- Нету у нас хлеба! - взвизгнул бабий голос.
      - Нету-у! - подхватил пожилой калмык.
      - Тише! - предупредила Сидоровна. - Говорите по одному.
      Выступали затем и другие станичники. Они резонно говорили о том, что налог на них положен очень повышенный, так как половину хлебов позажгло суховеем и они погибли. В свое время стансовет не произвел обследование погибших посевов и не составил актов, а теперь вот и приходится за это расплачиваться казакам.
      Сазон Меркулов не стал оправдываться.
      - Вина, конешное дело, моя в этом есть, - сказал он, - но я сообщал в район, просил, чтобы выслали комиссию для обследования погибших у нас посевов. Так никто оттуда и не приехал. Мне б надо поехать самому толкнуть это дело, а я не поехал, понадеялся, что пришлют комиссию...
      Сход затянулся допоздна. Василий Петрович, не дождавшись конца собрания, ушел, как и многие другие казаки и казачки. Покинули собрание как раз те, кто особенно протестовал против сдачи хлеба.
      После их ухода Концов распалился вовсю.
      - Вы что, саботажничать? - кричал он свирепо на казаков. - Не хотите задолженность государству выплачивать? Так мы вас сожмем так, что и не пикнете. Предлагаю завтра же отвезти на элеватор остальной хлеб по плану. Возражений никаких слушать не буду. Все! Закрывайте собрание.
      Хмурые и озлобленные, расходились казаки и казачки с собрания.
      XIX
      Вечером следующего дня Концов распорядился созвать пленум стансовета.
      - Да актив из бедноты пригласи на заседание, - сказал он Сидоровне.
      Когда канцелярия стансовета была забита приглашенным народом дополна, Сидоровна предоставила слово Концову.
      - Так вот, товарищи, - вытянувшись до потолка, угрюмо сказал уполномоченный, - дело обстоит плохо. Очень плохо! Ныне повезли на заготпункт хлеба всего только тринадцать с половиной процента к плану. Вот теперь и считайте: план был до этого выполнен на шестьдесят три процента, да ныне вывезли на тринадцать процентов... Выходит, всего семьдесят шесть процентов. Вот! А кто к нам будет еще выполнять двадцать четыре процента? Пушкин?.. Нет, Пушкин не будет выполнять. План должны выполнить мы. Вот как обстоит дело на нынешний день. Вчера мы со всеми гражданами добром говорили: вывозите хлеб. Не вывезли. Не захотели вывозить - не надо. Мы заставим вас вывезти. Будем действовать. Нам, товарищи, даны большие права. Не желает кулачье добром-хлеб вывозить, так мы к нему крутые меры примем. Если, к примеру, какой-нибудь злостный зажимщик Иван Иванович не вывозит, а прячет хлеб, то нам дается право применить к такому зажимщику "кратку". Это значит, если ему надо сдавать двести пудов, а он не сдает, то мы имеем право наложить на него налог в трикрат или в пятькрат... Значит, он должен вывезти хлеба шестьсот или все тысячу пудов...
      - Ой-ей-ей! - закачала головой какая-то старушка. - Иде же он, болезный, наберет столько хлеба-то?..
      Концов неприязненно глянул на нее.
      - Шла бы ты, бабушка, спать, - сказал он раздраженно. - Зачем ты сюда пришла?
      - А зачем же вы звали меня? - обиженно спросила старуха. - Ежели не нужна, так могу и пойтить поспать...
      - Так это же председатель комитета бедноты, - смущенно сказала Сидоровна. - Тетка Груша. Самая что ни на есть беднячка в станице, активистка...
      Концов опешил.
      - Беднячка?.. Активистка? - бормотал он. - Чего же не сказали?..
      Но вскоре он оправился и снова вошел в азарт.
      - И если он и после этого не вывозит хлеб, - продолжал Концов, - то не медля же описываем его имущество и распродаем с аукционного торга. С кулаком нечего церемониться...
      - А ежели это не кулак? - послышался тихий голос.
      - Ну, это мы поглядим, кто он, - ответил Концов. - Не кулак, так, значит, подкулачник, раз хлеб зажимает. Понятно?
      Ему никто не ответил. В стансовете наступила такая гнетущая тишина, словно здесь и не было полусотни человек.
      - Сейчас, - нарушил снова тишину Концов, - мы создадим несколько комиссий. В каждую из них войдут наши товарищи из бригады, - кивнул он на парней, приехавших с ним из Ростова и сидевших теперь в задних рядах. Каждая из таких комиссий пойдет по дворам злостных зажимщиков хлеба, будет настаивать, чтобы каждый несдатчик хлеба выполнил свои обязательства. А не будет сдавать он хлеб, обыскивать такого, налагать на него "кратку" и описывать имущество для продажи с торгов. На всякий случай давайте наметим, на кого можно наложить "кратку". Вы тут лучше народ-то знаете, так называйте фамилии... Ну, что же молчите?..
      Опустив голову, люди молчали. Никто первый не хотел называть имя своего станичника. Ведь это же дело-то серьезное. А ну-ка ошибешься?
      - Неужели в вашей станице нет таких, кого бы можно было б потрясти? вздернул плечами Концов. - А вот что представляет из себя этот старик с белой бородой, что вчера выступал тут против сдачи хлеба, призывал к саботажу? Нельзя ли его прощупать? Видать, он из зажиточных?
      И снова - никакого ответа.
      - Да что вы, черти вас дери, молчите, а? - выкрикнул уполномоченный. - Языки у вас, что ли, корова отжевала?
      Поднялся Сазон Меркулов.
      - Слов нет, старик этот, Василий Петрович Ермаков, большое стремление к зажиточной жизни имеет. Богатеть ему охота. Вишь вот и трактор он себе купил. Но кулаком его назвать нельзя! Потому как с сыном своим Захаром все своим трудом делает...
      - А это неважно, - перебил его Концов. - Сам же ты говоришь, что он к богатству стремится. Значит, к кулацкой жизни идет. Если не сейчас, так завтра кулаком будет. Он - богатый человек - должник государства, не вывез хлеб, причитающийся с него, значит, он саботажник. Такого надо прижать... Кавернов, - крикнул он белокурому прыщавому парню, сидевшему рядом с избачом Тоней Миловановой, - слушай вот, что говорят. Завтра ты с понятыми пойдешь к этому старику с седой бородой, что вчера выступал тут... Прощупаешь его... В случае чего, наложишь на него "кратку" и опишешь его имущество. Понял?..
      - Понял, Устин Евграфвьевич! - с готовностью ответил парень.
      - Вот! - сказал Концов. - Так-то. Хватит с ними цацкаться. Конечно, все это относится к кулакам, зажиточным да к подкулачникам... К середняку у нас должен быть другой подход. Середняка мы не должны обижать. Понятно? Так давайте же на всякий случай наметим, на кого надо нажать...
      - Вот калмыка Адучинова надобно бы прощупать, - сказал нерешительно Коновалов.
      - Да, - кивнул агроном Сытин. - Его можно... Он человек богатый.
      - Вот еще бы надо потрясти Свиридова, - звонко выкрикнула Тоня-избач. - Он страшенный богач...
      - Записывай, председатель, - буркнул уполномоченный Сидоровне. - Да того старика-то не забудь записать. Как его? Ермаков, что ли...
      - Не, товарищ уполномоченный, - решительно замотал головой Сазон. Того старика вы не могите записывать...
      - Это почему же?..
      - Он не кулак. А притом у него сын - красный генерал... Я с ним всю гражданскую войну супротив белых воевал. У Буденного были... Да и дочь у него геройская. Тоже воевала супротив белых. Орденом награждена... Ну как же можно на такого "кратку" накладывать?..
      - Это ты, милый, поешь не с того конца, - сурово возразил Концов. Дети за отца не отвечают, а отец за детей. Ты вот был на гражданской войне, знаешь, как брат против брата шел, а отец против сына. Убивали друг друга насмерть... Так и тут. Разве сын - красный генерал - поощряет своего отца, что он стал кулаком? Небось давно уж отрекся от него...
      - Не кулак он, Ермаков, говорю я вам, - упрямо твердил Сазон. - Наш он человек. Правда, стремление он к богатству имел. Что правда то правда, но а "кратку" на него все же накладывать нельзя...
      - Слышишь, мил человек, - пристально глядя на Меркулова, многозначительно проговорил уполномоченный, - гляжу я на тебя и думаю, что ты тут с кулаками съякшался, в защиту их встаешь... А почему это? Да потому, что ты правый уклон от линии партии проводишь.
      Сазон струсил.
      - Да ты что, товарищ Концов, какой же я правый уклонист, ежели за генеральную линию партии я готов голову сложить? Ни в жизнь ни к какому уклону не притулялся. Спросите вот хоть у товарища Незовибатько... Ведь он у нас не какой-нибудь огурец соленый, а все же секретарь партии в станице...
      Незовибатько сурово стрельнул глазами в Сазона, недовольно проговорил:
      - Ты, Сазон Миронович... гм... того... поосторожнее в выражениях-то. Ежели что желаешь сказать, то допрежде подумай. Что это за огурец соленый?..
      - Извиняюсь, ежели что не так сказанул, - проговорил Меркулов. - Я человек простой, по-простому и говорю. Ведь ежели тебе хотят приклеить ярлык правого уклониста, то тут уж и не то можно вымолвить.
      - Я вам, товарищ уполномоченный крайкома партии, вот что скажу, хмуро произнес Незовибатько. - Я работаю секретарем станичной партоорганизации уже сколько годов и знаю в станице своих коммунистов как облупленных... Бачу чем они живут и чем дышат... Приклеить ярлык правого уклониста на каждого не трудно. Мы же тоже можем на вас сказать, что вы, мол, левый уклонист...
      - Позволь... Позволь... - ошеломленно посмотрел на секретаря партоорганизации Концов. - Это к чему ты клонишь-то?..
      - Я это к примеру сказал... Так вот давайте уклонами не бросаться. Мне тут виднее - кто уклонист, а кто нет...
      - Ну, это, конечно, ты прав, - смягчившись, согласился Концов. - Тебе виднее, я не возражаю. Ну, вот если он не поддерживает правый уклон, кивнул уполномоченный на Меркулова, - то пусть докажет. Пошлем его завтра с Каверновым к этому, как его, Ермакову. Пусть заставит старика по-доброму вывезти хлеб...
      Незовибатько вопросительно посмотрел на Сазона. А тот, вздохнув, опустил глаза.
      XX
      С утра у Василия Петровича было плохое настроение. На душе нарастала какая-то тревога. С чего она началась, старик даже понять не мог.
      Позавтракав, семья занялась своими делами. Захар запряг арбу, поехал на гумно за мякиной. Лукерья понесла шерсть постовалу на валенки. Леня побежал в школу. А старший внук Ваня, сославшись на головную боль, уселся за стол перелистывать книгу.
      - Ванятка, - сказал старик, - зараз я буду чинить хомут, а ты чего-нибудь почитай нам с бабкой.
      - Ладно, дедуня, - согласился мальчик. - Я почитаю вам "Детство" Максима Горького. Инте-ересно!
      Водрузив на нос очки, Василий Петрович нарезал из кожи-кислины тонкие ленты, вооружился шилом и начал чинить хомут.
      Анна Андреевна, пристроившись у теплой лежанки, вязала чулок. При движении ее рук клубок пряжи, лежавший у ног старухи, перекатывался по полу. Пестрый пушистый котенок, забавный и игривый, насторожился под табуреткой, пружинисто выгнув спинку, готовился напасть на двигавшийся клубок.
      - "...Вдруг мать тяжело взметнулась с пола, - читал мальчик, - тотчас снова осела, опрокинулась на спину, ...ее слепое белое лицо посинело, и, оскалив зубы, как отец, она сказала страшным голосом:
      "Дверь затворите... Алексея - вон!.."
      - Ой, господи, помилуй нас! - перекрестилась Анна Андреевна. - Это, стало быть, у нее роды наступили...
      - Не мешай, бабка, - сказал Василий Петрович, - читай, Ванюша.
      - "...Оттолкнув меня, - продолжал мальчик, - бабушка бросилась к двери, запричитала:
      "Родимые, не бойтесь, не троньте, уйдите, Христа ради! Это не холера, роды пришли..."
      - Ну, я же сказала, что роды, - обрадовалась Анна Андреевна. - Так оно и есть...
      - Да не мешай же, мать! - снова остановил ее Василий Петрович. Читай, Ванюшка!..
      Мальчик не успел еще приняться за чтение, как у ног старухи завязалась ожесточенная возня. Это котенок, наконец, изловчившись, воинственно набросился на заинтриговавший его клубок пряжи и забарахтался с ним по полу.
      Все засмеялись.
      - Ну и вояка, - сказал Василий Петрович. - Победил все-таки своего врага.
      На дворе залаяла собака. Старуха встрепенулась:
      - Старик, ты смотрел корову-то? Может, она отелилась? Не на нее ли собака-то брешет.
      - А чего ей на нее брехать? - буркнул Василий Петрович. - Ванятка, оденься да пойди глянь, что там во дворе.
      Накинув тулупчик, мальчик вышел в чулан. Но тотчас же он вернулся в сопровождении нескольких человек.
      Сердце у Василия Петровича екнуло: "Вот оно к чему на душе-то было неспокойно", - подумал он. Однако виду он не подал. Поднявшись, радушно пригласил:
      - Проходите, граждане! Проходите!..
      Старик успел разглядеть в числе пришедших председателя колхоза Сазона Меркулова и беднячку-активистку тетю Грушу Щеглову. С ними были еще двое незнакомых парней, одетых по-городскому.
      - Здорово живете! - как-то кисло поздоровался Сазон.
      - Слава богу! - невесело ответил Василий Петрович, чувствуя, как сильно стучит его сердце. - Проходите!..
      Все прошли от порога и чинно расселись в переднем углу за столом, словно званые гости.
      Белокурый парень, не снимая шапки, наморщив лоб, стараясь скроить на своем прыщеватом лице важность большого человека, раскрыл на столе папку.
      - Как фамилия? - сурово спросил он, не взглядывая на хозяина.
      - Погоди, - остановил парня Сазон. - Погоди, я сам поговорю с хозяином. Василий Петрович, - ласково заговорил он со стариком, - ты меня знаешь с малых лет. И я тебя знаю добре. Хороший ты человек, Василий Петрович. Правильный. С твоим сыном Прохором мы были друзьяками...
      - К чему это ты все, Сазон Миронович, гутаришь?
      - А вот к чему, Василий Петрович, - продолжал Сазон. - Ежели я не хотел бы тебе добра, так, может, и не пришел бы к тебе. Хочу помочь тебе выпутаться из беды...
      - А кто меня в нее впутал? - спросил старик.
      - Ну, товарищ Меркулов, не заговаривай ему зубы, - хмуро проворчал прыщавый парень. - Они у него ведь не болят.
      - Замолчь! - взвизгнул озлобленно Сазон. - Молод еще ты, Кавернов, меня учить. Вот поговорю с человеком, а тогда могешь совершать свое дело...
      Парень побледнел, но сдержался, промолчал.
      - Василий Петрович, - убеждал Сазон. - Пойми, тебе надо еще отвезти только сто двадцать пудов хлеба. Пойми, сто двадцать! Двести ты отвез, отвези и остальные, и все будет хорошо...
      - Что ты меня, как девушку красную, уговариваешь?
      - Хочу просто упредить тебя, Василий Петрович, а то беду могешь нажить...
      - Какую такую беду ты мне накликаешь? - сразу же осатанел от обиды и гнева старик. - Твою мать... - Старик вовремя опомнился. Глянув на побледневшего внука, запнулся. - Знаешь что, Сазон Мироныч, не гневи ты меня. А то, ей-богу, могу тебе в морду дать. Уходи отсель подобру...
      - Уйду, Василий Петрович, - как-то смиренно поднялся Сазон. - Не будь на меня в обиде. А там, гляди, твое дело. Моему друзьяку, Прохору Васильевичу, скажи, что я тебя упреждал, а ты меня не послухал.
      - Плевать на тебя хотел Прохор, - кипел в гневе старик.
      - Ну, прощевай! Не обижайся!
      - Товарищ Меркулов, - сказал Кавернов. - Чего же вы уходите? Вы ведь понятой.
      - Нет. Некогда мне, - отмахнулся Сазон. - Вон понятая у вас Щеглова.
      Хмурым взглядом проводив Сазона, Кавернов строго взглянул на Василий Петровича.
      - Значит, хозяин, сдавать хлеб по налогу ты не хочешь?
      - Рад бы, - пожал плечами старик, - нечем уплачивать налог. Нету хлеба.
      - Это точно, что нет?
      - Я, конешное дело, не могу сказать, чтоб совсем его не было. На прокорм до нови есть. Лежит в амбаре.
      Разговор этот был тяжелый, не предвещавший ничего хорошего. Анна Андреевна, перебирая иглы, встревоженно поглядывала на городского парня, терзавшего вопросами ее старика. Глаза ее были полны слез.
      - А где у тебя хлеб-то, хозяин? - сказал Кавернов.
      - Ну, вестимо где, в амбаре, я ж сказал. Где ж ему еще быть?
      - Показывай! - сказал Кавернов, вставая. - Пойдем, Федор.
      Второй парень, приземистый, нескладный, нехотя оторвался от скамьи.
      - Пойдем! - пробасил он.
      - Ванюша, - проговорил старик внуку, - пойди, милок, покажи им закрома, нехай взглянут...
      Василий Петрович говорил спокойно с достоинством, не повышая голоса, но нижняя губа его мелко вздрагивала.
      Когда Кавернов с Федором и Ваней вышли во двор, Василий Петрович укоризненно глянул на понятую Щеглову.
      - Что ж, Груша, и ты пришла у меня хлеб отбирать? - разглядывая в своих руках шило, которое он все еще держал, сказал старик. - Али ты, дорогая, никогда от меня ничего доброго не видела? Ведь мы с тобой в молодости вместе на сиделки ходили. Эх ты, Груша, Груша!..
      - Да я-то при чем, Васильевич? - растерянно проговорила тетя Груша. Чуть не насилком забрали. Говорят, пойдем, будешь понятой. Это все они, оглоеды проклятые городские, замутили тут у нас все это дело. Взбулгачили народ, говорят, надобно кулаков потрясти.
      - Кулаков? - удивился Василий Петрович. - А я-то тут при чем? Разве я кулак?
      - Да считают, что ты тоже навроде кулака.
      - Господи Исусе-Христе, - перекрестился старик рукой, в которой держал шило. - Слыхала, старуха, в кулаки мы попали. Да что ж это такое? Иде ж правда? У меня ж сын и дочь за Советскую власть боролись...
      Тетя Груша намеревалась что-то сказать, но в это время дверь с шумом распахнулась. В хату ворвался злой, распаленный Кавернов.
      - Слушай, Ермаков! - завопил он, трясясь от бешенства. - Ты какого черта голову нам морочишь? Говоришь, хлеб в амбаре, а там его почти нету. Где хлеб?
      - Ой, боже мой! - закрыв лицо руками, заплакала Анна Андреевна. - Что же это деется? Где ж мой сыночек Проша, хоть бы посмотрел, какую мы измывку выносим...
      Это подстегнуло старика.
      - Ты кто такой, что допрос мне чинишь? - гаркнул он вдруг громовым голосом. - Отвяжись, собака! А не то я тебя, - шагнул он к парню, замахиваясь на него шилом.
      Побелев, как стена, парень попятился к двери и вдруг, крутнувшись, с воплем выбежал из хаты во двор.
      - Ай-яй!.. - орал он во все горло. - Караул! Убивают!
      - Ошалел, что ли? - выходя из хаты вслед за Каверновым, пробормотала тетя Груша. - Это он, проклятый, нарошно. Не выйдет. Шилом он тя не убил бы...
      - Люди добрые! - орал у ворот Кавернов. - Убить Ермаков хотел меня. Покушение!..
      На крик сбегался народ. Вскоре вокруг Кавернова собралась толпа. Парень рассказывал ей, как его чуть не зарезал ножом старик Ермаков.
      - Да у него и ножа-то в руках не было, - пыталась говорить тебя Груша. - А было шило. Хомут он чинил. - Но ее никто не слушал.
      Из дому вышел Василий Петрович. Толпа притихла. Старик зашагал по улице, ни на кого не глядя.
      Кавернов стремглав бросился к сельсовету.
      - Пришьют теперь дело старику, - сочувственно говорили в толпе. Разве ж можно такое, чтоб на власть руку поднять?
      - Да не поднимал он на него руку, - горячо объясняла тетя Груша. - У него ведь в руках шило было. Разве ж можно шилом человека убить?
      - Так ты иди, тетя Груша, в стансовет, - посоветовал ей казак. - А то ж он там набрешет зря на Василия Петровича. А ты скажи правду.
      XXI
      Прибежав в стансовет, Кавернов выдыхнул:
      - Старик Ермаков чуть не убил меня.
      - Да ты что? - привскочил от изумления Концов. - Чуть не убил? Как же было дело? Расскажи. Да ты садись, чего дрожишь-то?
      Парень сел на стул, отер рукавом пот со лба.
      - Дело было так, - тяжело дыша, начал он. - Пришли мы, значит, к Ермакову. Стал я было ему говорить, чтоб он добром вывез хлеб на элеватор, а меня перебил председатель колхоза Меркулов. "Замолчи, мол, без тебя поговорю"... Ну, я поневоле замолк. Вижу, что у него с Ермаковым одна бражка... И начал тут этот Меркулов увиваться вокруг Ермакова. А потом я осерчал на Меркулова, сказал: "Брось ты свою политику"...
      - Правильно, - кивнул Концов. - Я сразу приметил, что Меркулов правый уклонист.
      - А потом Меркулов ушел, - продолжал парень. - Я - Ермакову: выполняй, мол, план. А он: "Хлеба нет, а сколько есть - в закромах в амбаре". Пошли мы с Федором Цыгановым да с мальчонком глянуть в амбар, а там хлеба-то почти нет. Возвернулся я к Ермакову, говорю: "Что ты обманываешь? Хлеба-то, мол, в закромах почти нет". А старик, как бешеный, схватил со стола нож да ко мне. "Убью! - кричит. - Изничтожу проклятых!.."
      - Паренек, что ж ты брехню-то разводишь? - послышался за спиной Кавернова женский голос.
      Все обернулись. Это была тетя Груша.
      - Почему брехню? Что ты?
      - Ну, конечное же дело, брехню, - горячо заговорила старуха. - У него ж в руке-то шило было, а не нож. Сам ведь небось видал, как мы вошли к Ермаковым, старик хомут чинил...
      - Подожди-подожди, - оживился Концов. - А ты точно знаешь, что у него в руке был не нож, а шило?
      - Могу хоть на евангелье поклясться.
      - А шилом-то Ермаков взмахивался на Кавернова?
      - Что верно, то верно, - упавшим голосом сказала тетя Груша. Взмахивался. Но ведь шилом разе ж можно убить человека?
      - Ну, это следователь разберется, можно или нет, - заключил Концов. Преступление налицо - покушение на должностное лицо во время исполнения им своих служебных обязанностей. Это, друзья, - поднял он свой тонкий обкуренный палец вверх, - дело политическое. Кто еще свидетель?
      - Более никого в хате не было, кроме его старухи, - сказал Кавернов, - да вот Щегловой.
      - Ну, этого вполне достаточно, - заметил Концов. - Кулацкие штучки. Товарищ председатель, вызовите сюда милиционера, - сказал он Сидоровне. Немедленно! Арестовать надо Ермакова.
      - Товарищ представитель, - заявила Анна. - Я с вами не согласная. Я всю свою жизнь прожила в станице и знаю всех тут, как на ладонке своей. Знаю и старика Ермакова. Человек он, правда, дюже вспыльчивый, но чтоб убить человека - нет, на это он неспособный. Ни за что не поверю. Да и вся целиком станица об этом скажет. Надо проверить, нельзя понапрасну человека под суд отдавать.
      - Меньше разговаривай, - сурово посмотрел на нее Концов. - Пошли арестовать старика Ермакова, я тебе приказываю. Следственные органы проверят, виноват ли он или нет. Не виноват, так выпустят. Ты ж понимаешь, председатель, - как бы оправдываясь, добавил он, - ежели мы немного и перегнем - это ничего, не будут ругать. А вот недогнем, так беда...
      - Ежели приказываете, - мрачно сказала Сидоровна, - то приказу я подчиняюсь... Только мнение у меня другое...
      - А, - с досадой отмахнулся от нее уполномоченный. - Что мне твое мнение? Мне дорого мнение вышестоящих организаций...
      Лицо Анны омрачилось, но она ничего не ответила, а только приказала секретарю стансовета, чтоб разыскали милиционера.
      Через некоторое время в кабинет председателя стансовета вошел плотный, черноусый, бравый милиционер.
      - Чего вызывали, товарищ председатель? - вытянулся он перед Сидоровной.
      - Товарищ Котов, - сказала она, - пойди и арестуй Василия Петровича Ермакова.
      - Ермакова арестовать? - изумился тот. - Это за что же?
      - Покушался на жизнь члена бригады по хлебозаготовкам Кавернова, указал Концов на парня. - Иди выполняй приказание...
      - Анна Сергеевна, - растерянно проговорил милиционер. - Надо бы подождать с этим делом... Я зараз был на почте. Так мне сказали, что туда только что приходил старик Ермаков, в большой растерянности он. Вызывал телеграммой сына своего Прохора Васильевича. Вскорости тот приедет... Может, подождать бы со стариком-то? Товарищ уполномоченный, вы знаете, кто у этого старика сын-то?..
      - Знаем-знаем, - закивал головой Концов. - Мы не из пугливых. Все мы делаем по закону... Иди выполняй, раз тебе приказывают.
      Тяжело вздыхая и сокрушенно покачивая головой, милиционер вышел из кабинета.
      * * *
      В тот же день Василий Петрович был арестован по обвинению в покушении на жизнь должностного лица - члена бригады по хлебозаготовкам Кавернова Александра. Его отвезли в районное отделение НКВД. Там молодой безусый следователь этому, казалось бы, пустяковому, мелкому делу придал политическую окраску. Старику припомнили здесь и его прошлую службу у белых в качестве добровольца, и сына - белогвардейского генерала.
      ...Не зная, что произошло, Прохор, как только получил телеграмму отца, тотчас же отправился в станицу. Прибыл он туда, когда Василия Петровича уже увезли в район. Взяв с собой обезумевшую от горя мать, он, не зайдя даже в стансовет и местную парторганизацию, не выяснив сути дела, сейчас же уехал в Ростов. Он надеялся, что следственные органы разберутся, и отец его будет освобожден.
      ...Уполномоченный крайкома Концов ждал тяжелого объяснения с Прохором и очень трусил. Но когда он узнал, что Прохор, не зайдя к нему, уехал в Ростов, возликовал.
      - Чует собака, чье сало съела, - злорадно размахивал он своим продымленным длинным пальцем. - Чует. Я всегда прав. Всегда!
      Он приказал снова созвать пленум стансовета. Когда люди собрались, Концов, зловеще потрясая пальцем, говорил:
      - Понимаете ли, граждане, в станице за эти Дни произошли важные политические события. Во-первых, план хлебозаготовок мы вместе с вами выполнили на все сто процентов! На все сто! Трудно было его выполнять. Пришлось пойти на крутые меры и произвести обыск у нескольких злостных зажимщиков хлеба. Когда копнули, то оказалось, что хлеба-то у них много осталось. У Свиридова отрыли яму пудов на триста, у калмыка Адучинова в саду оказалось зарыто пятьсот пудов зерна, у Чекунова нашли четыреста пудов, у Щербаковых - двести... А что особенно обидно, у бывшего красногвардейца Силантия Дубровина, хотя и не производили обыск, но заметили, что он, как прослышал про обыск, так стал ссыпать свой хлеб в колодец. Видно, подумал, что и у него будут искать хлеб... Понимаете ли, какая жалость, в колодец. Когда его захватили за этим делом, он имел наглость заявить: "Не хочу, чтоб мой кровный хлеб, добытый моим трудом, жрали бы другие... Если, говорит, не мне, так и никому..." Вот он какой! А тож бывший красногвардеец. Злодей он! Спасибо, захватили его вовремя за этим делом, пудов десять только успел высыпать в колодезь... Ну, конечно, пришлось у него весь остальной хлеб конфисковать, а его самого предали суду. Суд воздаст ему по заслугам. И еще, товарищи, произошел один нехороший случай. Вы о нем, конечно, знаете все. Это политическое преступление... Кто он, этот Ермаков, не знаю, - кулак, подкулачник ли, в этом вышестоящие организации разберутся, в общем, он покушался на жизнь вот этого молодого комсомольца... - указал Концов на сидевшего в задних рядах Кавернова. - За что, спрашивается?.. За то, что этот молодой герой беззаветно выполнял волю вышестоящих организаций. Понятно?..
      - С шилом, что ли, покушался? - тихо спросил кто-то.
      - Что-о? - обвел строгим взглядом сидевших Концов. - Кто это сказал?
      Все молчали.
      - Это, товарищи, там, вверху, разберутся, с чем - с шилом или с ножом, - сказал Концов, не дождавшись ответа. - Вышестоящим организациям виднее. Есть вопросы?..
      Вопросов не оказалось.
      - Товарищи, - объявила председатель стансовета, - завтра будет проводиться распродажа с аукционного торга конфискованного имущества злостных зажимщиков хлеба: Свиридова, Адучинова, Ермакова и других. Приходите на торги...
      * * *
      Хотя Незовибатько и не мог четко и ясно разобраться в поступках Концова, но сердцем своим он чувствовал, что все делается не так, как этого требует партия.
      И вот теперь, растерянный, сомневающийся, сидел Незовибатько на пленуме станичного Совета, куря цигарку за цигаркой, и молчал, молчал, как будто у него язык отнялся.
      Он видел, как недоумевающе посматривали на него станичники, ждущие от него справедливого, авторитетного слова, и все же упорно молчал.
      Незовибатько не терпелось дождаться, когда закончится пленум, и как только собрание было закрыто и все разошлись из стансовета, он хриплым шепотом сказал Сидоровне:
      - Вели-ка запрячь мне таратайку.
      - Куда ты, Конон Никонович?
      - В район поеду.
      - Зачем?
      - Ой, ежели б ты знала, Сидоровна, - озираясь, словно боясь, что кто-нибудь подслушает его, горячо зашептал Незовибатько, - сомнение у меня большое. Не верю у этому Концову... Ей-богу, не верю!.. Бачу, що вин то делае. Не по-партийному...
      - Сама это чую, - тихо ответила Сидоровна. - Но где найдешь на него управу? Ведь он же уполномоченный крайкома.
      - Поеду к секретарю райкома Синеву... Раскажу ему про мои сомнения. Может, просветление какое сделает в этом деле... Он, Синев-то, человек душевный, понимающий... Все, что на сердце моем камнем лежит, выложу ему...
      - А хуже не будет?
      - Не, - махнул рукой. - Хуже не будет. Сигнал я должен подать, а там их дело, им виднее, прав я или нет.
      - Ну, поезжай, Никонович, - задумчиво сказала Сидоровна. - Может, в самом деле Концову этому какой укорот будет, а то же лютует, как кобель злой.
      - Но только ты, Сидоровна, никому ни слова о том, куда я поехал, даже мужу своему... А то ж где-нибудь сболтнет.
      - Не беспокойся, Никонович, как в могиле будет.
      Незовибатько уехал. Возвратился он из района уже поздно ночью еще более угрюмый и удрученный, замкнувшийся в себе...
      Наутро Сидоровна пытливо заглядывала в глаза Незовибатько, пытаясь понять, успешная ли у него была поездка в район или нет. Но Незовибатько избегал ее взгляда. Сидоровна тяжко вздохнула. Ей стало понятно, что в районе Незовибатько своих сомнений не разрешил...
      * * *
      По дешевке распродали с аукциона имущество злостных зажимщиков хлебосдачи Свиридова, Адучинова. У Ермаковым продали только трактор. Его купил Сазон Меркулов для своего колхоза. Остальное же имущество стансовет передал Захару, посчитав, что он вечный труженик и ни в чем не виновен.
      XXII
      Теперь Константин и не помышлял о смерти, он был полон веры, что в его жизни еще не все потеряно...
      Яковлев разрекламировал Константина в парижских белоэмигрантских кругах. Он говорил, что в Париже появился волевой, предприимчивый генерал Ермаков, у которого есть смелый план освобождения России от большевизма.
      С Константином стали искать знакомства. Несколько раз его приглашали в РОВС, где с ним беседовали видные белогвардейцы.
      Все это нравилось Константину, льстило его самолюбию. Ему иногда давали деньги, правда, очень мало, но кое-как он существовал и был доволен судьбой.