В камеры нуль-пространственных установок хлынули потоки энергии из волноводов. Сойдясь в жарком фокусе, энергия пробила пространство, образовав каналы, по которым ракеты пошли к целям.
      Капитану приходили сигналы отовсюду. Сверхчувственное восприятие сообщало ему о том аде, который он устроил в Обитаемом Пространстве. Смерть и разрушение были везде. Взрывы крушили орбитальные крепости, базы Белого Патруля и «Вепрей», разрушали ГОПРы, ракетные батареи, гиперрадары и станции контроля. Оставалось немного. Чтобы навсегда сломать могущество системы, он должен уничтожить два десятка обитаемых планет, включая Старую Землю...
      Планета плыла перед внутренним взглядом Эндфилда. Усилие воли, и ракеты войдут в ее мягкую толщу. Чудовищная вспышка полного распада сожжет спрятанные в ее туше дивизии «голубых кабанов», учреждения центральной власти, банки данных, терминалы и компьютеры — ключевую точку информационной сети командно-репрессивного аппарата...
      Внезапно поверхность приблизилась, и перед Эндфилдом пошли пейзажи одного из самых теплых, красивых и удобных для жизни миров Обитаемого Пространства. Казалось, Земля просит пощадить ее, напоминает, как долго несла она на себе человеческий род, просит не уничтожать из-за кучки паразитов, спрятавшихся в ее недрах.
      Проходили мгновения, которые на скоростном восприятии казались вечностью, а Джек не мог отдать команду на стрельбу. Наконец Эндфилд дезактивировал нуль-пространственные установки и погасил реакторы на крейсерах, оставив невредимыми несколько десятков обитаемых планет, выделенных им для завершения задуманного. Сколько бы синемундирников ни пряталось на них, он не сможет убить десятки миллиардов людей, а главное превратить в позитронный газ миры — носители жизни посреди холодного и враждебного Космоса.
      Капитан чувствовал себя усталым. Восприятие приносило ему картины разрушений. Несмотря на то что целями Эндфилда были военные объекты, мирное население гибло от близких взрывов, обломков орбитальных крепостей, падавших на города и селения. Еще больше должно было погибнуть от голода после разрушения больших конфигураторов общего назначения, инфраструктуры хозяйственных центров планет, отсутствия квалифицированной помощи, резкой смены климата в мирах, где ракеты, выпущенные Капитаном, задели наружные слои атмосферы.
      Но у Джека оставалось еще одно незаконченное дело, и он не позволил себе расслабляться. Капитан побежал коридорами станции, которая превратилась в ад, то и дело натыкаясь на завалы из трупов.
      Несколько раз Эндфилду попадались группы десанта, сумевшие каким-то образом уговорить автоматику считать их «своими». Джек с ходу уничтожал их длинными языками пламени из джаггернаута, оставляя после себя раскаленный добела коридор и оплавленные коконы легких скафандров спецназовцев.
      Гости оставались в зале под охраной лучшего подразделения, напряженно прислушиваясь к выстрелам и взрывам, сотрясавшим станцию. Бежать было некуда. Система безопасности намертво блокировала резиденцию генерала, мониторы доносили картины чудовищного бедлама, который творился на станции: автоматические пушки вели огонь по беженцам и солдатам, десантники, потеряв голову, перестреливались с охраной станции, сплошной человеческий поток набивался в места, куда не доставали смертоносные лучи полного распада, люди лезли на головы соседям, топтали и давили друг друга. В надежно защищенных покоях повисло тоскливое молчание, прерываемое изредка женскими всхлипываниями и мужскими ругательствами вполголоса.
      Напряжение нарастало. Вдруг удивительно ярко, без дыма и копоти загорелась входная дверь, и поверхность вокруг нее налилась вишневым цветом. В следующее мгновение стена с грохотом разлетелась, по краям разлома побежали нестерпимо яркие молнии, изгибаясь по силовым линиям защитного поля. В пролом втиснулся человек. Те, кто уцелел, до конца своих дней просыпались в холодном поту, когда видели во сне эту фигуру в боевом скафандре высшей защиты.
      Скорым шагом, точно на прогулке, шел «дракон» по бальной зале, вокруг него сияло поставленное на максимум защитное поле. В правой руке он держал пистолет, левой удерживал g тяжелый солдатский бластер, который лежал на плече и глядел дулом назад. Под локтем «черного» висел цилиндр неизвестного назначения, впрочем, оно сразу стало ясно, после того как узкий сноп огня срезал десяток десантников, изготовившихся было стрелять в него, плюнув на рикошет, который мог убить незащищенных гражданских. Следующий заряд сбил громадную хрустальную люстру, с грохотом рухнувшую посреди зала.
      Люди с визгом стали разбегаться, затрещали волосы у дам, вспыхнули платья и портьеры. «Дракон» продолжал идти, непрерывно стреляя вперед и назад, будто у него были глаза и на затылке, опережая солдат охраны и гостей с оружием, пытавшихся его остановить.
      — Лечь лицом вниз и даже не думать о сопротивлении, если хотите жить, рявкнули динамики скафандра так, что задрожали стены.
      Мужчины и женщины упали как подкошенные. Заработала система пожаротушения, воздух подернулся зеленым туманом от полей гашения, огонь потух.
      Джек ускорил шаг, направляясь к фигуре в белом платье невесты, которая осталась стоять единственная во всем зале.
      Капитан коснулся рычажка джаггернаута и подошел к Нике. Она не пыталась бежать или прятаться. Лишь низко открытая грудь Управительницы Жизни судорожно поднималась и опускалась, выдавая ее волнение.
      Эндфилд подошел почти вплотную, направил пышущее жаром дуло Пожирателя Душ в лицо девушки, взглянул ей в глаза, и его поразило, что в глазах княжны не было страха, только радость, любовь и гордость за своего мужчину.
      — Не надо, Джек, — произнесла Ника. — Ты можешь обжечь меня.
      — Говоришь, полк 511-й? — хмуро произнес Эндфилд, удерживая руку с оружием, готовый выстрелить в любой момент.
      — Мой герой, нужно не только остановить «драконов», но и увести. Легче всего это сделать с теми, кто знает тебя и доверяет...
      — Ты... — удивился Капитан, понимая справедливость ее слов.
      — Мы всегда были на одной стороне.
      — А зачем ты просила генерала разнести планету? И, я бы сказал, весьма настойчиво, — в глазах Капитана заплясали гневные искорки, в голосе появился металл.
      Он еще больше приблизил раскаленный дульный срез Пожирателя Душ к лицу Живой Богини, заставляя ее отклонить голову назад.
      — Не надо, Джек, — попросила она. — Неужели непонятно — «Выслушай женщину, и сделай все наоборот». Я боялась, что эта идея придет ему в голову. А истерика — чтобы Лазарев сделал как можно больше ошибок. Ты можешь убить меня в любой момент. Если ты захочешь это сделать, то прими решение спокойно, все обдумав. Я могу многое рассказать из того, что ты не знаешь. А теперь нам надо убираться отсюда...
      Ника протянула руку Эндфилду. Тот мгновение колебался, потом защитное поле скафандра погасло, Джек рывком притянул ее к себе, прижал, закинул ее на плечо, развернулся и пошел к выходу, угрожая лежащим тяжелым излучателем. В коридоре он побежал, направляясь к стоянкам крейсеров. Ника постучала по шлему, Капитан остановился.
      — Я сама, — сказала она. — До «Гарпий» очень далеко.
      — Хорошо, — ответил Джек.
      Они побежали дальше. Внезапно из-за поворота появились солдаты охраны во главе с Юрием. С ними было несколько техников-программистов и сенситивов, определяющих местоположение Капитана и блокирующих действие систем безопасности. У Джека было преимущество в том, что солдаты не могли стрелять в него из опасения попасть в Управительницу Жизни, и Эндфилд моментально воспользовался им. «Громобой» в его руках выплюнул огонь, срезав всю группу, кроме генерала, выронившего раскаленный излучатель, в который попал короткий импульс из пистолета Капитана.
      — Вот мы и свиделись, Юрик, — сказал безо всякого выражения Джек, держа его на прицеле. — А ведь я предупреждал тебя.
      Лазарев молчал. Он ошалело глядел на свою невесту, которая стояла за Эндфилдом. На его лице проплыла целая гамма переживаний: радость, надежда, недоумение, мучительное понимание, бессильная ярость.
      — Как же ты могла?! Как же ты могла! А я и вправду поверил... Будь ты проклята. Я любил тебя, а ты играла мной. Для тебя люди просто пешки. Но и ты смертна. Управительница, Богиня хренова. Ты заплатишь за все свои дела когда-нибудь. Стреляй, скотина! — выкрикнул генерал, обращаясь к Эндфилду.
      — Жаль, ты этого не увидишь. — Джек с холодным интере сом разглядывал Юрия. — В любом случае, я попробую Пожиратель Душ на тебе первом.
      — Неужели тебе мало просто убить меня?
      — Кажется, я уже где-то это слышал. Не помню.
      — Ты трус, Эндфилд, и твоя храбрость — это храбрость труса. Тебе не привыкать убивать безоружных.
      — Вот как? Действительно, поживешь, немало нового о себе к узнаешь.
      — Ты никогда не сражался на равных. Ты трус, Эндфилд, бездушная скотина, видимость человека. Ты не победил нас, не победил, — Юрий уже кричал, — а просто убил, пользуясь своими данными дьяволом способностями. Мы были просто людьми и боролись людскими средствами... Ты вел бесчестную игру, Электронная Отмычка...
      — Весьма патетически... Я не играю в игры. Ведь не все вам, ублюдкам, одерживать верх, — Джек усмехнулся. — Ты неплохо фехтуешь, и у тебя есть меч, Лазарев. Хотя приказывать другим и сражаться самому — большая разница. Ты, генерал, смелый за чужими спинами. Но согласись, попробовать интересно. Пусть это будет небольшим экспериментом в рамках твоих правил. Защищайся.
      — Нет, Джек, не делай этого, — вскрикнула Ника.
      Капитан проигнорировал ее.
      Он не спеша засунул пистолет в кобуру и встал в позицию, выхватив катану. Мечи скрестились. Джек не стал играть в кошки-мышки с Юрием. Отбив удар, он сделал полшага вперед, отрубил генералу обе руки по локоть и, изменив направление удара, стесал Юрию его мужское достоинство, разрубив до половины мускулистые генеральские ляжки. Фонтаном ударила кровь, Лазарев упал, мыча от боли. Джек вколол ему антишоковый препарат, чтобы генерал не умер раньше времени.
      Юрий медленно пришел в себя. Боли не было, лишь бесконечная слабость. Перед глазами плавали клочья тумана и смутно выступавшие из него два силуэта, черный и белый.
      — Прощай, Лазарев, — донеслось до него. — Я выстрелю на счет «три». Помолись, если успеешь.
      Смысл этих слов не доходил до генерала, пока черный призрак не кончил считать и фиолетовое пламя ударило ему в лицо. Перед глазами, торопливо сменяя одна другую, поплыли картинки:
      Ника в подвенечном платье...
      ...шумное застолье, погоны в бокале, и он, новоиспеченный полковник, пьет до дна крепчайшую водку...
      ...первая ночь с Никой, она выгибается дугой под его руками и громко стонет, наполняя юношеское сердце гордостью от сознания того, что он обладает самой прекрасной девушкой в мире...
      ...женщина в черном траурном платье с букетом в руках и шеренга солдат расстрельной команды...
      ...мощные башни линкора «Непобедимый», выплевывающие огонь, и верткие скауты, кромсающие тушу боевого корабля, в которых никак не могут попасть его комендоры...
      ...строй почетного караула для встречи наследницы трона, княжны Ирины Громовой...
      ...прихрамывающая Рогнеда, которая идет, опираясь на сопляка, смерда, сына архивариуса, предпочтя этого недоноска Концепольского ему, благородному боярину...
      ...Рогнеда, которая бежит ему навстречу, теряя на ходу платок, в который она куталась от любопытных глаз...
      ...Рогнеда, совсем еще девчонка в черном комбинезоне «дикой кошки», гарцует на своем вороном жеребце.
      Внезапно все завертелось и пропало. Энергетическая сущность Юрия разорвалась. Наступила смерть. Окончательная смерть, без надежды на воскрешение.
      — Он умер, — сказал Джек печально.
      — Да... — Ника, наклонилась над трупом, пачкая подол платья кровью. Зачем, Эндфилд? Зачем ты убил его душу?
      — Так было надо.
      Ника посмотрела на него расширенными от ужаса и восхищения глазами:
      — Ты помнишь?! Ты помнишь это проклятое утро в Царь-граде? Помнишь, как глядел в дуло его джаггернаута и спросил: «Неужели тебе мало просто убить меня?» — Ника подошла к нему, внимательно глядя в лицо. — Князь мой, любимый мой. Высохли реки, горы рассыпались во прах, бездна времени прошла, но осталась моя печаль по тебе. Я глядела в чужие глаза и искала тебя... Когда я поняла, что больше не встречу такого, как ты, хотела забыть, но шум дождя напоминал о тебе, восход Солнца напоминал о тебе, стук сердца напоминал о тебе, Князь Князей. Я ударилась в развлечения: охоты, праздники, карнавалы, пиры, но тоска жила под маской веселья. Я изучала магические науки, ритуалы и таинства, участвовала в самых отвратительных и страшных обрядах, но не смогла забыть тебя. Запретная мудрость лишь усилила понимание связи наших душ.
      Девушка подошла к Джеку, обняла его, заглянула в глаза своими зелеными колдовскими глазами.
      Внезапно Эндфилд почувствовал, что падает. Орбитальная крепость исчезла, только серый туман был перед глазами. Серая муть расступилась, и Капитан увидел, что стоит в спальне Управительницы Жизни, в ее доме на Деметре.
      — Ты был таким могучим. Князь Князей, а теперь я могу нести тебя, как ребенка, — Ника тихонько засмеялась, отступила на пару шагов. — Любимый мой, желанный мой, что же ты медлишь. — Ее голос ласкал, обволакивал, будил желание. Живая Богиня потянула застежку испачканного кровью платья, обнажая грудь. — Я хочу тебя.
      — После всего, что было? После того, как ты предала меня? После того, как была невестой Лазарева? После того, как вынудила меня сделать такое... Я убил миллиарды людей, обрек многие поколения на нищету и голод, а ты предлагаешь мне заняться любовью, как будто ничего не случилось.
      — Ты сильный и могучий, ты добился меня. Ты пошел до конца. Против тебя была вся система, но ты сломал ее. Кровь и смерть забываются. Останется лишь легенда о рыцаре, который ради прекрасной дамы сжег половину мира. — Платье Ники скользнуло к ее ногам.
      Джек вдруг почувствовал, как голова начинает кружиться от желания, точно он и вправду был дерзким и самоуверенным древним воином, который сделал все это единственно ради любимой женщины.
      — Я спасал «драконов» от уничтожения, поганая шлюха. — Капитан поднял излучатель и дважды нажал на гашетку, скорее рефлекторно, чем осознанно, спасая себя от опасных чар Живой Богини.
      Пистолет не выстрелил. Капитан дернул рычаг подавателя, перезаряжая оружие, и еще раз попытался убить Управительницу Жизни.
      Ника стояла, молча наблюдая за ним, не делая попыток защититься.
      — Князь Князей, я могла бы распылить тебя, стоит мне лишь пожелать этого. Но ты так дорого мне достался. — Губы княжны Громовой задергались, она заплакала.
      Слезы заливали ей глаза, размывали косметику, чертили влажные дорожки на щеках, но девушка продолжала смотреть на Капитана гневно, обиженно, с укором.
      Эндфилд в изумлении опустил излучатель, думая, что такого не может быть... Исправный, проверенный его сверхчувственным восприятием и внутренним процессором оружия пистолет отказывался стрелять, словно здесь и сейчас была отменена реакция полного распада, а значит, и вся физика вакуума, основанная на фундаментальных законах пространственно-временного континуума.
      — Это очень простой фокус, Князь Князей. Когда-нибудь я могла бы научить тебя этому. Ты меня теперь будешь мечом рубить? — Ника повернулась к нему спиной, наклонила голову отвела гриву рыжих волос от шеи. — Я устала жить, хороший мой, убей меня, пока я не смотрю. А то ведь передумаю...
      Джек тяжело опустился в кресло, уронил на пол бесполезный «громобой», машинально воткнул в пол катану. Его взгляд уперся в пустоту. Перед Капитаном проходили вереницей горящие развалины, трупы, тяжкий непосильный труд уцелевших голодные дети, болезни, землянки и бараки, ужас в глазах при взгляде на небо...
      Он долго сидел, глядя в пространство. Ника подошла сзади положила ему руки на плечи, вглядываясь в то, что видел Энд филд.
      — У нас не так уж много времени, — сказала она, и в голосе промелькнули нотки нетерпения и неудовольствия. — Через пять часов нуль-циклон закончится и полк 511-й Базы войдет в систему Победы. — Тебе нужно увести своих любимых «драконов», иначе они будут уничтожены как бунтовщики. Не бойся за остальных. После того разгрома, который ты учинил в Обитаемом Пространстве, не осталось силы, которая реально смогла бы воспрепятствовать «берсеркам» снова взять планеты под контроль. В ближайшие годы Черный Патруль будут холить и лелеять.
      — Как свинью, которую осенью зарежут? Пока ГОПРы не распылят Черный Сфероид, а последние остатки «берсерков» не будут уничтожены крейсерами с мобильными ГОПР-установками?
      — В чем-то ты прав, Капитан.
      — Все это было подстроено? Кому это понадобилось — превратить верную и преданную силу во врагов? Вы не остави ли нам другого выбора... — слова Эндфилда тяжело падали в ти— шину.
      — Да, Джек, это заранее обдуманный план, — мягко ответила Управительница Жизни. — Девятое Управление СБ начало готовить операцию задолго до твоего рождения.
      — Зачем?
      — В «девятке» считали, что готовится уничтожение Черного Патруля.
      — Значит, кто-то считал иначе?
      — Да, мой герой... Управители Жизни. Мы создали слишком совершенную систему, которая исключила возможность сопротивления в принципе. Явного внутреннего противника у нас нет уже давно. Внешний враг благополучно скончался, исчерпав свои ресурсы. Если бы не «драконы», которые постоянно вторгались, по нашим приказам, на их территорию — никчемные сектора, в которых нет ничего, кроме пыли, — на перехват или с конвоями, набитыми техникой и материалами для создания крепостей и станций контроля, то о «берсерках» давно бы уже забыли. Прошли те времена, когда корабли-роботы жгли Эпсилон, Антарес и Тау...
      — Теперь их не вытащить никаким Оскаром Старом, — Джек усмехнулся, противник не по зубам.
      — Суть жизни отдельных людей и человеческих сообществ — преодоление, развитие, борьба. Все это означает лишь одно — в отсутствие трудностей люди стали бы создавать себе препятствия для преодоления всеми возможными способами.
      Развал, хаос, катастрофа, чтобы наполнить жизнь эмоциями и чувством, для подавляющего большинства людей это и есть смысл, поскольку они рабы своих подсознательных программ, желающие найти точку приложения невостребованных сил...
      На наше счастье, удалось сохранить имущественное неравенство и оставить старую систему распределения ценностей, чтобы человеку было к чему стремиться, но все больше и больше людей стали убегать из Обитаемого Пространства, желая жить тяжело, плохо, но по-своему, разуверившись в возможности что-либо изменить в своем существовании по законам системы. Чтобы придать жизни смысл, нужен был новый враг, сильный, жестокий, но в то же время простой и предсказуемый, борьба с которым потребовала бы напряжения всех сил общества, захватила бы умы и души людей от последнего чернорабочего до высших чиновников.
      — Новая война и новая смерть, — Джек усмехнулся. — Народу понравится. Как положено, есть кого ненавидеть, есть с кем бороться. Есть повод быть героем и терпеть лишения. Извечные человеческие игры. Но почему мы?
      — Кто лучше «драконов» подходит на эту роль? Оружие, изобретенное за последние тысячелетия, стало слишком мощным, чтобы оно было отдано в неумелые или злонамеренные Руки. Ты видел, что сотворила Планетная Охрана в Баалграде... Не дай бог нам увидеть, что могут натворить озлобленные психи с тюремных планет или городское отребье, получив крейсеры и ГОПРы...
      — А что натворил «дракон»-одиночка с опасными паранормальными способностями?
      — Ты бил по военным объектам. Предельно точно, чтобы не зацепить ничего лишнего. Кто виноват, что у нас почти все военное... Ты не стал уничтожать пригодные для жизни миры хотя это напрашивалось.
      — Тот, кто размещал там войска, знал, чем прикрыться.
      — Другие бы не стали церемониться.
      — Ты хочешь сказать, что напрасно я...
      — Капитан, ты был добр к основе жизни, и жизнь будет добра к тебе... А еще я очень рада, что меньше будет этой мерзости, этого оружия, этих машин, этих процессоров.
      — Понимаю, почему ты так ненавидишь технику, — Джек впервые усмехнулся. — Если отбросить незначительное, тысячи поколений изобретателей работали не просто над механизмами И приборами, они создавали мир, в котором не будет места твоим поганым эмоционалям во всех видах. И создали... Почти...
      Глаза Живой Богини засверкали, она обошла Капитана и встала перед ним.
      — Я рада, что именно ты, закоренелый технократ и рационал, отбросил на сотни лет, а возможно, и навсегда, своих любимых рационалов, у которых вместо головы счетная машинка, а вместо крови дистиллированная вода.
      — Не потому ли тебя это радует, что ваше любимое быдло проживет еще сотни веков... А вместе с ним и вы, недоумки с одной прямой извилиной, Управители Жизни, питаясь их кровью...
      — Таких, как ты, нужно заставлять страдать, мучиться, терзаться, чтобы пробудить способность что-либо чувствовать. Ты хуже животного... Ни один зверь не пытается убить самку, которую вожделеет... Я рада, что теперь ты будешь десятки лет страдать от чувства вины. Электронная Отмычка, — закончила Ника, торжествуя.
      Джек влепил ей оплеуху так, что девушка отлетела на кровать. Эндфилд навалился на нее и стал насиловать, стараясь, чтобы это было как. можно больней и унизительней. Но как можно изнасиловать женщину, которая отдается со всей страстью своей бешеной натуры, которой приятна боль в заломленных руках, приятны укусы и ругательства, приятны нарочито грубые, раздирающие движения внутри ее тела...
      Капитан дернулся в последний раз, заливая семенем влагапище Живой Богини. Страшная, долго сдерживаемая усталость охватила его. Джек бессильно рухнул на Нику. Девушка перестала стонать и биться под ним. Она освободила руки, обняла Эндфилда, гладя по затылку и плечам, шепча на ухо что-то ласковое и нежное.
      Когда к Джеку вернулась возможность понимать окружающее, он слез с нее и остался лежать на спине, глядя пустыми глазами в потолок. Ника с улыбкой смотрела на него. .
      — Ты был таким яростным и страстным, — сказала она, водя пальцами по рукам и груди Джека. — Я так хотела тебя.
      — Еще немного, и, следуя элементарной логике, система дала бы людям все. Я имею в виду простые материальные блага, вокруг отсутствия которых крутятся страсти в обществе. И тогда бы старые цели, старый смысл жизни исчезли бы. Из хаоса родился бы новый смысл, новые цели, но уже не разумного животного, а человека. Настоящего человека.
      — Еще немного, — возразила Управительница, — и механизированное и роботизированное болото прокисло бы окончательно. Люди стали бы живыми мертвецами, а мир кладбищем... Тебя уже убивали за эту бредовую идею. Неужели это ничему тебя не научило?
      — Я не помню, о чем ты говоришь, — горько произнес Эндфилд.
      — Ты и не должен помнить, мой герой. Таким я тебя сделала. Когда понадобился лидер для того, чтобы повести «драконов» против системы, Живые Боги, а по большей части это наши старые знакомые: офицеры Технического корпуса, твои наместники, которым ты, Князь Князей, дал бессмертие и так же легко мог отнять его, поганые поджилки которых тряслись при одном упоминании о Проклятом, скрепя сердце позволили мне возродить тебя, жестко вмонтировав в сущность массу ограничений и дав, словно в насмешку, собачью кличку Джек вместо имени.
      — А что, никого другого на эту роль не нашлось?
      — Я убедила Управителей, что справишься только ты. Почти десять тысяч лет твой дух пропитывался эманациями Абсолюта, пока я вновь не привязала тебя к жизни, наполнила тем, что раньше было сутью древнего героя, собрав по крупицам рассеянную во Вселенной информацию.
      — А заодно натыкала контуров управления, — перебил ее Эндфилд.
      — Да, мой герой, — просто и спокойно ответила Ника. — Заказчики хотели гарантий, я тоже. Но ты не расстраивайся, у обычного человека кнопок управления гораздо больше и они все на виду.
      — А мои знаешь только ты?
      — Кое-что знали ребята из команды контроля.
      — Это с их помощью они устроили мне экскурсию по Мирам Возмездия?
      — Да, — Ника огорченно вздохнула. — Живые Боги были нетерпеливы. Когда стало понятно, что ты неплохо устроился и .совсем не хочешь действовать по их плану, а, напротив, пытаешься добиться личного господства на основе существующей системы, перестроенной под себя денежными вливаниями в ключевых точках, Управители Жизни занервничали. Ведь все мы просто люди, несмотря на силу и знания.
      Если бы ты знал, сколько средств было потрачено, чтобы возродить тебя, чтобы воспитать определенным образом. И вот после этого такой прокол. Тяжкими усилиями выкованное и заточенное оружие оказывается направленным против них... Управители привыкли добиваться всего грубой силой, ведь и у них не было долгое время достойного противника.
      — Но почему «рогатые» говорили, что я должен буду воевать против Черного Патруля?
      — А они бы и заставили это сделать поначалу. Вообще они хотели привести тебя к состоянию, в котором ты, не задумываясь, выполнял бы их команды. Представляешь, какая пикантная ситуация. Лидер противника — марионетка, принуждаемая шантажом и периодическими экзекуциями, вроде той, что они проделали, к слепой покорности. Чудовищный флот «драконов» — орудие в руках Управителей Жизни. Сладкий и долгожданный враг, которого можно выставлять как мишень для ненависти, существованием которого можно оправдать любые ограничения, руками которого можно уничтожать неугодных или д ненужных...
      — Я рад, что порубил их в клочья. Я убил бы всех Управителей Жизни за эти игры в Бога.
      — Бедный, бедный Джек. Ты так и не узнал, кто твой настоящий враг, а просто убил в числе прочих, так и не узнав о его существовании... Многие из этих людей были твоими друзьями и единомышленниками. Они были рядом с тобой, в рубках и башнях кораблей, когда твоя эскадра летающих лодей шла на Запад сокрушать могущество древней страны за океаном. Я не знаю, смогут ли они возродиться когда-нибудь.
      Эндфилд предпочел проигнорировать большую часть фразы Ники, лишь щека дернулась, выдав какую-то невысказанную мысль.
      — Наверное, для Князя Князей это было одним из-самых счастливых моментов жизни. Корабли, правда деревянные, но с антигравитационными установками и пушками, после мечей, луков и автоматов Калашникова. Четыре сотни километров в час после пешего или конного перемещения. Две с половиной тысячи метров над уровнем моря, холодный и разреженный воздух высоты после унылой плоскости Среднерусской равнины... Тысячи преданных воинов, которые ловят каждое слово Пророка... Это могло вскружить и более крепкую голову.
      — Ты казался мне таким сильным, таким могучим. Ты знал, как мне казалось тогда, самые сокровенные тайны Природы. Мир сам ложился под ноги твоих солдат... А я была всего лишь дочерью князя, красивой и глупой куколкой, пустышкой, которую ты научил быть бессмертной... Я любила тебя тогда, как не буду любить никого.
      — Поэтому и участвовала в моем убийстве?
      — Ты помнишь? — спросила Ника с ужасом.
      — Нет, — он повернул голову к ней и, помолчав, добавил: — У тебя на лбу написано.
      — Князь, то есть Джек, ну как можно было терпеть то, что ты устроил. Генетический контроль, стерилизующее излучение, прослушивание мыслей. Служба Безопасности, гвардия... Сопротивление каралось быстро и жестоко. Все трепетали при одном твоем имени, все втайне проклинали тебя.
      — Вы сами потом играли в эти игры. Видимо, просто захотелось самостоятельности.
      — Это не было убийством. Просто операция по смене тела. Со всей Земли были собраны идеально здоровые пары, готовые к зачатию, чтобы твой дух мог войти в любое понравившееся тело. Мы ведь проводили уже подобное. Если бы не этот, с его маниакальной идеей освободить мир от порождения сатаны, если бы не твой Пожиратель Душ, попавший ему в руки, все было бы совсем не так. Со временем ты снова бы занял соответствующее положение в системе.
      — По вашему вкусу воспитанный и подготовленный? В роли обезьяны, которая таскает каштаны из огня?
      — Сколько можно было тыкать в глаза Большим Голодом и жестко сдерживать рост населения, Джек? Тем более когда стало ясно, что Космос вокруг беспределен и близко, совсем близко находятся десятки планет, пригодных для жизни.
      — Чем больше людей, тем больше власть общества над человеком, тем меньше он личность.
      — Что тебе до них. Князь Князей? Ты всегда был наверху. Я дала тебе блестящие способности и огромную силу, чтобы и сейчас ты занял главенствующее положение. Что тебе до миллиардов слабых и невежественных дураков?!
      — Даже сейчас ты заставила меня сотворить чудовищное непотребство, на радость коллективной тупости и коровьей страстности. А я всегда хотел быть не первым, а свободным.
      — Ты всегда был таким, — Ника огорченно вздохнула. — На то, чтобы воскресить тебя, были потрачены огромные усилия: сотни тысяч часов работы компьютерной суперсети, бездна энергии, усилия миллионов людей. Можно было бы создать моря на Победе — миллиарды кубометров пресной воды на планете, которая медленно умирает от жажды. На моей любимой Деметре можно было бы установить нормальные двадцатичетырехчасовые сутки, ускорив ее вращение вокруг своей оси. Можно было бы восстановить атмосферу на Тау, ты знаешь, что люди там до сих пор живут в подземных городах и под куполами.
      — А все это пошло на поганого «дракончика», который не хочет делать то, зачем его вообще пустили на свет.
      — Я не буду тебя уверять в обратном, — Ника нахмурилась. — Считай как хочешь. Ты выполнил только часть своей работы, выполнишь и остальное.
      — А что это — остальное?
      — Ты легко станешь лидером «драконов». Хочешь, ты будешь их императором, джиханом. Ты создашь силу, которая будет противостоять Союзу Планет. Если хочешь, для начала тебе дадут конфигураторы и крейсеры, отдадут старые драконовские планеты на окраинах Обитаемого Пространства. Если ты будешь сотрудничать с Управителями, всем вам будет хорошо. Нам тоже. Кстати, после того как ты уничтожил элиту Живых Богов, у меня хорошие шансы стать Главой Совета. Я смогу быть с тобой всегда. Только не ври мне и себе тоже, что не хочешь этого.