Андрей Петров
      Следопыт
      Я остановился на краю крохотной поляны, внимательно оглядываясь. Она вполне подходила для моих целей. Я пересёк полянку и прислонился к дереву. Теперь, оставалось только ждать. Парень был силён. Высокий, мускулистый, хорошо вооружённый, он действительно был опасен. Но, я был сильнее. Мне хватило всего одного взгляда, чтобы определить это. Со мной ему не совладать. А я не хотел его убивать, со временем, он сможет стать замечательным следопытом, может быть даже не хуже меня. В конце концов, он ведь сумел удержаться за мной в течение трёх дней, когда я петлял и заметал следы. Я дал ему шанс, точно также, как когда-то подарили шанс мне самому, когда я попал в схожую ситуацию. Растерянность на его лице, быстро сменилась свирепой радостью, ему порядком надоели мои издевательства и он собирался сквитаться сразу за всё. Однако моё спокойствие его несколько отрезвило, и рука, потянувшаяся к мечу, вдруг замерла. Я покачал головой, совсем ещё мальчишка... Но слишком сильно было искушение, любой следопыт сумевший одолеть знаменитого Охотника, и предоставивший в доказательство не менее знаменитый Шиповник, сразу возвысился бы над всеми прочими, заслужив их уважение. Рванув меч, он кошачьим, скользящим шагом двинулся ко мне. Наверняка не раз выходил победителем из сложных поединков. Жаль, этого больше не будет. Шиповник с презрительным шелестом устремился из ножен, на встречу вражескому мечу. Отбив умелый удар, парировав быстрый выпад, он захватил чужой меч и повёл его. Дальше, нападать стал уже я. Закрутив клинок, я заставил противника болезненно вывернуть руку в попытке удержать его. И мгновенно воспользовался прорехой в защите, ужом скользнул мимо меча и в длинном выпаде вонзил Шиповник в грудь парня...
      Впереди ждал Киртан, так себе городишко, но мне большего и не требовалось. Осталась далеко позади красивая полянка и мальчишка похороненный на ней. Он долго будет там лежать, если конечно могилу не разроют дикие звери. Спрашивать, кто его нанял, я не стал, не захотел позорить его, хотя мог бы вызнать всё. Зачем портить ему посмертие? Он шёл за мной, но я оказался сильнее. Знал бы он, сколько раз я оказывался сильнее, может и не стал бы лезть на рожон, если бы ума хватило, конечно. В своё время я оказался умнее, потому и выжил. Но, зачем ворошить уже пройденное. Лицо этого юнца, медленно погружалось в топкую пучину моей памяти, присоединяясь к десяткам других лиц. Когда придёт время и на меня найдётся удалец, который сумеет прервать нить моей жизни, я ступлю на Лазурный Мост, и каждое лицо, станет камушком, который будет тянуть меня вниз, в бездонную пропасть. И если их окажется слишком много, я сорвусь в бездну и буду вечно падать, пожираемый жестоким огнём. Но, это дело отдалённого будущего. А пока что, я шёл в Киртан, одному из заведений которого, предстояло стать на сегодня моим пристанищем.
      - Надеюсь, ты не собираешься сидеть за этим столом всю ночь? - Салия попыталась отобрать у меня кружку. - Что я с тобой потом, с пьяным делать буду? Я отвёл руку с наполовину опустошённой кружкой, и усадил девушку обратно на колени. - Честное слово, последняя. Кувшин почти пустой, - заверил я её, опорожняя остатки кислого вина. Салия скептически на меня посмотрела, но ничего не сказала, похоже, она уже начала отчаиваться. Входная дверь в очередной раз бухнула, и я оглянулся, всматриваясь сквозь полумрак и висящий под потолком табачный дым. Странный какой-то парень, он даже не распахнул плотные полы плаща и не снял капюшона, как будто заглянул сюда с единственной целью, высмотреть кого-то. Не найдя искомого среди той половины посетителей, он обернулся в мою сторону... и я обомлел. Женщин, подобной красоты я видел редко, и никогда в подобных заведениях, все, попадавшие сюда, рано или поздно теряли былой лоск. Добровольно, такая женщина сюда не зайдёт. Я молча восхищался, скрытая плащом фигура, насколько можно было видеть по очертаниям, полностью дополняла лицо. А потом, не знаю, наверное, что-то случилось, но эта богиня направилась ко мне. Почуявшая неладное Салия встрепенулась, издав глухой звук, но не успела даже слова вымолвить, я сжал её руки с такой силой, что тёмная кожа побелела, и коротко, но выразительно посмотрел ей в глаза. И она унялась. Стряхнув Салию с колен, я ногой пододвинул подошедшей гостье табурет. Краем глаза я заметил, как напряглась Салия, но предупреждение всё ещё было свежо в её памяти и она отошла, повиснув на шее у какого-то громилы. Но мне было всё равно. Прежде чем сесть, незнакомка оглядела табурет и брови её страдальчески изогнулись, но она всё же доверила свою жизнь этому колченогому сооружению, не раз служившему оружием в пьяных драках. - Ты Торудо, которого ещё называют Охотником, - спросила она, положив руки на стол. Изящные, длинные кисти, никак не могли принадлежать обычной простолюдинке или купчихе, такая форма вытачивалась поколениями родовитых предков. Сильные запястья навели меня на мысль, что барышня не так безобидна. - Люди иногда называют меня так, - подтвердил я. Пока что, я не понял, чем вызвана такая заинтересованность в моей персоне, однако надеялся на лучшее. - У меня к тебе дело, - без обиняков начала она. Царивший вокруг шум, её ничуть не смущал. - Какое? - я вспомнил о своих похождениях на любовном поприще и усмехнулся, если дамочка пришла за этим... что ж, я сумею развеять её скуку. - Мне нужен проводник. - Она с вызовом посмотрела мне в глаза. - Человек способный постоять за себя и не бегающий от драки. Говорят, что ты кое-чего стоишь в бою, это правда? - Говорят и такое, - согласился я. - Куда ты хочешь попасть? - У меня сильные враги, - идеальный лоб прорезала морщинка. - Твоей жизни будет угрожать серьёзная опасность, если согласишься. - Зависит от того, куда ты направляешься. Она помолчала, пристально разглядывая меня, словно покупать собиралась. - Ты, веришь в колдовство? - вопрос был несколько неожиданным. У меня создалось ощущение, что она попросту оттягивает тот момент, когда не назвать настоящую цель своего визита в эту конуру, будет уже неприлично. - До сих пор, не сталкивался, - вообще-то, я не прочь был иной раз прихвастнуть своими победами над многочисленными колдунами, которым по тем или иным причинам, понадобилась моя кровь. Враньё конечно, ни одного живого колдуна я в глаза не видел, наверное, как и все остальные, хотя слухов бытовало очень много. - А если бы ты узнал, что один такой, не самый слабый, решил вдруг посадить тебя на вертел? - она упорно чего-то допытывалась. Я вздохнул, и решил сыграть по её правилам. - Этот самый вертел, я бы загнал ему так глубоко, что без посторонней помощи, он бы от него не освободился. Она кивнула. Потом оглядела меня снова, словно в последний раз что-то прикидывая. Вздохнула. - Мне нужен помощник, чтобы попасть в Келийские горы. Хорошо, что я в этот момент держал кружку далеко ото рта, иначе бы точно подавился вином. Услышать подобную просьбу от женщины, было также невозможно, как просьбу содрать с тебя кожу, облить кипящей смолой и поджечь. Что, в общем-то, довольно близко к тому, что проделывают с чужаками ненормальные жители этих самых гор. Первым моим желанием было обругать её хорошенько, и посоветовать шутить подобные шутки, в другом обществе. Затем мне пришло в голову спросить её, когда она последний раз была со своим мужем в постели, и уж не от скуки ли она придумала такую идиотскую затею. И, наконец, я подумал, что нужно просто взять и поцеловать её, да затрещину влепить, чтобы мигом в себя пришла. Я не сделал ни того, ни другого, ни третьего. Вместо этого, я осторожно поставил кружку на стол и наклонился вперёд, облокотясь руками на изрезанную, местами опалённую, поверхность. - Тебе, жить надоело? - тихо поинтересовался я. - Могу помочь. Прямо здесь, только вот петлю завяжу, и сразу... - Замолчи, - холодно произнесла она. Её взгляд, клянусь, способен был заморозить реку. - Мне требуются вовсе не глупые советы, а проводник... Я не собираюсь тащить тебя в гости к дахам, проводишь меня до предгорий, а дальше можешь идти, куда душе угодно. Плачу дорого. - Я сам себя уважать перестану, если соглашусь, вести тебя туда, - гневно ответил я. - А более того, если возьму твои деньги. Я не хочу остаток жизни мучаться совестью из-за того, что с тобой сделают. - Со мной ничего не сделают, - несколько теплее заявила она. - Более того, только у дахов, я смогу быть в безопасности. - Это ещё с какой стати? - подозрительно осведомился я. Угораздило же нарваться на сумасшедшую. Вот, что делает с людьми богатство, я давно подозревал, что все богатеи психи, а теперь получил подтверждение. Куда уж нагляднее. - По крови, я с ними в родстве, при чём с царским родом, - уже почти спокойно ответила она. Потом посмотрела мне в глаза, и сурово свела брови. - Я не сумасшедшая, будь уверен. Просто я очень хочу жить. Если ты мне не поможешь, я не знаю, кто мне поможет. Кто-нибудь другой, с радостью продаст меня моим врагам, а о тебе я знаю достаточно, чтобы не опасаться предательства. Честное слово, когда я заглянул в эти прекрасные глаза, решимость моя дала сильную трещину, а потом и вовсе рассыпалась крахом. В конце концов, Келийские горы, и подступы к ним, разные вещи. Иногда. А иногда нет. Я вынырнул из серых омутов, глотая воздух и, радуясь, что не утонул. - Нет, я не самоубийца. - Говорить мне было тяжело, а ещё тяжелее было видеть, как надежда на её лице сменяется растерянностью, а потом презрением. - Значит, слухи о храбрости "Великого" Охотника Торудо, оказались просто сказкой, - она старалась говорить с насмешкой, но я раскусил её, она пыталась спрятать отчаяние и страх. И потому, я не стал обижаться. Бросив на меня презрительный взгляд, она встала, развернулась и ушла прочь, не оглядываясь и не обращая внимание на суету вокруг. Сильная женщина. А я остался сидеть, чувствуя себя как последний негодяй, только что обокравший до нитки бедняка, и вдруг почувствовавший угрызения совести. Утешение можно было отыскать только в кувшине с вином, кислым, противным, но очень крепким. А ещё, мне предстояло провести эту ночь в одиночестве.
      Глава 1.
      Серый рассвет, с трудом пробился сквозь завешенное шторкой окно, и попытался добраться до меня. В течение какого-то времени, я мужественно сопротивлялся порывам своего организма проснуться, но, в конце концов, пал в неравном бою. Прямо на пол. Не самое приятное пробуждение, но, учитывая ширину кровати, вполне понятное. Вылив себе на голову ведро воды, я пришёл в норму. События вчерашнего вечера я помнил отчётливо, что, учитывая количество выпитого мною вчера, было удивительно. Одевшись, я выудил из кошелька серебряную монету, и положил её на подушку рядом со спящей Салией. Она всё-таки простила меня вчера, так что ночь прошла вовсе не так уж плохо. Правда не обошлось без инцидента, тот самый верзила, у которого она нашла утешение после нашей ссоры, начал бурно возражать и попробовал убедить меня, что я не прав. Надеюсь, я не сильно его покалечил. Спустившись вниз, я заказал завтрак. Сегодня я собирался пойти на рынок, чтобы приобрести лошадь, и кое-какие вещи. Моя лошадь, вместе со всей поклажей, разгуливает где-то в долине Астар, если конечно ей не удалось выбраться из Кахлеша, переправа через эту реку, всегда считалась опасным занятием. Рынок Киртана, представлял из себя огромное скопище людей, самых разных национальностей. Город, стоявший на краю Гбалаша, всегда становится сборищем самого, разномастного люда, и Киртан не был исключением. Пробираясь сквозь людской водоворот, я постоянно держал одну руку на кошельке, в такой толчее много любителей прикарманивать чужое добро. Правда я был уверен, что со мной воры не станут связываться, Следопытов они не любили, мы отличались от простых вояк, не раз уже случалось, что проворная рука, посягнувшая на вещи Следопыта, продолжала своё существование отдельно от тела. Первым делом, мне требовался конь, выносливый, быстрый и недорогой. Лошадьми торговали отдельно, так что пришлось идти совсем в другой конец города. Внутри небольшого загона, разгуливало около десятка лошадей всех мастей. Коренастый мужик, облокотясь о прочные доски заграждения, разглядывал толпу в поисках покупателя. - Мне конь нужен, - сообщил я, забираясь внутрь загона. Он широким жестом обвёл своих скакунов. Следующие, две ладони солнечного диска, я посвятил осмотру предложенных на выбор лошадей, и препирательствам с коневодом, по поводу слишком высокой цены. В конце концов, я остановился на мастистом, сером жеребце. - Прекрасный выбор, - похвалил торговец. - Сильный, выносливый конь. А главное, умный. Такой не подведёт. И мы начали торговаться. Мой кошелёк отнюдь не был бездонным, и первоначальная цена, заставила меня поперхнуться, этак у меня не хватит денег на все остальные покупки. Однако мы всё же нашли приемлемое решение. Уплатив деньги, я осторожно взял повод, и погладил жеребца. - Я назову тебя Сайгак, - шепнул я ему на ухо. Он скосил на меня лиловые глаза, но возражать не стал. Я вёл его в поводу за собой, не спеша забираться в седло, полагавшееся к нему. Нужно, чтобы конь привык ко мне и успокоился. Весь остаток дня, я провёл на ногах, расхаживая по рынкам, и торгуясь. Под конец, уставший, но довольный, я вернулся в таверну. Нагруженный Сайгак, спокойно следовал за мной, не проявляя признаков враждебности. Уже возле самой таверны, я резко обернулся, обшаривая глазами поредевших горожан. Кто-то смотрел мне в спину, при чём не просто так. Совсем бы не заметил, если бы не развившийся за годы скитаний инстинкт. Никого не обнаружив, я провёл Сайгака в конюшню, расседлал, расчесал, и положил в ясли свежего сена. Конь благодарно фыркнул и потянулся к еде. Убедившись, что у него есть всё, что требуется, я забрал вещи и прошёл в общий зал. За комнату я заплатил заранее, так что никаких недоразумений не возникло, оставив там вещи, я спустился вниз. Салия подсела ко мне сразу же, как только я устроился за столом. - Завтра уезжаешь? - поинтересовалась она. Я кивнул, мне было не до разговоров, пустой желудок настоятельно требовал, чтобы его поскорее наполнили, а я всегда старался прислушиваться к своему организму. - А куда? - что-то она стала очень любопытной, я сомневался, что она спрашивает об этом всех своих клиентов. Хотя с другой стороны, может быть я ей просто понравился. - На юг, - вообще-то, я собирался направиться в Лушбад. Тамошний сатрап, судя по слухам, вновь собирал войско, для усмирения одного из своих вассалов. Такие люди как я, сейчас были в цене и легко могли найти приличный заработок. Или смерть, как повезёт. Почувствовав моё нежелание вести беседу, Салия отстала, однако я заметил, что вид у неё был немного разочарованный. Засиживаться за столом, я не стал, и наливаться вином тоже. Завтра в дорогу, нужно быть свежим и полным сил, а не разваливающимся от гнили пнём. Закончив с ужином, я поднялся в комнату, и запер дверь. Внизу по-прежнему шло веселье, прибывшие сегодня с торговым караваном охранники, отводили душу в ближайших питейных. На несчастье хозяина, его заведение оказалось ближайшим.
      Глава 2.
      Полдень я встретил уже в нескольких милях от Киртана. И заодно, убедился, что не ошибся в выборе скакуна, Сайгак был по-прежнему полон сил и не проявлял признаков усталости, способный проскакать ещё столько же. Не пользуясь шпорами, я время от времени склонялся к холке, чтобы шепнуть несколько ласковых слов своему новому другу. Это убеждало его в моей искренности и дружба между нами обещала быть крепкой. Плодородные, поросшие густыми лесами земли, плавно перетекали в степи. Я знал эти места как свои пять пальцев, по дороге располагалось достаточно источников, чтобы не страдать от жажды. К тому же, Лушбад находился всего в шести днях пути. То же самое, неясное чувство слежки, преследовавшее меня вчера в городе, обнаружилось и теперь. Придержав Сайгака, я огляделся по сторонам. С запада, ко мне приближался целый десяток всадников, у каждого в поводу заводная лошадь. Ума не приложу, как они сумели подобраться ко мне так близко, подобное не удавалось ещё никому. А то, что они избрали своей целью меня, сомнений не вызывало, скажу честно, у меня холодок пробежал по спине, когда я разглядел украшенные татуировками лица. Охотники за рабами. Вот уж с кем встреча в пустой степи, не предвещала ничего хорошего. Не дожидаясь, пока они подберутся ещё ближе, я послал Сайгака вперёд. Пусть попробуют потягаться с ним в скорости. Сайгак не обманул моих надежд, он рванул вперёд с такой скоростью, что только ветер засвистел в ушах. Сзади донеслось насмешливое улюлюканье, быстро затихшее, мой скакун не терял времени даром. Даже не смотря на заводных лошадей, кочевники не сумели бы догнать меня, Сайгак сразу оторвался от них и постепенно увеличивал расстояние. Он бежал ровно и мощно, не тратя сил попусту. А я жалел, что не приобрёл в Киртане мощного лука, будь он у меня, я поснимал бы этих поганцев с сёдел задолго до того, как они сумели бы подобраться ко мне. Открытой драки, сразу с десятью охотниками за рабами, я опасался, они не умеют драться честно, для них подобного понятия просто не существовало. С пятью, я бы ещё поспорил, но десять... Становиться рабом, мне очень не хотелось.
      Но, увы, моя удача видимо сегодня была не в настроении, не успел я обрадоваться тому, что начал отрываться от преследователей, как Сайгак споткнулся. Попал копытом в незаметную ямку и резко потерял скорость. Вдобавок, я не сумел удержаться и свалился на землю. Правда, я тотчас поднялся, и снова забрался в седло, но время было упущено. Оставалось только принять бой. Завидев, что я не двигаюсь с места, кочевники тоже стали придерживать лошадей, так что добрались они до меня все вместе. Четверо тут же вооружились луками и нацелили их на меня. Впрочем, боевые наконечники стрел, были заменены деревянными шариками, чтобы обезвредить, а не убить. Остальные шестеро, разматывая арканы, направили коней в обход, беря меня в кольцо. Начали мы одновременно, Сайгак прыгнул вперёд, прямо к лучникам, четыре стрелы грозно свистнули в воздухе. Две я отбил мечом, ещё одна пролетела мимо, зато четвёртая ударила в левое плечо, и рука сразу онемела. Второй раз выстрелить они не успели. Сайгак в несколько скачков донёс меня до лучников, мгновенно прянувших в разные стороны. Один, не сумевший справиться с конём, или просто недостаточно расторопный, закричал, замахиваясь бесполезным теперь луком, и пытаясь вытащить застрявший кинжал. Шиповник, презрительно сверкнув в лучах заходящего солнца, рассёк толстое дерево, и без затруднений отделил голову мерзавца от тела. Кобыла мёртвого шарахнулась в сторону, унося обезглавленное тело. Но, она помешала Сайгаку набрать разгон, и вместо быстрого отступления, пришлось снова вступить в бой. Разворачивая коня, я склонился к его шее, уворачиваясь от брошенных арканов, один я перерубил на лету. Спешившиеся бандиты, разбежались в разные стороны, хватаясь за луки, арканами меня взять они, не смогли, так что решили больше не рисковать понапрасну. Сразу две стрелы ударили в лезвие Шиповника, выворачивая его из моей руки. Я не успел даже вскрикнуть, как в спину, будто кувалдой ударили, весь воздух мгновенно вылетел из моих лёгких и я медленно сполз на землю, раскрывая рот, как немая рыба. Последнее, что я помнил, это чьи-то ноги в грязных сапогах, одна из которых, со всего размаху ударила меня в лицо. А дальше, наступила темнота.
      Только не подумайте, будто меня, Охотника, так легко поймать. Вовсе нет. За свою долгую жизнь, я оказывался в плену, всего может быть пару раз. Напавшие на меня охотники за рабами, как раз специализировались на отлове одиночек, подобных мне. Разумеется, сложись обстоятельства чуть иначе, и всего этого можно было бы избежать. Однако, как я убедился позже, в моей поимке были заинтересованы силы, настолько могущественные, что даже моя удача (тоже, между прочим, далеко не самая слабая особа), была вынуждена отступить. Но, лишь на время. Когда я очнулся, было темно. По-настоящему темно. Ни единого просвета или хотя бы крошечного кусочка света, сплошная чернота. В первые мгновения, я успел ужаснуться, что ослеп, но затем сообразил, что мне на голову надели мешок. Представить себе не можете, какое это было облегчение. Правда, за первой радостью, последовали воспоминания, в итоге заставившие меня снова огорчиться. Переносица болела, и спину ломило, наверняка у меня синяки размером со сковородку. А лицо ещё краше. Рядом о чём-то возбуждённо кричали. Увлечённый собственными переживаниями, я в первый момент даже не обратил на это внимания. - Он убил Унсала, он умрёт! - Прорычал кто-то. Говорили на одном из диалектов кочевников, так что я понимал. - Нет! Если он умрёт, мы не получим за него ни гроша. Мы отвезём его в город, а долю Унсала разделим на всех! - второй голос говорил спокойнее, но в нём чувствовалась сила и уверенность, присущая всем вождям. - Нет! - Заорал первый. Послышались удары стали о сталь, а затем хрипение. Кто-то упал. - Ну, кто ещё желает оспорить мои слова?! - Зарычал вождь. Желающих не нашлось, и он сплюнул. - Уберите отсюда эту падаль. Гимсу, посмотри пленника, дай ему пожрать, если захочет. Послышалась возня, и совсем рядом раздались шаги. Мешок был бесцеремонно сдёрнут с моей головы, и я увидел в свете костра лицо Гимсу. Под татуировкой, можно было различить только глаза. - Питаться, будешь? - Хмуро спросил кочевник. - Буду, - не менее хмуро ответил я. Он помог мне сесть, и освободил одну руку. Потом протянул миску с каким-то варевом, вызвавшим у меня нездоровые ассоциации с протухшей рыбой. - Что это? - Ужаснулся я, переводя взгляд на аппетитный окорок, обжаривавшийся на огне. - Еда, - ответил Гимсу. И с удовольствием пояснил. - Еда раба. Я опрокинул миску ему на лицо. Оглушительному рёву, мог бы позавидовать дикий буйвол. Глаза кочевника вылезли из орбит. Кое-как, он отодрал ладони от лица, и потянул из ножен меч. Однако следует учесть, что эта гадость была довольно горячей. Откатившись в сторону, я избежал удара, наполовину ослепшего Гимсу, и ударил его обеими ногами в грудь. Естественно, я был связан по рукам и ногам, но это мне не помешало. Мерзавца унесло, будто сметённого ураганом, отлетев на несколько футов, он покатился по земле. Будь я свободен, я был бы уже в самой куче врагов, размахивая выпавшей саблей и неизвестно кому досталась бы победа. А так... Я не успел даже окончательно выпрямиться, как подоспевший вождь сшиб меня ударом кулака и принялся пинать ногами. Очень скоро, к нему с энтузиазмом присоединились остальные. В итоге, я снова потерял сознание.
      Приходить в себя во второй раз, оказалось намного мучительнее. Вдобавок, я обнаружил, что нахожусь в очень странном положении, вместо того, чтобы спокойно лежать на земле, я свешивался со спины лошади. При чём, самым неудобным образом. Всё тело затекло и болело, кочевники не скупились на силу, избивая меня. Хорошо хоть на этот раз не додумались нацепить на голову мешок. Ехавший рядом воин, заметив, что я очнулся, криком оповестил остальных, и отряд тотчас остановился. Меня стащили с седла и довольно аккуратно положили на землю. Освободили руки, и дали воды, что пришлось весьма кстати, в горло будто песок насыпали, ни капельки слюны. Рядом поставили тарелку с едой, на этот раз, нормальной. Гимсу не приближался ко мне ближе, чем на несколько футов, и вовсе не потому, что боялся, просто руки у него так и чесались выхватить кинжал, да нарезать меня мелкими дольками. Но, приказ вождя был строг, а его боялись. Слегка подкрепив свои убывающие силы, и перестав мучаться жаждой, я попытался привести себя в некоторый порядок. Хорошая моя одежда, была испачкана грязью и кровью, а к лицу и вовсе было страшно прикасаться, один глаз совершенно заплыл, так что я смотрел с прищуром. Решив, что я отдыхал достаточно, вождь приказал сворачивать лагерь. Меня заставили забраться в седло и надёжно привязали, а повод Сайгака, вождь лично привязал к луке своего седла. По солнцу, я определил, что мы направляемся обратно в Киртан. Особой радости у меня это не вызвало, друзей там у меня не было, так что выручить из беды будет некому. - Повезло тебе, - вдруг заявил вождь. Я удивлённо посмотрел на него, чтобы он, унизился общением с рабом? А он между тем продолжил. - Это ещё почему? - Жить останешься, - усмехнулся он. Кажется, настроение у него было хорошее. Я решил этим воспользоваться. - Кто вас нанял? Он подозрительно посмотрел на меня. - А зачем тебе это знать? - Видишь ли, в своё время, я попортил кровь многим людям, - принялся я объяснять. - Так что вполне понятно, что я хочу узнать, чего мне ожидать. - Не беспокойся, - он ухмыльнулся. - Красотка, которая тебя заказала, не станет сдирать с тебя шкуру. Скорее уж она подвергнет тебя другим пыткам, от которых я и сам бы не отказался. Мне сразу вспомнилась та ненормальная, желавшая прогуляться к Келийским горам. - Кто она? - Спросил я. Вождь вдруг как-то сразу перестал улыбаться. - Не твоё дело, - рявкнул он, и направил коня вперёд. Ни дать ни взять, эта бабёнка оставила о себе глубокое впечатление. Ехали мы не очень быстро, я то и дело кренился вбок, грозя вывалиться из седла, после перенесённых побоев, даже просто сидеть было тяжело, а уж ехать верхом и вовсе затруднительно. Я с сожалением отмечал, что начинаю стареть, ещё лет пять назад, мне хватило бы двух дней, чтобы полностью прийти в норму, а теперь, на, это потребуется вдвое дольше.
      Проклятье. Это действительно была та сумасшедшая баба. Вот ведь привязалась! Она ждала нас у самого въезда в город и выглядела не то чтобы радостной, но я ожидал от неё большего. - Вот твой товар, - прохрипел между тем вождь, вовсю пожирая её глазами, но при этом было прекрасно видно, что руки он старался держать подальше. Никак боялся? - Где деньги? - Держи, - она протянула ему увесистый кошель, даже не удостоив меня взглядом. И приказала. - Развяжите его. Вождь, зачарованно пялившийся на содержимое кошеля, глухо перестукивавшегося между собой, кое-как отодрал глаза от, несомненно, приятного зрелища и махнул рукой. Я напрягся, когда ко мне направился Гимсу поигрывая ножом. Он, по-видимому, был не прочь прямо сейчас свести со мной счёты, но удержался и лишь разрезал верёвки. - Меч тоже, - потребовала дамочка. Вождь не без сожаления протянул мне Шиповник и, усмехнувшись, развернул коня. Когда они скрылись, дамочка посмотрела на меня. - Идём, - и больше ни слова. Ну, разумеется, я же раб! Но я решил, что надо с самого начала всё прояснить. - Послушай-ка ты, не знаю как там тебя. Отвяжись лучше. На моей совести ещё не было убитых женщин, но ты можешь стать исключением. - Ты голоден? - не обратив внимания на предупреждение поинтересовалась она. Ответом послужило бурчание желудка. - Пойдём, поешь, а заодно и поговорим. Злясь на всё и вся, я пошёл за ней ведя Сайгака в поводу. Мы пришли в ту самую таверну, откуда я выехал вчера днём. Проследовав за ней через всю залу к небольшой двери, за которой находилась крохотная комнатка для тех, кто желает пошептаться в своё удовольствие. - Неси всё самое лучшее хозяин, - велела она трактирщику. Тот угодливо поклонился и исчез за дверью. А дамочка тем временем повернулась ко мне и неожиданно мягко улыбнулась. - Садись Охотник. Отдыхай. Сейчас поедим и я тебе всё объясню. Заранее приношу извинения за столь неприятный случай, но у меня не было выхода. Она вновь обворожительно улыбнулась и моё сердце оттаяло. Поворчав для виду, я сел на широкую лавку и устроил Шиповник рядом, позже я как следует, осмотрю его. Хозяин уже явился в сопровождении слуги, тащившего огромный поднос уставленный разнообразными яствами. - Приятного аппетита, - сказал напоследок трактирщик и оставил нас вдвоём. Я взял утиную ножку, как следует, полил её соусом, отломил хлеба и уставился на соседку. - Итак, - сказала она. Потом положила локти на стол и посмотрела мне в глаза. - Как я тебе уже сообщила, мне требуется проводник, чтобы добраться до гор Демонов. Заметь, я не прошу тебя следовать дальше, только до самих гор. Дахи не тронут меня. Меня хорошо знают в их народе. А защита мне требуется потому, что меня преследует один человек... - она немного заколебалась, потом продолжила. - Я могу за себя постоять, но одной мне против него не справиться. Как я уже говорила при предыдущей нашей встрече, я знаю, что ты достаточно благороден, чтобы не предать меня. Разыскивать кого-то другого, у меня просто нет времени. Плачу очень дорого, тысяча золотых монет. Признаться честно, у меня челюсть отвисла. Предлагать такие деньги всего лишь за безопасное путешествие, такого я не слышал никогда. О чём я ей и сказал. - Тут случай особый, - ответила она. - Видишь ли, мне необходимо добраться до гор, до вполне определённого дня. Если я опоздаю хотя бы на день, мне будет очень плохо, - её лицо передёрнулось, как будто она представила, насколько плохо ей придётся. - А что тогда будет? - полюбопытствовал я. - Агония. Пытка. Смерть, - безжизненным голосом сказала она. Я даже подавился, настолько она убедительно передала весь смысл этих слов. Она посмотрела на меня и сказала. - Ты должен мне помочь, потому что больше никому я не смогу довериться. Да и времени у меня для этого нет. Я дам тебе всё что захочешь, только помоги, - я конечно жестокий человек, да иначе мне было бы не выжить в этом мире, но признаюсь честно, когда я заглянул в самую глубину её прекрасных глаз, всё моё естество отозвалось на этот призыв. Невозможно остаться равнодушным, если тебя молят о помощи. Такой подход к делу был внове для меня, я никогда не бросался очертя голову в приключение, предварительно всё не обдумав. И сейчас я не дал ей никакого ответа. Мы молчали, я раздумывал над предложением, а она ждала ответа, внешне оставаясь совершенно спокойной, но я видел, как дрожали её пальцы, сжимавшие наполненную пивом кружку. - Никто ещё не предлагал мне ничего подобного, - наконец проговорил я. Пожалуй, я всё-таки соглашусь на эту безумную сделку. Но с одним условием - ты должна будешь объяснить мне, какого дьявола тебе понадобилось к Дахам. Она внимательно посмотрела мне в глаза, словно боясь поверить, что я согласился, после чего вздохнула. - Мне не очень хочется об этом распространяться, - произнесла она. - Тебе так уж надо это знать? - Ну, вообще-то я всегда предпочитаю знать, за что я рискую головой, - я ухмыльнулся, хорошее настроение возвращалось ко мне. - И ещё, что за человек, который как ты говоришь, преследует тебя? - Ну, хорошо, - она тряхнула головой. - Тогда всё по порядку. Дахи, единственные, кто согласится приютить меня, больше нигде я не смогу найти убежища, мой враг достанет меня повсюду. Он не просто человек, каким-то образом к нему в руки попали обрывки древних знаний. Это ещё не вершина могущества, но уже и не азы. И он вбил себе в голову, что если ему удастся использовать мою кровь для одного, определённого ритуала, тогда вся власть мира будет принадлежать ему.