— Неужели вам ничего не нравится? Вы только посмотрите, — он указал на очередной аппарат, начиная расхваливать его достоинства.
Джек остановился, обошел кругом и, выразительно взглянув на служащего, постучал по корпусу. Тонкие листы жалобно загудели под его кулаком.
— Простой композит?
— А чего бы вы хотели? — человек явно разозлился.
— Полевая броня, компенсаторы, реакторы и двигатели, как на «драконьем» «Мотыльке».
— Но это очень дорого, да и ни к чему, хотя у богатых свои причуды.
В предложенной машине под блеском побрякушек Капитан с радостью узнал слегка переделанный штурмовик.
— Новейшая модель, совсем недавно получили.
— Конверсия? — Джек иронически прищурился. — А стоит-то сколько! И все это из-за десятка декоративных деталей. Как я понимаю, спросом не пользуется.
— Так точно. Машина на любителя. Но для тех, кто предпочитает настоящую мощь, это просто находка. Желаете опробовать?
— Разумеется. — Эндфилд нырнул в кабину.
Несмотря на натуральную кожу обивки и обилие лишних, явно для красоты поставленных индикаторов, дизайнерам так и не удалось опоганить строгую простоту машины. Продавец устроился рядом, щебеча про удачный выбор, что в этом аппарате можно почувствовать себя настоящим пилотом. Джек заткнул g ему рот каскадом крутых виражей на внутреннем полигоне. Тот д только бормотал: «Господи помилуй» — и лишь изредка, когда его душа совсем уходила в пятки от опасных маневров Капитана, вскрикивал: «Осторожнее, ради бога поосторожнее». и Когда Джек подрулил обратно, продавец лежал пластом, держась за голову. Эндфилд посмотрел на него критически.
Вдруг четкое осознание того, что Ника никогда не будет сидеть рядом с ним в этом граве, пронзило его.
— Вылезай, — сказал он сухо. — Оформи как положено и зарегистрируй, я подожду тебя здесь...
Когда Капитан улетел на своем новом приобретении, продавец в курилке дрожащими руками зажег мятую сигаретку, жадно затянулся и выдохнул в воздух вместе с клубами вонючего дыма поток брани в адрес богатых лихачей-пижонов.
— Треклятая сволочь, скотина, сраный молокосос... Еще палец о палец не ударил, а уже машина нужна, и не какая-то, а самая дорогая. Папочка заплатит...
— Чего ты разошелся, — удивился его приятель. — Это же «дракон» после службы.
— Нет. У этого типа сумма на индикаторе едва помещается.
— А что, у «драконов» денег нет?
— Ты просто не видел, сколько там...
— Ну, значит, пижон, тем более что говоришь — молодой и чистенький. Наше дело глупое — торгуй себе и торгуй. Купят — хорошо, не купят — еще лучше...
— Когда-нибудь я таких резать буду. — Продавец в последний раз затянулся, специально бросил сигарету мимо урны и смачно плюнул на чисто вымытый пол.
Подлетая к дому, Джек чувствовал нарастающую тревогу. Примерно то же самое он чувствовал, когда шел к челноку на Деметре, на свое первое с Никой свидание. «Опасность! Опасность! — кричало его сверхчувственное восприятие. Неужели что-то не в порядке с Никой?»
Он влетел через створ ворот в дом. Внешне ничего не изменилось. Лакеи находились на своих обычных местах, горел свет, статуи, мебель стояла там, где и раньше. Из дома ушел дух жизни, словно хозяева съехали давным-давно.
Капитан включил восприятие, пытаясь понять, что произошло за те два часа, пока он отсутствовал.
Гравы с сотрудниками СБ, переговоры охранных подразделений, срочная эвакуация от страха, что Джек Эндфилд явится Домой раньше времени.
А началось это все ночью, с рапорта некоей Рогнеды — сетевой терминал зафиксировал сообщение, которое ушло ночью в Службу Безопасности. Он проследил его путь дальше и прочел его содержание. Джек искал Нику, его сверхчувственное восприятие металось по огромному дому в поисках девушки, но ее не было...
Сознание отказывалось верить. «Ну, конечно же», — молнией пронеслась мысль в голове Капитана. Джек заглянул в апартаменты княгини. В комнатах, которые занимала Громова-старшая, Эндфилд увидел следы поспешных сборов, потерянные впопыхах тряпки, флакончики с косметикой.
Почему-то Джек почти не удивился. Он лишь отметил, как мало вещей принадлежало этой женщине.
Вот кто был агентом наблюдения — княгиня Клавдия Громова по кличке Рогнеда. Нуждающаяся в деньгах, обедневшая аристократка легко пошла на вербовку и не пожалела даже своей дочери, чтобы выполнить особо важное задание.
Это она привезла его сюда, чтобы удобнее было следить за ним, перехватывала сообщения на терминале, подсматривала, подслушивала, иногда и слушала, когда Капитан как идиот выкладывал им все на блюдечке с голубой каемочкой. Что эти сволочи сделали с Никой? Эндфилд резко повернулся, чтобы бежать к гравилету. Он найдет ее и сможет вырвать из рук Службы, чего бы это ему ни стоило.
— Джек? Ты здесь?! А почему ты ко мне не поднялся? — раздался от двери знакомый голос. Девушка стояла посреди комнаты, держа в руках лист пластика со столбцами цифр. Ника была затянута в черное блестящее кожаное платье, которое не скрывало ее соблазнительных форм: тонкой талии, крутых бедер, высокой упругой груди и тугих сосков.
— Что все это значит?
— Проверка окончена. Сотрудники Службы уехали, — сказала она устало.
— А ты? — Капитан в растерянности не нашел ничего лучшего, как спросить это.
— Куда я поеду из своего дома...
— Ты знала все?!
— Конечно, — девушка сделала над собой усилие и добавила: — И не только знала.
— Значит, ты врала мне, следила за мной, а я выдал тебе то, что они не могли вытащить даже всеми их психосканерами.
— Да. Но я люблю тебя, и это всегда было правдой. Я занималась тобой с тех пор, как ты впервые залез в банки данных. СБ берет на учет одаренных детей и отслеживает их судьбу, контролирует намерения и поступки. Я знаю всю твою жизнь, твои мысли, твои чувства, твой характер. Я полюбила тебя, еще ни разу не видя в реальной жизни. Я терпеливо ждала, когда ты вырастешь, возмужаешь, мечтала о встрече. Я чуть не сошла с ума от радости, когда мне поручили это задание.
— Я удивляюсь, как ты можешь говорить мне это сейчас.
Джеку стало так плохо, что казалось, он сейчас умрет. Восприятие подбрасывало ему факты один чудовищней другого. Впервые в жизни у него заболело сердце. Сознание захлопнулось, не выдержав страшной реальности. Перед глазами плыли картинки... Ника бежит по мелководью, хохоча, глядя на него весело и радостно. Ника под ним, ее волосы распущены, глаза прикрыты, губы шепчут страстно... Их долгие вечера у камина... Ночные прогулки по парку...
— Я уже много лет работаю на Службу Безопасности. Я не врала тебе, когда рассказывала про себя, просто все было очень давно... Мне тяжело было быть твоим соглядатаем, но иначе мы бы не встретились никогда.
— Мне это уже неинтересно. Ты предала и продала меня.
— Джек, ты ничего не понимаешь. Никто бы не позволил тебе проделать все это... — Девушка нервно встряхнула листом. — С размахом было задумано... Наши просто убили бы тебя. Я убедила их, что ты можешь быть на нашей стороне. Когда ты успокоишься, я расскажу тебе их предложение. Поверь, оно устроит тебя.
— И ты одно из составляющих? Полагаю, остальные пункты такого же сомнительного толка.
— Зачем ты так... Мы ведь любим друг друга. Ты обещал мне, помнишь?
— Извините, леди Рогнеда, в системе обнаружены неверные исходные данные, — произнес Капитан деревянным голосом, по-военному четко, развернулся и пошел прочь.
— Ты будешь иметь все, что захочешь, — закричала она ему вслед, — через три года ты будешь генералом. У тебя будут настоящая власть и большие деньги. Джек, не уходи, останься со мной! Джек, вернись!!! — отчаянно закричала девушка, когда Эндфилд хлопнул дверью. Ника упала на пол, захлебываясь в плаче, колотя руками по ковру. — Ты всегда был упрямым тупицей... — со вздохом сказала она, когда наконец успокоилась, обессилев от плача.
Глава 14
ПРОЩАНИЕ
Эндфилд смутно помнил, что делал в этот вечер. Он гонял по улицам, нарушая все правила, потом выбрался из города, долго носился на бешеной скорости над морем, едва не касаясь гребней волн. Потом, немного остыв, поднялся в стратосферу, отправившись в долгий путь к южному материку.
Гравилет опустился на холм под защиту гигантских сосен и елей. Отчаяние, страх и злоба в душе Капитана уступили место апатии. Он еще раз проверил счета и контракты. Ошибки не было. Какая-то могущественная сила разрушала сделанное Джеком, отменяла договора, блокировала денежные трансферты. Все задуманное Эндфилдом рушилось на его глазах.
Он связался с космопортом, заказал билет на Деметру для себя и своей машины. Джек понимал, что если даже за ним не следили, то сейчас, звонком, он выдал свое местоположение.
Капитану было уже все равно. Пусть прилетят парни в комбинезонах и масках, чтобы сыграть с ним в последнюю игру, которая называется облавная охота. Он не будет оленем, который безропотно подставит свой бок под разряд бластера. Капитан Электронная Отмычка умрет, как и жил, одиноким волком и возьмет с собой столько наглых и самоуверенных охотников, сколько есть зарядов в пистолете, скольких позволит уничтожить его возможность управлять процессорами атакующих глайдеров, пока стрелка-одиночку не прикончат шквальным огнем пушек и ракетными залпами со штурмовиков. А потом, с другой стороны жизни, невидимый за черной границей небытия, он будет крушить и ломать, пока сила его не оставит. Внезапно Джек вспомнил... Патрульная пара, 212 и 213, в свободном облете сектора 511/45 наткнулась на нерегистровый транспортник. После короткого боя остатки команды покинули горящий корабль на спасательной шлюпке и сдались на милость победителя под пушками быстрых, как смерть, «Драконов». Эти двое, мужчина и женщина, или растерялись, или не поверили, что их ожидает и гораздо более худшее, чем мгновенный переход в мир без горя и страданий. При допросе с психосканером была обнаружена хорошо поставленная защита. Тогда за дело взялись дознаватели-любители — первый лейтенант Торин и капитан Шестоперов из Черного десанта.
Через двадцать часов непрерывных пыток, превратив несчастных в стонущие куски мяса, они узнали, что буквально под боком у 511-й Базы, у безымянного красного карлика, среди осколков разбитой планетной системы прячется незаконное поселение. Начальнику Базы, боевому генералу Карцеву, пришлось оправдываться как мальчишке, когда эсбэшный майор топал на него ногами и орал как резаный, грозя оргвыводами и неполным служебным соответствием...
Акция была задумана масштабной и устрашающей. В ней были задействованы все свободные экипажи.
Армада вторжения вышла в расчетной точке в тени планеты, на высоте 50 мегаметров над ее поверхностью. Транспортники начали выстреливать свой груз. Машины тремя волнами по крутой спирали ушли вниз. Достигнув верхней границы тропосферы, они понеслись в ночной темноте, нагоняя рассвет.
Джек вместе с самыми опытными «драконами-мастерами» шел в первой ударной группе. Успех или неудача операции зависели только от них. Целью было незаконное поселение, единственный городок на покрытой льдом планете. Штурмовые глайдеры приближались, обгоняя громовые раскаты в распарываемой их стремительным движением атмосфере.
На дисплеях мелькали цифры, холодные и внимательные глаза убийц, в которых отражались зеленоватые огни сегментов индикаторов, следили за показаниями дальномеров. Пальцы лежали на кнопках гашеток. Город спал, не зная, что из пространства со скоростью 500 метров в секунду к нему летит смерть, горя синеватыми огоньками в выхлопах моторов пространственной тяги, спрятанная до поры в ракетных установках и пушечных каналах.
Сознание Эндфилда устремилось вперед, обгоняя глайдеры. На короткое мгновение оно слилось с сознанием человека внизу, который вышел покурить и смотрел на причудливый танец снежинок в свете фонарей, встрепенулся, испугался, потом кинулся поднимать тревогу. Но было уже поздно. Вынырнув из-за низких облаков, штурмовики мгновенно уничтожили устарелые транспортники на летном поле, древние лазерные зенитные установки, купола антенн гиперсвязи, пронеслись над городом, взрывая глайдеры и наземные транспорты.
С интервалом 120 секунд после начала атаки над городом пронеслась вторая волна машин, убивая— тех, кто пытался оказать сопротивление, разнося дома, реакторы ТЭЦ, конфигураторы, оставляя после себя огненный ад. На окраине высадились десантники. Боевые глайдеры третьей группы плотным строем медленно проплыли над городом с включенными сиренами, забрасывая горящие развалины шаровыми молниями парализаторных зарядов, добивая последних случайно уцелевших вооруженных защитников плотным огнем излучателей.
Десант без потерь продвигался по улицам уничтоженного города, заваленным ранеными и убитыми, паля во все, что не нравилось или вызывало подозрение. Закованные в броню собаки отыскивали тех, кто прятался в развалинах на забаву солдатам. Мужчинам ногами и прикладами отбивали почки и легкие для привития «страха божьего», женщин насиловали. Затем схваченных отправляли под конвоем на широкий пустырь за городом, где опускались транспорты с оборудованием и крейсеры с начальством. Там же приземлялись боевые машины, выполнив свою задачу. Десантники, осмелев, шли открыто, не пригибаясь, выключив защитные поля, откинув шлемы скафандров. Их пьянила собственная удаль, морозный воздух, такой приятный после духоты транспортника, и косяки шалалы. Солдаты мародерствовали, транспорты, летевшие позади первой цепи, понемногу заполнялись едой, выпивкой, драгоценностями. Вдруг по ним быстро и дружно ударили несколько излучателей. За те секунды, пока эмиттеры входили в рабочий режим, десант потерял человек сто.
Падали люди, вспыхивали глайдеры, уничтожая десантников волнами мягкого М?распада, оставляя в земле страшные, наполненные лавой воронки. Солдаты залегли. Из группы штурмовиков поднялась пара машин. Кто-то из «барбосов» решил отличиться. Глайдеры сделали горку и лениво, как на тренировке, не спеша стали расстреливать очаг сопротивления в пологом пике. Среди взрывов сверкнул тонкий луч излучателя. Ведущий Пары превратился в шар огня, выстрел угодил в открытый канал пушки. По земле прокатилась ударная волна, снося развалины, засыпая живых и мертвых кирпичным крошевом. Ведомого сбросило с курса, он одиноко и сиротливо заметался по небу. Несколько «Мотыльков» с опытными пилотами зашли с разных сторон, быстро и Технично накрыли площадь разрывами, запустили ракеты с термическими боеголовками для уничтожения подземных убежищ. Все было кончено.
Пилоты, включив обогрев своих костюмов, вышли под снегопад. «Мастера» стояли молча, спокойно разглядывая непривычный пейзаж, ощущая резкие порывы ветра и мокрые снежинки на своих лицах. «Барбосы» курили шалалу, перебивая друг друга, взахлеб обсуждали подробности боя. Показалась колонна пленных — избитые и обожженные люди жались друг к другу в окружении яростно брешущих собак конвоя и солдат с бластерами на изготовку. Они бесконечно долго приближались, с усилием передвигая свои истерзанные тела. От ста сорока тысяч жителей осталось тысяч пять, не больше. Разговоры среди «драконов» стихли. Они молча смотрели, как мимо них ползет молчаливая, угрюмая масса людей, которые не могут прийти в себя от шока. Еще час назад они были свободными людьми. Внезапно кто-то из «барбосов», совсем одурев от наркотика, ринулся в толпу и вытащил высокого бородатого человека. Истошно завопил: «Это ты, ты, сука... Я твою рожу запомнил... Ты его сбил! — Неуклюже и слепо ткнул его кулаком в лицо. — Ты хоть знаешь, какой это был человек?» — спросил он, безумно улыбаясь. Четким, отработанным приемом ударил пленника в солнечное сплетение. Человек упал и задергался в агонии. «Хлип— . кий народ, эти изменники», — сказал он, обращаясь к своим товарищам, которые, будучи в той же кондиции, мелко ржали, показывая пальцами на поверженного. А «барбос» вытащил кинжал с полевой режущей кромкой и вполоборота, как ребенок, играющий в ножички, воткнул его в голову бородатого. Или этот человек пользовался особым уважением, или наконец люди поняли, что их ожидает, но толпа кинулась на охрану, смяла ее и ринулась на пилотов. Замысел был прост. Смешаться с «драконами», чтобы по ним не могли стрелять, захватить штурмовики.
Никогда раньше Капитан не видел такой ярости на лицах людей, которые с голыми руками бросались на мечи и бластеры, прорываясь к машинам. В этот день Джек впервые убивал людей своей катаной. И не только он. Несмотря на скрытое сочувствие «мастеров» к жителям незаконного поселения, пилоты рубили их в капусту, спасая свои жизни. Пленники побежали от безжалостных полевых клинков в открытое поле, где их уже ждали десантники с оружием на изготовку. От окончательного уничтожения людей спас наблюдатель СБ, однако вовсе не из вдруг проснувшегося у него гуманизма. В отсутствие заключенных два полка «ржавых» сопьются и обколются, погрязнут в разборках и гомосексуализме, так, что половину из них придется расстрелять еще до того, как на новую тюремную планету прибудут первые транспорты с осужденными.
Джек и Глеб старались не смотреть друг на друга. Их руки, одежда и лица были в крови. Кровь капала с мечей. Можно строить иллюзии, сидя в удобном кресле и нажимая кнопки гашеток, что все равно мысленно ты борешься с системой, устраивая собрания ячеек Сопротивления. Верить, что «народ» встретит тебя с распростертыми объятиями, поверит и пойдет за своими радетелями в ненавистной черной форме. Когда твой меч дымится от теплой крови, а под ногами лежат куски порубленных тобой людей, понимаешь, что ты просто винтик системы, который будет работать, как ему положено, что бы он там ни думал внутри себя.
Джеку было проще. Он никогда не претендовал на роль борца, революционера, освободителя или чего-то подобного. Капитана поражала жестокая расточительность человеческого племени, разум которого стал слишком силен для его внутренней обезьяньей сущности, удручало, что, несмотря на все знания и умения, не смог избежать участия в карательной акции, запачкал себя кровью. В безумном желании победить здравый смысл уничтожались те, кто вырвался из душных и перенаселенных городов, пытаясь жить по своим законам, выйдя из-под власти жестоких и некомпетентных правителей. Их не оставили в покое даже на далекой и почти непригодной для жизни планете, океаны которой были проморожены до дна после того, как облака газа и пыли от уничтоженных планет закрыли и без того слабый свет звезды, где воздух был разрежен и в самое теплое время температура не поднималась выше пяти градусов тепла. Эндфилд смотрел, как универсальная планировочная машина ползет по чистому полю, перегораживая его высоким валом плавленого камня с синими пульсирующими столбиками генераторов силовых экранов и рядами колючей проволоки.
Потом Капитан вспомнил, что штурман стал много курить «дури», а потом, вскоре после этой зачистки, погиб на разбитом почтовом корабле Службы от луча «бешеной собаки». Подредактированная запись атаки была показана по Всепланетной сети в самое удобное для зрителей время, не прибавив любви к «драконам». База 511 получила пополнение взамен убитых десантников и пилотов, благо «барбосов» было всегда в избытке...
Эндфилд окончательно вернулся в реальность. Где-то грузились в свои корабли глебы и джеки из Планетной Охраны. Капитан даже захотел, чтобы они прилетели как можно скорее, чтобы он смог наконец стрелять в них, крича все, что думает об этой системе и Службе Безопасности, так жестоко сломавшей его жизнь. Но группа захвата явно запаздывала, и Джек приказал себе уснуть, чтобы не расходовать зря жизненную энергию, поставив датчики обнаружения на детектирование любого движущегося объекта в радиусе пятнадцати километров.
Они оказались перед серым кубом здания безо всякого намека на окна.
«Прошу вас, леди», — вежливо, но со скрытой угрозой в голосе произнес человек в черном. Рогнеда пожала плечами, прикоснулась к высоким резным дверям. Они услужливо распахнулись в угольную черноту внутренних помещений. Перед тем как войти в холодный мрак, женщина обернулась, вздохнула и, словно прощаясь, посмотрела на синее небо с маленькими беленькими облачками, горячее полуденное солнце.
Ее каблучки застучали по мрамору пола. Она шла уверенно и четко, несмотря на то что охранники построились с четырех сторон, уже не скрывая, что ведут девушку против ее воли. Двери захлопнулись, стало темно. Зал стал изменяться, приобретая форму правильного амфитеатра, который ступенями спускался к неширокой центральной арене.
Ее уже ждали. Управители сидели, спрятавшись в свои накидки и балахоны. Рогнеде не нужны были глаза, чтобы видеть в темноте. Она чувствовала жадное внимание собравшихся. Осуждение, неприязнь, подспудный страх, который испытывали многие, собираясь вместе. Глаза мужчин изучали ее тело в легкомысленном и совершенно не вяжущемся с суровой обстановкой наряде. Многие испытывали сожаление или садистское удовольствие от сознания того, что очень скоро эта красивая женщина будет стонущим под пытками куском мяса, бьющимся с удавкой на шее в руках безликих палачей.
Темные очертания людей в креслах казались неживыми. Воображение девушки нарисовало поросячьи пятаки, когти, копыта, рога, свирепых монстров, скрытых черными балахонами.
— Я так и знала, что этим кончится, — сказала Рогнеда с сожалением и с досадой встряхнула копной рыжих волос.
Беспощадным режущим светом загорелся остронаправленный прожектор, выхватив из мрака ее и оставив в темноте остальных.
— Что случилось? — спросила она. — Я вижу, все в сборе. Совет, глава Совета... — девушка иронически поклонилась в его сторону. — Что вдруг за спешка? Являются ко мне «силовики», чуть ли не тащат... — она замолчала, ожидая ответа.
Поскольку все продолжали молчать, Управительница продолжила:
— Я, кажется, догадываюсь. Мой куратор, так сказать, старший товарищ, член Совета, на почве сексуальной неудовлетворенности стал рассказывать страшные сказки про меня.
— Ну, хватит! — рявкнул вдруг Михаил и в сердцах ударил жезлом об пол. — Твое кривляние тебе больше не поможет. Ты доигралась, Рогнеда, всему есть предел.
— Прости, — сказала она. — Кажется, ты хочешь меня в чем-то обвинить?
— Дурацкий роман княжны Громовой с Проклятым сильно затянулся. Пора тебе ответить. Ты провалила операцию. То, во что ты превратила задание, переходит всякие границы.
— Поведай присутствующим, что такого я совершила, — иронически попросила Управительница Жизни.
— Ну, хорошо... — с угрозой ответил ей Михаил. — Как вы все знаете, начал он, обращаясь к присутствующим, — леди Рогнеде была поручена одна из самых ответственных операций, от которой зависело все наше будущее. Для выполнения задания были задействованы наши лучшие агенты, выделены громадные средства и ресурсы. Мы не скупились, ведь речь шла о С том, жить нам или умереть. Эта женщина сама придумала способ действия и, самое главное, своей маниакальной настойчивостью убедила нас всех в необходимости тех опасных и алогичных мер, которые, по ее мнению, должны были привести к желаемому результату.
Она вызвала из небытия нашего злейшего врага, Проклятого, заставив нас поверить, что лишь он в состоянии изменить характер развития человеческой цивилизации в необходимую для нас сторону.
Она воспитала его в соответствии со своими вкусами и запросами. А потом все свелось к банальной любовной истории между Никой Громовой и Джеком Эндфилдом. Еще никто не удовлетворял свои фантазии более извращенным и дорогостоящим способом.
— Что такого я еще совершила? — женщина почти смеялась.
— Затем Рогнеда просто провалила эту операцию, разболтала массу сверхсекретных сведений, напрасно погубила наших людей и в конце концов ничего не добилась: объект отказался выполнить намеченное, а она вышла из игры, разоблачив себя.
— Ты действительно меня обвиняешь, — почти удовлетворенно сказала Управительница. — Ты полагаешь, что я испугаюсь этих приготовлений, темноты, молчаливого неодобрения уже подготовленного тобой собрания?
— Предателей судят, — мрачно отрезал Михаил. Напряжение нарастало в темноте зала. Молчаливое призрачное сборище теней, Управители, Живые Боги, судьи и палачи человеческого рода внимательно слушали словесный поединок мужчины и женщины.
— Если это суд, то все должно быть по правилам. Один нападает, другой защищается, и оба одинаково рискуют. Иначе завтра любой из вас может оказаться на моем месте.
— Она права, — пронеслось по рядам молчаливых фигур. — Готов ли ты, Михаил, — спросил Глава Совета, — повторить свои обвинения по принятому среди Управителей обычаю? Ты вправе отказаться, никто тебя не осудит. Готова ли ты, Рогнеда, защищать себя?
— Выбор у меня маленький, — иронически произнесла Живая Богиня, — а вот Мишаня, видимо, храбр, только обличая тех, кто заранее заклеймен как предатель и закован в кандалы, а на стороне бесстрашного борца с кривдой симпатии публики.
— Когда тебя поволокут крючьями, это будет большая потеря для всех нас, — мрачно сказал Управитель.
— Коль скоро я осталась единственной женщиной среди нашего сборища, то, пожалуй, уступлю это право тебе, — с ядовитой сладостью в голосе произнесла Рогнеда.
На овальной арене посреди темноты возникло второе ярко освещенное пятно, в которое встал Михаил, откинув капюшон и больше не пряча своего лица.
Ударил гонг.
— Все знают, какие трудности испытываем мы, Управители Жизни. Освоение пространств, поиск технических средств для экспансии в Большую Вселенную, борьба с сущностями сопредельных миров, управление человеческим сообществом, удержание его развития в необходимых для нас рамках, поддержание нашего существования требуют все больших порций энергии. Вместе с тем ее поступление, несмотря на принятые меры, падает. Тогда эта женщина предложила путь, который показался тогда большинству единственно верным. Она решила воссоздать нашего злейшего врага, Проклятого, от которого мы с таким трудом избавились. Мы, убаюканные словами и загипнотизированные аргументами Рогнеды, позволили ей сделать это. В распоряжение Управительницы были переданы огромные материальные и, самое главное, тонкоэнергетические ресурсы, пользуясь которыми она вылепила, собрала по частям существо, которое теперь будет для всех нас проблемой. Она создала монстра, который в состоянии бросить вызов не только системе, но и всем нам, Управителям Жизни. Пока он воплощен, связан узами человеческих представлений о жизни, но стоит ему развоплотиться и вспомнить, жизнь каждого из нас будет в опасности. Князь Князей будет мстить. Я думаю, вы еще не забыли его диктатуры.
По рядам прошел ропот.
— Я полагаю, мне дадут слово, — произнесла девушка. Она стояла прямая и напряженная, готовая к бою, словно дикая кошка. Ее зеленые глаза блестели, щеки раскраснелись, нежные черты лица обрели твердость, оставаясь пленительно женственными. Грудь часто ходила от дыхания, пальцы стали непроизвольно сжиматься и разжиматься, под кожей ожили крепкие тренированные мускулы.
Внимание Управителей Жизни обратилось на нее. Они любовались ее лицом, совершенным телом, едва прикрытым коротким полупрозрачным платьем, наслаждались ее сильным голосом и пластикой движений.
— Итак, я изложу вам свое видение ситуации. Как мы попали в такое болото, я думаю, все знают. Мы были ленивы и по пытались заменить свою силу, внимание, энергию механической системой, забыв о том, что рано или поздно система начнет диктовать нам свои правила. Мы и не заметили, как стали ее винтиками, кнопкодавами. Уже никому не нужны стали наши умения, сила, мудрость. А ведь когда-то мы и были системой, и У вся сила была сосредоточена в наших телах и разуме. Мы проиграли. Посеянные Князем Князей зерна проросли, дали всходы. Всходы дали плоды, которые мы теперь пожинаем. Но это лирика. Что было, то прошло.
— Рогнеда, ты слишком углубилась в эту весьма спорную область, прервал ее один из Управителей.
— Разумеется. И когда встал вопрос, что нужно все вернуть на круги своя, ни у кого не осталось силы, чтобы это сделать.
— Ерунда! — возразил Михаил. — Все, что требовалось, — нажать несколько кнопок.
— Черта с два!! — почти выкрикнула Рогнеда. — Что же ты сам не нажал эти кнопки? Не смог, страшно стало?!! Любой из вас, кто попытается пойти наперекор инстинкту сохранения жизни тысяч миллиардов людей, будет уничтожен одним лишь своим намерением или так отяготит свою карму, что отправится дальше, чем мы отправили в свое время Проклятого.
Вот я и воссоздала того, кто это может. Он должен был быть сильным по определению. Его не надо бояться. Когда он завершит свою работу, для него все будет кончено. Князь Князей, совершив задуманное нами, уйдет туда, откуда нет возврата. Мы же никогда не действуем напрямую сами, это недостойно Живых Богов. Люди играют в наши игры, они выполняют наши желания, наши мечты, воплощают в жизнь наши идеи, отдают нам свою силу.
— Рогнеда не отвечает по существу, — обратился к залу Михаил.
— Поскольку мы должны действовать без осечки, наверняка, на заключительном этапе требовалось провести ряд окончательных тестов для корректировки. Они должны были быть масштабными. В результате выяснились некоторые мои неточности на начальном этапе работ. — На неожиданно возникшем на стене экране поползли цифры и формулы. — Объект попытался решить проблему в традиционном для себя ключе, и дальше укрепляя рационалистские тенденции в обществе. Не слишком удачно, — тут же добавила она. — Несмотря на опасность, это весьма благоприятный признак, означающий, что программа, вложенная мной при формировайии структуры энергетической сущности, работает. Проведен ряд мер и дополнительных измерений, чтобы вычислить параметры корректирующих импульсов.
— Поведай нам, как ты добыла эти параметры? — иронически произнес Михаил. — Твоя Ника высосала их с его члена?
— Да, — не моргнув глазом, сказала Рогнеда. — Я не брезговала ничем. И вообще, вы все, такие правильные, сильные, могучие, не смогли сделать то, что сделала одна привлекательная сучка.
