На экране поползли данные.
      — Вот он... — торжествуя, сказала Рогнеда. — Весь на ладони перед вами. Мне легко будет заставить сыграть Проклятого в его последнюю, самоубийственную игру.
      Управители Жизни вглядывались в текст и цифры, кивали головами, понимая правильность изложенных фактов и выводов.
      — Скоро операция будет завершена, если Михаил с его излишним рвением не успел необратимо испортить ее ход. Управители Жизни загудели.
      — И еще пару слов о моем оппоненте. Очевидно, он весьма недалекий и посредственный аналитик. Оценивая мою работу, он видел лишь эмоциональные компоненты и поставил ее на грань срыва. Не мне вам говорить, как важна операция. Сколько сил и средств было потрачено. И вот, накануне победы один недоумок пытается все испортить. Прошу отменить атаку Белого Патруля, иначе сбудутся самые ужасные прогнозы Михаила — дух-мститель и так далее... Одного я не понимаю, действительно он так глуп или у него есть причина...
      — Крючьями его! — пронеслось по рядам. Силовые жгуты захватили руки и ноги Управителя. Из пустоты возникли люди в черных кожаных фартуках.
      — Постойте, — прокричал несчастный, — я все расскажу вам. О том, как...
      Удавка, накинутая на его шею, оборвала его на полуслове. Некоторое время было тихо. Люди были потрясены, в их головах никак не могло уложиться, что один из них, бессмертных, [3 навсегда исчез из жизни.
      — Господа, — обратился к ним Глава Совета. — Пожалуй, мы не будем наказывать его слишком сурово. Нас и так осталось немного, чтобы возвращать Живых Богов на уровни, с ко торых им никогда не подняться обратно, тем более Михаил был одним из старейших и лучших Управителей. Лет 20-30 в Мирах Возмездия, корректировка личности. Он провел взглядом по рядам, посмотрел на Рогнеду, которая осталась стоять внизу. По залу прошел ропот. Управительница Жизни равнодушно кивнула.
      — Возражений нет, — подытожил он. — У меня есть маленькое объявление. В Совете вакантно место. Я долго думал и пришел к выводу, что лучшей кандидатуры, чем Рогнеда, нам не найти. Есть возражения? — сурово, почти угрожающе спросил он. — Возражений нет... Прошу приветствовать нового члена Совета, старшую Управительницу Жизни.
      Управители забили в ладоши, взорвались возгласами славословий справедливости и мудрости их главы, бросились поздравлять Рогнеду.
      В темноте начали возникать светлые пятна, через которые в душное, наполненное сконцентрированным напряжением и страхом пространство проник свежий ветер и шум прибоя. Красное солнце ударило в глаза бессмертных. Зал сменился песчаным пляжем на берегу моря, освещенным закатным сиянием светила, превратился в сгустки мрака, растворяющиеся в лазури неба и белизне песка.
      Управители гурьбой ринулись в беседки, где были накрыты столы с выпивкой и закуской. Там их встретили прекрасные девы, едва прикрытые полупрозрачными одеждами. Очень скоро алкоголь, изысканные кушанья, ласковые, чувственные, покорные девушки прогнали остатки напряжения. Мужчины расслабились. Отзвучали обязательные тосты за хозяина, Рогнеду и ее новое назначение, слова благодарности главе Управителей. Начались обычные пьяные разговоры под аккомпанемент хлопков пробок, звона бокалов, женского повизгивания.
      В небо взлетали ракеты, и бесконечный огненный дождь фейерверков сыпался с неба. Живая Богиня покинула сборище, отошла подальше, сбросила одежду. Вошла в воду и поплыла к далекому горизонту. Вокруг Живой Богини собрался туман, жрывая контуры предметов. Она оказалась в бассейне своего дома.
      Рогнеда устало поднялась по лесенке. Сонный покой окутал пространство зала. Яркие звезды центра Галактики светили сквозь прозрачный потолок, разгоняя темноту, плескались в 'де, отражались в полированных плитах стен и пола. Управительница устало опустилась в шезлонг, наслаждаясь тишиной и одиночеством.
      — С моих приемов не уходят не попрощавшись, — раздался мужской голос.
      — Андрей?! Что ты здесь делаешь? — удивленно спросила Рогнеда.
      — Тебя жду, — ответил тот.
      — Хотел поговорить? О чем?
      — Ты могла бы и поблагодарить меня...
      — За то, что назначил меня членом Совета? Еще раз спасибо
      — Не так...
      — Ты хочешь, чтобы... Ну, это просто пошло.
      — Да, я хочу, чтобы ты была ласкова со мной как женщина.
      — Тебе что, — засмеялась Рогнеда, — мало других, и ты решил заняться мной?
      — Сегодня я смотрел на тебя, любовался твоей красотой, твоей решимостью, твоим мужеством. — Управитель подошел к ней, положил свою руку ей на плечо. Мне вдруг захотелось, чтобы у меня была такая сильная и красивая подруга, равная мне в уме, дерзости устремлений и понимании жизни.
      — Не надо, Андрей, — Рогнеда сбросила его руку и встала. На ней вдруг оказался тяжелый, плотный халат.
      — Я ведь так одинок, — произнес Глава Совета. — Будь моей, и я сделаю тебя счастливой. Я дам тебе силу и энергию триллионов живых существ. Любой твой каприз будет выполняться беспрекословно. Для тебя не будет никаких запретов...
      Он попытался добавить что-то еще, но Управительница оборвала его.
      — Какая патетика... — иронически сказала она. — Видимо, ты принимаешь меня за дуру.
      — Злая ты...
      — Да... А ты, Глава Совета, дешевый жалкий интриган.
      — Забываешься, Рогнеда, — с угрозой произнес мужчина.
      — Нет, Андрей. Я просто поняла. Ты ведь обратился с тем же предложением к Михаилу.
      — Я не гомик, — попытался свести все к шутке Управитель.
      — Уравнения Эндфилда. Ты предложил мне и ему сохранить все это в тайне, обещая обоим победу в процедуре обвинения. Дешевая интрига. Со мной нельзя поступать так, будто я простая смертная.
      — Какие уравнения?! Жалкие каракули созданного тобой зомби на почве мании величия?! Какие интриги?! Ты смеешь обвинять в этом меня, Живого Бога над Богами? Да отдаешь ли ты себе отчет, что Глава Совета стоит выше его рядовых членов, а тем более простых Управителей, как вечноживые стоят над простыми смертными.
      — И ты думаешь, что тебе позволено все? Возможно... Живой Бог может делать все, что ему вздумается, — Рогнеда слегка поморщилась. — Но требовать от меня...
      — Не требовать, а так... предлагать. Неужели тебе так безразлично мое расположение?
      — После того, как меня чуть было не поволокли крючьями?
      — Ты хочешь, чтобы это случилось на самом деле? — с угрозой произнес Управитель — А ведь это можно легко устроить. Стоит мне всего лишь распорядиться...
      — После того, как назначил меня членом Совета, после того, как Совет и Большое Собрание одобрили мои действия?
      — Ну зачем так примитивно? Джек Эндфилд, твоя козырная ставка, может покончить с собой, сойти вдруг с ума, открыть пальбу, ну, скажем, в космопорту Гелиоса, и утихомирить его удастся, лишь пробив у него в голове дыру... Андрей стал надвигаться на нее, пронизывая девушку гипнотизирующим взглядом.
      Порыв ветра сорвал вдруг с нее одежду. Рогнеда попятилась.
      — Не смей этого делать. Это смерть для всех нас...
      — Отчего же. Этот кусок дерьма с самого начала был не очень хорошей идеей.
      — Придется очень долго ждать, пока мы не подготовим нового Джека. Эндфилд показал мне расчеты. Уже через 20 лет система автоматического контроля и управления, на которой держится все, сожрет нас. Или объявится Бог от суперсети, программист, который расшифрует коды доступа. И тогда...
      — Ты думаешь, меня это остановит. Сначала сдохнут Боги-практиканты, потом рядовые Управители, потом члены Совета. А до меня дело не дойдет... И до тебя... Если ты, ну, скажем, будешь со мной ласкова... — Мужчина загонял ее в угол, протягивая к девушке свои трясущиеся от похоти руки. — А падение притока энергии можно компенсировать ростом населения. Было два триллиона, станет десять, какая разница.
      — Ты ведь знаешь, что тогда популяция смертных замкнется сама на себя, чтобы поддерживать свое существование на переполненных, умирающих планетах. И свободной энергии не будет...
      — Какая разница? Управители изобретательны, что-нибудь придумают, Глава Совета гнусно усмехнулся. — Ты наговорил уже столько, что тебя поволокут с удавкой на шее даже без процедуры вызова. — Глаза девушки блеснули огнем, на кончиках пальцев засверкали фиолетовые звездочки искр. — Я всем расскажу.
      — Принцесса, ты просто обворожительна в гневе, — глотая слюнки от вожделения, произнес Управитель. — Но ты ведь можешь не пережить этой ночи... Или твой любимый Джек.
      — Но ведь и ты можешь не увидеть рассвета. — Из ладони Рогнеды ударила сокрушительная фиолетовая молния.
      Мужчина согнулся пополам от боли. Живая Богиня хотела ударить его еще, но силовая сеть захватила ее тело и припечатала к стене, распиная на полированном мраморе. Управитель, пошатываясь, подошел к ней.
      — Что, сука, не ожидала? — Он с размаху отвесил ей звонкую пощечину. Я никогда не хожу один. Со мной целая армия развоплощенных духов, сущностей без личности, запрограммированных на слепое подчинение лично мне.
      — Вот, значит, куда уходили те, кого тащили крючьями.,. — без всякого выражения произнесла девушка.
      — Ты хороша, Принцесса. Тебя будет приятно трахнуть. Мне всегда хотелось это сделать, взяв тебя силой. Посмотреть, как ты будешь унижена и раздавлена.
      Андрей провел по ее плечам, сдавил ей груди, впился когтями в нежную кожу, оставляя царапины. Пропустил между пальцев соски, больно сжимая их и выкручивая, глядя при этом в глаза Рогнеде. Потом он провел по животу и положил руку на лобок. Опустился ниже, ввел пальцы в интимное место девушки, немилосердно царапая и терзая нежную плоть.
      Он хотел было снять штаны, чтобы войти в нее своим вздыбившимся «инструментом», но вдруг остановился.
      — Ты что? — почти с испугом спросил он. — Что смешного я делаю?
      — Ну войди же в меня, храбрый и сильный герой, чтобы овладеть при помощи десятков зомби одной слабой девушкой... — Управительница заливалась торжествующим смехом уже в открытую. — Войди и умри...
      — Что ты болтаешь, женщина?!! — произнес глава Совета, однако страх от слов Рогнеды наполнил его тело.
      — Вы, мужики, такие могучие, такие надменные, озабоченные своими мускулами и потенцией, никогда не думали, как и может воспользоваться специфическим энергоконтактом та, которой, по вашему мнению, полагалось быть лишь стонущей от удовольствия, безвольной подстилкой. Ну что же ты остановился? Раздумал?
      — Тварь, сука, дура. — Управитель ударил ее в лицо, потом в живот. Рогнеду отпустили, она съехала на пол. Глава Совета, продолжая грязно ругаться, стал пинать девушку, потом плюнул в нее, отошел в сторону, уселся в шезлонг, материализовал бутылку пива и осушил большими жадными глотками.
      Рогнеда медленно поднялась, села, приложила лед к разбитому лицу.
      — Ну и чего ты добился? — спросила она устало, тяжело глядя на мужчину.
      — Никогда не смей мне перечить, — ответил Управитель — Знай, что я всегда восторжествую над тобой.
      — Торжествуй, — вяло и спокойно сказала девушка. — Раз ты сильнее. Особенно если существуют Миры Возмездия и силовые группы.
      — Это хорошо, что ты понимаешь это. Иначе я убил бы тебя и Джека твоего бы грохнул.
      — Зачем? Тебе нужны неприятности? Глупо было бы ломать То, что почти дало плоды.
      — Помни, что все в моих руках. Все будет так, как я того хочу.
      — Я это знаю, — устало согласилась с ним Рогнеда.
      — Принцесса, помни, как мал круг равных тебе и мне людей. Мы все в одном котле варимся. Придешь еще, когда у тебя заиграют гормоны.
      — Ну, дальше...
      — Мое предложение остается в силе...
      — Спасибо, я подумаю. Ты хочешь сказать, что выбор у меня маленький: или ты будешь меня ласкать, бить? Особенно или когда я так уязвима...
      — Мне вдруг захотелось, чтобы у меня была такая верная женщина, как ты. Чтобы могла вытащить с того света и защищать до последнего, рискуя жизнью. Я ведь все понимаю... Меня так раздражает, что ты упрямо держишься за эту старую дурацкую любовь к своему Князю Князей. Рогнеда, люби лучше меня.
      — Я не... — девушка засмеялась — Что ты. Я сама отдала его вам.
      — Не ври!.. — рявкнул на нее Управитель и, сбавив тон продолжил: Поразмыслив, — Управитель сделал большой глоток из второй бутылки, — я понял, что это скорее ностальгия по тем временам, когда мы все были людьми. Чем скорее ты освободишься, тем лучше будет для тебя и меня.
      — Не знаю.
      — И еще, когда-нибудь тебе может понадобиться защита от него. Ты так заботливо вынянчила и воспитала Эндфилда, наделила его силой и умом. Однажды он вспомнит все и доберется до тебя. Я буду, внимательно следить за тобой и за ним. Я сам возглавлю силовую группу, которая поставит его на место. Я буду пристрастен, силен и жесток. Проклятый узнает такую боль и такое унижение... Глава Совета приблизился и внимательно посмотрел Рогнеде в глаза.
      Он взял ее за руку, поставил на ноги, прижал к себе и вдруг поцеловал. Девушка слабо и притворно сердито оттолкнула его.
      — Ты довольна? — удивился Управитель. — Ну, ты и...
      — Стерва? — спросила Рогнеда, окончательно освобождаясь. — Я хотела бы попросить тебя об одолжении...
      — Все, что ты захочешь, — игриво отозвался мужчина.
      — Тебе это не понравится. Никогда не используй систему Эндфилда, если не хочешь, чтобы рухнуло все, за что мы боролись.
      — Это почему?
      — Мы не сможем удержать эти знания. Попав к смертным, они лишат их надежды, превратят жизнь в правильное, размеренное болото, где все события от рождения до смерти будут известны на много поколений вперед.
      — Ну и что?
      — Мы ведь своими руками вернем империю Проклятого.
      — Да ладно, Принцесса. Если хочешь, я прикажу запретить математику, засмеялся Глава Совета. — Зато какие преимущества! Представь, Живой Бог, не только сильный, но и мудрый, глядящий в будущее на тысячи лет вперед, знающий, что кроется под самыми невинными маневрами своих подданных.
      — Но ведь ты, извини, конечно, не можешь сам решить даже квадратного уравнения. Тебе придется использовать других. В этом всегда есть риск.
      — Ай, девочка, ерунда это. Всегда есть способы превратить человека в зомби. Ты уже догадываешься, кто будет у меня расчетчиком? — Глава Совета внимательно посмотрел в ее глаза.
      — Не раньше, чем он выполнит мое задание.
      — Ну, как скажешь... — Управитель приблизился к ней почти вплотную. Но помни, один неверный шаг... А ты лучше об этих уравнениях даже не вспоминай.
      Мужчина повернулся и не спеша двинулся прочь.
      — Андрей! — окликнула его девушка. — Я поняла, вам было все равно тогда, просто вы боролись за власть. А эмоционализм и рационализм были всего лишь разменной монетой в игре.
      — Никому это не говори. Не поймут... — Управитель Жизни повернулся и зашагал дальше.
      Он подумал, что к ней нужно приставить не только развоплощенных наблюдателей, но и силовую группу, готовую в мгновение ока отправить девушку в Миры Возмездия.
      Рогнеда пошла в душ. Оставшись одна, в видимой безопасности, под ласковыми теплыми струями воды, Управительница заэкранировала пространство. Вдруг девушка обмякла, опустилась на пол, зашлась в плаче. «О Даниил, прорыдала она. — Знал бы ты, какие мерзости мне приходится делать, чтобы ты жил».
      В кабине глайдера разлилось оранжевое сияние, женщина в тяжелой темной накидке возникла в пассажирском кресле, нежно провела рукой по волосам Джека, накрыла его пледом и растворилась в воздухе.
      — Спи спокойно, мой милый. На этот раз я спасла тебя.
      Утром Капитан проснулся и сильно удивился, что еще жив. Сверхчувственное восприятие подбрасывало ему картинки, по которым Джек понял, что ночью подразделения СБ поднимали . по тревоге, но его все же решили оставить в покое. Раз они его не убили прошлой ночью, то, наверное, поживет еще. Служба продолжает свои игры. По салону плыл аромат Никиных духов. Ноздри Эндфилда помимо воли жадно вдыхали дорогой ему запах, а руки, управляемые четким и ясным разумом Электронной Отмычки, включили систему вентиляции.
      Светило яркое утреннее солнце. Было довольно холодно. Джек отметил, что в высоких широтах южного полушария Гелиоса уже наступает осень. Золотые листья лежали на стеклах кабины, зеленая даль леса, видимая с холма, на который сел Эндфилд уже подернулась желтизной. Но светило обещало еще много теплых дней, и Джек подумал, что жизнь не кончилась. А раз так, то надо быть в форме.
      После разминки и завтрака Капитан отправился в космопорт. Отдав машину в распоряжение водителей-перегонщиков, он вышел, раскрыв зонт, постоять под мелким скучным дождиком в ожидании посадки на орбитальный челнок. Рядом с ним опустился глайдер. Рука Эндфилда легла на пистолет. Ника. Ее лицо мелькнуло за стеклами салона, и вот она идет к нему под знакомый перестук низких каблучков.
      — Здравствуй, Джек, — сказала она со знакомой улыбкой, которая так нравилась Эндфилду. — Пусти меня к себе, — и не дожидаясь отказа, подошла почти вплотную, прячась от дождя под зонтиком Капитана.
      — Здравствуй, — сухо приветствовал девушку Эндфилд. Она вся, ее ладная и крепкая фигурка в длинном фиолетовом плаще, волосы, слегка потемневшие от влаги, большие зеленые глаза, печальное лицо, запах влажных волос и ее духов показались Джеку такими близкими и родными, что у него снова защемило сердце.
      — Ты уезжаешь. Я так хотела, чтобы ты остался. Возьми меня с собой. Я скучаю по тебе. Джек помотал головой.
      — Ты и вправду считаешь, что все будет по-старому? — Капитан вложил в слова всю иронию, на какую был способен.
      — То, что было между нами, было правдой от начала до конца. Не моя и не твоя вина, что это не могло случиться по-другому, — печально сказала княжна. Я люблю тебя.
      — Может быть, это так. Но как ты могла?! То, что было между нами, до самого незначительного взгляда или вздоха разложено на байты и проанализировано компьютерами. Все это видели посторонние люди, смеялись, передразнивали, может, завидовали. А самое главное — ты лгала мне, и лгала так убедительно, что я теперь не верю тебе совсем. Наверно, ты сможешь воткнуть мне нож в спину, когда будешь умирать подо мной от ? страсти. Спецотдел пишет хорошие сценарии, убедительные.
      — Джек, что ты такое говоришь?
      — Ты выполнила программу исследования, и никакая любовь тебе не помешала... Ты и дальше будешь за мной шпионить. Это против здравого смысла держать рядом шпиона и тюремщика, называть любимой и знать, что в любую минуту ты меня и убьешь, если тебе прикажут, — лицо Капитана дернулось, потом он усмехнулся. — Я уж не говорю, что весь интим у и нас будет прилюдным.
      — Джек, переступи ты через этот проклятый здравый смысл. Реально лишь то, что мы не сможем жить друг без друга. рано или поздно ты поймешь. Сделай это, пока между нами еще не стоит боль разлук и обид. — Ника подалась вперед, ее глаза загорелись надеждой.
      — Может быть, — равнодушно сказал Эндфилд. — Поживем — увидим.
      — Позволь мне быть с тобой, — произнесла Ника с болью в голосе и уткнулась ему лицом в плечо. — Чего бы ты хотел, мой герой? Скажи. Я дам тебе это... Власть? Деньги? Удовольствия? Вечную молодость? Собственную планету и башню из слоновой кости? Мы смогли бы пожить пару сотен лет для себя, когда все закончится, — зашептала девушка.
      — Чтобы мы никогда не встретились. — Капитан отодвинул Нику от себя, на мгновение ощутив искушение провести руками по тугой девичьей груди, прижать крепче к себе. — Прощай.
      Капитан развернулся и зашагал прочь.
      — До свидания, Джек, — сказала княжна растерянным и упавшим голосом.
      Эндфилд не оборачивался, но все равно видел своим сверхчувственным восприятием, как стоит она под мелким дождиком, который мочит волосы, смешивается со слезами на лице.
      Девушка ждала до тех пор, тюка не объявили посадку и пассажиры не заняли свои места в транспорте. Она вернулась в машину, швырнула тяжелый от воды плащ на диванчик, промокнула мокрые волосы полотенцем.
      — Вызови транспортный звездолет СБ, — сказала она крепкому молодому человеку с невыразительной внешностью.
      — Слушаюсь, госпожа, — он почтительно склонился..,— Разрешите узнать маршрут полета.
      — Деметра, разумеется. У меня есть двадцать четыре часа, пока его лайнер будет идти до телепортационного кольца.
      — Понятно, госпожа, — мужчина опять поклонился. Он подошел к комплексу дальней связи, набрал код на клавиатуре.
      — Дежурный оператор, первый лейтенант Смирнов.
      — Майор Верещагин, девятый отдел СБ, — мужчина поднес браслет к устройству считывания. Прибор пискнул.
      — Слушаю вас.
      — Для госпожи необходим транспортный корабль немедленно. Место встречи обычное.
      — Будет сделано, господин майор.
      Ника расчесывала свои золотые волосы перед зеркалом:
      — Скажи, неужели я так постарела?
      — Я видел ваше фото двухсотлетней давности. Вы ничуть не изменились.
      — Ты мне льстишь. Иногда я чувствую себя безумно старой, — произнесла Управительница Жизни, разглядывая свое цветущее юной красотой лицо. — Я нравлюсь тебе?
      — Вы прекрасны, госпожа.
      — Я вызываю желание?
      — Да, госпожа.
      — И у тебя тоже?
      — Госпожа...
      — Ты со мной уже пять лет.
      — Да, госпожа.
      — Ты видел меня во всевозможных нарядах, видел, как я мечтаю, грущу, радуюсь, хандрю без причины, — произнесла девушка, внимательно глядя ему в лицо. — Ты был со мной на праздниках и приемах, видел, как я занимаюсь гимнастикой и танцами, приносил мне полотенце в душ и частенько заставал меня спящей, когда приходил утром с докладом. Ты знаешь, что я сплю голой, сбросив с себя одеяло.
      — Да, госпожа.
      — И ты хочешь сказать, что я ни разу не вызвала у тебя желания? Мужчины сходили от меня с ума и по меньшему поводу, — Ника остро и пристально взглянула ему в глаза. — Говори правду.
      — Я помню о судьбе двух моих предшественников.
      — Хороший ответ, — девушка смягчилась. — А если я сама предложу... она опустила голову, глядя на секретаря исподлобья томным и недобрым взглядом, медленно уложила ногу на ногу, ее грудь тяжело заходила. — Чего ты ждешь?
      — Мне рассказывали об этих штучках, госпожа... — мужчина явно боролся с желанием, тяжко страдая. — Пожалейте меня. Ты... Вы не простите себе, а значит, и мне... — зачастил он. — Ох! — вскрикнул офицер, непроизвольно хватаясь руками за ширинку. — О... простите меня, моя госпожа, — произнес он расслабленно.
      — И ты знаешь, что под ангельской внешностью прячется чудовище, недовольно сказала Управительница. — Для всех вас я просто отмычка для вскрытия мужского сознания. Ты свободен на сегодня. Можешь сходить в Красный квартал и найти шлюху, которая тебя утешит.
      — Спасибо, моя госпожа.
      — Постой.
      — Да, моя госпожа.
      — Ведь майорский чин позволяет тебе иметь хорошую должность. Зачем ты работаешь секретарем у стервозной бабы?
      — Для меня честь служить вам, госпожа.
      — Ладно, иди. Я-то прекрасно знаю, зачем и что ты обо мне думаешь. Девушка отвернулась от него, накладывая крем на лицо и шею. — И не забудь сменить брюки.
      После перелета Ника несколько часов бесцельно шаталась в ночной рубашке по своему огромному дому на Деметре, перебирая вещи, вглядываясь в картины. Наконец она набрала номер Юрия.
      — Здравствуй, Принцесса, — обрадовался полковник. — Как твои драгоценные дела?
      — Здравствуй, старый бабник, — приветствовала его княжна. — Зайди ко мне.
      Через десять минут глайдер полковника приземлился у дома княжны. Лазарев тяжело протопал к ней в гостиную.
      — Ты совсем опустился, — сказала Ника, критически разглядывая его. Брюхо выросло, под глазами мешки от постоянных пьянок, одышка.
      — А ты все хорошеешь. И еще. Разве можно так издеваться над старым дедушкой? Хоть бы оделась как следует.
      — А что, уже не нравится?
      — Тебе Эндфилда недостаточно?
      — Он узнал, кто я такая.
      — Сочувствую.
      — Рад до смерти, — девушка поглядела на него с усмешкой. — Думаешь, твои шансы увеличатся? — Она захватила руками гриву золотых волос, приподняла их и медленно, по прядке выпустила их из ладоней.
      Лазарев судорожно сглотнул:
      — О чем ты хочешь попросить меня? — Полковник уселся в кресло.
      — Попросить? Глупый, — засмеялась Ника, подошла к нему, нагнулась, положив ему руки на плечи и закрыв его голову своими волосами. — Наоборот.
      — Неужели... — его мясистая лапа поднялась, и палец осторожно коснулся груди, которая открылась в вырезе.
      — Ну, это подождет, — девушка легонько стукнула его по руке. — Ты скучаешь по настоящей работе?
      — Ты о чем? И сядь, ради бога, не дразни меня.
      — Я не дразню, я предлагаю. Но всему свое время. — Живая Богиня улыбнулась своей милой, непосредственной улыбкой. — Мне кажется, что это место не для тебя. Однажды ты выпал из обоймы, и я отчасти была тому причиной.
      — Ну что ты, Принцесса. Дело старое, дело забытое. Всему виной моя глупость.
      — Я понимаю, что ты сердит до сих пор, хотя столько лет прошло.
      — Это для тебя год, два или сотня лет — какая разница.
      Каждый мой год — это новые болезни, подкатывающая немощь. Да что мне, старику, с тобой говорить, — Лазарев вздохнул. — Я налью себе выпить, если ты не возражаешь.
      — Возражаю. Сегодня тебе нужна голова ясная как никогда. — Ника села в кресло спокойная, строгая, напряженно-внимательная. — Мне очень жаль, что когда-то я заставила тебя страдать, из-за меня ты состарился и вот уже не за горами твоя смерть. Наверное, ты уже можешь представить себе, как это будет... А я ведь помню тебя еще ребенком. Юношей, который подавал большие надежды. Горячим, страстным любовником, с которым мне было действительно хорошо. Но ведь все может вернуться. Радость жизни, здоровье, молодость, интересная работа, власть, удовольствия. Помнишь безумно дорогое вино, которое хранят в оплетенных настоящими ветками бутылях и делают лишь на одной планете в Галактике, на виноградниках Старой Земли. Его ты любил, пожалуй, не меньше, чем мое тело.
      — Ради бога, Ника, покороче.
      — Я хочу быть уверена, что ты меня понял. На Победе уже много лет пустует место начальника отдела спецпроектов. Должность это генеральская, но в полковниках ты явно засиделся, — девушка позволила себе улыбнуться. — Отдел спецпроектов относится к девятому управлению Службы Безопасности, как ты помнишь, и подчиняется непосредственно Управителям Жизни. Заметь, не жалким, погрязшим в разврате и роскоши правителям из второго сословия, а настоящим хозяевам. Подумай, какую власть и силу ты будешь иметь, тем более что Управители понимают маленькие человеческие слабости.
      — Если ты хотела растоптать и унизить, Принцесса, ты этого добилась, после длительного молчания сказал полковник.
      — Ты сомневаешься, что я могу это сделать? Ты недооценил меня, Счастливчик. Ты действительно думаешь, что я подстилка для раскалывания мужчин? Что ты, глупый... Это так, для души, — княжна сделала быстрое движение и вынула из воздуха нечто похожее на короткую палку, на одном конце которой красовался огромный голубой камень.
      — Хороший фокус. Ты думаешь провести меня дешевыми трюками?
      — Отнюдь. Или ты хочешь испытать его силу, чтобы убедиться, что это не подделка? — Ника навела на него жезл.
      — Подумать только, — ворчливо сказал Юрий, — пугать старика физической расправой. Приложить может каждый.
      — Хорошо, — девушка прикоснулась к камню. Пространство на миг пронзила вибрация, искажая очертания предметов. — Теперь посмотри на браслет, а потом проверь по комплексу дальней связи.
      — Боже... — Лазарев вскочил и подбежал к экрану. Его руки забегали по клавиатуре. Он долго вчитывался в буквы на мониторе, менял адресацию и снова прокручивал текст, не в силах поверить.
      Тишину нарушил писк служебного устройства связи. На экранчике появился дежурный офицер СБ: «Господин полковник! На ваше имя получено секретное предписание. Вам надлежит явиться в офис Службы Безопасности».
      — Что там?
      — Это информация, не подлежащая передаче по незащищенным каналам.
      — Ладно, Корольков, не валяй дурака.
      — Вам присвоено очередное воинское звание, поздравляю Вас, господин генерал! Что касается места назначения, извините, не могу... .
      — Это уже не так важно. Благодарю, капитан.
      — Убедился?
      — Более чем. Но ты... Ты никогда не делала ничего без собственной выгоды. Какая будет цена?
      — Есть один человек. Он опасен почти так же, как я, богат и силен. Сделай так, чтобы он пожалел о том, что родился на свет, доведи до отчаяния и уничтожь. Это и будет твоей платой.
      — Джек Эндфилд?
      — Он.
      — Ты любишь его, — Юрий со вздохом поднялся, — и предлагаешь мне сделать то, чего сама не хочешь.
      — А ты уверен? Что ты вообще можешь знать о моих желаниях. Управительница Жизни порывисто встала. — Так что расслабься. Скажи, я еще волную тебя как женщина?
      Княжна подошла вплотную к полковнику, поглядела насмешливо и нежно.
      — Ника, оставь эти штучки, — Юрий судорожно сглотнул.
      — Значит, я права. К этой цене я добавлю еще и свое тело.
      — Только лишь?
      — Свое умение любить, развлекать и радовать, соответствовать своим самым заветным и тайным желаниям.
      — Я знаю, что это не составляет тебе труда.
      — Что я мгновенно вычисляю слабости и подбираю ключ к любому человеку? Или хочешь напомнить, скольких мужчин я погубила, заставив рассказать то, что не выдали бы под пыткой? А не подумал ты, глупый, что я тоже женщина? Что я хочу быть любимой, надежно защищенной, что я, наконец, хочу пожить своей собственной жизнью, не срежиссированной работниками спецотдела.
      — Я боюсь поверить.
      — А ты не бойся. Лучше иди сюда, — Ника взяла его за руку подвела к монитору. — Прочти внимательно, с кем будешь иметь дело.
      Лазарев уселся к голографическому экрану. Долго прокручивал содержимое личного дела Эндфилда, морщась на пикантных сценах материалов наблюдения, надолго замирая на выводах, иногда вновь возвращаясь к прочитанным разделам. Ника молча курила тонкую длинную сигарету с шалалой высшего качества.
      — Ты даешь его мне на блюдечке с голубой каемочкой. Но представляешь ли ты, что это игры с огнем? Чего стоит его способность контролировать процессорную технику. Если учесть, что компьютеры стоят даже в бластерах, да что там, в механизмах открывания дверей и бачках унитазов. Ты не представляешь, на что способен этот человек в гневе.