– Значит, было нельзя.
      Мария чувствовала раздражение супруга на том конце провода, но остановиться не могла:
      – А меня заранее в известность ставить не обязательно?
      – А что может поменяться?
      Не став продолжать бессмысленные пререкания, Мария повесила трубку. Но телефон сегодня был беспощаден, через секунду раздался новый звонок.
      – Ну что сегодня за день такой?! – в сердцах крикнула она в пустую квартиру. – Я слушаю!
      – Маша, это Ася. Ну так мы идем?
      Мария усмехнулась, похоже, сегодня ее вряд ли оставят в покое...
      – С условием, что меня в любой момент отвезут домой!
      – Без вопросов, мы будем через полчаса, спускайся!
      Еще немного понежившись в ласковой пене, она с неохотой включила душ, периодически меняя горячую воду на ледяную, и через пару минут, укутавшись в пушистое полотенце, вышла в гостиную. В квартире царил легкий бардак. Ян отдыхал в лагере, муж последнее время пропадал в командировках, а Маша одна все никак не могла собраться с духом навести дома порядок. Без особого энтузиазма оглядев свой гардероб, она остановилась на черной водолазке и белых брюках. Мария очень трепетно относилась к одежде. Она обожала добротные качественные вещи с лейблами известных модельеров. Но к сожалению, регулярно пополнять свой гардероб безумно дорогими шмотками не имела возможности, поэтому, обладая безупречным вкусом, приходилось комбинировать одежду, сочетая дорогие брюки от Армани с какой-нибудь экстравагантной кофточкой, купленной по случаю на ближайшей «барахолке», впрочем, никто из окружающих об этом не догадывался. Одевшись, Мария принялась наносить макияж. Несмотря на комплекс водных процедур, ее лицо продолжало хранить следы усталости. Под глазами предательски синели круги, возле рта явственно угадывались морщинки, уголки губ угрюмо ползли вниз, на щеках не было ни единого намека на здоровый румянец, а в самих глазах, казалось, застыла вселенская тоска. «Да, подруга, если так пойдет, тебе скоро сорок лет будут давать, и то лишь исключительно в плохо освещенном помещении». Грустно вздохнув, она нанесла на губы прозрачный блеск, тряхнула копной черных волос, бегло оглядела свою все еще изящную фигурку и вышла на улицу. Напротив подъезда стоял громадный тонированный джип.
      – Мария, садись на переднее сиденье! – крикнула Аська, просунув голову в окно.
      – Добрый день! – Маша захлопнула дверь и огляделась по сторонам.
 
      За праздничным столом Ася очень суетилась и готова была проглотить сразу весь именинный торт, лишь бы побыстрее оказаться на свободе, вдали от всевидящих взрослых.
      – Ну, доченька, за твои шестнадцать лет! Оставайся всегда такой, как ты сейчас, милой и непосредственной. – Асин отец с гордостью и теплотой смотрел на свою дочь.
      – Спасибо, пап! Ну, мы уже покушали, мы прогуляемся, ладно? – Ася глазами указывала Марии на дверь.
      – Большое спасибо, все было очень вкусно! – Мария не без сожаления посмотрела на нетронутый торт.
      – Девочки, может, еще немного побудете с нами? – Гости наперебой уговаривали подруг остаться. Но Ася была непреклонной. Выдержав бой, подружки вышли на улицу.
      – Наконец-то! Я думала, это никогда не кончится! – Аська громко выдохнула. – Маш, мне надо тебе сто-о-олько рассказать... – Именинница несколько раз оглянулась вокруг. – Пойдем пройдемся!
      – Ася, да что с тобой? Какая муха тебя укусила? Куда ты все торопишься? – Мария никак не могла привыкнуть к новому образу подруги.
      – Маш, ты чем занималась летом? – Ася вдруг перешла на шепот.
      – Ну как чем? Ну не знаю... читала, гуляла. Да объясни ты толком, что произошло. – Мария остановилась и в упор посмотрела на подругу, инстинктивно догадываясь, о чем сейчас пойдет речь.
      – Маш, а я занималась любовью, представляешь, почти целое лето! – Ася ждала реакции подруги.
      – Аська, ну ты даешь! Ася, ты влюбилась? Кто он? Как все было? Расскажи, где вы познакомились! – Мария почувствовала, как волна чего-то совершенно нового с силой накатывается на нее так, что становится даже трудно дышать.
      – Машка, ты же знаешь, я была в лагере и...
      – Ну, давай все по порядку! – Маша, нетерпеливо перебивая подругу, тоже перешла на шепот.
      Оглядевшись, Ася взяла Марию под локоток и заговорила пронзительным шепотом:
      – Маша, я в лагере была два месяца, в общем. – Ася начала усиленно жестикулировать. – Короче, когда я только приехала и в первые дни познакомилась с девчонками, я, ты знаешь, просто выпала в осадок – оказывается, большинство из них расстались с драгоценной девственностью еще в пятнадцать лет, представляешь! – Аська остановилась и набрала в грудь побольше воздуха.
      – Ася, а они что, так открыто об этом говорили в самые первые дни знакомства? – Маша удивленно смотрела на подругу.
      – Машка, да ты чё! Мы стали об этом говорить в первые минуты знакомства, приблизительно так: «Меня зовут Таня, мне уже шестнадцать, первый раз все было в пятнадцать с половиной лет», – ну и так далее...
      – С ума можно сойти! Ася, а как ты думаешь, наши одноклассницы уже тоже... – Мария не смогла сразу подобрать нужные слова. – Ну... тоже попробовали?
      – Да, даже можешь не сомневаться. – Ася в очередной раз огляделась. – По крайней мере половина наших девочек уже не девочки. – Подруга заговорщицки подмигнула Маше.
      Конечно, Мария в последнее время часто задумывалась, как это произойдет с ней, с Асей. Но сейчас почему-то ей вдруг стало резко не по себе от откровений подруги. И естественное в таком возрасте любопытство заглушалось еще большим чувством стыда и чего-то неприятного. Маша не могла понять причины, почему она не хочет слушать пикантные подробности о любовных приключениях лучшей подруги. До нее внезапно дошло, что о своих первых ощущениях и вообще об отношениях с противоположным полом она вряд ли смогла бы с кем-нибудь поделиться.
 
      – День? – насмешливо повторил мужчина за рулем. – Однако как долго у вас длится день!
      – Мария, знакомься, это Егор. – Ася с обожанием указывала на сидящего рядом с ней мужчину.
      «Да, похоже, мы совсем с Аськой стали разные, зачем меня занесло в эту компанию?» Маша, развернувшись вполоборота, чтобы было видно заднее сиденье, с легким недоумением рассматривала Егора. Судя по всему, высокий, крепко сложенный блондин с волевым подбородком и плоским лицом явно не знаком с творчеством Булгакова. Почему-то это было первое, что пришло в голову Марии.
      – Очень приятно, Мария! – Вежливо улыбнувшись, она развернулась к водителю.
      – Павел. – На Марию в упор смотрели черные ироничные глаза. – Куда едем?
      – Прямо. – Маша откинулась на сиденье, нечаянно бросив взгляд назад, и поняла, что сидящим там людям было совершенно все равно, в каком направлении двигаться. Машина резко рванула вперед.
      – И чем это вы занимаетесь такими долгими-долгими днями? – с улыбкой спросил новый знакомый, обнажая ряд безупречно белоснежных зубов.
      – А это имеет значение? Я же не спрашиваю у вас про работу! – зло съязвила Мария, несколько резковато посмотрев собеседнику в глаза.
      – Почему? – еще с большей иронией прозвучал вопрос.
      – А вы ответите правду? – «Надо же, какая самоуверенность в голосе», – подумала она.
      – А Мария у нас занимается продажным творчеством! – крикнула с заднего сиденья Ася, на несколько минут прервавшая бурные поцелуи со своим возлюбленным.
      – Ух ты! – донесся голос явно не поклонника Булгакова.
      – Вы журналист? – Похоже, разговор начинал все больше и больше веселить водителя.
      – Надеюсь, мне не придется перечислять круг своих обязанностей? – парировала Маша.
      – Это было бы любопытно. – В глазах Павла прыгали веселые чертики. – Так куда же мы все-таки направимся?
      – В «Панораму», там отличное место! – Маша с некоторой издевкой посмотрела на Павла. «Что ж, если ему так хочется быть крутым – предоставим эту возможность», – улыбнулась она своим мыслям.
      «Панорама» в их городе считалась самым дорогим клубом. Припарковавшись на платной стоянке, компания направилась в сторону ресторана. Егор с Асей шли обнявшись, постоянно останавливаясь и целуясь на глазах у прохожих. Мария опять не узнавала свою подругу. «И за что можно любить этих бандитов?» – недоумевала Маша, почему-то ни капли не сомневаясь в том, что Егор с Павлом связаны с криминалом. Неподалеку от ресторана стояла, зябко кутавшись в платок и постоянно притопывая, несмотря на теплое время, пожилая женщина, под ее ногами синела огромная корзина, доверху наполненная васильками.
      – Молодые люди, не проходите мимо, купите своим любимым цветочки! – звучно призывала она.
      – А хотите васильки? – Павел быстро подбежал к женщине и вернулся с двумя букетиками синих цветов. – Прошу! Вам, наверное, дарят другие цветы? – Он протянул Марии беззащитно-трогательный букет. «Очень жалко, если завянут», – вдруг молнией пронеслось в голове у нее.
      Вечер проходил на удивление беззаботно, компания много шутила. Егор с Аськой шокировали местную публику нескромными танцами и постоянными откровенными ласками. Мария тоже поддалась всеобщему веселью и потащила танцевать Павла старую зажигательную ламбаду. Он сначала немного сопротивлялся, а потом вошел в ритм, и пара красиво выплясывала сложные па. К концу вечера уставшая от музыки и быстрых движений четверка присела за стол.
      – За наше случайное знакомство. – Провозгласив столь «оригинальный» тост, Егор выпил бокал вина и нарочито медленно поцеловал Асю. – Теперь ваша очередь, – с вызовом обратился он к паре, сидящей напротив. Павел с выжидательной насмешливостью посмотрел на Марию.
      – Извините, но продолжения банкета не будет! – Маша уверенно глядела Павлу в глаза.
      – Что ж, пора бы и честь знать. – Павел жестом подозвал официанта, не забыв поинтересоваться у дам, не желают ли они чего-нибудь еще. После этого компания двинулась к выходу, оставив на столе щедрые чаевые и два сиротливо лежащих букетика васильков. Отвезя Асю с Егором продолжать романтический вечер вдвоем на съемной квартире, Мария с Павлом остались одни.
      – Вы любите зеленый чай? Поехали, я отвезу вас домой через Мак-драйв – это, к сожалению, единственное место, где в такое время можно выпить чай.
      – Да, единственное место, не считая съемной квартиры, конечно, – пыталась съязвить Мария, но чая действительно очень хотелось, тем более от таких нагрузок на измученный организм у нее предательски заныл желудок.
      – Болит? – Глаза Павла участливо смотрели на Марию. – После горячего должно полегчать. Вы, наверное, очень устаете на своей работе?
      – Да, сегодня у меня был трудный день...
      – Долгий-долгий? – Павел лукаво глянул на Машу, и они вместе весело рассмеялись. За чашкой чая разговор потек как-то сам собой.
      «Ну надо же, насколько обманчивой может быть внешность!» – удивлялась она, никак не ожидавшая от своего собеседника глубоких познаний в ее любимой литературе. Уже светало, когда Мария с изумлением обнаружила, что они сидят в машине возле ее подъезда и наперебой рассказывают друг другу забавные случаи из своего детства.
 
      – Машка, я, когда услышала, что нахожусь в меньшинстве, решила срочно исправлять положение!
      – Ася, ты что, только из-за этого решила переспать? То есть... извини. – Мария немного стушевалась. – У тебя еще ни к кому не возникло никаких чувств, но ты решила быть как все? – Подруга не верила своим ушам.
      – Машка, кончай морализировать, можно подумать, ты бы устояла, если бы у тебя была возможность побыть на свободе от твоих суровых предков! – Ася с вызовом посмотрела на нее.
      – Ну знаешь, по крайней мере я бы для начала в кого-нибудь влюбилась!
      – Ой, я тебя умоляю! Найти в кого влюбиться можно всегда, было бы желание, и потом, нужно же проверить, а может, ты фригидна. Знаешь, какая это трагедия для женщины! – С видом мудрой совы Ася подняла вверх указательный палец.
      – Аська, ты что плетешь? При чем здесь фригидность?
      – А при том. Вот скажи: у твоего папика есть любовница? – Подруга в ожидании смотрела на Машу.
      – Слушай, давай оставим этот разговор. – Марии он становился все более неприятен. Девочка прекрасно знала, что ее отец гулял направо и налево, но никогда не задумывалась или не хотела задумываться, почему он так поступает.
      – А знаешь, почему он гуляет? – не унималась подруга.
      – Аська, замолчи!
      – Может, твоя мать фригидна в постели и ей неприятен секс? – изрекла победоносно Ася. Мария попыталась уйти, однако подруга цепко схватила ее за руку и с виноватым видом продолжила: – Да ладно тебе, Машка, дуться, давай оставим в покое твоих родителей, а я расскажу тебе, как все было, а?
      – Ну! – Маша поняла, что не отделается так просто от Аськи, и подростковое любопытство опять стало брать верх над всеми другими эмоциями.
      – Он старше меня почти на полгода. – Ася попыталась сделать мхатовскую паузу, стараясь тем самым произвести больший эффект на подругу. – Мы познакомились спустя пару дней после приезда. Костя опоздал в столовую, и когда вошел в зал, я сразу поняла, что это Он! Представляешь?!
      – А он? Он когда обратил на тебя внимание?
      – Вечером была дискотека, и я первая пригласила его на медленный танец, мы немного поболтали, а потом решили прогуляться по аллейке и там начали целоваться!
      – Ну ты даешь! – Мария не ожидала такой смелости и решительности от Аси.
      – В первый вечер дело, конечно, не пошло дальше поцелуев, все случилось на четвертый день, вернее, вечер знакомства! – Аська остановилась и перевела дух.
      – И что ты почувствовала? – Мария с трудом подбирала нужные слова. – Тебе понравилось? Было больно, страшно?
      – Было очень больно, но девчонки меня предупредили, что так бывает у всех и это нужно перетерпеть, зато спустя неделю мы занимались этим каждый вечер, представляешь!
      – Слушай, а я слышала и читала, что иногда и в первый раз девушка не чувствует боли, если... впрочем, не важно! Ася, а ты не боишься забеременеть? У тебя все в порядке?
      – Еще как боюсь, но слава Богу! У меня были месячные после этого, так что все пока путем!
      И Ася принялась в подробностях описывать Марии своего Костю. В этот вечер разговор двух подруг сводился только к вопросу о первом сексуальном опыте, все остальное, даже Аськин день рождения, было напрочь забыто. Вернувшись домой, Маша почему-то была твердо убеждена, что у нее все будет совершенно иначе.
 
      Спохватившись, Мария заторопилась домой.
      – Надо же, как быстро пролетело время. – Она впервые за ночь взглянула на часы.
      – Мария, вас можно будет еще увидеть?
      «Какой все-таки у него приятный голос...» Мария ощутила, как взгляд Павла гипнотизирует ее.
      – Да, мы как-нибудь созвонимся, – улыбнулась в ответ Мария.
      – Когда? – Что-то было в его интонации такое, что она ни на секунду не усомнилась в следующей встрече.
      – Ну что ж, давайте после выходных, завтра мы с семьей уезжаем за город. – Марии никак не удавалось найти ручку в машине.
      – Я помогу. – Павел низко наклонился над ней, невзначай дав почувствовать терпкий запах своего парфюма. – Значит, я могу позвонить? – Черные глаза мужчины находились в нескольких сантиметрах от лица Марии.
      – Да, созвонимся, спасибо за вечер!
      – Это вам спасибо! – выделяя каждое слово какой-то особой интонацией, произнес он.
      Быстро покинув машину, Маша почти бегом направилась к подъезду и, не удержавшись, оглянулась: Павел провожал ее долгим задумчивым взглядом. На мгновение их глаза встретились, и этого мига хватило для того, чтобы обоим понять нечто большее, кроме неизбежности следующей встречи. Дома Мария застала спящего мужа. «Почему он всегда спит в этой детской позе?!» – с раздражением подумала она, глядя на беззащитно свернувшегося калачиком мужа. После душа немного задержавшись у зеркала, она заметила в своих глазах какой-то незнакомый доселе огонь, освещавший ее измученное, усталое лицо. «И сколько продлятся эти отношения? Наверняка не больше месяца... Человеку захотелось погулять от жены. А надо ли мне это? Ладно, поживем – увидим». Засыпая, она вспомнила про забытый букет. «Как жаль!» И провалилась в сон.
 
      Выходные для их семьи выдались неудачными. Уже на протяжении долгого времени супруги планировали выехать на природу с давними друзьями: семейной парой Катей и Олегом. Утром, едва проснувшись, Мария стала вспоминать события вчерашнего вечера. «Странно, что меня могло зацепить в Павле? Ничего особенного... – Она пыталась в подробностях припомнить внешность нового знакомого. – Невысокого роста, достаточно крепкого телосложения, темные, коротко стриженные волосы, прямой профиль и черные глаза... Глаза!» Мария вспомнила последний взгляд Павла и слегка покраснела. Однако ее мыслям суждено было прерваться...
      – Ты в котором часу пришла домой? – Муж с укором смотрел на жену.
      – А ты? – Непонятно по какой причине Мария вдруг стала заводиться.
      – Так все-таки где ты была? Неужели нельзя было предупредить? – Игнорируя встречный вопрос, вторую часть фразы Саша тем не менее произнес более миролюбивым тоном.
      – Значит, нельзя было.
      – Маша, ну почему ты не можешь быть нормальной женщиной? Ну зачем обязательно мстить? Ну задержался я на работе, ну переночевал в гостинице, это же не повод для того, чтобы уходить из дома и шляться неизвестно где целую ночь!
      – Во-первых, твои ночевки в гостинице становятся гораздо более частыми, чем дома, во-вторых, я, между прочим, тоже работаю и имею полное право иногда отдыхать, и раз уж мне так «везет» с твоими постоянными отлучками, могу я с подругами сходить в ресторан? – Последние слова Мария уже выкрикивала.
      – До утра? – Голос мужа, казалось, расслышали даже соседи на нижнем этаже.
      Телефонный звонок, раздавшийся в разгар перебранки, заставил супругов одновременно замолчать. Первой опомнилась Мария.
      – Алло! Да, привет, Кать! Нет, еще не собрались. – Прикрыв трубку рукой, Маша ледяным тоном спросила у мужа: – Так мы сегодня едем на шашлыки?
      – Как хочешь, – в тон ей ответил супруг.
      – Катюша, мы через часик будем готовы, заезжайте! – Мария повесила трубку и поняла, что меньше всего ей хочется сейчас куда-либо выбираться. Проклиная себя за то, что первая схватила телефонную трубку и не смогла отказать друзьям, она встала и нехотя побрела в душ, на ходу бросив мужу: – Катя с Олегом будут через час, нужно успеть собрать вещи и продукты!
      На природе Мария в очередной раз наблюдала за отношениями своих друзей. Олег с Катей женаты около десяти лет. В молодости Катя неудачно сделала аборт и после этого больше не могла иметь детей, супруги были предоставлены сами себе. Олег считался законченным трудоголиком и большую часть времени проводил в Москве. Зарабатывал он довольно прилично, денег с лихвой хватало на ежегодный выезд за границу, пополнение гардероба жены постоянными новинками от ведущих модельеров и на другие атрибуты, столь необходимые для поддержания соответствующего имиджа. Катя никогда не стремилась работать, готовить вкусные обеды и ходить по дорогим бутикам в поисках новых шмоток было основным ее занятием. Она старалась по возможности везде сопровождать мужа: будь то выезды на рыбалку с холодными ночевками или поход на ненавистный Катьке футбол. Подруга убеждала всех в том, что болеть за очередную любимую футбольную команду вместе с мужем и его друзьями доставляет ей неземное удовольствие, но Мария, зная Катю много лет, прекрасно понимала, как обстоят дела на самом деле. Ее подруга панически боялась потерять свое драгоценное сокровище и приходила в ужас только от одной мысли, что у Олега на стороне могут завестись дети. Однако постоянный контроль над мужем не мешал самой Катерине крутить романы во времена частых рабочих командировок благоверного. Все это не могло не отразиться на семейном климате. Катя все чаще и чаще от безделья и боязни прикладывалась к бутылке, а Олег все с большей грустью смотрел на подрастающих детей друзей и регулярно баловал дорогими подарками многочисленных племянников. В общении между собой супруги не особо церемонились и в присутствии близких друзей часто не скрывали накопившийся груз обид и раздражения. Бывало, Маша с Сашей частенько выступали в роли миротворцев этой семейки, но сегодняшний утренний инцидент явно не способствовал данной миссии.
      – Машка, давай по коньячку! – Катя бодро стала разливать в одноразовые стаканчики благородный напиток. – Ты знаешь, в последнее время подсела на коньяк, вино и шампусик не воспринимаю, ну, вздрогнули! – Подруга залпом выпила содержимое, Мария слегка пригубила напиток и поставила стакан на землю. Она уже знала, чем закончится сегодняшний день: через пару часов Екатерина будет пьяна, и начнется извечная песня про богатых, которые тоже плачут; излив свою душу и выпив последнюю рюмку за настоящую нежную женскую дружбу, Катька быстро уснет. Олег с Сашей начнут вести нескончаемые беседы про рыбалку, автомобили и другую мужскую атрибутику. В другой раз Мария непременно бы присоединилась к разговору, пытаясь повернуть его в нужное ей русло, и в очередной раз подбросила бы Олегу идею о необходимости присутствия в штате его сотрудников такого ценного работника, как ее Саша. Но сегодня молодой женщине хотелось побыть одной. Раздражение росло со скоростью снежного кома, и она с нетерпением ждала, когда Катя уснет. Наконец последний тост прозвучал. Окинув всех невидящим взглядом, Екатерина молча побрела в палатку, Олег даже не удостоил свою половину взглядом. Маша налила себе немного спиртного и села возле костра поодаль от мужчин.
      «Почему так получается, что с течением совместно прожитых лет люди все больше и больше начинают отдаляться друг от друга? Казалось бы, они столько вместе пережили, знают друг друга, как никто другой, и на тебе, пожалуйста, иногда им просто становится не о чем поговорить!» Мария потихоньку потягивала коньяк (она так и не научилась пить крепкие напитки, даже виски и текилу Маша умудрялась отпивать маленькими глоточками) и вспоминала прежние годы. Память возвращала ее во времена их первого с Сашей знакомства. Мария только тогда вырвалась из-под гнетущей заботы родителей и поступила на первый курс журфака. Учеба очень быстро разочаровала девушку: вместо ожидаемых творческих работ у них на факультете царствовали никому не нужные древние дисциплины. Очень скоро она перестала ходить на многие лекции, а появившееся свободное время посвящала занятиям танцами и чтению книг. Это был период, когда Маша глотала подряд всю литературу – от Шопенгауэра до дешевых бульварных романов. Как ни странно, но на их курсе в основном учились одни девушки, а незначительное число будущих журналистов мужского пола было разобрано еще при поступлении везде успевающими провинциалками и, собственно, совсем ее не волновало. Вообще раннее замужество не входило в планы честолюбивой студентки. Куда больше ее интересовали в то время выезды за границу и перспективные стажировки на известном телеканале. Девушка грезила мечтами о карьере скандального журналиста, раскрывающего обществу одно за другим громкие экономические и политические преступления. Однако мечты так и остались мечтами, а судьбе суждено было распорядиться иначе...
 
      Последний учебный год проворно ворвался в жизнь девочек. Значительно повзрослевшие, они вновь переступили порог школы. И все-таки как каких-то три летних месяца могут до неузнаваемости изменить подростка!
      Ася с Марией чувствовали, что прошедшее лето бесцеремонно развело их по разным дорожкам. Как-то резко у обеих пропало желание устраивать мелкие пакости и шалить. Маша решила серьезно взяться за учебу, она уже знала, куда будет поступать. Увлекаясь все больше и больше литературой, сама пыталась сочинять стихи, пробовала писать небольшие рассказы и статьи в местную газету. Она просто грезила работой журналиста. Ася же после летнего приключения стала самой популярной девочкой среди одноклассников. Казалось, все мальчики не только их, но и параллельного класса были тайно влюблены в загорелую блондинку. Теперь после школы Мария спешила в библиотеку, а Асю провожал очередной воздыхатель. Девочки по-прежнему сидели за одной партой и, конечно же, всегда находили время пообщаться. Но... их разговоры не были такими откровенными, как раньше. Обычно Ася рассказывала подруге о своих бесконечных свиданиях, а Мария не понимала, чем так сильно привлекали Аську их нескладные, глуповатые мальчишки. Как можно было распылять себя по таким мелочам? Маша пыталась добиться от подруги, как дальше она собирается строить свою дальнейшую жизнь, ведь окончание школы уже не за горами. Аська же только отмахивалась от подруги, считая, что все решится само собой. Она совершенно забросила учебу, все больше и больше отдавалась своим чувствам. Ася не уставала доказывать подруге, что основным достоинством женщины является удачное замужество и никакие институты не способны заменить крепкую, надежную семью.
      – Аська, подожди! – Мария, по обыкновению, остановила бурный речевой поток подруги. – Подожди, вот ты говоришь, что семья должна быть крепкой, так?
      – Ну конечно. – Ася жестом подтвердила сказанное. – У каждой женщины должен быть надежный мужчина, а все остальное не имеет значения.
      – Да, но как тогда быть с остальными мужчинами, с влюбленностями, увлечениями? Ты после замужества собираешься от всего этого отказаться? Ты согласна стать примерной женой, целиком и полностью посвятить себя мужу, детям, забыть о своих интересах?
      Ася на минуту задумалась.
      – Да, я, пожалуй, соглашусь.
      – Аська, не смеши меня, ты с одним кавалером не можешь быть больше недели и сбегаешь к следующему, и ты согласна всю свою жизнь оставаться верна одному мужчине?
      – А если я найду идеал?
      – Ася, а у тебя отец идеал? – вдруг посерьезнев, спросила Маша.
      – Отец, ну... нет, я бы не хотела себе такого мужа.
      – Почему?
      – Ты знаешь, он много работает и, по-моему, изменяет маме, вообще ему нравятся умные тетки.
      Асина мама была примерной домохозяйкой. Вообще родители подруги вызывали у окружающих легкое недоумение. Асин отец – представительный мужчина, занимающий достаточно высокий пост, интеллигентный, начитанный, а рядом с ним невзрачная, щуплая, молчаливая жена, не способная поддержать никакого разговора, разве только на тему «Как вкусно приготовить щи». Марии очень нравилось общаться с отцом подруги, от него исходили житейская мудрость, уверенность и необыкновенная сила. Маша никогда не слышала, чтобы Виктор Михайлович на кого-то повышал голос. В глубине души она завидовала Аське, ей иногда тоже хотелось забраться к своему отцу на колени и поговорить с ним по душам. Но в случае с Машиным папой это было невозможно. Его интересовал исключительно моральный облик дочери, больше всего на свете родители почему-то боялись раннего брака их единственного чада или того хуже – рожденных в незаконных отношениях внуков. Поэтому в последних классах над Машкой был установлен жесткий контроль: ей не разрешалось поздно гулять, пользоваться косметикой, дружба с Аськой в свете последних событий также не приветствовалась. Родители бесцеремонно проверяли школьную сумку Марии, перечитывали так популярные в то время среди девочек анкеты в толстых общих тетрадках, и если там присутствовали фривольные подростковые высказывания о любви – Маша подвергалась допросу с пристрастием. Вследствие этого ей приходилось дома играть роль наивной девочки, краснеющей при слове «любовь», и морщиться от отвращения при странном слове «секс», которого, как известно, в те времена в приличных интеллигентных семьях не существовало. Мария мечтала как можно скорее вырваться из родительского дома, зажить самостоятельно и только изредка навещать мать с отцом, исполняя дочерний долг. Несмотря на то что Маша была единственным ребенком в семье, у нее никогда не было даже намека на малейшее взаимопонимание с родными людьми. У девочки частенько возникало чувство, будто бы это вообще ее приемные родители, а настоящие где-то далеко – живут и не ведают, что у них растет дочь.
      – Аська, вот твоего отца тянет к умным, как ты говоришь, женщинам. Ты хочешь, чтобы так было и с твоим мужем?
      – Не поняла. – Подруга приняла оборонительную позу, уперев руки в боки. – Ты хочешь сказать, что я дура набитая, так, что ли?
      – Асенька. – Мария как могла пыталась смягчить голос. – Я просто хочу тебе доказать, что для начала нужно стать самостоятельным человеком, чтобы потом у тебя была свобода, понимаешь?
      – У меня и сейчас свобода, а вот ты целыми днями сидишь и паришься со своими книжками, вместо того чтобы пойти и погулять. Тебе даже вспомнить будет нечего. Ты, Машка, стала натуральной зубрилкой, лучше бы вон влюбилась в кого-нибудь!
      – Нет достойных, – сухо ответила та. Некоторое время девочки молча шли домой, каждая из них считала себя правой и недоумевала, как можно не понимать таких очевидных вещей. Затем потихоньку разговор возобновился, девочки болтали о пустяках, стараясь не затрагивать болезненной темы. «Да, наверное, вряд ли мы с Аськой останемся подругами после школы», – с горечью подумалось Марии.
 
      За окном стоял жаркий июль. Лето в этом году выдалось на редкость знойное для средних широт. Жгучее солнце беспощадно опалило верхушки деревьев и часть травы; глядя на улицу с верхних этажей, можно было предположить, что солнечных дней осталось не так уж много и люди наслаждаются последними деньками бабьего лета. «Господи! А я ведь этим летом так и не отдохну». Тяжело вздохнув, Мария закончила поливать цветы на подоконнике и стала спешно собираться на работу.
      – Да что же это такое? Где затерялась тушь для ресниц? – В панике она в десятый раз рылась в косметичке, когда ее отвлекла веселая трель мобильного телефона. Быстро взглянув на часы, Мария поняла, что в очередной раз опоздала на работу. «Видимо, из эфирной аппаратной, опять что-то произошло, черт! Скажу, что я уже в пути!» Однако на дисплее телефона высвечивалась совершенно незнакомая комбинация цифр. – Алло!
      – Здравствуйте, Мария! Вас уже можно поздравить с началом трудовых будней? – Бодрый голос на другом конце провода звучал несколько иронично.
      – Не надейтесь, я еще не на работе, вот пытаюсь выйти и безбожно опаздываю. – Маша с первых ноток узнала голос Павла, настроение как-то резко улучшилось, и даже злополучная тушь нашлась сама собой, сверкая блестящим колпачком из-под маникюрного набора.