержать подготовлявшегося вооруженного восстания рабочих. Восстание должно произойти, а поэтому нельзя задерживать и выступление рабочего отряда, направлявшегося навстречу Красной Армии...
      Часов в десять вечера двадцатого мая Виктор, вооруженный двумя наганами, распрощался с Мариной и Семаковым, перешел мост через Дон и вскоре был уже в условленном месте, где назначен был сбор отряда. К двенадцати ночи все собрались и молчаливо двинулись в поход...
      XXVI
      Командующий X армией Климент Ефремович Ворошилов, упершись коленом в стул, сосредоточенно рассматривал на карте расположение частей армии, обозначенных начальником штаба красным карандашом.
      Начальник штаба Черемисов стоял рядом с Ворошиловым.
      - Вот здесь тридцать восьмая стрелковая дивизия, - объяснял он сипловатым от простуды голосом. - А здесь тридцать седьмая. Четвертая кавдивизия вот в этом месте форсировала Маныч...
      - Подтверждается ли, что Буденным забрана Торговая? - поднял глаза Ворошилов на начальника штаба.
      - Это факт, товарищ командующий, - сказал Черемисов и усмехнулся. Буденный со своими конниками совершает чудеса... Много забрал пленных, орудий и пулеметов... Надо сказать, подвезло Буденному тем, что он имеет у себя таких лихих, отважных кавалеристов... Честное слово, подвезло...
      - А может быть, наоборот, кавалеристам подвезло, что им попался такой талантливый командир, как Буденный, а?.. - улыбнулся Ворошилов.
      - Возможно, что и так, товарищ командующий, - согласился Черемисов. Видимо, им взаимно повезло. Они дополняют друг друга.
      В соседней комнате то и дело дребезжали полевые телефоны. Адъютанты и ординарцы брали трубки, с кем-то переговаривались, но командующего не беспокоили. Видимо, все эти телефонные вызовы его не касались.
      - Итак, товарищ начштаба, - весело взглянул на Черемисова Ворошилов, - судя по всему, дела у нас идут великолепно.
      - Надо полагать, так, товарищ командующий, - утвердительно кивнул Черемисов и снова повел карандашом по карте. - Посмотрите, Климент Ефремович, под какую угрозу мы поставили Ростов... Мы сейчас наступаем широким фронтом протяжением до триста пятидесяти верст и вклинились в глубину расположения противника тоже верст на триста пятьдесят... Четвертая кавдивизия уже подходит к Батайску... Мне думается, товарищ командующий, надо ей дать задачу отрезать белым путь отхода через Дон из Ростова... Убежден, что спустя неделю мы будем в Ростове...
      Смотря на карту, Ворошилов задумчиво покачал головой.
      - Завидую вашему оптимизму, товарищ начштаба. Но я на положение вещей хочу смотреть более реально. Слов нет, военная удача пока что сопутствует нам... Эту удачу надо закреплять, а вот закреплять-то и нечем. При такой огромной растянутости фронта у нас совершенно нет резервов. И вполне может получиться так, что дело обернется неудачно. Белые на этом участке фронта сосредоточили огромные силы. Так что правильно... Я в этом уверен. Разве легко им будет расстаться с Ростовым?.. Все это вызывает у меня большие опасения. Боюсь, откровенно говоря, боюсь этого. Причем, товарищ начштаба, надо обязательно наши действия координировать с действиями восьмой и девятой армий... А также беспрестанно держать связь с одиннадцатой северо-кавказской армией...
      И, действительно, начиная с самого Царицына, наступление X армии было весьма успешным. Ее дивизии под командованием Ворошилова все время, безостановочно, гнали белые полки, не давая им остановиться для отдыха. На подходе к Батайску дивизии отбросили части белых за реку Маныч.
      Красным доставались богатые трофеи. Красноармейцы, проходя хутора и станицы с веселыми песнями и лихими присвистами, щеголяли в трофейных добротных английских шинелях и френчах, во французских желтых ботинках.
      Рядовые белые казаки сдавались толпами. Сдавшись в плен, первое время они держались робко, неуверенно, боясь расправы. Офицеры ведь им наговорили столько ужасов про жестокость красноармейцев, но, видя, что расправ никто не учиняет, а, наоборот, красноармейцы обращаются с ними приветливо, дружелюбно, угощают их папиросами и чаем, смелели, ободрялись.
      Многим пленным казакам нравилась боевая жизнь красноармейцев, и они просили зачислить их в кавалерийские полки Буденного, о доблестных действиях которых слышали немало. И всех таких пожелавших служить в рядах Красной Армии зачисляли безотказно.
      ...В комнату, в которой занимались Ворошилов с начальником штаба, бренча шпорами, вошел курносый веснушчатый парень с серыми плутоватыми глазами. На нем были красные гусарские штаны с желтыми кантами. Малиновая фуражка со звездочкой так сдвинута набекрень, что казалось просто удивительным, как только она держится на его голове. Из-под фуражки, как язык пламени, вырывался большой кудлатый рыжий чуб. И весь-то облик парня был какой-то огненный.
      - Можно, товарищ командующий? - спросил он, останавливаясь у двери.
      - Что тебе, Никодим? - не отрываясь от карты, спросил Ворошилов.
      Парень шагнул. Гусарская сабля в металлических ножнах со звоном покатилась на колесике по полу. Парень, как ребенок на игрушку, с удовольствием глянул на нее и поддержал, чтобы не гремела.
      - Товарищ командующий, - вытянулся парень перед Ворошиловым, дозвольте доложить: начдив Буденный просит разрешения войти к вам.
      - Не начдива а комкор, - поправил Ворошилов.
      - Виноват, товарищ командующий, - звякнув шпорами, козырнул парень. Комкор Буденный.
      Ворошилов отвел глаза от карты, глянул на парня, улыбнулся:
      - А ты знаешь, - виноватых бьют.
      - Точно так, товарищ командующий, - широко улыбнулся и парень. Знаю.
      - Проси Буденного.
      - Слушаюсь!
      Вошел Буденный, одетый в защитную гимнастерку и темно-синие солдатские суконные брюки. На голове все та же желтая драгунская фуражка. На левом боку, на ремне, через плечо перекинута черкесская шашка в серебряной с позолотой оправе, вычеканенная затейливыми узорами, отделанная чернью. На другом боку в кожаной кобуре болтался наган.
      - Здравия желаю, товарищ командующий!
      - Здравствуйте, товарищ Буденный! - протянул ему руку Ворошилов. Садитесь.
      Буденный поздоровался с начальником штаба и присел на стул.
      - Вы уже сформировали корпус? - спросил у него Ворошилов. - Приняли его?
      - Формально принял, товарищ командующий, - ответил Буденный. - Но фактически каждая дивизия действует пока еще самостоятельно.
      - Почему же так? - недовольным голосом спросил Ворошилов. - Я ведь давно уже отдал приказ об объединении четвертой и шестой кавдивизий в первый конный корпус?.. В чем дело?
      - Не могу никак укомплектовать командный состав, - сказал Буденный. А тут долго не мог сдать свою четвертую кавдивизию Городовикову... Заупрямился. Говорит: "Не хочу большим начальником быть. Если вы так меня начнете продвигать, то я могу скоро стать командующим фронта... Стыдно мне, говорит, тогда в глаза будет своим товарищам смотреть"...
      - Это почему же? - удивился Ворошилов.
      Буденный засмеялся.
      - Он так объясняет: "Я, говорит, вместе со своими товарищами без штанов в детстве бегал... Вместе с ними в Красную Армию вступал... Все, говорит, мы одинаковые, рядовые были... А теперь большим начальником буду, а они нет. Обижаться будут..."
      Ворошилов некоторое время молчал, задумчиво глядя в окно. Он видел, как к штабу подъехали какие-то всадники и, привязав лошадей к коновязи, вошли в штаб.
      - Товарищ Буденный, - посмотрел на него испытующе Ворошилов, - как вы думаете, возьмем мы Ростов?..
      Вопрос был неожиданный. Буденный снял фуражку и, вертя ее в руках, задумался.
      - Климент Ефремович, - взглянул он на Ворошилова. - Вы хотите знать мое откровенное мнение?
      - Да.
      - А ругать не будете?
      - Нет.
      - Боюсь, товарищ командующий, что Ростов мы сейчас не осилим взять, сказал он твердо.
      - Что?! - даже подпрыгнул от изумления Черемисов. - От кого я слышу, товарищ Буденный?.. Ведь ваша четвертая кавдивизия уже на подступах к Батайску стоит?..
      - Что же из того, товарищ начштаба, - пожал плечами Буденный. Верно, она под Батайском. Сам я ее туда подвел... Но Батайск еще не Ростов. Я мечтаю о том, чтобы нам хоть бы на занятых позициях удержаться...
      - Это черт знает что! - с возмущением вскрикнул Черемисов. Откровенно говоря, я не ожидал от вас такого ответа. Только что мы с командующим расхваливали вас...
      - Вы напрасно горячитесь, товарищ начштаба, - спокойно перебил его Ворошилов. - Мне думается, что товарищ Буденный хорошо уясняет себе обстановку и имеет на этот счет свои соображения. Вот сейчас он их выскажет нам, а мы послушаем. Пожалуйста, говорите, Семен Михайлович.
      - Говорить много нечего, товарищ командующий. Одно скажу: мы еще плохо воюем, учиться нам надо воевать. Первые успехи нам кружат голову, мы поддаемся им и увлекаемся, часто очень непростительно... делаем ошибки и не извлекаем из них для себя уроков...
      - Правильно! - хлопнул по столу ладонью Ворошилов. - Я тоже так думаю. Вот до вашего прихода я все это высказывал начштаба... Совершенно справедливо, мы часто увлекаемся и из своих ошибок не извлекаем для себя уроков. Прямо боюсь, что белые нас втянули в ловушку и в этой ловушке начнут лупить... А начштаба мой радуется, как ребенок: "Ростов, говорит, через неделю возьмем!", "Фронт, кричит, раздвинули вширь и вглубь на триста пятьдесят верст!" Как бы эта радость не обернулась нам слезами. Мы даже не наладили как следует связь с восьмой и девятой армиями... А с одиннадцатой так ее и совсем нет...
      - У меня имеются точные сведения, Климент Ефремович, - сказал Буденный. - Белые в районе Батайска подготовили до семнадцати кавалерийских полков...
      - Вот видите, товарищ начштаба, - укоризненно посмотрел Ворошилов на Черемисова. - Я говорил вам, что белые никогда не смирятся с мыслью отдать нам так просто Ростов, они будут драться за него жестоко. Вот мои слова оправдываются... Нам до зарезу нужны крепкие резервы... Сейчас буду телеграфировать лично товарищу Ленину... Семен Михайлович, а белые не отрежут кавдивизию Городовикова?
      - Они, товарищ командующий, безусловно, попытаются это сделать, ответил Буденный. - Но им помешает половодье... Полая вода залила все низины, а у Батайска в особенности... Но все-таки опасность такая есть...
      Ворошилов, заложив руки за спину, задумчиво прошелся по комнате. Подойдя к окну, побарабанил пальцами по стеклу.
      - А это, если я не ошибаюсь, едет Ермаков, - кивнув на улицу, обернулся он к Буденному.
      Буденный подошел к окну. По улице, утопая колесами в вязкой грязи, тащилась тачанка, запряженная парой сытых вороных лошадей. В тачанке сидело несколько мужчин, в том числе и Прохор.
      - Да, это он, - подтвердил Буденный.
      - Легок на помине, - сказал Ворошилов. - А я как раз о нем думал... Не перебросить ли, товарищ Буденный, нам его военкомом к Городовикову, в четвертую кавдивизию?.. Там сейчас нет комиссара. Мусинова отзывает ЦК партии.
      - Кандидатура подходящая, - проговорил Буденный.
      В комнату вошел тот же чубатый Никодим в красных штанах и доложил Ворошилову о приезде комиссара Ермакова и ростовских рабочих, которые просят незамедлительно их принять.
      - Попроси войти, - распорядился Ворошилов.
      Никодим широко открыл дверь.
      - Командующий просит вас, - сказал он.
      В комнату вошли Прохор, Виктор, Рюмшин и еще двое рабочих.
      - Садитесь, товарищи! - пригласил Ворошилов, когда вошедшие представились и поздоровались.
      - Мы к вам, товарищ Ворошилов, по важному делу, - начал говорить Рюмшин. - Нас к вам послали ростовские и батайские рабочие просить, чтобы вы быстрее занимали Батайск и Ростов... Рабочие Ростова и Батайска подготовились к восстанию. Как только ваши части заберут Батайск и будут подходить к Ростову, так сейчас же все рабочие, как один, поднимутся и с тыла начнут бить белых. Измучились мы, товарищи, при белых. Никакого житья нет. Сажают нашего брата в тюрьмы, бьют, вешают... Журычева казнили...
      - Журычев погиб? - огорченно воскликнул Ворошилов. - Я его знал. Замечательный человек был... Как жалко!
      - Погиб, товарищ Ворошилов, - вздохнул Рюмшин. - Разве ж он один только... Многие погибли. Сейчас вот перед нашим уходом сюда контрразведчики разгромили нашу подпольную типографию... Арестовали многих подпольных работников... Товарища Елену арестовали тоже...
      - Кто это? - осведомился Ворошилов.
      - Руководительница подпольной организации была Клара Боркова. Вместо Журычева мы ее выбрали... Боевая женщина, стойкая большевичка.
      - Значит, вы нас хотите поддержать? - спросил Ворошилов. - Поднимете восстание?
      - Беспременно, товарищ Ворошилов, - твердо сказал Рюмшин. - Уже все подготовлено, рабочие вооружились, ждут сигнала...
      Начштаба торжествующе взглянул на Буденного, потом перевел взгляд на Ворошилова.
      - Вы говорили, товарищ командующий, о резервах, - весело сказал он. Вот вам они. Это, пожалуй, похлеще всяких резервов будет.
      Ворошилов спросил у Рюмшина:
      - А сколько рабочих может принять участие в восстании?
      - Все выступят, - сказал старый рабочий.
      - "Все" меня не устраивает, - сказал Ворошилов. - "Все" - это неопределенное слово. "Все" - это и десять, и сто, и тысяча человек... А вот скажите мне, сколько?
      - Можно мне сказать? - попросил слова Виктор.
      - Пожалуйста, молодой человек, - разрешил Ворошилов.
      - Ростово-Нахичеванский подпольный большевистский комитет, - сказал Виктор, - рассчитывает на выступление около пяти тысяч человек.
      - Вы в этом уверены?
      - Я в этом убежден, товарищ Ворошилов.
      - Как же не уверены, - заговорил снова Рюмшин. - Уверены так же, как в самих себе... Рабочие слово свое сдержат. Не для насмешки ж нас сюда, к вам, послали. С какими трудностями мы сюда пробирались.
      - А как вы через фронт белых прошли? - спросил Ворошилов.
      - Восемьдесят человек нас шло, - стал рассказывать Рюмшин. - Все с оружием. Но прошли благополучно, один только раненый... Застава белых нас обстреляла...
      - Дело очень серьезное, - сказал Ворошилов. - Один решить его я не могу. Подождите до вечера. Соберем Реввоенсовет армии, обсудим... А как вы будете возвращаться с нашим ответом в Ростов? Все восемьдесят человек снова пойдете или нет?
      - Нет, - ответил Рюмшин. - Мы останемся пока с вами, а в Ростов с ответом пойдет вот товарищ Волков, - указал он на Виктора. - Ему поручено принести ответ... Дадим ему в помощь двух рабочих.
      - Никодим! - крикнул Ворошилов. - Устрой товарищей на квартиру. До вечера! - попрощался он с рабочими. - Товарищи Буденный и Ермаков, останьтесь. Поговорим...
      * * *
      Но решить этот вопрос Ворошилову не удалось. В тот же день белогвардейцы повели ожесточенное наступление. О Ростове уже не приходилось думать. Надо было хотя бы пока что удержать занятые позиции.
      XXVII
      Солнце пробивалось сквозь черную тучу. На лугу паслось десятка полтора рыже-пестрых коров. Медленно переступая, они пощипывали молодую сочную траву, иногда задирая голову, призывно мычали. В чистом, влажном воздухе, то взмывая стрелой, то падая камнем, резвились, кувыркались звонкоголосые жаворонки. Тоненькое деревце с яркой листвой осыпала щебечущая, суетливо-жизнерадостная стая воробьев. Перескакивая с ветки на ветку на своих тоненьких ножках, подплясывая и трепыхая крылышками, маленькие забияки выводили свою несложную песню... Словно кем-то вдруг спугнутые, они срывались с деревца, с шумом исчезали и с таким же шумом возвращались.
      В тумане сквозь мохнатую зелень левад и садов проступали белостенные казачьи курени небольшого хуторка. Перекликались петухи, слышался собачий лай. Кое-где над хатами уже вились к небу зеленоватые дымки печей...
      Сазон Меркулов со своим напарником, горловским шахтером Кононом Незовибатько, лежал у речки в секрете, скрытом от вражеского глаза густыми прошлогодними бурыми камышами. Сазон мечтательно оглядывал пробуждавшийся перед его взором мир. В душе Сазон был поэт. Его волновала великолепная картина прекрасного раннего утра...
      Как и полагалось по уставу, их с Незовибатько уже давно бы, еще до рассвета, должны снять с поста, но по каким-то непонятным причинам этого не делали. А потому Сазон с Кононом и продолжали молчаливо лежать, созерцая утренний пейзаж.
      Иногда на искрящуюся в солнечных лучах поверхность воды всплывала крупная рыба и с шумом билась. Каскады радужных брызг рассыпались вокруг. Сазон молча восхищенными глазами взглядывал на Незовибатько и показывал руку по локоть, что означало размер ударившейся о воду рыбы...
      Белые занимали позиции на правом берегу реки, лениво проносившей свои мутные воды мимо Сазона и Конона. Пока еще на позиции противника было тихо и покойно, видимо белые казаки еще зоревали. Но, когда солнце поднялось уже довольно высоко, стала пробуждаться жизнь и во вражеских окопах. Сазону было видно, как на противоположном берегу среди кустарников задымили дымки костров. Там стали появляться белогвардейцы. Подкравшись к речке, они торопливо черпали котелками воду и стремительно убегали назад, как сурки в норы, ныряли в свои окопы.
      Сазон беззвучно хохотал, указывая на озиравшихся белогвардейцев. Он прикладывался к винтовке, прицеливался и вдруг, вздрагивая всем телом, словно от отдачи, делал вид, что стреляет. Этой мимической сценой он давал понять своему напарнику Конону, что будь бы его воля, он теперь настрелял бы их, белых, как куропаток, целую кучу.
      Незовибатько, простодушный украинец, флегматичный и наивный, как дитя, молча лежал рядом с Сазоном, жмурясь от яркого солнца. Он не обращал внимания на подвижного, суетливого Сазона, на его жесты и движения. Он уже привык ко всему этому, и ему чертовски надоели сазоновские выкрутасы...
      После ожесточенных боев, не давших результатов ни той, ни другой стороне, вот уже несколько дней подряд на фронте стояла тишина, изредка нарушаемая ружейной перестрелкой.
      Четвертая кавалерийская дивизия крепко и, казалось, надолго занимала рубежи на подступах к Батайску, хотя все в дивизии хорошо были осведомлены, что им противостояли крупные силы противника...
      Сазон Меркулов после назначения Прохора Ермакова военкомом дивизии попал рядовым первого эскадрона, в котором много служило своих станичников... Он уже успел принять участие во многих боях, отличился. И вот сегодня ему досталась очередь стоять в секрете с Кононом Незовибатько, с которым у него завязалась настоящая дружба. Началась она с того момента, как Конон во время атаки белых, рискуя своей жизнью, бросился на выручку Сазона, когда на того сразу напало три белых казака. У одного белогвардейца Конон могучим ударом шашки начисто, как кочан капусты, снес голову, другого пронзил насквозь, с третьим же справился сам Сазон...
      Стало припекать. А разводящего все нет. Разве могли знать Сазон или Конон, что разводящий давно бы их снял с секрета, если б он по дороге к ним не был схвачен белогвардейскими разведчиками и не уведен в плен.
      И в то время, когда Сазон надумал было послать Незовибатько в эскадрон напомнить о себе, вдруг дрогнула земля от мощного артиллерийского залпа.
      Это было так неожиданно, что Сазон с испугу даже выронил винтовку. Не терявшийся ни при каких обстоятельствах жизни Незовибатько окинул его таким презрительным взглядом, от которого Сазон сразу же пришел в себя.
      В небольшом хуторишке, за которым зигзагообразно тянулась линия позиций четвертой кавдивизии, от взрывов снарядов, как порох, вспыхнули казачьи, крытые соломой, хатенки. Развеваемые ветерком смрадные клубы дыма поползли по долине. Река, словно кипяток, забулькала от шрапнели.
      От орудийного грохота кололо в ушах, спазмы сдавливали горло. И для Сазона и для Незовибатько было понятно, что орудийная стрельба шла с обеих сторон... Но мощь артиллерийского огня со стороны белых подавляла.
      ...Так же внезапно, как и началась артиллерийская перестрелка затихла. Из-за холмистого берега, за которым находились позиции противника, словно птицы, трепыхая красными, белыми и голубыми башлыками, выскочили кубанские, терские и горские полки генералов Врангеля и Шкуро. Всадники в бешеном намете, не останавливаясь, бросались в реку, переправлялись вплавь на другой берег, на котором в засаде сидели Сазон и Незовибатько.
      Сазон рассвирепел.
      - Гады! - заорал он в исступлении. - Налетайте!.. Налетайте!
      Он приложился к винтовке и выстрелил. Лохматый черкес ткнулся горбатым носом в гриву лошади и, мелькнув белым донышком каракулевой шапки, повалился в воду.
      - Один есть, Конон! - ликующе крикнул Сазон. - Бей их, Конон.
      Незовибатько не ждал его приглашения. Он метко стрелял в врагов и уже второго белогвардейца свалил с лошади.
      Никто из них - ни Сазон, ни Конон - даже и не Подумали о том, чтобы бежать. Да и бежать было некуда: и сзади, и впереди, и по сторонам - всюду были враги.
      - Бей, Конон! - то и дело покрикивал, гремя затвором, Сазон.
      Перед ними, храпя и отфыркиваясь, вылазили из воды лошади и с места в галоп проносили мимо всадников. И никому из переправлявшихся белогвардейцев не пришло даже и в голову заглянуть в эти густые камыши, где сидели два отважных красноармейца...
      И вдруг все здесь снова застонало от грохота. Но теперь орудия уже били только со стороны красных, и река снова закипела от осколков. Снаряды взрывались на берегу, вздымая огромные столбы огня и земли, они рвались в воде, поднимая причудливые, сверкавшие на солнце всеми цветами радуги фонтаны брызг. На берег с диким ржанием выскакивали обезумевшие от ужаса лошади без седоков. Все чаще теперь течение реки несло вниз трупы убитых и барахтающихся, молящих о спасении раненых, окруженных множеством оглушенной рыбы, всплывавшей белыми брюхами вверх.
      - Як в аду, - пробормотал Незовибатько. - Сазон, патроны е?..
      - Нету, - отозвался Сазон. - Все пострелял. А у тебя?
      - Нема.
      - Ну и пропали мы...
      - Молчи, дурень! - равнодушно проговорил шахтер. - Умрешь, так за советскую власть...
      Он не успел договорить. Увидев красноармейцев, залегших в камыше, на них налетел бородатый казак с осатаневшими глазами и, как молнией, взмахнув шашкой, концом острия зацепил голову Незовибатько. Шахтер, залившись кровью, приник к земле. Казак пролетел мимо.
      - Конон! - нагибаясь над другом, в испуге вскрикнул Сазон. - Жив али не?
      Шахтер молчал. Сазон, обняв друга, приник к нему и притих, зорко наблюдая вокруг.
      XXVIII
      Главные силы кавказской конной группы генерала Врангеля справа, а кубанские полки Шкуро слева стиснули четвертую советскую кавдивизию, намереваясь окружать ее и уничтожить.
      Только что назначенный командиром конного корпуса Буденный такой маневр противника предвидел и заранее отдал приказ дивизии отойти.
      С ожесточенными боями отходили кавалеристы Городовикова от наседавшего врага...
      К концу мая белогвардейцы внезапным налетом захватили станцию Торговую и прорвали фронт X армии близ станицы Великокняжеской. Возникла опасность проникновения белых в тыл войскам красных.
      Буденный приказал начдиву Городовикову нанести контрудар и ликвидировать прорыв. Несмотря на то, что более чем стоверстный отход от Батайска с боями измотал кавалеристов четвертой кавдивизии, они блестяще выполнили приказ командира корпуса. После того, как белогвардейские полки были опрокинуты и отброшены на южный берег реки Маныч, Буденный вызвал к себе Городовикова, Прохора Ермакова и Тимошенко с его комиссаром. Когда они все вошли к Буденному, тот поднялся навстречу. Дружески похлопал по плечу Городовикова:
      - Ты, Ока Иванович, все голову морочил, что, дескать, неграмотный, не сумеешь командовать дивизией?.. А что делаешь?.. Хваленых, ученых генералов как бьешь...
      - Научился, Семен Михайлович, да и комиссар вот мне здорово помогает, - кивнул он на Прохора.
      - Не скромничай, товарищ начдив, - усмехнулся Прохор. - Я тебе хоть и помогаю, но в командные твои дела не вмешиваюсь.
      - Я вам благодарен, - сказал Буденный, пожимая руки Городовикову и Прохору. - Ваша дивизия совершила блестящее дело, отбросив прорвавшегося противника. Если бы вы этого не сделали, то многих бед он натворил бы у нас в тылу. Немало бы принес хлопот... Но это, товарищи, не все. Мне стало известно, что Врангель направил конный корпус генерала Улагая в обход нашего левого фланга, по направлению к станице Грабовской... Я только что от командарма Ворошилова.