Бортовой компьютер корабля потерял связь с аппаратурой, вмонтированной в мой вакуум-скафандр, когда я оказался в зоне действия поля, обволакивающего брошенную ракету предыдущей экспедиции. Но если они, в кабине, следили за его воздействием на контрольном экране, то могли догадаться, что же со мной происходило. Бред – холодно оборвал я себя. Из этой зоны не пробивается никаких сигналов. Они видели только то, что принимал компьютер. Хаос.
      «Меркурий» выказал непокорство. В данном случае, – подумал я, – человек оказался столь же беспомощен, что и машины. Хотя, кто знает? Я все-таки вернулся. Сам. Сомневаюсь, чтобы это удалось какому-нибудь из наших автоматов. Так или иначе, моего страха они не видели. Отчаянной, беспомощной суетни. А жаль.
      Я знаю, что люди стесняются своего испуга. Не испуга: страха. Те, кому приходилось бояться. Чаще, чем единожды в жизни. А для меня страх был чем-то столь же интересным, как, скажем, явление сверхпроводимости. И чем-то столь же безличным. Как мои нервные окончания не могли неожиданно превратиться в криогенные кабели, точно так же я не мог и бояться. Это последствия воспитания, и даже корректировки генетического кода. Атмосферы, царящей в нашем сообществе. А в первую очередь – нейропсихологической стимуляции.
      И все же я пережил столько-то там минут подлинного страха. Это было необходимо исследовать. Так же, как расследуют причины космической катастрофы. Хладнокровно и до конца. Скажи мне кто-нибудь, что я мог бы устыдиться этого страха, я бы посмотрел на него как на ненормального. Впрочем, не я один. Снагг. Рива. Любой из нас.
      Надо серьезно заниматься этими полями, излучениями, чем бы оно там ни было. Пошлю полный отчет тем, в Будорусе. Пусть тоже поломают головы.
      А пока необходимо добраться до этого корабля. Ха, легко сказать. Может, если заменить автоматические стимуляторы на какие-нибудь механизмы... соединить их проводами... Нет, это ничего не даст. Во-первых, ничего такого у нас на борту не было, а во-вторых – нервные волокна те же провода. Открытие, как оказалось, для сил, действующих вблизи мертвой ракеты.
      Попробовать, по врожденной глупости, тот же финт еще раз? Я пожал плечами. На этот невольный жест ответило все мое тело, лениво изменив положение на более вертикальное. Я усмехнулся. Уже пришел в себя. Вытащил пистолетик, подрегулировал стрелку тахдара, устанавливая курс на «Уран» и нажал спуск. На этот раз до люка я скорее добрался, чем доплыл, цепляясь рукавицами за шершавый панцирь. Энергобаллон пистолетика был пуст до последнего миллиграмма.
      Они даже не шевельнулись, когда я объявился в кабине.
      – Код? – спросил я, устраивая в своем кресле.
      – Пошел, – буркнул Рива.
      Не скажу, чтобы они были мной довольны. Наверно, прикидывали, кого из них я отправлю доделывать за меня эту работенку. Я прокрутил назад ленты записей и проглядел полный отчет о моем собственном поведении, дополненный впечатлениями Ривы и Снагга, когда те следили за контрольным экраном, на котором не было видно, как я боюсь – и еще раз передал все материалы на базу. Потом приказал Риве запрограммировать зонд.
      – Лазерный? – неохотно спросил он.
      – Коммуникационный, – ответил я. – Прицепи к нему метров двести кабели с электромагнитом. Пусть зависнет над объектом на безопасном расстоянии. И постарается вынудить его из этой зоны.
      – Если только она не стабилизируется с корабля, – хмыкнул Снагг. – Или самим кораблем.
      – Именно, – кивнул я.
      Это был единственный шанс. Если источник поля, подавляющий наши средства коммуникации, находился вне покинутой ракеты, ее следовало из этой зоны вытащить. Если же нет... тогда помудрим, что дальше. Зондов, снабженных удочкой, у нас не было. Риве пришлось отправиться в транспортировочную камеру и прогуляться по нескольким уровням корабля. Пришлось немного подождать, пока он вернулся. Тяжело упал на кресло, перебросил изображение на боковой контрольный экран, отрегулировал резкость изображения, потом, не поворачиваясь к нам, бросил:
      – Можем стартовать.
      Нейромат уже кончил разрабатывать программу для зонда. Теперь он вводил ее в автопилот. Это было небольшое устройство со сравнительно низким уровнем памяти; я видел, что некоторые данные повторялись по два и даже три раза. Наконец в углу экрана засветился сигнал готовности.
      – Зонд, – бросил я.
      – Есть зонд, – повторил Рива.
      Что-то коротко мяукнуло под нами. По экрану промчалась полоса разноцветной, светящейся ряби. Рива вел аппарат по крутой, параболической траектории, на минимальной скорости, которую только можно было позволить, чтобы не сбиться с курса.
      – Покажи-ка, – попросил я.
      Он дал изображение. Мы увидели на экране клочок небосвода и заполняющую пространство поверхность спутника. И корабль на ее фоне. Здоровенная ракета, один из тех транспортов, над которыми в самом деле изрядно потрудились, чтобы создать для многочисленного экипажа условия не хуже, чем существовали на базах. Ясное дело. Не для инфорпола их строили. Иллюзия никогда не была полной, но люди не жаловались, даже после многих лет, проведенных в пустоте.
      Рива навел объектив и увеличил изображение.
      Совсем недавно я был там. Касался этого шершавого, потемневшего словно бы от огня панциря. Восемьсот, может, девятьсот метров. В сравнении с расстояниями, к которым мы были привычны, даже говорить не о чем. Но я вернулся оттуда ни с чем. И еще мог поздравить себя с этой удачей.
      Объектив зонда медленно плыл вдоль корпуса корабля. Выхватывал знакомые очертания, общие для всех земных ракет с экипажем. Обтекатели дюз, конусообразно расширяющиеся к корме; характерные крепления, весьма полезные при проведении работ в пустоте и на корпусе; наглухо задраенная крышка люка; сеточки антенн; створки объективов; и, наконец, первые буквы, белые, огромные, образующие надпись, вытянувшуюся от носа до середины корпуса. Я начал произносить их вслух. Г... Е... Л... – повторял я, следя за постепенно выплывающими на экран буквами. Достаточно было и этих трех, чтобы угадать, что мы здесь отыскали.
      «Гелиос».
      Корабль Торнса. Один из двух, что были высланы вслед за «Монитором».
      – Двести пятьдесят, – доложил Рива.
      Я посмотрел на указатель компьютера. Полет зонда проходил в соответствии с программой. Аппарат миновал наивысшую точку траектории и по пологой дуге начал спускаться к кораблю.
      – Двести.
      Весь экран занял фрагмент корпуса ракеты. Он приближался на глазах, медленно, но отчетливо. Пятна, самые крохотные крепления и соединения с каждой минутой проступали острее, контрастнее.
      – Сто пятьдесят.
      – Хватит, – решил я. В ту же самую долю секунды экран заполнился матовым, бесцветным сиянием. Изображение исчезло, словно сметенное взрывом.
      – Ноль, – весьма к месту заметил Рива.
      Ноль. Конец. На борту зонда не было человека, который в припадке отчаяния мог бы направить ствол пистолета на корпус корабля и оказаться таким образом выброшенным за пределы сферы, нейтрализующей связь. И не только связь.
      – Наверно, мне показалось... – начал Снагг.
      – Не показалось, – резко перебил Рива.
      Да. Это не было иллюзией. В последние секунды, когда изображение еще транслировалось на экран, объектив зонда зацепил маленький, шарообразный предмет в нескольких метрах корпуса «Гелиоса», позади него, если смотреть со стороны наших кораблей.
      – Слетал бы я, да посмотрел, – промурлыкал Снагг.
      Он был прав. При условии, что не знал того, что уже испытал я.
      – Нет, – сказал я.
      – Зонд? – спросил Рива. – Ладно. Их еще несколько штук осталось. Потом наделаем новые. Лучше всего, из пенолита. Выстругаем ножичками.
      – Нет. Не зонд, – спокойно ответил я. – Приготовь мне двести метров кабеля. И отнеси его в шлюз.
      Какое-то время он просидел неподвижно, разглядывая меня со спокойным интересом, потом молча поднялся и направился в сторону прохода к гипернационным камерам. Только оттуда можно было пройти в остальные помещения корабля и, в первую очередь, на склады.
      Я услышал голос Снагга.
      – «Гелиос», – сказал он словно бы сам себе, потом повторил: – «Гелиос». Интересно, какому дьяволу удалось выманить оттуда Кросвица...
      Я вспомнил сообщения, принятые Будорусом.
      И возразил:
      – Там остался Арег. Кросвиц садился вместе со всеми.
      – Знаю, – буркнул Снагг. – Но, наверно, вернулся, когда экипаж покинул корабль.
      Да, рассуждал он верно. С небольшой поправкой. Кросвиц не вернулся.
      В кабине установилось молчание. Немного погодя я сильно наклонился и прижался лбом к иллюминатору. Мне удалось разглядеть неподвижно застывший на расстоянии нескольких сотен метров веретенообразный силуэт. «Кварк». Он чуть-чуть приподнял нос, словно готовясь к отлету. Запасы энергии, позволяющие многократно совершить рейс от нашего солнца к ближайшему и обратно. Огромный химический синтезатор, работающий на сырье, получаемом из пространства. Фабрика антиматерии, способная в доли секунды распылить средних размеров небесное тело. Излучатели.
      Я наклонил голову. По другую сторону, невидимый для меня, находился близнец «Кварка» – «Меркурий». Вооруженный не лучше и не хуже первого. И между ними – «Уран». С экипажем. Оборудованный точно так же, как те два корабля. Если не лучше. А чего лучше ты хочешь? Земля могла бы прислать сюда десяток таких эскадр, как наша. Пять десятков. Сотню. Но это уже не имело бы значения. Астероиду безразлично, взорвется на его поверхности одна кварковая бомба или тысяча. И наоборот. Если кто-то изобрел действенный способ защиты от антиматерии, если он способен противостоять одному излучателю, он с тем же успехом справится и с батареей.
      «Гелиос». Я подумал о первой экспедиции, контактной. Поскольку сразу же после выхода на орбиту спутника Третьей мы наткнулись на неповрежденный, по крайней мере, с виду, земной корабль, может, удастся отыскать и два остальных. На первом полете Энн. Энн, которую ждут. Интересно, она такая же миленькая, как и Лина? Я улыбнулся. Лина.
      Рива не возвращался. Может быть, ждут у шлюза. Я встал, потянулся, опасаясь, как бы не зацепить головой выступающие обрамления индикаторов, и неторопливо направился в сторону двери. В рубке было адски тесно. Наши кресла почти соприкасались пухлыми, пенолитовыми подлокотниками. Вся передняя стенка была разделена на экраны, сгруппированные тремя рядами, один над другим. Под ними – пульты. В центре главный экран нейромата. Вдоль потолка сотни перемигивающихся датчиков. Иллюминаторы тоже были экранами, оформленными как оконца, вроде тех, что устраивали в каютах старинных парусников. Мода такая.
      Остальную часть пространства заполняла аппаратура кресел, системы личного контроля экипажа и кошмарная путаница силовых кабелей. Ничего страшного. Корабль этот был выстроен специально для инфорпола. Его проектировщики, видать, сочли оптимальным вариантом расчленить нас на мелкие кусочки и с большим нежеланием отказались от этого намерения. Под конец оставили нам чуточку места. Ровно столько, чтобы в случае чего дотянуться до переключателей. Но в кресла мы забирались ногами вперед, словно в спальные мешки.
      Снагг малость приподнялся и повернул лицо в мою сторону.
      – Иду с тобой, – сообщил он.
      – Нет.
      Он напрягся. Уперся руками в подлокотники кресла и наклонился вперед.
      – Почему?
      – Почему, – мысленно повторил я. Он спрашивает, почему. Звучит приятно и вполне по-свойски.
      Но Снагг не надеялся дождаться ответа. В Корпусе нет обычая расспрашивать, когда идешь на дело. Начальство говорит, что требуется. Ни словом меньше. Если о чем-то умалчивает, значит сказать ему на этот счет нечего. Оно располагает точно такой же обратной связью с психотроном или стимуляторами, что и любой выполнитель их распоряжений. Один и другой перерабатывают за одинаковое время одинаковое количество информации. На заданиях все думают одновременно и одинаково.
      Нет. В инфорполе нет привычки расспрашивать. И отвечать.
      С минуту я манипулировал над пультом. Отключил некоторые системы и добавил несколько усилителей к блоку связи с датчиками моего скафандра. Сдвинул до упора регулятор селективности. Усилил корректировку. Ничего большего я сделать не мог.
      Перед уходом на мгновение на мгновение задержался и ощущал скафандр. Вроде, все было на месте.
      – Зеркальце, – донесся до меня мурлыкающий голос Снагга.
      Я шагнул в сторону умывальни и наклонился к встроенному в стену треугольному зеркалу. То, что я там увидел, мне не понравилось. Искусанные, опухшие губы. От уголка рта тянулась струйка засохшей крови.
      Смазал лицо стерилизующим раствором и тщательно, не торопясь, вытер его.
      – Такие дела, – проворчал я, возвращаясь к двери. Мне пришлось подтянуть живот, чтобы протиснуться между краем газового умывальника и подлокотником кресла Снагга. Он неожиданно повернулся ко мне и спросил приглушенным голосом:
      – Расскажешь?
      Я остановился. Посмотрел на него с улыбкой и положил руку на плечо.
      – Угу, – буркнул я. – Как вернусь. Поболтаем. Тогда времени у нас будет – хоть отбавляй.
      Он ответил улыбкой. Лицо его неожиданно помолодело. Это было лицо мальчонки, который не все еще понимает, но уверен, что может улыбаться спокойно. Поскольку никого не должен убеждать ни в силе своей, ни в мужестве. Я легонько похлопал его по плечу, повернулся и направился прямо в шлюз.
      Рива уже ждал. Стоял, опершись о панцирную крышку люка, и выглядел так, словно позы этой не менял уже несколько дней. Когда я подошел, он отступил в сторону, поворчал что-то невразумительное, потом протянул конец кабеля, отмотанного со здоровенной катушки, установленной на легком, вращающемся барабане. Я молча прошел мимо, отодвинул запоры и вошел в шлюз. Рива втащил за мной барабан, буркнул «это все», или что-то в том же духе, и захлопнул люк. Я загерметизировал шлем, сунул за пояс резервный пистолет и, когда давление упало до зеленой отметки внизу темного, вертикально установленного датчика, включил автоматику выхода. Во второй раз за этот день передо мной разверзлась пустота.
      Я встал на пороге, наклонился и вывалил за борт барабан с намотанным кабелем. Он полетел в пространство необычайно медленно, распутываясь плавными, извивающимися лентами, словно в замедленном фильме. Когда катушки исчезла у меня из глаз, я привязал другой конец кабеля карабину на моем поясе, определил направление и надавил спуск пистолета. На этот раз я не злоупотреблял никакими маневрами. Через равные промежутки времени стрелял из пистолета, короткими толчками ускоряя движение своего тела в направлении ракеты. Я хотел оказаться на ее корпусе после по возможности самого недолгого пребывания в опасной зоне.
      После первых ста метров я попытался припомнить, о чем я думал в прошлый раз, приближаясь к мертвому кораблю. На этот раз я решил направить свои мысли на что-нибудь этакое симпатичное. Ясно, это не имело никакого значения. Но кто знает?
      Подумал об Ите. О розовом ее пеньюарчике. Об Устере. Любовь – штука серьезная. Но вот приятная ли? Знал, что приятной она бывает. Но не мог так о ней думать. Даже, если думал без гнева и, по сути дела, без сожалений.
      Лицо Ити смазалось в моей памяти, переменилось и неожиданно оказалось лицом Лины. Словно в коротком, беспокойном, сне. Я улыбнулся.
      Изумрудная нить незначительно отклонилась от выбранного курса. Я выровнялся одним ударом из газового пистолета и неожиданно, в долю секунды, почувствовал, что становлюсь легким, теряю материальную массу собственного тела. Это не была невесомость. Нечто такое, с чем мне еще не приходилось сталкиваться. Словно я сделался газом, наполняющим невероятно тонкие, существующие лишь в воображении стенки скафандра. Я знал, я был непоколебимо уверен, что нет таких вещей, таких явлений, которые оказались бы способны нарушить воцарившееся молчание, смутить спокойствие моих мыслей. Если эти лениво проплывающие, наслаивающиеся друг на друга образы можно вообще назвать мышлением.
      Лицо Лины ожило. Она посмотрела на меня сонным взглядом, прикрыла веки и шевельнула губами, словно вздохнув неслышно. Волосы прикрывали ее лицо. Короткие, светлые волосы, чуть-чуть темнее моих. Должно быть, стояла ночь, полная звезд. Звезд добрых, далеких, глядеть на которые удовольствие, ощущая под ногами твердую, устойчивую Землю.
      Не переставая улыбаться, я протянул руку, собираясь осторожно коснуться ее лица, ощутить тепло его, успокоить лаской пальцев ее кожу, мускулы, нервные ткани, в которых притаилось подсознательное беспокойство, тревожащее сон. Чем она встревожена? Ах, – вспомнил я, – она ждет.
      Ей бы не надо тревожиться. Ей бы быть такой, как я. Я напряг память, чтобы, порывшись в прошлом, отыскать то, что навсегда устроило тревогу из моей жизни. Ничего не вышло. И не вышло. И не надо. О чем это я думал? Ах, да, о беспокойстве. Да. В этом было что-то, с чем мне не приходилось сталкиваться. Вот именно. И все же я никогда в жизни не был таким спокойным, как в эту минуту. Тем спокойствием, что граничит со счастьем.
      Счастье. Тут мне захотелось смеяться. Я захохотал в полный голос. Чувствовал, что легким не хватает воздуха. Но не мог остановиться. Я корчился от смеха, извиваясь в мягкой оболочке скафандра, лениво перебирая ногами. В жизни не видел ничего более смешного, чем этот оранжевый огонек возле забрала. Это не казалось чем-то раздражающим. Скорее, милым. Милым. Мои вытянутые руки неожиданно наткнулись на что-то твердое и массивное. Я сжал пальцы, пытаясь ухватиться. Неведомо почему, но мне это представилось менее забавным. Корабль, – подумал я. – Пора домой. Я похлопал шершавый панцирь. Приложил к нему открытую ладонь, стараясь не утратить это ощущение прикосновения, словно я нуждался в опоре, чтобы не вывалиться из этой гранатовой пустоты, полной безмятежного спокойствия. Я заговорил. Объясняя Лине, что возвращаюсь.
      – Возвращаюсь домой, – вслух повторил я. Детство? Нет, школа. Квартирка при клубе базы. Очаровательном, земном клубе. На этот раз эмоции были самые верные. Но, следовательно, недавно пришлось думать о чем-то, что, по сути дела, оказалось не столь уж и очаровательным. О чем бы это?
      Устер. Я ему улыбнулся. Ласково, как прежде.
      Я вцепился пальцами в изъеденный корпус корабля. Начал очень медленно продвигаться вдоль его борта, выискивая знакомый огонек, приглашающий в шлюз. Неожиданно зацепился за что-то. Люком это не было.
      Подожди, – попросил я Итю. Она кивнула. Такая серьезная. Слишком серьезная. Без тени улыбки. Она глядела на меня холодно, изучающе, без снисхождения. Я понял, что-то не в порядке. Она не должна смотреть так. В конце концов, я же пришел сюда за Устером. Я застыл. С изумлением уставился на нее. За Устером? Но, в таком случае, это должна была быть Лина.
      Это ничем тебе не поможет, – сказал я сам себе, – если ты начнешь так думать. Это Итя. Она мне мешает.
      Неторопливо, с внутренним удовлетворением, словно додумавшись до чего-то неслыханно оригинального, я отцепил кабель от пояса и привязал его к массивному уху, выступающему из корпуса корабля. Сделав петлю, другую, затянул, что было силы, и испробовал. Выдержит. И только тут до меня дошло, что другой конец кабеля теряется где-то в пространстве. Что Итя там. Наверно, ждет меня на полпути, сразу же за этой многоэтажной стеной, заслоняющей от меня Лину. Сжав кулак, я ударил раз, другой. Нет. Сплошная скала. Молчаливая. Мне оставался только этот кабель.
      Я осторожненько взял его двумя пальцами и слегка потянул. Он сразу же подался. И начал скользить мимо моего тела, сперва лениво, словно преодолевая сопротивление, потом все быстрее. Мне опять захотелось смеяться. Я дернул посильнее. Тело мое неожиданно закачалось. Кабель выскочил из сжимающих его пальцев. От легкого трения, с которым кабель скользил между моих пальцев, рука, а потом плечо начали дрожать, а я покрылся потом. Вспотел – и тут же захотелось спать. Надо вздремнуть. Но придется подождать, пока они не окажутся рядом. Кто? Итя? Лина? Какая разница. Лине это было бы труднее. Это уж точно. А мне... Может такое быть, чтобы мне оказалось труднее с Итей? Я сильнее вцепился в кабель. Отвел руку назад и рванул что было силы. Я летел. Тело мое перемещалось в пространстве. И вовсе не так медленно, как могло бы казаться.
      Сделалось темно. Только через некоторое время я сообразил, что огонек возле моих глаз угас; в лампочке датчика еще тлела крохотная искорка, практически незаметная после яркого, красного пламени, слепившего меня на протяжении многих минут. Я услышал тихий, торопливый голосок лакея. Но не обратил на него внимания. Перед моими глазами все еще плавали их лица. Итя, – пробормотал я. Мысль оказалась скверная. Я крепче ухватился за кабель и выстрелил из пистолета в направлении «Гелиоса». Не шевельнулся. Я крепко застрял на одном месте, встретил неожиданно сильное сопротивление. Так и должно быть. Я свое сделал.
      Пришлось подождать, пока нить тахдара совместится с указателем направления. И, только надежно установив курс, я повернул голову и надавил на спуск.
      В камере шлюза я прокопался дольше, чем обычно. Снял шлем. Швырнул его в угол, на груду парашютов, подошел к двери и лбом уперся в холодный, массивный люк. Мне пришло в голову, что я впервые в жизни не послушался лакея. Не было никаких рациональных причин, чтобы игнорировать его рекомендации. Они же – советы. Мы привыкли реагировать на них инстинктивно. Как водители на знаки светофора на перекрестке. Скорее всего, состояние, в которое приводился организм человека полем, окружающим мертвый корабль, сохраняется после выхода из опасной зоны. Пусть, как след, незаметный с первого взгляда. Но, поскольку я не обратил внимания на сигналы личной аппаратуры, я должен был быть выведенным из равновесия. Кроме последствий воздействия этой зоны, других причин я не находил. Необходимо было установить, на какой срок эти последствия сохраняются. Или, быть может, воздействие зоны каким-то образом распространяется за пределы той сферы, где происходит наложение факторов, заставляющих не срабатывать тормоза психики. Это объясняло бы отклоняющееся от нормы поведение Снагга и Ривы. Особенно, Снагга. Вопросы эти. Какое-то недовольство. Состояние, почти что граничащее с эмоциональными. Надо этим заняться. Проверить программы наших диагностических систем. Должны отыскаться какие-нибудь пробелы.
      Я потянулся так, что кости затрещали, покосился на автомат шлюза и открыл люк.

5. ПАРЕНЬ ИЗ КОРПУСА

      Они торчали в своих креслах, в позах, в каких я их оставил, и производили впечатление, что во время моего отсутствия не произошло ничего такого, что заслуживало бы внимания. Ни один из них даже на мгновение не оторвал глаз от разноцветных указателей датчиков, пока я протискивался сквозь паутину проводов, добираясь до своего пенолитового кресла.
      Наконец-то я устроился с удобствами, испытывая облегчение и ожидая, пока автомат соединит аппаратуру моего скафандра с бортовыми системами. Скользнул глазами по экранам.
      На первом плане виднелась светящаяся серебристая нить, выходящая из нижнего угла и рассекающая экран пологой дугой примерно на две равные части. Значит, я в самом деле сделал это. Соединил оставленную ракету с «Ураном». Кабель был солидным. В любом случае, достаточно солидным для того, чтобы стронуть с места «Гелиос», который на Земле или в любом другом заслуживающем уважения гравитационном поле весил бы свои тысячи тонн.
      Я мог воззриться на это с удовольствием. Если бы мне с детства не вдалбливали о полной бесполезности чего-либо такого, как удовлетворение и неудовлетворение. Порой, человек может оказаться перед проблемой, когда всякие там ей сопутствующие прекраснейшие чувства могут только затруднить ее разрешение. Хотя бы то, что мы здесь делаем. Вооруженная операция в зоне обитания иной цивилизации. Цивилизации, о которой человек мечтал тысячелетиями. С которой связывались надежды, огромнейшие и весьма личные. А когда эта цивилизация отыскалась, одиночество человека только углубилось. Поскольку современный человек – существо недостаточно покорное, чтобы ощущать себя менее одиноким на необитаемом острове, чем в окружении врагов.
      Дело зашло слишком далеко, чтобы продолжать прятать голову в песок. Кто-то должен был этим заняться. Сохранить спокойствие на Земле. И только потом дать ее обитателям, всем, если исключить одну-единственную тысячу, повод для вздохов и рефлектирующего возмущения.
      Неожиданно по кабине пронесся радостный голос Ривы:
      – Остается!
      Мы заметили это одновременно. Корма «Гелиоса», двигающегося в нашу сторону, неожиданно открыла незаметную невооруженным глазом крохотную детальку, до сих пор прятавшуюся за корпусом ракеты от наших камер.
      – Так-так, – протянул Снагг. В его голосе чувствовалось невеселое удовлетворение.
      Рива не отрывал глаз от датчиков.
      – Посмотрим, – бросил он.
      – Хочешь туда прогуляться? – спросил Снагг. Потом повернулся ко мне. Взгляд его выразительно свидетельствовал, что он размышляет о перспективе новой прогулочки.
      – Нет, – спокойно сказал я. – Устраним эту штуку с нашего пути.
      Он еще какое-то время разглядывал меня, словно проверяя, не разговариваю ли я его, потом кивнул и занялся своим пультом.
      Мы уже сместились на добрые двести метров, двигаясь в пространстве вместе с прикрепленными к эластичному, стеклянному кабелю кораблем, на котором шесть лет назад прибыли сюда люди. Тормозные двигатели работали без перерыва, выбрасывая перед собой кольца раскаленного газа, образующие возле носа корабля красочный, многоцветный цветок. Что-либо такое мне приходилось наблюдать впервые, но ведь и случается невероятно редко, чтобы носовые дюзы работали на столь мизерных порциях энергии. Попросту скорость выстреливаемых газов была до смехотворного низкой в сравнении с теми условиями, в которых обычно проводится торможение.
      Прошло следующие десять минут. Расстояние светящегося на экране предмета от кормы «Гелиоса» выросло до шестисот метров. Даже принимая во внимание все возможные поправки, этого должно было хватить. Граница парализующей зоны, когда я сам приближался к кораблю, наверняка не превышала ста метров.
      Я наклонился над пультом Снагга. Хотел все сделать сам. На секунду, может, полторы дал полную тягу. Тормозные двигатели полыхнули огнем, на этот раз ни о каком цветке речи не было. Я почувствовал сильный рывок вперед. Одновременно раз и другой ударил главным двигателем с кормы. «Уран» остановился, пожалуй, даже слишком быстро. Я заметил, что Рива бросил на меня короткий, вроде бы даже удивленный взгляд. Неважно. Зато «Гелиос» начал расти прямо на глазах. Мы уже на видеоэкранах видели его вытянутый корпус, перемещающийся на черно-красном фоне и заслоняющий собой все новые и новые звезды. Не прошло и пяти минут, как он поравнялся с нами, лениво подплыв левым бортом. Какое-то время на экране перед нами были его кормовые дюзы, конусообразно расширяющиеся, почерневшие, словно жерла средневековых орудий.
      Я отправил Риву в шлюз, чтобы тот выбрал кабель. Сам же занялся прицелами. Левую руку, не отрывая, держал на переключателе главной тяги, учитывая возможность немедленного старта, на тот случай, если опасная зона приплыла сюда вместе с «Гелиосом» и охватила нас своими парализующими объятиями. Но ничего не происходило.

* * *

      Представлялись только две возможности. Или же аппаратура, стабилизирующая зону, была размещена обитателями Альфы внутри захваченного ими земного корабля. Или же ее виновником был тот крохотный объект, что виднелся на экране тахдара в виде искорки или, скорее, светящейся точки. Что касается «Гелиоса», то нам и без того придется посвятить ему немного времени. В любом случае, больше, чем этого требовала бы простая осторожность. Следовало выяснить, оставят ли нас на орбите в покое. Если уж «поприветствовали» нас на границе своей системы. Как бы там ни было, но чем скорее мы с этим справимся, тем лучше.
      Поэтому я и сказал Снаггу, что хочу убрать с дороги эту безделку. Пока с нас хватит и того, что мы обнаружим на борту мертвого корабля. Я предпочитал не иметь перед глазами еще одного объекта, требующего изучения. Ну, а если окажется, что генератором поля служит устройство, установленное внутри корабля... Но не стоит опережать событий.
      Я подождал, пока Рива не вернулся на свое место за пультом, и приказал ему подготовить излучатель антиматерии. Решил, что обойдемся без всяческих игр. В случае чего, одновременно избавимся и от светящейся точки, от кабеля, соединяющего нас с земным кораблем, и, увы, от самого «Гелиоса».
      Рива в несколько секунд настроил автомат и замер, небрежно опустил руку на пульт, так, чтобы верньеры прицела оказались вблизи его пальцев.
      Тогда я нажал на спуск. Экран мгновенно подернулся рябью, потом тьму прошила ослепительная игла. Индикатор прицела погас. Теперь вблизи нас находился только один объект. Если не считать «Кварка» и «Меркурия».
      Вне сомнения, было бы любопытно рассмотреть поближе то, что перестало теперь существовать. Но, исходя из приема, который был уготован землянам, мы могли быть уверены, что нам еще не раз предоставится такая возможность. Осталось лишь надеяться, чтобы это не случилось слишком быстро.
      Теперь же настала очередь «Гелиоса». Как бы там ни было, мы не могли рисковать и соединить корабли, не удостоверившись, что сфера, в которой он находился, распалась вместе с неидентифицированным объектом, спаленным излучателями «Урана». Значит, предстоит прогулочка. Попытки дистанционного управления двигателями покинутого корабля не увенчались ничем. То же самое – с автоматикой шлюза. Не отвечала ни одна из систем «Гелиоса». Наши импульсы проходили сквозь корабль или же отражались от него, словно от первого попавшегося метеорита.
      На этот раз я обошелся без пистолетика. Попросту подтягивался по кабелю, словно по спасательному шнуру, брошенному на воду. Не прошло и пяти минут, как я уперся перчаткой в корпус ракеты. Без каких-либо иллюзий, психических причуд и прочих развлечений того же типа.
      Я проплыл вокруг корабля, внимательно осматривая его панцирь. С корпусом все обстояло в порядке. Мне не удалось отыскать ни следов аварии или несчастного случая, ни каких-нибудь проломов корпуса. Диафрагмы лазерных батарей и излучателей были черными, закоптевшими. Выглядели как дюзы после длительного рейса в атмосфере.