— Вы что-то сказали? — сухо поинтересовался Капитан.
      — Нет, вам показалось.
      — Тогда вернемся к нашим баранам.
      — Разумеется... — следователь помолчал, уселся за стол, потом продолжил, глядя в пустоту: — Вы решили пригласить Джейн Томпсон домой для совершения с ней полового акта...
      Его фраза прозвучала примерно так: «Ну что, попался, негодяй».
      — Не вижу криминала.
      — Не положено.
      — Вызовите начальника, — не выдержал Эндфилд.
      — Не положено, делом занимаюсь я.
      — Я твою последнюю прямую извилину в узел завяжу.
      — Что?.. — следователь стал подниматься.
      — Сидеть, придурок, — приказал Джек, установив контроль над мозгом чиновника.
      Страх и ужас промелькнули в сознании человека, когда тот выписывал постановление о прекращении дела. Загнанный в клетку ум просил о пощаде, умолял не губить, кричал о семье, которой плохо придется без кормильца.
      Узнал Эндфилд и о директиве начальства — выжать из подследственного все соки, довести до нервного срыва. Капитан заставил его пожать себе руку, нахамить шефу по телефону, отправить дело в архив и запутать входящие номера, что делало обнаружение информации весьма трудоемким занятием.
      Впервые за много дней Джек почувствовал себя свободным. Напоследок он стер в записи некоторые шероховатости, которые СБ могла поставить ему в вину. Хватит, надоело. Пусть воют сирены и спецназ грузится в свои глайдеры. Он уселся за компьютер и занялся тем, что действительно ему хотелось — расчетами нового оружия, которое не давало ему покоя, — джаггернаута Князя Князей, легендарного излучателя для уничтожения души.
      Глава Совета Управителей, хозяин и властелин почти трех триллионов человек, появился неожиданно. Он возник из плотного тумана, который стлался над водой. Живой Бог любил дешевые эффекты, поэтому нарядился в белоснежную тогу с золотым орнаментом понизу, в руках был скипетр, а на голове кованый венок из червонного золота.
      Рогнеда ждала его уже давно, от нечего делать ковыряя острыми носками сапог в прибрежном песке. В этом месте, созданном Управителями именно для таких встреч, никогда не показывалось солнце. Только туман, река, мокрая зелень вокруг, отдаленный шум водопада и белесый свет, падающий с низкого, сплошь затянутого облаками неба.
      Управительница Жизни была одета в ночную форму «дикой кошки». Девушка выглядела очень эффектно и воинственно: черный комбинезон, стянутый в тонкой талии плетеным ремешком, узкие сапоги на невысоком каблучке, медные волосы, поднятые вверх и уложенные в «конский хвост». Из-за спины торчала рукоять меча. На груди лежал золотой медальон с родовым гербом князей Громовых.
      — Рогнеда, право же, что за маскарад? — поинтересовался Управитель.
      — Приветствую тебя, Господь... — иронически произнесла она, опускаясь перед ним в реверансе.
      Андрей на мгновение увидел ее свежую грудь, легкомысленно открытую низко опущенной «молнией» комбинезона. Непроизвольно Живой Бог задержал взгляд. Рогнеда довольно улыбнулась.
      — Бойся улыбки «дикой кошки», — произнес он. — Ты это хотела мне напомнить? Или то, что «дикая кошка» готова потратить девять своих жизней, лишь бы добиться желаемого?
      — Нет, Андрей, просто вспомнились те веселые времена, мои подруги... Зачем ты разогнал орден Великой Матери? Даже Проклятый не позволил себе этого...
      — Сколько можно тыкать мне в глаза ваш прайд кошачий... Уже и Владимира давно нет... А потом, они были такими неуправляемыми, эти амазонки.
      — Зато сейчас лепишь себе живых куколок...
      — Что это значит? — спросил Глава Совета, резко и гневно посмотрев на нее.
      — Так, ничего... Извини, если обидела, — мягко сказала девушка.
      — Рогнеда, я позвал тебя сюда не для того, чтобы говорить о прошлом или обсуждать мои занятия в свободное время.
      — Да, кому же охота вспоминать, как бегал в лапоточках... — иронически сказала Живая Богиня. — А наше будущее таково, что лучше не говорить о нем вовсе... Что ты хотел сказать? — Управительница испытующе посмотрела на мужчину.
      — Да, в общем, ты права... Однако вспоминать, кто в лаптях бегал, а кто в хоромах сидел, не совсем умно сейчас, — криво Усмехнулся Андрей. — Когда речь идет о том, что ждет тебя..
      — Что опять не так? — спросила девушка. — Почему ты меня преследуешь?
      — В общем, мы уже говорили об этом. — Управитель смерил ее взглядом из-под полуопущенных век.
      — Я помню, — в голосе Живой Богини проскользнуло шипение рассерженной кошки. — Мне казалось, что я могу сама распорядиться собой, своей душой и телом.
      — Пожалуйста, — ядовито сказал Глава Совета. — Но долг прежде всего.
      — Ты хочешь меня упрекнуть в невыполнении долга перед кланом Управителей? Ложь... — Девушка подняла камушек с песка и не по-женски сильным взмахом отправила его в молочную белизну, которая их окружала.
      На Живого Бога это произвело впечатление, напомнив, как сильна и опасна «дикая кошка», способная убить человека одним броском сюрикена или отравленной стрелки.
      — Это всего лишь слова. Дела говорят обратное. — В тумане вокруг проступили безликие, серые фигуры.
      — Ты снова привел своих зомби? — голос девушки был спокойным, ровным и безжизненным. — Убедительный аргумент.
      — Мне нужны результаты по делу, которое ты ведешь.
      — Я направляла тебе отчет.
      — Ложь и обещания! — взорвался Андрей. — Мы слишком долго возимся, но до сих пор ничего не добились...
      — Всему свое время, — Рогнеда повернулась к нему. — Надо подождать еще...
      — Чего? Объект не может прийти к декларированным тобой характеристикам, — злобно произнес Управитель. — Где обещанные страх и отчаяние, озлобление и пустота? Где крючки, за которые мы могли бы его зацепить и заставить выполнить задуманное? Ты что, собираешься тянуть все это, пока Эндфилд не умрет от старости в окружении безутешных внуков-правнуков?!
      — Разве не видно, как он постепенно доходит до нужной кондиции? ответила Живая Богиня уверенным и равнодушным тоном.
      — Не вижу! — Глава Совета в ярости ударил жезлом. — Жрет, пьет, наслаждается жизнью. Я могу поставить вопрос на .Совете. И добьюсь, добьюсь, чтобы тебя поволокли крючьями!
      — Ну, это ты можешь, — иронически произнесла девушка. — Там все лижут тебе задницу.
      — Называй как хочешь. Результат не изменится.
      — Да, пожалуй, — задумчиво произнесла Рогнеда.
      — Я принял решение, — важно произнес Андрей. — Мы не можем больше ждать... Пора задействовать вариант «Б».
      — Нет, не надо. Он еще не готов. Он никогда на это не согласится, — в голосе Управительницы промелькнула тревога и страх.
      — Тем лучше... — удовлетворенно произнес Живой Бог.
      — Ну, зачем тебе это? — с мукой в голосе произнесла девушка. — Неужели тебе так хочется выставить меня ни к чему не способной дурой?
      — Нет... — Андрей наслаждался ее отчаянием.
      — Ты хочешь, чтобы я легла с тобой? — Рогнеда протянула руку к застежке.
      — Нет. Раньше да. Мои руки давно жжет сокровище, которым я не могу воспользоваться... Абсолютная власть, абсолютная мудрость... Это желанней, чем любая женщина, пусть даже такая, как ты.
      — Уравнения... — произнесла девушка, подводя итог, потом с треском дернула вверх «молнию» комбинезона.
      — Да, соблазнять меня поздно. Каждый день я запускаю свои компы и смотрю в математические символы. Каждый день я выключаю их, понимая, что не в состоянии вывести из общего частное решение применительно к тому, что нужно мне. Если бы ты знала, как надоело обладать могучей, но тупой силой. Мне нужен расчетчик. Кто лучше него справится с этим?
      — Но Совет... — попыталась возразить Управительница.
      — В общем, я думаю, что они проглотят это. Эксперимент вступил в завершающую фазу, результат оказался отрицательным... Должны же мы были утилизировать... С паршивой овцы...
      Рогнеда судорожно вздохнула.
      — Нет, я не собираюсь убивать такую редкость, как ты. Но ты будешь наказана. Мы назначим Лазарева командиром одного из наших новых подразделений... Ты понимаешь, о чем я говорю... — Андрей внимательно посмотрел на нее.
      — Зачем? Это глупость. Он не справился с Проклятым, даже когда в его руках были все рычаги воздействия, а мы прижали до минимума его сверхпсихические способности, — удивилась девушка.
      — Ну не надо, не надо так умалять его способности. Князь Князей чертовски сильный игрок, — иронически произнес Андрей. — К тому же у генерала будет молодая, красивая и сексуально ненасытная жена, которая таскает в свою постель офицеров гарнизона... Помнишь ведь. Восстание флота на Деметре... Давно это было. Все повторяется. Те же действующие лица: ты и боярин Роман, тот же сюжет.
      — Нет! — выкрикнула Управительница.
      — Да! — отрезал Глава Совета. — Или ты хочешь сказать, что хранишь верность злейшему врагу нашего дела? Это по меньшей мере глупо. Умер он, умер давным-давно. То, что сделала ты, больше похоже на шарж, карикатуру. Несмотря на все примененные научные методы... Напоминаю тебе, что ты бралась выполнить одно дельце. Не получается головой, попробуй поработать другим местом. Откажешься — тут можно думать все что угодно: саботаж, обман, предательство. Даже я не смогу спасти тебя тогда от сурового наказания... — угрожающе закончил Живой Бог.
      — Я все поняла... — бесцветным, потухшим голосом произнесла Рогнеда.
      Дело спорилось. Казалось, расплывчатые образы сами обретают плоть формул, а математические знаки оживают волнами энергии и струями огня. Закончив теоретическую часть, Джек принялся за конструирование. Он придал своему детищу форму трубки, подцепляемой к локтю скафандра на стандартные кронштейны для крепления дополнительного оборудования. В принципе можно было подвешивать его на ремнях к голой руке, не рискуя обжечься. Оружие имело приспособление, позволившее преодолеть недостаток старых систем джаггеров — фиксированную минимальную дистанцию поражения. В устройстве, разработанном Капитаном, она плавно регулировалась от пятидесяти сантиметров до десятка километров. Кроме того, реактор-конвертер мог работать как М-излучатель, значительно превосходящий по мощности тяжелые солдатские бластеры.
      Рычаг переключения переводил его в режим «пожирателя душ» — огненного очищения энергетической сущности от всякой накопленной за века существования информации. Капитан полюбовался чистыми, четкими линиями своего оружия на мониторе и принялся за то, что никогда не любил делать — составлению программ для конфигуратора. Закончив, он проделал то же самое для другого устройства метателя рассекающих полевых дисков. Эндфилд не заметил, как просидел за работой до утра. Позевывая, он поднялся, посмотрел на мутный, красноватый глаз светила, вздохнул. За ним не пришли. До каких пор с ним будут играть? Может, не дожидаясь группы захвата, податься в бега? И сразу перед глазами встали смазанные резкими скачками силуэты «Мотыльков», копья лучей и столбы взрывов на поверхности. Уж Служба позаботится, чтобы про него узнали, кто он такой...
      Капитан пошел упражняться. Он уже заканчивал, когда на его терминал пришло сообщение. Очень вежливый лейтенант Службы Безопасности просил встретиться с ним для беседы, предлагая самому «господину графу» назначить сегодня время и место встречи.
      — Очень рад вас видеть, — человек среднего роста в черных очках с невыразительным лицом поднялся из-за столика открытого кафе на одном из бульваров Центрального Купола.
      — Не могу ответить тем же, — выдавил Джек. — Для начала предъявите документы.
      Не переставая улыбаться, эсбэшник вытащил стандартный жетон:
      — Первый лейтенант Владимир Погорельский, отдел спецпроектов.
      — С каких это пор мною занимается такое серьезное ведомство? Ведь я простой убийца, насильник, драчун, спекулянт и шулер — по классификации дознавателя районной прокуратуры.
      — Ныне покойного.
      — Ну, туда ему и дорога.
      — Я, конечно, понимаю вашу нелюбовь к подобным личностям, но это уж слишком.
      — И вы, разумеется, хотите спросить меня, что я делал вчера с восьми до одиннадцати вечера.
      — Об этом тоже будет разговор. А ваш следователь застрелился после того, как выписал постановление о прекращении дела. Как вы думаете — почему?
      — Наверное, он понял, что выше головы не прыгнешь, — Эндфилд откровенно издевался.
      — То есть... — не понял эсбэшник.
      — Что жизнь прошла в поисках краденого белья и облавах на рынке. А другие в это время летали в Космос, зарабатывали деньги, спали с красивыми женщинами.
      — Возможно... — лейтенант на мгновение улыбнулся, но тут же его лицо стало серьезным. — Есть и другое мнение — что вы приказали ему сделать это.
      — Каким образом? Пообещав кормить мать-старушку и сына-оболтуса рябчиками до конца их дней?
      — Используя свои паранормальные способности.
      — Вы можете это доказать? У вас есть записи аномального излучения, посмертные психограммы, снятые с бедняги? А хоть бы они и появились? Разве есть в уголовном кодексе хоть один пункт, в котором запрещено желать человеку плохого?
      — Только не рекомендую проделывать это слишком часто. Могут пристрелить как бешеную собаку, — офицер криво улыбнулся. — Например, человек, стоящий за вашей спиной, или тот, что сейчас целуется за соседним столиком.
      Джек покосился на влюбленную парочку и понял, что эсбэшник не шутит. Парень и девушка были в черных очках, в которых Капитан без труда узнал кроссполяризаторы для стрельбы.
      — А вы слышали о выключателе «мертвой руки»?
      — Нет, никогда. Что это? :
      — Давным-давно некто, будучи тяжело раненным, привязал тяжелый гаечный ключ к рычагу взрывателя. Стоило его отпустить, как все взлетело бы на воздух. С тех пор техника ушла далеко вперед.
      — Понятно. Попробуйте. Всякая попытка изготовить оружие на любом конфигураторе будет тут же зафиксирована. Как бы не превратился ваш выключатель в гашетку пистолета, приставленного к вашему лбу.
      — Ну, это было бы слишком просто. В наш век процессорного управления и всеобщих сетей несложно создать программы, активизирующиеся в соответствующих условиях. Выход из строя управления реакторов и конфигураторов, разрушение банков данных, перенастройка компьютеров орбитальных крепостей и крейсеров на открытие огня по своим. Ломать — не строить.
      — Охотно верю. Но неужели вы дойдете до такого варварства? Ведь вы боевой офицер, защитник.
      — Мне бы тоже не хотелось, но после завершения службы в Космосе я постоянно подвергаюсь провокациям СБ. Вполне можно озвереть.
      — Вам предлагали, вы отказались.
      — Предложите еще.
      — Всему свое время, — лейтенант заметно поскучнел.
      — И свои люди, — не утерпел Джек.
      — Да, в мою компетенцию это не входит.
      — И вообще, что Службе от меня надо? Не лучше ли оставить в покое? Мало ли в Галактике незакартографированных планет, пригодных для жизни. Честное слово, у меня не возникнет желания возвращаться.
      — Знаете, граф, — сказал Погорельский и улыбнулся. — Кто в наши дни верит честному слову? Если серьезно, вы никогда не задумывались, почему так тщательно уничтожаются незаконные поселения?
      — Чтобы у добропорядочных граждан третьего, четвертого, пятого и шестого классов не возникло желания разбежаться.
      — Вы правы, — лейтенант криво ухмыльнулся, вытащил сигарету из пачки, зажег и продолжил: — Но это лишь половина правды. Есть опасность, что незаконные поселения перерастут в некую конфедерацию, уже изначально настроенную против Союза, и тогда военное столкновение — вопрос времени. Сферы влияния, спорные планеты, да мало ли... Надо ли вам объяснять, какие ужасы принесет новая война. Если «берсерки» придерживаются определенных правил: не уничтожают звезды и планеты, ведут боевые действия против нашей техники, не пытаясь воздействовать на людей, то что может взбрести в голову отщепенцам-дегенератам?
      — Да уж... Но не проще ли сделать так, чтобы ни у кого не возникло желания удрать из Союза, где все во имя человека, все на благо человека?
      — Экономика испытывает чудовищные трудности из-за войны.
      — В нашей экономике единственная трудность — заставить сотни миллиардов ублюдков делать ненужную работу, чтобы не кормить их совсем за так.
      Лейтенант нахмурился, попытался возразить и не смог.
      — Нам всем крупно повезло, что до сих пор мы воевали против машин. Человек весьма изобретательное животное. Чего бы он только не придумал.
      — Я не представляю себе, что может быть страшнее ГОПРов на орбитальных крепостях. В мгновение они способны распылить целую планету. .
      — Не так уж много планет во Вселенной, чтобы уничтожать их. Генераторы объемного поля распада появились на свет как мечта сотен поколений первых «драконов» об оружии, способном одним выстрелом сокрушить тушу дикого, стреляющего железа размером с хороший астероид, которая называется кораблем-крепостью «берсерков». По сути — это типичное средство войны между машинами. Неважно, управляемых электронным мозгом или живыми существами. Воюя с себе подобными, человек не будет изобретать суперГОПРы. Это будет оружие, поражающее живую начинку страшных на вид боевых механизмов. К примеру, это могла бы быть группа хорошо подготовленных десантников, способных точно телепортироваться.
      — Знаете, верится с трудом. Во-первых: человек не может перемещаться в пространстве подобным образом. Во-вторых: даже самые подготовленные подразделения ничего не смогут сделать против систем безопасности. Оказавшись на объекте, они станут жертвами внутреннего оружия корабля, автоматически активируемого и распознающего чужих.
      — В свое время не верили в то, что возможна субатомная конфигурация, не верили, что можно создать материал, который без труда выдерживает миллионы градусов и чудовищные механические нагрузки. Не верили, что возможен корабль с внутренней гиперпространственной установкой. Что-нибудь придумают... На то он и человек, самое хитрое животное.
      — Может быть... — задумчиво сказал собеседник Эндфилда.
      — Попомните мои слова, лет через двести может случиться так, что крейсеры, линкоры, суперлинкоры, ГОПРы будут казаться милыми, смешными, трогательными игрушками по сравнению с устройствами массового уничтожения, основанными на поражении энергетической сущности людей. На этом направлении возможен большой прогресс. Новое оружие будет превосходить все известные виды, все эти яды, газы, вирусы, СВЧ-мультигенераторы, пространственные модуляторы, башни энергоконтроля и прочую чепуху.
      — Это уже слишком, — лейтенант принял официальный тон. — Лучше расскажите, что вы делали вчера вечером.
      — Занимался расчетами на компьютере. До самого утра.
      — А могу я спросить, какая проблема вас так заинтересовала, что вы забыли покой и сон.
      — Покой, стараниями Службы, я забыл давно... Разработка нового оружия, разумеется.
      — Что, массового поражения? — иронически прищурился лейтенант.
      — Массового использования. Вы не задумывались, как плохо вооружены стражи порядка? Какой у вас пистолет?
      — «Громобой».
      — СБ, по крайней мере, не обижает себя. А чем вооружены рядовые полицейские? Лазерами... Если дать им излучатели М-лучей, то это будет началом конца.
      — Почему?
      — Это оружие профессионалов, а их по определению не должно быть много. При всех недостатках стандартных 500-киловаттных лазеров, как-то: большой вес, малый ресурс, склонность к перегреву, а клинит их уже после первых ста импульсов, у лазеров есть одно достоинство — ими нельзя устроить большого взрыва. Разрушительная сила, заключенная в кассете депонирующих стержней М-бластера, вполне достаточна, чтобы разнести целый город.
      — Да, это так... Если бы это зависело от меня, полицию вооружали бы только дубинами и парализаторами.
      — А на случай подавления восстаний?
      — Для этого есть войска, — но, несмотря на категоричность, офицер выглядел озадаченным.
      — Тяжелые излучатели, которыми они вооружены, еще сильнее. Правда состоит в том, что предназначенное для боя в космосе оружие, даже маломощное ручное, совсем не годится на планете, если мы не хотим разнести ее в клочья.
      — И где же выход?
      — Лазеры, как мы выяснили, хороши только для убийства сквозь стекло несчастных женщин, — Джек посмотрел на эсбэшника, который вздрогнул при этих словах. — Для контроля толпы они не годятся. От М-излучателей отказались после случаев сильнейших взрывов. На воздух взлетали целые кварталы. Бог с гражданскими, какая разница, но когда личный состав гибнет из-за того, что использует штатное оружие... Это плохо сказывается на эффективности действия охранных подразделений.
      Одеть же рядовых полицейских в скафандры высшей защиты вы не можете из-за того, что в кислородно-азотной атмосфере наводится разность потенциалов в десятки тысяч киловольт, смертельная для всего живого. Я не говорю об ударной волне, которая возникает при этом.
      Джаггернауты запрещены как негуманное оружие, хотя истинная причина невозможность поразить человека в защитном скафандре, то есть опять же мы переносим космический опыт на планеты. Парализаторы — хлопушки. Пулевое оружие нуждается в частой перезарядке и вообще устарело, уже стыдно его использовать. Вот и получается, что приходится все сносить до основания атакой штурмовиков или, еще проще, взрывать планету целиком.
      — Вы хотите сказать, что необходимо новое оружие?
      — Разумеется. Способное вести непрерывный огонь как излучатель, не нуждающееся в горах зарядов, как автоматы и пулеметы, способное поразить человека в стандартных защитных доспехах. В то же время оно не должно быть настолько мощным, чтобы его нельзя было доверить рядовому Васе, олуху по определению.
      — Ну и что вы предлагаете? — эсбешник выглядел крайне заинтересованным.
      — Метатель полевых дисковых рассекателей. Расход энергии еще меньше, чем у М-излучателя, темп стрельбы до ста тысяч выстрелов в секунду, скорость убойных элементов — десятки километров в секунду, отдача практически отсутствует. Способно пробить легкую полевую броню, опасности взрыва никакой, потому что нет М-распада.
      — Звучит заманчиво. А как добиться устойчивого полета и точного попадания в цель? Тем более полевые образования неустойчивы без энергетической подпитки. Если бы так... было... можно было бы сделать... ну, например, полевой меч без металлической основы лезвия, невесомый, поворотом выключателя убирающийся в рукоять...
      — Я решил эти проблемы. Говорят ведь, что новое — это хорошо забытое старое... А насчет меча... Мелковато, господин лейтенант. Конструкции, не нуждающиеся в притоке энергии, легко сопрягаемые с вещественными элементами, легкие, прочные, вечные. Компактные и надежные системы защиты, превосходящие все ныне существующие. Гигантские корабли из одних полей, которые можно складывать, вернее, сдувать и надувать, как воздушные шарики. Материал для конструкции звездного масштаба. Например, защитная сфера для целой планетной системы. И все это быстро, дешево, с минимальными затратами энергии. Я мог бы это сделать... Как вы думаете, это достаточная цена, чтобы оставить в покое одного человека, дать и ему прожить жизнь, как он хочет? — Капитан уперся тяжелым взглядом в зрачки собеседника.
      — Господин граф, вы задаете вопросы, на которые я не могу ответить.
      — Вам достаточно это просто записать. И напомните им, что жизнь кончается не завтра. Может, еще что-нибудь придумаю, — Джек поднялся и, не прощаясь, ушел.
      Ника внимательно слушала запись. На лице у нее застыла нежная, печальная улыбка. Лазарев нервно ходил из угла в угол и курил сигарету за сигаретой, глядя на девушку, которая совсем не обращала на него внимания. Несколько раз генерал пытался заговорить, но Управительница останавливала его запрещающим жестом.
      — Ну и что ты об этом думаешь? — нервно спросил Юрий, выпустив дым из ноздрей и бросив окурок.
      — Что ты ревнуешь, — рассеяно ответила Ника и тихонько рассмеялась.
      Она еще не вполне вернулась в реальность, переживая радость короткой встречи. .
      — Никогда я не поступал так нелогично глупо. Мне кажется, что в один прекрасный день Джек Эндфилд станет серьезной проблемой.
      — Почему? — лицо княжны стало скучным, она достала пилочку и занялась своими ногтями.
      — Кто не с нами, тот против нас. Отказываясь от этого человека, мы отдаем его в руки незаконных поселенцев, мафиози, революционеров. Твой Джек исключительно талантлив, он мог бы принести много пользы СБ. Я бы не хотел иметь такого врага.
      — А может, я и хочу, чтобы он был врагом, — произнесла Ника, не отрываясь от ногтей.
      — Ты соображаешь, что говоришь? — Лазарев с возмущением уставился на спину девушки. — Повернись, пожалуйста, когда я с тобой разговариваю по служебным делам.
      Управительница повернулась и с улыбкой посмотрела на генерала.
      — Эндфилд не только работа. Я думаю, что тебе особенно хотелось бы от него избавиться.
      — Это немыслимо, зачем ты хочешь казаться идиоткой? И перестань точить когти, ты же не пантера.
      — Пантера, мой миленький... — Девушка встала, лениво потянулась, отчего ее халат распахнулся, обнажая грудь. Она не спеша поправила его и ленивой походкой подошла к Юрию. — Ты уже начал сеансы стимуляции, она провела рукой по лысине генерала, на которой стали пробиваться молодые волосы. Скоро ты будешь силен и крепок... Лучше, чем он.
      Девушка вернулась на свое место перед зеркалом и снова взялась за пилку.
      — Ты издеваешься надо мной, — с обидой произнес Лазарев. — При Эндфилде ты не стала бы заниматься ногтями.
      — Настоящий мужчина не стал бы разговаривать с женщиной, когда она его игнорирует. А ты просто учтивый и глупый болван. А вот Джек — настоящий. И я любила его так, как не любила и не буду любить никого... Если он предпочел мне здравый смысл, то пусть заплатит за это. — Ника гневно сверкнула глазами.
      — Это черт знает что такое! — Лазарев развернулся и выбежал из апартаментов Управительницы Жизни. В коридоре он столкнулся с адъютантом-майором.
      — Прошу прощения, господин генерал, — произнес тот, едва устояв на ногах от удара тяжелой туши.
      — Ничего, Верещагин, ничего.
      — Госпожа опять чудит? — осведомился майор.
      — Это ее обычное состояние. Тебе меньше достанется, на мне отыгралась.
      — Всего хорошего, господин генерал. Попробуйте поговорить с ней по телефону.
      Генерал вошел в свой кабинет и набрал номер княжны.
      — Ну и что ты хотел мне сказать? — глаза Ники смеялись, на лице бродила шаловливая улыбка.
      — Я хотел, раз он сам того желает, задействовать Эндфилда в системе института 21-13, того, который занимается разработкой нового оружия и средств защиты. Пусть себе работает. Ожидаемый результат перекрывает все риски с его ненадежностью. В конце концов его можно и убрать. И вообще я не думаю, что Эндфилд представляет опасность.
      — Знаешь ли, Юрчик, мне кажется, я поняла, почему ты так долго сидел в полковниках. Ты хотел добиться лучшего результата. То, что кажется хорошим тебе, не всегда может удовлетворить вышестоящего начальника. Ему виднее, что хорошо, а что нет. Не всегда очевидная выгода лучше. И вообще, что ты в него вцепился? Мало ли таких людишек, изобретателей. Не будет его, будет другой. Их много там, на сухом и пыльном шарике, — Ника лениво указала в сторону окна во всю стену, где плыла планета Победа. — И еще запомни, глупенький. Государство это я. Главный закон — мое желание. Хочу мучить Джека и буду, пусть хоть небо на землю валится. А ты, мой милый, запомни: как пришло, так и уйти может. Я имею в виду твое генеральство.
      Он в ярости ударил по клавише выключения:
      — Да подавись ты, курва е...ая моим генеральством. Ишь ты, благодетельница. Дали блядине власть, теперь и творит, что ее п...а пожелает. Да тебя вся контора перла куда хотела. Ишь ты, выслала себе тепленькое местечко, тупица...
      Лазарев и дальше хотел поливать Нику, но Управительница Жизни появилась на экране. Юрий похолодел, в животе нехорошо заныло. И только тогда он заметил, что девушка смеется и не пытается скрыть веселья.
      — Браво, Счастливчик! А я все думала, разозлишься ты или нет. Может, с тебя еще будет толк. Но запомни, пожалуйста, — Ника покачала пальчиком, ее лицо стало злым и жестким, — ни во сне, ни наяву, ни пьяный, ни трезвый не думай, что можешь орать на меня, когда я этого не хочу. Наказание будет страшным... Неожиданно девушка ласково улыбнулась ему. — Ставки должны быть высоки. Зайди ко мне через пятнадцать минут, поговорим об Эндфилде по-человечески.
      Управительница Жизни приняла Юрия в уютном кабинете, где беседовала лишь с особо доверенными лицами и друзьями. Прочие же должны были выслушивать сидящую на золотом троне Живую Богиню стоя, в холодном и неуютном зале для аудиенций. Управительница Жизни в последнее время стала носить этакие полупрозрачные кусочки материи, которые еще больше подчеркивали ее соблазнительное тело, но теперь она была одета строго и скромно. Вся энергия Лазарева ушла на крик, и теперь он лишь соглашался с ней, выталкивая свой страх вместе с поспешными: «Будет сделано», «Конечно», «Разумеется».
      — И еще. Пусть месяц-другой погуляет свободно. Это притупляет бдительность. Только не давай ему делать деньги. У него мания грести под себя зеленые бумажки. Пусть приложит силы, поразвлекается... Потом мы начнем.
      — Ника, а ты не боишься, — спросил генерал, внутренне содрогаясь от необходимости противоречить, — что в один прекрасный день Эндфилд захватит крейсер и разнесет эту планету вместе с нами?
      — Ты будешь так неискусен в защите? — спросила она таким тоном, что Лазарева снова прошиб пот. Девушка поднялась и прошлась по комнате, приложив в раздумье руку к щеке. — Я предусмотрела и это. На подобный случай у меня в запасе будет команда других Управителей Жизни. Мы вызовем его в особый, недоступный смертным мир и проучим наглеца. Уничтожим его навсегда.
      — Правда? — Юрий повеселел. — Надеюсь, вы справитесь.
      — Не сомневайся. Сила Управителей Жизни ужасна. Не дай бог какому-либо живому существу испытать его на себе.
      — И все-таки почему? Зачем разрушать, если можно использовать в своих интересах?
      — Природа слишком щедро наградила его. Капитан Электронная Отмычка не будет верен. Истинная верность основана на сознании слабости перед общей силой. А как волка ни корми, он все в лес смотрит. Обойдемся без Эндфилда. Лучше иметь десяток преданных тупиц, чем одного гения себе на уме.