Запасная книжка (сборник)

– И чего они хотят?

– Отвоевать крепость Гвоххтр.

– Да нет, в глобальном масштабе?

– В каком смысле? – не понял гид. – Поясните ваш вопрос.

– Я хочу знать, – раздраженно произнес Гном, – кто из них за Добро, а кто за Зло. Мы же не можем выступать на стороне идейного врага!

– Э-э… – протянул гид. – Сложный вопрос. Честно говоря, я не знаю. Каждая сторона утверждает, что именно она хорошая, а другая – нет.

Гном фыркнул и повернулся к Полуэльфу.

– Ну и как тут прикажешь сражаться? Когда есть эльфы и орки, или хоть люди и гоблины – сразу понятно, кто тут Свет, а кто Тьма. А здесь, извольте видеть, какие-то Фрындл против Фрындл! Как они сами-то между собой разбираются?

– У нас есть и другие предложения, – сказал гид. – Вот, например, соседний мир – чудная местность, отличная природа, богатый животный мир… И как раз сейчас большая армия людей готовится выступать в поход на воинственного соседа. Раз уж вам так нужны именно люди…

– А с кем конкретно они собираются воевать? – осторожно спросил Халфлинг.

Гид замялся.

– Вообще-то, тоже с людьми. Это целиком и полностью человеческий мир.

– Дальше, – сказал молчавший до сих пор Варвар.

– Ну, если вы настаиваете… Вот еще один замечательный мир. Обширное пространство для исследований, масса природных ресурсов…

– Кто с кем там воюет? – перебил Варвар.

– Э-э… некие Ско и Баро… минуточку, да, Барогвокусы.

– Вот туда и идем, – кивнул Варвар. – Готовьте портал.

– Эй, а на чьей стороне мы там будем сражаться? – встрепенулся Халфлинг.

– На стороне Ско, разумеется, – пожал плечами Варвар. – Хороших парней Барогвокусами не назовут.

проблемы героев

– Эй ты, исчадие зла! Куда спрятался? А ну выходи, смерть твоя пришла!

Темный Властелин осторожно высунул голову из-за спинки трона, бросил быстрый взгляд Истинного Зрения направо и налево и озадаченно нахмурился.

– А где остальные? – спросил он.

– Я за всех! – воинственно ответил Гном. – За всех униженных, обманутых, преданных… в общем, готовься, бить буду!

Темный Властелин выбрался из своего укрытия, отряхнулся, расправил складки мантии и величественно воссел на трон.

– А что же друзья твои тебя бросили? – насмешливо спросил он. – Кто там ваш лидер? Не стыдно ему?

– У Полуэльфа проблема с мамой, – сдержанно пояснил Гном. – Он не смог.

– Его мама не пустила? – удивился Темный Властелин.

– Нет, – скорбно отозвался Гном. – У него мама сгорела.

– Какой удар! – посочувствовал Темный Властелин.

– Да уж, – вздохнул Гном. – Так мало того, у него еще от этого вышибло половину памяти. Теперь, пока все не восстановит…

Гном не договорил, махнул рукой и грустно засопел.

– А что с остальными? – участливо поинтересовался Темный Властелин. – Где Ее Высочество?

– О-о, – протянул Гном, – это очень печальная история. Принцесса поехала на неделю в гости к бабушке. А там, в деревне, у нее возникла проблема из-за скверной связи… В общем, она тоже не смогла прийти.

– А тот мускулистый юноша почему не явился?

– Варвар? Ему сейчас не до нападения, он с головой ушел в защиту. И пока не защитится, ни на что другое силы тратить не станет.

– Защита – это серьезно, – кивнул Темный Властелин.

– Куда уж серьезнее! В прошлый раз от его постройки камня на камне не оставили.

– А что с полуросликом?

– Он хотел прийти, но понадеялся на старую карту со вторых рук, а она, как видно, оказалась ненадежной. Мне недосуг теперь ждать, пока он раздобудет новую, хорошую.

Гном перехватил боевой молот поудобнее и насупил брови.

– Так что вот. Буду тебя мочить в одиночку.

Темный Властелин поглядел Гному в глаза, увидел там жажду убийства и почувствовал себя неуютно.

– Значит, только у тебя нет никаких проблем? – спросил он, неловко бочком сползая с трона и оглядываясь в поисках удобного пути отступления.

– У меня? – Гном горько рассмеялся. – О да! У меня уже восемь недель не было проблем, сейчас девятая пошла.

Гном шагнул вперед, и Темный Властелин поспешно отпрыгнул от удара молота.

– Не подходи! – истерично взвизгнул он. – Убирайся! Тебе все равно меня не победить! Я велик! Я Само Воплощенное Зло!

– Знаю, – злобно процедил Гном, неумолимо приближаясь к Темному Властелину. – Вы все – Зло! И знал бы ты, как! я! всех! вас! козлов! ненавижу!

здесь живет оракул

– Я в это не верю! – мрачно сказал Халфлинг перед входом в святилище.

– Во что ты не веришь? – спросила Принцесса.

– В альтруизм! Здесь ведь живет великий Оракул, так? Он дает ответы на любые вопросы, так? Совершенно даром, ничего не требуя взамен? Так не бывает!

– Конечно, не бывает, – согласился Полуэльф.

– Но он же действительно ничего не требует, – заметил Гном.

– А ему и незачем, – пожал плечами Полуэльф.

– Тоже верно, – кивнул Гном.

– Минуточку! – Халфлинг поднял руку. – Объясните мне, в чем тут подвох, или я никуда дальше не пойду.

– И мне тоже непонятно, – признался Варвар. – Оракул живет здесь совсем один, вокруг никакой цивилизации, сплошная пустыня, из живности только змеи и кактусы. Как он справляется? Где, например, достает одежду? А воду? И чем он, наконец, питается?

– Паломниками, – спокойно сообщил Гном.

– Что?! – взвизгнул Халфлинг.

– Паломниками, – повторил Гном. – Нами, то есть.

– Я туда не пойду! – решительно заявил Халфлинг и уселся на песок, скрестив ноги. – Делать мне больше нечего, только соваться в пасть какому-то чудовищу.

– Он не чудовище, – возразила Принцесса. – У него приятная внешность и обходительные манеры.

– Ты про растения-мухоловки читал? – спросил Полуэльф.

– Это про всякие тычинки-пестики?

– Нет… хотя про это тоже. Я имел в виду, как они ловят насекомых.

– Как ловят… ам – и все!

– Неправильно, – покачал головой Полуэльф. – Сперва они подманивают насекомых вкусным нектаром. И только потом съедают. Но нектар должен быть действительно вкусным! Таким, чтобы глупое насекомое решило рискнуть.

– Мухи ведь знают, на что идут, – добавил Гном. – Но всегда надеются каким-то образом и покушать, и уцелеть.

– И часто им это удается?

– Иногда.

Халфлинг задумался.

– У меня, конечно, есть к Оракулу несколько вопросов, на которые хотелось бы получить ответ… Но подвергать опасности свою жизнь?!

– Нам ничего не грозит, – поспешил успокоить Халфлинга Полуэльф. – Когда растение ловит одну муху, оно слишком занято пищеварением, и остальные могут воспользоваться моментом.

Халфлинг насторожился.

– Эй, что это вы задумали?

– Ничего, – безмятежно отозвался Полуэльф. – Помнишь ту группу гоблинов, которая прошла к Оракулу перед нами? Они до сих пор не вернулись. Так что можно смело идти, путь свободен. Халфлинг, разумеется, идет первым.

– Не видел я никаких гоблинов, – проворчал Халфлинг.

– Я тоже, – нахмурился Варвар.

– И не увидите, – заверил их Полуэльф.

deadline

– Что происходит?! – закричала Принцесса, отбиваясь от двух диких кабанов сразу. – Почему они на нас нападают?

– Они монстры, такова их природа, – пропыхтел Варвар, одной рукой стараясь задушить пещерного медведя, а другой отдирая от себя гигантскую сколопендру.

– Но почему все разом?! Они же нас просто числом задавят!

– Не задавят, – обнадежил Гном, почти полностью скрытый внутри большой кучи расчлененных тел, где он продолжал кого-то упорно расчленять. Туда неустанно лезли новые враги, за своей порцией. – Выкарабкаемся.

– Не впервой, – согласился с Гномом Халфлинг, едва переводя дыхание на бегу от одного врага к другому. – Отобьемся.

– Но почему?! – возопила Принцесса, молотя еще одного кабана скипетром по голове. – Мы же странствуем по этому лесу почти целый месяц, все было так хорошо, и нас никто не трогал. Почему все вдруг взбесились и стали набрасываться именно сейчас?

– А у них тоже конец месяца, – объяснил Полуэльф.

* * *

– Ненавижу этот дурацкий квест, – произнесла Принцесса, капризно поджав губы. – Почему в каждом трактире обязательно есть подземелье с крысами, которых надо перебить?

– Так устроен мир, – философски заметил Гном со своего места за столом. – И так устроены трактиры.

– Я этого не понимаю, – сказала Принцесса. – Какой толк истреблять без конца крыс, если на их место через минуту все равно приходят новые? Оставили бы их в покое, да и дело с концом.

– Не все так просто, – покачал головой Полуэльф. – Трактирщик не дурак, ему есть прямой резон держать крыс в подвале. Как, по-твоему, отапливается трактир?

– Дровами, конечно! – фыркнула Принцесса.

– А откуда берутся дрова?

– Из лесу, вестимо.

– Ха, из лесу! – хмыкнул Полуэльф. – Какие наивные у тебя представления!

– А откуда же тогда?

– Ты лучше спроси, куда девались трупы крыс, которых мы сегодня перебили, – произнес Гном.

– Растворились в воздухе, куда же еще.

– Фу, – скривился Гном. – Это значит, по-твоему, мы теперь дышим дохлыми крысами?

Принцесса слегка побледнела.

– Н-нет, но…

– Я попробую объяснить, – предложил Полуэльф. – Этот мир, как известно, питается магией, а магия напрямую связана с Хаосом. Хаос порождает крыс и прочих чудовищ. Уничтожая очередное порождение Хаоса, мы высвобождаем некоторое количество энергии, которая идет на поддержание существования мира. Это ясно?

– Чушь какая, – возмутилась Принцесса. – По-вашему, я не училась в школе? Да если бы даже одна-единственная крыса полностью аннигилировала, превратившись в энергию, взрывом разнесло бы полконтинента…

– Вздорная теория, – перебил Гном. – Такого быть не может! Иначе давно бы уже нашелся умник, который бы сообразил, как на этом принципе сделать большую бомбу.

– А кроме того, – добавил Полуэльф, – крысы ведь не исчезают целиком. Все дивным образом сбалансировано, и излишки энергии материализуются в виде полезного лута. Вспомни, сколько золотых монет мы собрали после исчезновения трупов? Да еще два кожаных доспеха и бронзовый меч – этого мало?

– Мало, – упрямо заявила Принцесса. – Крысы весили больше, чем какие-то две жалкие кожанки; куда девался остаток?

– Дрова, – напомнил Гном.

– Ну и кладовку тоже надо же чем-то заполнять, – добавил Полуэльф, задумчиво глядя в потолок.

Принцесса открыла рот, но в этот момент рядом со столиком возник трактирщик и поставил полный поднос.

– Ваш заказ, – с любезной улыбкой сообщил он.

Принцесса уставилась на блюдо с жарким, как на клубок гремучих змей.

– Вы хотите сказать, – медленно произнесла она и с трудом сглотнула, – что вот это самое мясо еще полчаса назад…

– Не бери в голову, – отмахнулся Полуэльф, накладывая себе полную миску. – Попробуй, отличная говядина.

– И вообще, – добавил Гном, – где-нибудь в провинции нам бы пришлось лазить по канализации и выжигать слизней и пауков. Так что, считай, еще повезло.

* * *

– Сегодня, – сказал Полуэльф товарищам, – вы вели себя отвратительно! Никогда еще не видел такой скверной, несобранной группы.

Герои потупились, они чувствовали свою вину.

– Начнем с тебя, – Полуэльф ткнул обвиняющим перстом в Принцессу. – Ты же нежная хрупкая девушка, тебя любой гоблин одним плевком пополам перешибет. Что ты должна делать во время боя?

– Держаться сзади, – прошептала Принцесса, отворачиваясь. – И обеспечивать магическую поддержку.

– Правильно! Тебе волшебная палочка не для того дана, чтобы бить ею кого-то по голове. Какого же… в общем, зачем ты понеслась впереди всех, да еще с этим дурацким боевым кличем?

Принцесса всхлипнула и промолчала.

– Дальше, – сурово продолжал Полуэльф. – Ты, борода! Кто ты в нашей группе?

– Танк, – пробубнил Гном. – Ну и хиллер, немножко.

– А чем ты занимался, пока Их Высочество ковыряло врагов своим прутиком?

– Обыскивал трупы, – вздохнул Гном.

– А ты? – Полуэльф обратил гневный взгляд на Халфлинга.

– А я взламывал сундук, – бодро отрапортовал Халфлинг. – Там такое интересное устройство замка оказалось…

– Тьфу! – Полуэльф скривился и посмотрел на Варвара. – Ну а ты-то?

– А что я…

– Ты должен принимать удары и защищать остальных! А что ты делал?

– Ничего…

– Вот именно! Стоял столбом и только головой вертел! Удивительно еще, как мы вообще сумели победить при таком раскладе.

– Да ладно тебе, – примирительно произнес Гном. – Ведь победили же, верно?

– Это не важно! – выкрикнул Полуэльф, его кулаки гневно сжались. – Как вы можете быть такими несерьезными? По-вашему, это игра? Что за поведение? Что за отношение к команде? Как вы не понимаете…

– Да все мы понимаем, – поморщился Гном. – Но что поделать, иначе никак нельзя! Тут так принято.

* * *

– Вот все доступные задания, на любой вкус, – сказал бургомистр и веером разложил на столе несколько бумажек. – Выбирайте, какое хотите.

Полуэльф вытянул наугад одну из бумажек.

– Очистить заброшенное кладбище от упырей, – прочитал он. – Ну, это понятно. А здесь что?

Он поглядел в другой листок.

– Рейд по пещерам, уничтожение деревни гноллов. Ага, тут даже минибосс есть!

– Да, минотавр, – подтвердил бургомистр. – До него трудно добраться, но сам он не особо силен, вы справитесь.

– Ясненько, – кивнул Полуэльф. – А это у нас что?.. Ага, освободить зеленый оазис от племени диких кочевников. Элементарно! Берем все.

– Оплату гарантируем, на месте и наличными, – сладенько улыбнулся бургомистр. – Только вы уж постарайтесь.

– Ну как, партия? – Полуэльф повернулся к товарищам. – Вопросы и возражения есть?

– У меня есть вопрос, – поднял руку Халфлинг. – Какова численность упырей и как далеко они отходят от кладбища?

– Ну, их несколько десятков, – неуверенно произнес бургомистр. – Три или четыре, я полагаю. А с кладбища они уйти никак не могут, они же упыри! Там из могил вылазят, там и живут… эээ… ну да, живут.

– Ладно, – сказал Полуэльф, – с этим разобрались, а теперь…

– Минуточку, – снова поднял руку Халфлинг, к вящему неудовольствию Полуэльфа. – Мне не совсем понятно. Вы говорили, что кладбище заброшенное, так?

– Так, – согласился бургомистр. – И что?

– Его давно никто не посещает?

– Никто. Уже лет двести.

– И упыри никуда с кладбища не уходят, – закончил свою мысль Халфлинг. – Так кому же они там мешают?

– То есть как?! – округлил глаза бургомистр. – Это же упыри! Понимаете вы, упыри!

Герои переглянулись.

– А гноллы? – спросил Гном. – Они совершают набеги из своих пещер? Как часто? Какими силами располагают?

– Нет-нет, – замахал руками бургомистр. – Мы их сдерживаем. Они уже давно и носа не смеют высунуть из своих грязных нор. Правда, и нас внутрь не пускают, у них там такие фортификации…

– А что вы забыли в их пещерах? – нахмурился Гном.

– Руда, – коротко ответил бургомистр. – Гноллам она совершенно ни к чему, а нам нужна позарез. А они, собачьи морды, не разрешают нам вести разработки!

– И я их понимаю, – буркнул Гном. Бургомистр в ответ только насмешливо фыркнул.

– Тогда и у меня вопрос, – прощебетала Принцесса. – С упырями все понятно, они безусловное зло, и уже за одно это их следует уничтожать. А дикие кочевники – они тоже злые?

– Ну конечно! – воскликнул бургомистр. – Вы бы видели их рожи, когда они налетают на наши отряды из засады – ну чисто звери! Ничего человеческого, одна ненависть и жажда крови!

– Ужас, – всплеснула руками Принцесса. – А это их обычная тактика, нападать из засады?

– Разумеется. Пустыня для них что дом родной, они в ней живут с сотворения мира и знают каждый уголок.

– В смысле? – нахмурился Варвар. – А я думал, зеленый оазис нужно отбить, потому что он принадлежит вам! А выходит…

– Но он и принадлежит нам! – горячо заверил бургомистр. – Мы за него сражаемся уже триста лет, столько крови пролили – и что же, все зря? Ну уж нет, этот оазис наш по праву!

Полуэльф аккуратно положил бумажки обратно на стол, сложил их стопочкой и подравнял края.

– Видите ли, уважаемый… – начал он, но бургомистр не дал ему договорить. Быстро подобрав листки с заданиями, он снова стал совать их в руки Полуэльфу.

– Послушайте, вы же сами все понимаете, – проникновенно заговорил он. – Гноллы – мерзкие, грубые и вонючие твари, кочевники – дикий народ с ужасными манерами и тошнотворными обрядами, об упырях и говорить нечего! Они все злые, а мы, наоборот, хорошие. У нас сады, университеты, культура, а у них только хищнические инстинкты и звериная злоба. Они едят сырое мясо, не читают классиков и никогда не чистят зубы. Вы же герои, это ваша работа – сражаться со злом! Вот и уничтожайте зло, чтобы добро и свет могли спокойно продолжать экспансию.

– А ведь он прав, – вполголоса заметила Принцесса. – Мы действительно клялись распространять добро и свет. Что делать будем?

Полуэльф молча затолкал бумажки в карман и вздохнул:

– Мы подумаем.

* * *

Огромный светящийся восклицательный знак был виден издалека и являл собой отличный ориентир для бредущих сквозь ночь героев. Добравшись наконец до цели путешествия, они без сил попадали на траву, и Полуэльф протянул заказной конверт адресату.

– Нате… получите.

– Огромное спасибо, – сухо и официально ответил адресат. – Вот ваша награда, можете не пересчитывать.

Полуэльф принял увесистый мешочек с наградой, и восклицательный знак над головой адресата немедленно погас.

Герои проводили удаляющегося человека задумчивым взглядом.

– Почтовые квесты – самые противные, – раздраженно изрек Халфлинг, массируя натруженные волосатые ноги. – Мотаешься туда-сюда за жалкие гроши, помираешь от усталости и скуки, и ни тебе геройских свершений, ни прижизненного памятника!

– Совершенно с тобой согласна! – подхватила Принцесса. – Это утомительно и нерационально. Удивляюсь, почему до сих пор не изобрели какого-нибудь другого надежного способа передачи информации. Ведь есть же всякие магические порталы, хрустальные сферы, телепатия в конце концов! Почему ими так мало пользуются?

– Потому что, как ты сама верно заметила, это недостаточно надежные способы, – объяснил Полуэльф. – Никакой промышленник не рискнет довериться магу, зная, что у конкурента тоже есть свой маг, способный перехватить послание. Конечно, средства защиты постоянно совершенствуются, но и средства взлома – тоже. Утечка информации – бич современной коммерции.

– А задержка во времени не бич? Мы два дня добирались до этого города, чтобы передать письмо.

Варвар мечтательно вздохнул:

– Вот было бы здорово придумать такую штуку, чтобы никто посторонний не мог читать чужие письма! И чтобы их можно было передавать сразу, никуда не бегая, раз – и все! Сколько мы могли бы денег заработать…

Гном открыл рот и выпучил глаза.

– Эй! А я, кажется, знаю, как это можно сделать! Нет, я точно знаю! Информация, которая видна только тому, для кого адресована… да это же так просто! Ну-ка, дайте какой-нибудь листок.

– Вот, смотрите, – произнес гном через минуту, показывая товарищам свои каракули. – В левом столбце – буквы алфавита, в правом – их условные обозначения. Например, буква S – три точки, O – три тире, и так далее.

– Ну и что? – фыркнула Принцесса. – Еще один дурацкий шифр. Думаешь, его будет так уж сложно раскусить?

– Нет, тут все интереснее, – ухмыльнулся Гном. – Для начала, вы все должны выучить эту таблицу наизусть. А потом вот что надо будет сделать…

* * *

– Задание, – усталым голосом говорил через несколько дней специально нанятый почтовый клерк. – Для Вас и Вашей группы. Передать один золотой моему коллеге в городе Гатце.

– Сей момент! – Гном развернул очередное письмо, положил палец на монетку и, глядя в текст, принялся быстро двигать ее по столу – то к себе, то обратно к клерку. – Мы принимаем это задание… нет, отказываемся… принимаем… отказываемся… принимаем…

В городе Гатце в это же время Халфлинг с карандашом в руке внимательно следил за вспыхивающим и гаснущим восклицательным знаком над головой другого почтового клерка. Длинный сигнал, короткий, опять длинный, два коротких… Он быстро записал текст на официальном бланке и протянул мальчику-рассыльному.

– Передай герцогине Гатцкой.

Мальчик убежал, Халфлинг занес палец над своей монеткой и поднял взгляд на клерка.

– Передать моему коллеге в столице один золотой, – промямлил клерк.

Халфлинг удовлетворенно кивнул и чередой точек-тире отослал Гному обратно уведомление о получении. Этот способ связи пока еще никто не сумел взломать. Бизнес процветал.

день великого пророчества

– А вот и ты! – Темный Властелин повернул голову к Оракулу и радушно улыбнулся. – Помнишь, какой сегодня день?

– День Великого Пророчества, – ответил Оракул.

– Правильно!

Темный Властелин достал из коробочки маленький черный флажок и приколол его к огромной настенной карте, где уже красовались несколько десятков таких же.

– А напомни-ка мне, что ты там конкретно напророчил?

– Придет великий герой, – повторил Оракул. – В сияющих доспехах, с эльфийским мечом. И нанесет удар Темному Властелину. И прольется черная кровь, и рухнет Темный Властелин, и падет с его чела золотой венец. Это программа на сегодня. Тебя что-то не устраивает?

– Ха! – фыркнул Темный Властелин, приколол очередной флажок и махнул рукой на прикроватный столик. – Взгляни-ка, что там лежит?

– Голова, – спокойно отозвался Оракул. – Голова великого героя. Отрубленная. И что?

– И все. Конец твоему пророчеству. Ну, нанес он мне удар, не спорю. Даже почти попал, испортил мне полу плаща. А я дал сдачи – и вот, полюбуйся, нет больше никакого героя, а значит, и предсказание не сбудется. Накладочка вышла!

– Почем знать, – пожал плечами Оракул. – День-то еще не кончился.

– Это как прикажешь понимать? – нахмурился Темный Властелин.

– Без понятия. Мое дело – изрекать пророчества, а не толковать их.

– Темнишь, ой темнишь! – покачал головой Темный Властелин. Он полез за новым флажком и уколол палец о торчащую булавку. От неожиданности Темный Властелин вздрогнул, покачнулся, наступил на край плаща и, не удержав равновесия, с грохотом и лязгом свалился со стремянки. Корона слетела с его головы и, противно дребезжа, закатилась под кровать.

– Уй-йя! – прокомментировал Темный Властелин, посасывая уколотый палец.

– Великое Пророчество сбылось, – провозгласил Оракул.

* * *

– Странно, – пробормотал Варвар, разглядывая поверженного Темного Властелина. – Какой-то он… несолидный.

– А ты чего хотел? – хмыкнул Полуэльф.

– Я? Ну, не знаю. Помнишь, как мы всей командой дрались с Серым Бароном? Еле-еле сами живы остались, а ведь Барон был всего лишь первым и самым слабым из минибоссов! И потом с каждым разом все труднее и труднее, последнего миньона вообще с шестого раза прошли, и то половину партии потом пришлось воскрешать. А этот… – он пнул скрюченное тело, – он же Само Воплощенное Зло, а вырубился с первого удара! И то не моего, даже не твоего, а вон ейного!

Варвар кивнул в сторону Принцессы, которая с немым изумлением рассматривала свой кулачок.

– Это как-то даже оскорбительно, знаешь, – проворчал Варвар. – Я чувствую себя обманутым. Может, это и не Темный Властелин вовсе?

– Да он это, он, – заверил Полуэльф. – Все нормально, так и должно быть. Как Властелин он, может, чего-то и стоит, а вот насчет подраться… Где ж это видано, чтобы глава правительства был круче своих телохранителей?

сундучок темного властелина

– Ну вот, – удовлетворенно потер ладошки Халфлинг, – главного злодея завалили, теперь посмотрим, что у него в сундучке!

– Ты осторожнее смотри! – предупредил Гном. – Там может быть ловушка.

– Не учи ученого, – огрызнулся Халфлинг.

Он поковырял в замке хитрой железкой, что-то щелкнуло, и крышка сундука приподнялась.

– Готово, – бодро отрапортовал Халфлинг. – Самая крутая заначка самого крутого злобаря, пр-рошу!

Герои столпились у сундука.

– Книги, – озадаченно пробормотал Гном.

– Да еще странные какие, – поддержал Полуэльф.

Варвар поворошил в книгах топором, в надежде, что под ними обнаружится еще что-то, но ничего не нашел.

– Ой, а вот эту я знаю! – сообщила Принцесса, вытягивая из кучи потрепанный томик. – Мы по ней в школе учились.

– А что там?

– Поучительные истории про маленьких фей, – слегка смутившись, призналась Принцесса. – Это было в первом классе! На внеклассном чтении.

Гном выудил из кармана очки, нацепил их на нос и принялся разглядывать заголовки книг.

– Интересная подборка, – произнес он. – «Как нравиться людям и находить друзей», «Как быть добрым», «Заклинания Света со всего света», «Lawful Good – что это значит», «500 советов начинающему паладину», «Моя борьба со Злом», «Как построить рай земной в одной отдельно взятой реальности»… и еще штук тридцать похожих наименований.

Герои переглянулись.

– Но ведь это был ЗЛОЙ Властелин? – с нажимом спросила Принцесса.

– Вроде да, – почесал в затылке Варвар.

– Вне всякого сомнения, – подтвердил Полуэльф. – Да вы же сами видели, во что он страну превратил!

– И при этом читал такие книжки?

– А ты уверена, что он их читал?

– Не только читал, – заметил Гном. – Но и учился по ним. Везде пометки на полях. А еще на самом дне лежат тетрадки с конспектами.

Принцесса поглядела на книжку в своей руке, перевела взгляд на полный сундук и растерянно помотала головой.

– Ну тогда я ничего не понимаю…

the end

– Уже уходите? – вежливо спросил бургомистр.

– Да, нам пора, – кивнул Полуэльф. – Зло повержено, больше здесь делать нечего.

– Ну почему же? – возразил бургомистр. – Дело всегда найдется. Пусть с Большим Злом вы и справились, но всегда остается мелкое. Всякие вампиры, оборотни, да мало ли! Не хотите остаться еще на месяц-другой? Оплату мы гарантируем.

– Нет, спасибо, – помотал головой Полуэльф. – С мелкой нечистью справится и ваша милиция. А мы пойдем, пожалуй. Контракт с этим миром выполнили, надо и честь знать.

Бургомистр поджал губы.

– Если останетесь, не пожалеете. Завтра открываются новые территории, на рынок выбросят множество новых товаров. От себя лично обещаю более двух десятков интересных разветвленных квестов…

– Нет, спасибо! – с нажимом повторил Полуэльф. – С нас хватит.

– Ну, тогда до свидания, – смирился бургомистр.

– Прощайте, – поправил его Полуэльф.

Выйдя из замка, герои вдохнули полной грудью свежий воздух и не торопясь направились к ближайшей таверне. Там они заказали шесть кружек светлого – в честь победы одноименных Сил – пива, расселись за выносным столиком под навесом, и Варвар полез в Инвентарь. Оттуда он достал и усадил рядом с собой мрачного типа в черном одеянии, с короной на голове.

– Угощайся, – предложил Варвар.

– Благодарю, – Темный Властелин поднес кружку к губам и выхлебал в два глотка.

Прохожие, как обычно, не обращали на странную компанию никакого внимания, занимаясь своими собственными делами.

– Вы уже все уладили? – спросил Темный Властелин.

– Да, нам заплатили, – ответил Полуэльф. – Хочешь забрать свою долю сейчас? Тебе может понадобиться, на первых порах.

– Оставьте себе, – небрежно отмахнулся Темный Властелин. – Я достаточно успел наворовать, будучи у власти. Мне хватит.

– Вот и славно, – обрадовался Халфлинг. – Если эти деньги никому не нужны, отдайте мне.

– Обойдешься, – отрезал Полуэльф и спрятал кошелек в карман. – Эй, трактирщик! Еще по одному пиву.

– За мой счет, – быстро добавил Темный Властелин. – Надо же вас как-то отблагодарить.

– Да ну, чего там, – засмущался Варвар. – Подумаешь…

– Вы откликнулись на мою просьбу, – серьезно произнес Темный Властелин. – Примчались с другого конца мира. Уничтожили всех моих приспешников, которые знали меня в лицо.

Ослабили Зло настолько, что оно вряд ли сможет оправиться в ближайшее столетие. И помогли мне бежать. Это дорогого стоит! А единственное, чем я могу вас порадовать – это кружкой пива. Примите хоть это.

– Да мы и не отказываемся, – заверил Гном. – Можешь и по три кружки заказать, раз такое дело.

– А я плачу за соленые орешки, – весело предложила Принцесса.

– А я за мясо, которое сейчас принесут, – кивнул Варвар. – Нам ведь тоже сегодня есть что отметить.

– Это верно, – согласился Темный Властелин. – Могу представить, какое облегчение вы сейчас испытываете.

– Угу, – буркнул Гном в пивную пену. – А то задолбало уже. Мы тебя убиваем, а ты возрождаешься, мы убиваем, а ты возрождаешься! Сколько ж можно?

– А уж как мне самому это надоело! – отозвался Темный Властелин. – Поэтому я и предложил такой выход. Единственный способ прекратить эту бесконечную череду перерождений – не умирать.

– И куда ты теперь? – спросил Полуэльф.

Темный Властелин рассеянно повертел в руках свою кружку.

– Не знаю. На север, наверное. Там, говорят, еще есть необжитые земли. Обзаведусь хозяйством, стану выращивать гусей или разводить капусту… Лошадь у меня уже есть.

– Ах да, лошадь! – хлопнул себя по лбу Варвар и вытащил из Инвентаря огромного вороного коня с пылающими глазами. Вслед за конем вылез сморщенный горбатый карлик и неодобрительно поджал губы, увидев, что на него пива не заказали.

– А тебе не положено, у тебя печень, – заявил ему Темный Властелин. – На вот, орешков пожуй.

– Возвращаться не надумаешь? – поинтересовался Полуэльф.