.. Я молча скосил глаза на стражницкий клинок, ножен у которого вообще не было. Он заткнулся, напрягая лоб и решая возникшую проблему. - Значит, меч оставишь тут, - решил он, наконец. - Я его продать собирался, - обронил я. Стражник искоса взглянул на меня, после чего решил. - Замотай одеялом, чтобы видно не было. Но, придётся добавить пошлину. Костеря его про себя, я бесстрастно отсчитал несколько медяков, оставленных мне Зиланн, на случай если она не вернётся. - Проваливай, - безрадостно напутствовал десятник и удалился в караулку, оставив двоих подчинённых стеречь ворота. Разыскивать человека в большом городе, удовольствие не из лучших. К счастью, у меня был ориентир, откуда можно начать поиски. Зиланн не могла миновать оценщика, а значит, направимся к нему. Если повезёт, найдём нужного с первого раза. Не повезло. Богатый, процветающий город, не чурался торговли самоцветными камнями, а, следовательно, и ювелиров здесь было в достатке. Я уже все ноги себе истоптал, бегая из одного конца города в другой и ругаясь, что лавки оценщиков не разместили на одной улице. Следуя простейшей логике, я начал с ближайшей к воротам лавки, слабо надеясь, что Зиланн не попёрлась вглубь города, отыскивая оценщика, с мордой красивее жёванного тапка. Увы, ювелир не помнил, чтобы в последние дни, к нему заходила красивая, светловолосая женщина, с тремя изумрудами на продажу. Пристальное внимание, с которым я его изучал, пока он всё это говорил, показало, что он не врёт, во всяком случае, держался он легко и уверенно. На вопрос, где находится ближайшая ювелирная лавка, он скривился и сразу потерял ко мне всякое уважение, добиться нужного ответа от него, мне так и не удалось. В результате, я до самого вечера пробегал по городу, переговорил с тьмой народа, при чём в большинстве случаев это была пустая, совершенно не нужная мне информация. И так и не успел посетить всех торговцев этого проклятого города. Посмотрев на быстро темнеющее небо, я продал один, из самых маленьких камушков, находившихся в мешочке, чтобы было чем оплатить ночь на постоялом дворе. При этом я очень надеялся, что это просто камни, а не какие-нибудь там древние колдовские штучки, которые Зиланн таскала с собой по непонятной причине. Денег за камень с лихвой хватило бы на седмицу безбедного проживания в не самой лучшей таверне этого города. Спрятав мешочек и деньги глубоко во внутренний карман, я зашагал к ближайшей гостинице, местоположение которой сумел вызнать у ювелира, после продолжительных торгов за камень. Уже приближаясь к большому, двухэтажному дому, я подумал, что завтра надо будет обойти постоялые дворы, на одном из них вполне мог находиться Сайгак и, как я искренне надеялся, Зиланн. На этом, их не было, это я выяснил сразу. Веселье, царившее в оживлённом зале, начинало действовать мне на нервы. Я никогда не отличался долготерпением, особенно когда мне было плохо. В этот же раз, я проявлял прямо-таки героическую выдержку, наверное, оттого, что беспокойство за Зиланн, отвлекало меня от окружающей шумихи. Без особой радости проглотив ужин, я отправился спать, чувствуя, что завтра (если оно когда-нибудь наступит) меня ожидает не менее кошмарный день, чем тот, когда я очнулся в доме Рала и осознал, какую жертву принесла ради меня эта женщина. Гулянка внизу не слишком мне мешала, я бы смог заснуть и прямо там, за столом, просто невесёлые думы, овладевшие мной, отгоняли прочь сон. В конце концов, мне пришлось сделать прямо-таки титаническое усилие, перестать думать и заснуть.
      Что-то в последнее время, сны стали часто сниться. Ладно бы нормальные какие-нибудь, так ведь кошмары сплошные. Так что просыпался я с куда меньшим удовольствием, чем засыпал. Задерживаться в гостинице я не стал, так что завтрак был лёгким и быстрым. И снова бродить по городу, заходя в каждую ювелирную лавку. Сегодня видимо был удачный день, мне повезло почти сразу, в третьей по счёту лавке. Оценщик, пожилой уже мужичок, беспокойно записывал что-то в толстой книге, когда я зашёл. - Что угодно воину? - Какие бы проблемы его не донимали, своё дело он знал и встречал посетителя с вежливой улыбкой. - Редкие камни, украшения на продажу? - Что-то в этом роде, - согласился я, оглядываясь по сторонам. Предчувствие, ожившее сейчас внутри меня, горело маленькой искоркой, и я боялся его спугнуть. - Сначала хочу узнать кое-что, а потом возможно и поторгуемся. - И что же интересует доблестного воителя? - он отложил перо в сторону и внимательно уставился на меня. - Два дня назад, к тебе приходила женщина? - я оставил разглядывание немногочисленных товаров и обратил внимание на торговца. Мой взгляд буравил его в упор, от чего ему было очень неуютно. - Очень красивая, она собиралась продавать изумруды. Реакция оценщика превзошла все мои ожидания. Он побледнел и подался назад, в тоже время отчаянно отнекиваясь. - Нет-нет! Не было никакой женщины. Я вообще уже давно изумрудов не покупал. - Он попытался улыбнуться, но натолкнулся, на мой взгляд, и замолчал. - Где она? - тихо, но в то же время грозно спросил я, делая шаг вперёд. При этом я не забывал обращать внимание по сторонам, частенько случается, что подобные хозяйства охраняют двое-трое мордоворотов. - Н-не знаю! - он отодвигался всё дальше, пока не упёрся спиной в стену. - Никого не было, правда! - Тебе, я ничего не сделаю, - пообещал я. - Но, только если ты скажешь мне, где она. В противном случае... Заканчивать не пришлось, он, и сам прекрасно знал, что я способен был с ним сделать. Никакой жалости у меня к нему не было. - Мы даже о цене договориться не успели, когда сюда ворвалась стража, затараторил оценщик. - Они пригрозили ей оружием, после чего она ушла с ними. Наверное, они повели её в городскую тюрьму, или ещё куда, я не знаю. Правда. Он с надеждой посмотрел на меня. А я думал. Если Зиланн забрали стражники, то по какой причине, и почему она не сопротивлялась? Она была способна раскидать их голыми руками, однако же, не стала этого делать. Значит, прямой угрозы себе не видела? И с каких это пор, стража гоняется за красивыми женщинами с целью их арестовать? Сплошные вопросы. - Знаешь кого-нибудь из стражников, которые её забрали? - безнадёжно конечно и само собой, он замотал головой. - Когда это было? - Вечером, незадолго до закрытия. Я не стал задерживаться и, не сказав оценщику ни слова, вышел прочь. На душе у меня было ох как муторно. Тем более что я плохо себе представлял, что мне делать дальше. Штурмовать тюрьму было глупо, а иначе туда можно проникнуть только в виде заключённого, что ещё глупее. У Зиланн был целый день, чтобы доставить неприятности страже, так что разбираться я мог долго. Потом я решил, отыскать гостиницу, где она оставила Сайгака, ведь не с ним же она по городу таскалась. Город был большой, и постоялых дворов в нём было ещё больше, чем ювелирных лавок и размещались они точно не на одной улице, по вполне понятным причинам. Я ещё вчера проклял своё решение отпустить Зиланн одну в этот муравейник, а сегодня я добавил к проклятию ещё несколько весьма ласковых выражений. В свой адрес. Пока я бродил по городу, множество самых разных предположений, пришло мне в голову. Большая часть совершенно идиотских. Представить себе осторожную, опытную Зиланн, дразнящей полудурков стражников, я не мог. Потом я подумал, что её могли захватить из-за меня, мой давнишний наниматель, каким-то образом узнал о моём присутствии и о том, что Зиланн путешествует со мной. И захватил её, в надежде выманить меня. Сколь бредовым ни выглядело это предположение, оно имело много шансов оказаться правдой. Я постоянно оглядывался, опасаясь обнаружить слежку, но её не было. Я не чувствовал чужого внимания, как чувствовал его в Киртане и Швилане. К сожалению, это ещё ничего не значило. Ко всему прочему, я вспомнил про колдуна, которого тоже вполне можно было отнести на счёт виновника случившегося. В конечном итоге, у меня голова чуть не разболелась от такого обилия домыслов и предположений. Я был бесконечно рад, когда обнаружил, наконец, искомый постоялый двор и Сайгака в его конюшне. Жеребец узнал меня сразу, едва только я вошёл. Радости его не было предела, так что забеспокоились даже соседи. - Вы что тут делаете? - молодой парень, в одежде конюха, подозрительно меня оглядывал. - Это мой конь, - я показал на Сайгака. Рожа парня не стала более приветливой. - Он не ваш, - категорически заявил он. Даже реакция скакуна на моё появление, не произвела должного впечатления на него. - Мой, - усмехнулся я. - Позавчера, его привела сюда светловолосая женщина, очень красивая. Мы условились с ней встретиться, но я её пока не нашёл. Он не верил мне ни капли и вёл себя настолько вызывающе, что мне захотелось ударить его. - Позови хозяина, - сухо велел я, с трудом сдерживая порыв. - Чтобы ты в это время коня увёл? Терпеть его нахальство дольше, было не в моих силах. Схватив его за оттопыренное ухо, я притянул его голову к себе и раздельно произнёс: - Позови хозяина. Бегом. - И придал ему ускорения, пнув пониже спины. Хозяин пришёл почти сразу, а с ним, помимо пострадавшего конюха, двое обломов, хмуро оценивающих меня. - Вот что, - я не дал ему и рта раскрыть. - Этот конь мой, к тебе в стойло его поставила моя подруга и если ты помешаешь мне забрать его, я тебе голову разобью. - Твоя подруга не заплатила мне ни гроша, - заявил толстяк. - Она обещала зайти вечером, но уже третий день пошёл, а её нет. Если хочешь забрать коня, плати за постой и прокорм. Иначе я его себе заберу. Цены у него были не маленькие, но я заплатил не торгуясь, после чего на мрачном, пухлом лице, появилось подобие улыбки. - У неё не было никаких неприятностей? - спросил я, когда он собирался уже уходить. - Откуда мне знать, - толстяк пожал плечами. - Торопилась она очень, большего сказать не могу. Я оседлал Сайгака, не обратив внимания на конюха, бросавшего на меня кровожадные взгляды и вывел его на улицу. Ночевать в этом заведении, мне совершенно расхотелось. Второй день прошёл почти зря, нашёл Сайгака, и выяснил, что случилось с Зиланн, но не узнал, куда её увели. И что самое худшее, я не видел иного выхода, кроме как идти на поклон к правителю города. Или хотя бы коменданту тюрьмы. Хотя, это тоже не выход, нужно будет попробовать завтра побродить возле тюрьмы, глядишь смогу узнать что-нибудь у одного из стражников. Первоначально угостив его в кабаке как следует. Вернулся я в ту же гостиницу, где ночевал предыдущую ночь, благо место знакомое, да и конюшня имелась. Озабоченный своими думами, я завёл Сайгака в стойло. Сам расчесал его, накормил и напоил, после чего побрёл в главный зал. Где меня уже ждали. Шестеро стражников сидели за ближним столом, играя в кости. Впрочем, стук прекратился сразу же, как только я вошёл. Ещё трое стояли у входной двери, сверля меня взглядами. Почувствовав движение за спиной, я быстро шагнул в сторону и увидел блеск обнажённого клинка. Отступление тоже было отрезано. Сидевший за столом старшина, смерил меня внимательным взглядом, и неторопливо поднявшись, направился ко мне. Двигался он с мягкой грацией опытного воина, которую я прежде не замечал в здешних стражниках. Да и остальные отнюдь не выглядели мальчиками для битья. - Ты Охотник, - он не спрашивал, он утверждал. Оглядев меня ещё раз с головы до ног, он недовольно уставился на оружие. - Снимай, они тебе не пригодятся. Я размышлял недолго, если я сейчас схвачусь с этими стражниками, из города удирать придётся немедленно, и проникнуть обратно будет невозможно, так что отыскать и помочь Зиланн, я не смогу. Но и перспектива сдачи оружия меня не вдохновляла. - С какой стати? - С такой, что тебе велено сделать это находящимся при исполнении своих обязанностей старшиной, - глядя на меня бесцветными глазами, прогудел стражник. Наверное, я смог бы убить его и опрокинув загораживавшего дверь стражника, сбежать через конюшню. Наверное. Я не стал этого делать. - Оружие я отдам не раньше, чем узнаю, что происходит. И только твоему начальнику, - заявил я. Он мгновение подумал, потом кивнул. - Ладно. Но чтобы без фокусов. Под конвоем, меня вывели из притихшего зала, и повели по улице. Вокруг быстро сгущались сумерки, так что положение у стражников было не самое завидное, я смог бы без особого труда скрыться в темноте и они ни за что не нашли бы меня. Довольно скоро, я понял, что мы идём не в тюрьму. Она находилась в другой части города. Там, куда мы шли, был дворец правителя, а значит, моё предположение насчёт не забывшего о мести аристократа, вполне могло оказаться реальностью. К большому моему сожалению. Дворец был не маленький. Что вообще-то не удивительно, Ладабеш по праву считался одним из богатейших городов в этой части света, так что его правители не чурались роскоши. Громадное здание к тому же было не только красивым, но и являлось замечательной крепостью. Я мысленно зааплодировал создавшему его человеку, брать приступом это сооружение, не сразу решился бы даже самый крутой военачальник. К тому же город мог и позволял себе содержать превосходное войско, ещё одно препятствие для вожделеющего богатств завоевателя. Стражников на входе было предостаточно, да не обычных увальней, а настоящих хищников, связываться с которыми я бы поостерёгся. - Почему с оружием? - требовательно спросил украшенный шрамом на щеке командир. - Нам не захотел отдавать, - насмешливо поглядывая на меня, отозвался старшина моих конвоиров. Стражник ничего говорить не стал, только зыркнул глазами на подчинённых, а те сами отобрали у меня всё, что могло представлять хоть какую-то угрозу. А я не стал спорить, слишком бессмысленно это было. Под усиленной охраной, меня повели дальше. Я ни разу не был в этом дворце, да и не слишком хотелось, если честно. Однако сейчас я не мог удержаться, чтобы не полюбоваться изумительной красотой, над которой трудились настоящие мастера. Правда, более пристального внимания уделить не удалось, мешкать мои сопровождающие не желали и шли не останавливаясь. Людей здесь было очень много, и в основном не столько стражников, сколько простых слуг. Они сновали по коридорам, молча, уступая дорогу и совершенно не интересуясь, кого это там ведут, и куда. Хотя, скорее всего они знали, куда меня ведут, обычно слуги очень информированы и вовсе не из-за расположения хозяев, а из-за элементарного подслушивания. Перед входом в один из залов, на меня ещё и цепи надели, сковали руки и ноги, и соединили их прочной цепочкой, чтобы даже размахнуться, как следует не смог. Из чего я заключил, что мы пришли. Этот зал, в отличие от нескольких предшествующих, не был большим. Наверное, обитателю какой-нибудь хибары он бы показался огромным, но после того, что я уже увидел в этом дворце, я с уверенностью мог сказать, что он очень даже скромный. В смысле размеров. Роскоши здесь было едва ли не больше чем в других местах. При чём нельзя было сказать, что от неё рябило в глазах, всё-таки это дворец правителя, а не обиталище вождя варваров, не понимающих ничего в красоте. В зале находилось двое мужчин, один удобно расположился в кресле, с большим бокалом какого-то напитка, другой же, сразу вызвавший у меня презрительную гримасу, расположился за спиной хозяина, с широкой доской, удобно устроившейся на сгибе локтя, на ней располагались письменные принадлежности и бумага. Наверное, это был личный писарь правителя. Повинуясь лёгкому движению руки, стражники оставили нас, скрывшись за дверью. Это было бы весьма самоуверенно, если бы я не был в цепях, пока я доковыляю до него, охрана успеет изрубить меня в куски. Правитель некоторое время молчал, оценивающе разглядывая меня. Он был доволен с собой, это было видно невооружённым глазом с любого расстояния. Годы изменили его, вместо надменного, молодого аристократа, я увидел не менее надменного, но сильно возмужавшего и поумневшего царедворца. Чёрные волосы были слегка тронуты сединой, что придавало ему ещё более уверенный и величественный вид. Он не растолстел, как часто случается, а был по-прежнему строен и на худом, остроносом лице, всё также играла непредсказуемая усмешка. - Знаменитый Охотник, - он произнёс это медленно, словно растягивая удовольствие. - Судьба оказалась благосклонна к тебе. Ты не только не умер, но и стал весьма известен и даже популярен. Признаться, я не ожидал подобного от человека, чьё слово стоит не дороже фальшивого медяка. - Судьба оказалась благосклонна не только ко мне, - отозвался я. Любые цепи, при желании можно снять, нужно только знать как. Стараясь, чтобы мои усилия остались незамеченными, я нашаривал пальцами замок. - Верно. - Он улыбнулся ещё шире и обвёл взглядом роскошь вокруг. - И я весьма признателен ей за это. После семнадцати лет ожидания, она привела тебя ко мне именно тогда, когда я достиг всего, чего хотел. Осталось только одно незавершённое дело... - После которого можно спокойно умереть, - подсказал я. Он не взбесился, не заорал. Лишь усмехнулся и, обернувшись, бросил взгляд на смазливого юнца. Тот послушно заскрипел пером. - Я рад, что ты держишь себя в руках, это придаёт особую прелесть нашей беседе. Было бы куда хуже, если бы ты умолял о пощаде. Надеюсь, ты сохранишь этот настрой до самого конца... Могу даже пообещать, если ты не разочаруешь меня, то он не будет особенно долгим. Это было не слишком честно, теперь я даже грубить ему не мог, не опасаясь, что он решит, будто я старательно выпрашиваю смерть полегче. Поэтому, я промолчал. - Повстречайся мы лет на десять раньше, я убил бы тебя на месте. Тогда я ещё был молод и чересчур горяч. Но, теперь я достаточно опытен и мудр, чтобы не, торопиться, после, многолетнего, ожидания, так хочется насладиться финалом. Он пригубил из бокала, а потом поднял палец вверх. - Да, чуть не забыл! - поставил бокал и громко хлопнул в ладоши. Дверь в другом конце зала приоткрылась и появившийся там человек внимательно посмотрел на хозяина. Тот кивнул. - Ты ведь наверняка сгораешь от нетерпения узнать, что случилось с твоей подружкой? Бесшумно отворилась дверь и на пороге предстала Зиланн. Меня очень обрадовало, что она была без цепей. К тому же, когда она уезжала, этого платья на ней не было, я вообще не помнил, чтобы у неё водились платья. Выходит, мой благодушный хозяин сильно просчитался, уверившись в беззащитности Зиланн. А она не стала его разубеждать. Увидев меня, Зиланн остановилась и посмотрела на цепи. Я ободряюще улыбнулся. - Дорогая моя, вы прелестны, - правитель выглядел действительно восхищённым. Зиланн ответила ему каменным взглядом, что его совершенно не смутило. Ох, не знает он ещё эту женщину, на свою беду. - Признаться, я совершенно не понимаю, как вы оказались в компании с этим наёмником. Красота подобная вашей, должна блистать в королевских дворцах, а не возле походных костров. Ничего не ответив, Зиланн присела на краешек кресла. Выглядела она как настоящая королева, у меня даже дух захватило. Некоторое время царило молчание, мы откровенно любовались ею, а она смотрела куда-то в сторону. Молчаливый сопровождающий, бесшумно вышел, притворив за собой дверь. Писарь, бесцеремонно пялился на Зиланн, забыв про свои обязанности, а я пытался незаметно выудить иглу из пряжки ремня, я всегда хранил её там, как раз именно на такой случай. - Знаете что, поначалу мне хотелось проговорить с вами всю ночь, правитель с трудом оторвал взгляд от Зиланн и переместил его на меня. Но... Тут он снова посмотрел на неё, и я начал заводиться. Не составило особого труда догадаться, о чём он сейчас думает и мне страстно захотелось расшибить его об стену. Зиланн посмотрела сначала на меня, потом на правителя и на губах её появилась презрительная улыбка. - Возмечтала курица о соколином полёте, - произнесла она. Когда тебя оскорбляет красивая женщина, это не идёт ни в какое сравнение, когда также поступает мужчина. Это намного больнее и обиднее и даже самые спокойные и молчаливые, способны взорваться. У правителя хватило выдержки не опозориться. Он только побледнел, и щека нервно дёрнулась, наверное, его ещё никогда не оскорбляли. С огромным трудом, он смог взять себя в руки. - Язычок-то как у змеи. Ничего, месяц в моём дворце, быстро вытрясет из тебя все выражения наёмников. - Проговорил он. Зиланн только усмехнулась. Он посмотрел на меня. - А что касается тебя, ты вряд ли сможешь это увидеть. Во всяком случае, я не слышал ещё ни об одном случае, чтобы кому-то удалось прожить так долго в обществе палачей. Я промолчал. В этот самый момент, мне удалось-таки нащупать скважину замка, так что отвлекаться на всякие мелочи я считал неразумным. Взгляд правителя изменился, из приторно сладкого, он превратился в стальной. Рука с бокалам потянулась к столику и одновременно с этим, замок с тихим щелчком раскрылся и цепи, сковывающие мне руки, упали на пол. Расстояние было довольно большим, будь свободны ноги, это не имело бы никакого значения. Но, не имея возможности бежать, я прыгнул. С одного прыжка мне было его не достать, а он оказался очень шустрым, упорхнул из кресла ещё прежде чем я оказался рядом. Писарь, с распахнутыми от ужаса глазами уставился на меня, а я как лягушка прыгнул снова... И получив сильнейший удар, отлетел в сторону, чтобы, прокатившись по полу, натолкнуться на стену. Удар выбил из меня весь воздух, вдобавок я едва не сломал руку, и сейчас пытался вывернуться из неудобного положения... Краем глаза я заметил движение и повернул голову. Писарь стоял надо мной и на губах его играла зловещая улыбка. Холёные, тонкие пальцы, только что державшие перо, сжимали выдранный из моей одежды лоскут. Рассмеявшись, он выпустил его и шагнул вперёд, намереваясь покончить со мной. Я лежал в неудобной позе, откатиться было невозможно, отбиваться тоже. Он убил бы меня легко, как котёнка. Если бы не Зиланн. Её недооценил даже он. Впервые я не участвовал в драке наравне с ней и впервые смог полностью увидеть всё со стороны. И мне сразу стало понятно, как ей удалось так быстро расправиться с двумя телохранителями колдуна и не получить ни царапины. Элемент неожиданности, и невероятная скорость. Он был прекрасным воином, он почувствовал опасность ещё до того, как осознал её. И дёрнулся в сторону, что и спасло ему жизнь, иначе лежать бы ему рядом с размозженным черепом. Но до конца избежать её удара не сумел. Я успел увидеть только размытый вихрь ударов, которые Зиланн обрушила на телохранителя... и всё было кончено. Он слабо хрипел, пытаясь вдохнуть сквозь разнесённую вдребезги грудную клетку. Последним движением, Зиланн добила его. Чтобы не мучался. - Ты страшная женщина, - проговорил я поднимаясь. Она повернулась ко мне, и я улыбнулся. - Но это мне нравится. - Ты бы и сам с ним справился, если бы знал, что он телохранитель, - я не был в этом абсолютно уверен, но слова мне понравились. Я посмотрел в дальний угол, где находился правитель. - Он мёртв? - Жив. Не хочу пачкаться ещё и об него. - И правильно, - одобрил я, убивать не всегда легко даже в бою. Я подошёл к нему, и вполсилы стукнул по голове, чтобы полежал подольше. - Теперь надо выбраться отсюда. - Сначала заберём мои вещи, потом пойдём за твоими. Этот наряд мне не нравится, - заявила она. Я посмотрел на неё и ухмыльнулся. - Почему? Ты в нём ещё привлекательнее. Она тоже улыбнулась, но промолчала. Я подобрал обронённую иглу и освободил ноги. - За дверью один охранник, - сообщила она, убедившись, что я готов к дальнейшим подвигам. - А дальше, до самых покоев правителя, одни только слуги. Тихо подойдя к двери, я прислушался. Весь шум, произведённый нами, сводился к моему падению, слишком самоуверенные, они даже закричать не успели, поднимая тревогу. Зиланн осталась присматривать за тылом, а я резко открыл дверь. Спокойно стоявший за ней парень, неторопливо обернулся... и очень удивился, обнаружив перед собой не господина или его телохранителя, а меня. Удар ногой в лицо, отнёс его на несколько футов. Ударившись спиной о стену, он беспомощно сполз вниз. - Дорога свободна, можем ехать, - пошутил я. Зиланн пошла впереди. Я неторопливо следовал за ней, осматривая каждый угол и поглядывая назад. Охранника я затащил в комнату, но мало ли кому взбредёт в голову поинтересоваться, почему его нет на месте. До отведённых Зиланн комнат, мы добрались безо всяких затруднений. - Не понимаю, и чего тебе здесь не понравилось? - усмехнулся я, оглядывая большую, красивую комнату. - Жила бы себе припеваючи. Она никак не отреагировала на мои подначки. Отыскав свою одежду, она выпроводила меня в смежную комнату, лишив меня тем самым удовольствия лицезреть её прекрасное тело, а сама переоделась. - Больше у меня здесь ничего нет, - сообщила она, появляясь на пороге. Я в это время с аппетитом поедал стоявший на столе ужин, наверное, пока она сидела у правителя, слуги позаботились. - Зато у меня ещё много чего здесь осталось, - дожёвывая тоненькие хлебцы, отозвался я. - И мои вещи, в отличие от твоих, не где-нибудь, а в обществе полутора десятков стражников. Проговорив это, я помрачнел. Право же вытаскивать Шиповник из башни колдуна было полегче, чем из дворца, битком набитого отборными головорезами. - Попробуем, - оптимистично заявила Зиланн. Потом посмотрела на меня и раздражённо поинтересовалась. - Ты уже наелся? - Я целый день ничего не ел, разыскивая тебя, - воскликнул я. - Нечего меня попрекать. А, кроме того, я уже готов. Она улыбнулась. Оставив в покое ужин, который я так и не испробовал полностью, я направился к двери. И в это самое время, коридор заполнился топотом множества ног. Такой грохот, могли издавать только сапоги стражников, сталкиваясь с полированным полом. Руки сделали всё сами, без вмешательства разума. Привалив для надёжности к двери кресло, я огляделся. - Окно. - Зиланн кинулась к нему. В широкой раме были настоящие стёкла, что вообще-то редкость. Не заботясь об их сохранности, она рванула ручку и окно распахнулось. - Осторожнее, - я придержал, готовое врезаться в стену стекло. - Если они увидят на полу осколки, сразу поймут, куда мы девались. На улице была уже ночь, и это было нам на руку. Однако никакая темнота не спасёт нас, если мы не поторопимся. Огромный дворец оживал, десятки стражников торопливо сновали по коридорам, повинуясь командам командиров, перекрывая возможные пути к бегству. Ползти по стене дворца, было настоящим удовольствием, множество выступов служили удобной лестницей, моё первоначальное мнение о неприступности этого места, сильно поколебалось. Мы не стали спускаться вниз, вместо этого, поползли направо и немного вверх. Примерно в той стороне, находились главные ворота дворца, где меня разоружили, и я твёрдо намеревался расквитаться за это унижение. Зиланн передвигалась с не меньшей ловкостью, чем я сам. Я всё больше восхищался этой женщиной, изумляясь её знаниям и умению не только сражаться, но и быстро соображать. Право же, моё сердце знало, кому отдать предпочтение. Я был просто без ума от неё и горел желанием совершить пару-тройку подвигов в её честь. Как мухи по стене таверны, передвигались мы, огибая окна и балконы, в изобилии встречавшиеся на пути. Моя предусмотрительность похоже, сделала своё дело, наших следов пока не нашли. Но, это ненадолго. Длинный путь, похоже, подошёл к концу, мы добрались до самого южного угла дворца и стали спускаться, замирая всякий раз, когда внизу слышался топот стражников. - В караулке вероятно полно народу, - прошептал я, когда мы спустились на землю и спрятались за высокой стеной кустов. - Они перекрыли все выходы и очень скоро обнаружат наши следы. Удрать через стену не представляет сложности, но я не хочу оставлять Шиповник в руках этих мерзавцев. - Попробуем прорваться, - отозвалась Зиланн. Подумала и предложила. Сделаем так, к стражникам войду я, а ты будешь прикрывать. Не думаю, что они станут слишком беспокоиться из-за женщины. Во всяком случае, сразу вязать не бросятся. - Ты сильно рискуешь, - предупредил я. Дворцовая стража состояла из сильных и умелых воинов и если их наберётся больше десятка в одном месте, это может представлять опасность даже для неё. - Не больше чем ты... В конце концов, тебе ведь нужен Шиповник? - Но не такой ценой, - твёрдо ответил я. Она поцеловала меня и пообещала: - Я буду осторожна. Больше времени у нас не было, спорить до бесконечности было чревато, а разубедить её было не легче, чем свернуть гору. Как она похожа на меня. Пригибаясь и постоянно прячась, мы побежали в сторону главных ворот. Стражники мелькали в поле зрения всё чаще, их уже начинало бесить отсутствие каких бы то ни было следов. Когда мы приблизились к воротам, сердце у меня не то, что упало, оно провалилось до самого дна. У закрытых створок ворот, переминалось около двух десятков стражников, внимательно обозревающих окрестности. Проскочить мимо них к караулке, смог бы только невидимка... Или следопыт. Настроение у меня резко повысилось, когда я увидел, что одно из окон помещения, выходит в другую сторону и не видно стражникам. - Пробирайся к стене. - Шепнул я Зиланн, тоже растерявшейся от обилия противников. - Я сам проберусь в стражницкую. Если меня обнаружат, не мешкай, перебирайся через стену и уходи в город. - Я описал ей маршрут до таверны, где остался Сайгак. - Попытайся сама добраться к дахам. Не пробуй выручить меня, это слишком опасно, я выберусь сам. Она промолчала, как будто не слышала. Мне оставалось только надеяться, что она послушается, и не станет попусту рисковать, как сделала это в Швилане. Наш путь к Келийским горам может растянуться до бесконечности, если мы будем постоянно задерживаться, вытаскивая друг друга. - Пошли. Мы двинулись в разные направления, сразу потеряв друг друга из виду. Перед караулкой было открытое пространство, миновать которое, на глазах стражи, было равносильно самоубийству. К счастью, имелся другой путь, не такой быстрый, зато надёжный. Опять же по стене. Я приблизительно представлял, сколько у меня осталось времени до того, как стражники сообразят, что нас уже нет во дворце и кинутся к наружной стене. Его было очень немного, но мне должно хватить. Прямо со стены, я осторожно, не делая шума, ступил на крышу караульного помещения. Опустился на колени и прижал ухо к деревянному покрытию. Внутри было тихо. Оглядевшись по сторонам, я бесшумно спрыгнул на землю и подобрался к окну. Оно было не заперто, да и зачем его запирать? Петли могли скрипнуть, поэтому я открывал очень медленно. Внутри, ярко горела заправленная маслом лампа и любому, кто посмотрел бы сейчас в мою сторону, были бы прекрасно видны все мои действия. Приоткрыв окно на достаточную ширину, я ужом проскользнул внутрь. Своё оружие я увидел ещё с улицы, оно лежало на каком-то ящике, а Шиповник и вовсе покоился на столе. Видимо стражники не удержались от соблазна полюбоваться дивной красотой клинка. Хорошо ещё не заляпали ничем. Кошель с монетами и мешочек с камнями Зиланн, лежали отдельно, наверное, стражники просто не успели присвоить их себе, а может просто побоялись, что хозяин узнает. Закрепить перевязь за спиной, чтобы не мешала, когда буду лезть через стену, было делом нескольких мгновений. Кинжал за пояс, и на запястье широкий браслет с устрашающими лезвиями, подарки друзей негоже оставлять.