Бегство привело их не только в лес, но и выше - к подножию гор. Киму эта местность была знакома лишь по старым картам, хранящимся в музее, и у него не было ни малейшего представления о том, куда они направляются. Он только желал установить между собой и преследователями возможно большую дистанцию. Справа и слева перед ними возвышались скалы, Ким направился к расселине меж ними.
      - Нет... там долго, - пыхтя, сообщил больг.
      Но Ким не позволил себя остановить. По ущелью бежала вода, ручей, питаемый горным источником.
      - В воду! - закричал Ким. - Собаки потеряют наш след!
      Но было уже поздно.
      Среди деревьев сверкали обнаженные мечи. Вой собак зазвучал совсем рядом. С последним приливом энергии Ким устремился прочь по скользким камням, против течения, и дальше по сухой земле и камням до тех пор, пока не увидел, куда дикий бег привел его самого и его спутников.
      Они оказались на дне маленькой котловины. С обеих сторон вздымались поросшие лесом, заканчивающиеся светлой горной породой откосы.
      Перед ними в нескольких десятках шагов среди замшелых камней лежало маленькое озерцо, наполняемое водой небольшого водопада. Дальше высилось непреодолимое нагромождение скал.
      Они попали в ловушку.
      К собственному удивлению, Ким заметил, что сжимает в руке кинжал. Он думал, что давно уже его потерял. Клинок сверкал в отблесках воды. Горбац поднял что-то, это был толстый железный прут, подобранный с пола тюремной камеры. Альдо вооружился суковатой палкой, а Алексис оскалил зубы.
      Первыми появились собаки. Не призраки, а существа из плоти и крови. Но какие существа! Черные собаки, принюхивающиеся и рвущиеся с длинных поводков. Комки из мускулов и сухожилий, в половину человеческого роста и по меньшей мере такого же веса, как взрослый человек. Рожденные для борьбы, наделенные неуправляемой яростью, вымуштрованные дрессировщиками. Их морды были в пене.
      Увидев добычу, они залаяли и с удвоенной силой рванулись вперед, так что поводки их едва сдерживали.
      За ними показались солдаты в черных плащах и с матово блестящим оружием. Ким узнал центуриона по султану на его шлеме, о прочих было невозможно сказать, люди это или больги.
      Люди и больги, что за странный союз?
      Однако уже не осталось времени об этом раздумывать, так как собаки были спущены.
      Как стрела, вылетела первая. С морды ее стекала пена, клыки были длинны и остры. В налитых кровью глазах сверкала жажда убийства.
      Ким даже не стал поднимать кинжал. Он видел смерть, приближающуюся к нему, и единственное, что пришло в голову, была мысль о том, что на вопрос "почему" он уже никогда не получит ответа.
      Что-то мелькнуло в поле зрения Кима и ударило в черное тело нападавшего пса. И почему-то отбросило его в сторону. Опрокинувшись, пес с визгом упал на землю. Брызнула кровь. Красные пузыри показались из его разинутой пасти, глаза утратили блеск и угасли. Из собачьего бока торчало белое древко стрелы.
      Следующие стрелы, просвистев, впились в тела остальных собак. Одной из них стрела попала в шею, и собака с клокотанием околела. Другую выстрел приковал к земле, и прежде чем она смогла освободиться, вторая стрела вонзилась ей в глаз. Четвертая была поражена в круп, и она скатилась в ручей, где, вздрагивая и завывая, извивалась до тех пор, пока две новые стрелы ее не прикончили.
      Только одна из собак уцелела. Она выбрала своей жертвой Горбаца. Однако расправа над прочими собаками из своры на какой-то миг сбила ее с толку. Больг не медлил, обеими руками он поднял железный прут, удар которого обрушился на пса с такой мощью, что череп его раскололся и брызнул мозг. Животное было мертво прежде, чем упало на землю.
      Мгновение царила тишина. Тогда рванулся вперед один из легионеров, все еще стоявших при входе в котловину. И сразу же схватился за шею, из которой торчала оперенная стрела. Центурион понял, что тупик, в который они загнали было добычу, теперь для самих охотников стал смертельной ловушкой.
      Прозвучал приказ:
      - Retro! Назад!
      Легионеры подняли щиты, чтобы прикрыть себя, и построились в каре для организованного отступления.
      Врага видно не было. Но он их видел прекрасно, обнаруживая слабые места в обороне легионеров. Тут же свистели белые стрелы и находили свою цель.
      В конце концов, остался лишь великан-центурион, покрытый многочисленными мелкими кровоточащими ранами, один среди мертвых и умирающих.
      - Покажитесь, вы, трусы! - прорычал он. - Если среди вас есть мужчина, он должен со мной сразиться!
      Из кустарника вышел кто-то высокий и стройный, одетый в зеленый плащ с капюшоном, так что черты его лица невозможно было различить. Доспехи его состояли лишь из кожаной куртки с заклепками, однако меч в руке - длинный прямой клинок - был из шлифованной стали.
      Меч ярко блестел. Однако то, что произошло потом, осталось не замеченным Кимом и его спутниками, ибо их внимание было отвлечено тем, что из-за кустарника появились фигуры, одетые во все зеленое. Они были не слишком высокого роста, тонкокостные, изящно сложенные, со светлыми волосами, изогнутыми бровями и острыми ушами.
      - Эльфы! - вскричал Ким. - Мы спасены!
      Стоящий впереди эльф, воин, чье лицо было покрыто шрамами, а волосы были почти белыми, поднял лук. Другие сделали то же самое. Стрелы были направлены, тетивы натянуты. В глазах эльфов отсутствовало дружелюбие.
      - Гурдан им-белег!
      Не требовалось особых познаний в эльфийском языке, чтобы понять эти слова: "Смерть больгу!"
      - Нет! - закричал Ким. - Он наш друг. Он нас спас.
      Он встал перед Горбацом и, защищая его, распростер руки. Альдо сделал то же.
      Горбац поднял свой железный прут, желая отдать свою жизнь как можно дороже. Ветер пел в натянутых тетивах луков.
      - Прекратите! - раздался голос. Человек высокого роста прокладывал себе путь меж лучников. Эльф, стоявший впереди и целившийся в Кима, опустил лук, но оставил стрелу на тетиве.
      Воин, вступивший в поединок с центурионом, выступил вперед. Его капюшон был глубоко надвинут на лоб, так что увидеть его лицо было невозможно. Меч в его руке был красен от крови.
      Этот меч был знаком Киму. Выкованный в древности в кузнице гномов Инзилагуна, он был мощным оружием повелителя людей.
      - Фабиан?
      ВЛАСТИТЕЛЬ В ИЗГНАНИИ
      Чужак откинул назад капюшон. Под ним оказалось молодое еще лицо, обрамленное коротко стриженными русыми волосами, одна прядь падала на лоб. Взгляд узких глаз под тонкими изогнутыми бровями был открытым, однако рот его не улыбался. Мужчина не сделал никакого приветственного знака.
      - Фабиан! - вскричал Ким. - Ты что, не узнаешь меня? Я Ким. Твой друг Кимберон.
      По лицу мужчины пробежала тень. Между бровей появилась прямая складка. Однако он по-прежнему молчал.
      - Знаете ли вы этих людей, господин? - спросил один из эльфов.
      - Это шпионы, - сказал другой. - Они в союзе с Темными силами.
      - Эти двое детей? - спросил третий. - А почему за ними гнался Черный легион?
      Фабиан - если это был Фабиан - движением руки приказал им замолчать. Он заговорил. Голос его был ясным и хорошо знакомым Киму.
      - Кто вы? И откуда вы знаете мое имя? Говорите!
      Ким был полностью обескуражен:
      - Фабиан! Что все это значит? Эта маскировка? И кто эти люди? Откуда пришли эти легионеры, которые нас поймали, а потом преследовали? Я ничего не понимаю. Я думал, что ты - император в Великом Ауреолисе. Ты ведь пригласил меня на свою коронацию!
      - Я - император? Ты имеешь в виду Темную империю?
      Кима охватил ужас, и внезапно в его голове стала складываться картина того, что произошло. Но в этой страшной догадке он и себе самому не мог признаться....
      - Но ведь Темные силы побеждены, - сказал он, полный удивления. - Мы все были на поле битвы: Гилфалас, Бурин, ты и я. Неужели ты все это забыл? И забыл, что мы - носители колец власти?
      Он поднял руку. Кольцо блестело на его пальце, черный камень в неведомом металле сверкнул, когда в нем отразился луч солнца. Камень ярко вспыхнул, появившийся из него луч засиял всеми цветами радуги.
      Фабиан зашатался, схватившись за грудь. Зеленое мерцание, исходившее из сжатого кулака, окутало его. Ким увидел, что и у него на руке кольцо. Лицо Фабиана стало смертельно бледным, когда на него нахлынули воспоминания. Он упал на колени. Эльфы вновь подняли луки.
      - Ким, - сказал Фабиан, как будто не доверяя своему собственному голосу, - Ким, что со мной произошло?
      Затем они бросились в объятия друг к другу, и оба не смогли сдержать слез.
      - Ким, - сказал Фабиан, наконец, отстранившись на расстояние вытянутой руки. Так как он все еще стоял на коленях, их лица были почти на одной высоте.
      Лицо Фабиана было совершенно таким, каким Ким его и помнил, но вблизи он увидел, что на нем появились морщины, следы печали и забот. Белый шрам, которого прежде не было, тянулся через висок.
      - Как ты попал сюда, Ким? - продолжал Фабиан. - Нет, - поправил он себя, - я знаю, что пригласил тебя на коронацию. - Его голос звучал так, словно он не верит в то, что говорит. - Все это кажется мне таким... невероятным. Я помню наше путешествие и нашу победу. Но одновременно существует и нечто совершенно иное, то, что происходит сейчас... Или все это не так?
      - Я не понимаю, о чем ты говоришь, - ответил Ким. - Но у меня есть подозрение, что кто-то сыграл с нами дурную шутку. И следует все вернуть на свои места.
      - Пойдем! - Фабиан встал. - Я знаю по крайней мере, что нам следует делать сейчас. А там увидим, что делать дальше.
      В его голосе вновь звучал сейчас старый, привычный к приказаниям тон, когда он повернулся к стоящим вокруг:
      - Эти полукровки под моей защитой. Мы доставим их к королю.
      - Я не... - хотел было запротестовать Ким, но, не успев произнести "фольк", умолк. В ушах его еще звучал хохот, который это слово вызвало у мрачных легионеров.
      - К королю? - спросил он только.
      - Терпение, - произнес Фабиан, и лукавство блеснуло в его глазах. Однако прежде чем он смог объяснить что-либо, к нему подошел беловолосый эльф:
      - А что, вы хотите взять с собой и этого надбелег - чтобы он всех нас предал, когда придет время? Позвольте нам убить его сразу.
      Больг все еще стоял в прежнем положении, занеся железный прут для защиты. В его темных глазах кроме страха читались надежда и сомнение, если он вообще мог испытывать подобные чувства.
      Фабиан выглядел какое-то время нерешительным, не знающим, что сказать.
      Кима охватил гнев, и он воскликнул не задумываясь:
      - Горбац не "вещь-больг"! Он спас нам жизнь. И если ему не разрешат идти с нами, то мы тоже не пойдем.
      Фабиан пришел к решению:
      - Хорошо, - и, обратившись к эльфам, сказал: - Если мой друг ручается за него, мне этого достаточно.
      - А мне нет. - Эльф плюнул на землю. - Если он пойдет с нами, я требую, чтобы он был разоружен и закован в цепи.
      Горбац сделал шаг назад. Эльфы подняли луки.
      - Может быть, ты попробуешь убедить его, - произнес Фабиан, обернувшись к Киму, - иначе ничего не получится.
      - Ты сам можешь с ним поговорить, - вспыльчиво ответил Ким. - Он не зверь. Он умеет разговаривать.
      Однако прежде чем Фабиан успел ответить, больг произнес своим низким, рокочущим голосом:
      - Нет. Никаких цепей.
      Раны на его запястьях, стертых до крови кандалами легионеров, снова открылись.
      - Кандалы больше никогда. Я - Горбац. Я борюсь.
      Альдо в некоторой нерешительности стоял рядом с ним. Он все еще держал в руках палку.
      Ким вздохнул. Ему показалось, что он втянут в игру, ведущуюся по определенным правилам, которые известны всем - за исключением одного его.
      - Мы заключим соглашение,- сказал он.- Мы сдадим свое оружие...
      - Нет! - прорычал больг.
      - Мы сдадим наше оружие, - повторил Ким бесстрастно. - Но никто не будет закован. Смотрите, я начинаю.
      Он нагнулся и очень медленно и осторожно, дабы никто превратно не истолковал его действия, поднял кинжал, небрежно брошенный им в траву, и протянул его Фабиану рукояткой вперед.
      - Теперь ты, - кивнул он Альдо.
      Тот колебался лишь мгновение, затем отдал палку, которая была его единственным оружием, стоящему рядом эльфу.
      - А теперь ты, Горбац.
      Больг все еще не двигался. Эльф, выступавший прежде как оратор, протолкнулся к нему:
      - Отдавай!
      Горбац поднял прут, но не отпустил его. Казалось, он раздумывает.
      - Так не пойдет,- сказал Ким и отодвинул эльфа.- Дай мне прут, Горбац. Пожалуйста. Верь мне.
      Больг опустил оружие, затем медленно положил его в протянутую руку. В этом было нечто трогательное, настолько мощна была его лапа. Рука Кима сразу же опустилась вниз, железный прут оказался куда тяжелее, чем он предполагал. Какая сила скрывается в этом грубом существе, подумал он.
      - А теперь, - сказал эльф, - закуйте его. Приказ прозвучал как гром среди ясного неба.
      Все были потрясены, и, когда никто еще не успел ничего сделать или сказать, Ким, напрягая силы, поднял железную палку. Конечно, он не был воином, а эльф был на полголовы выше него. Но дипломатическими тонкостями он был сыт. Приставив холодный конец железного прута эльфу под подбородок, Ким произнес:
      - Только попробуй! И я предсказываю - ты будешь раскаиваться.
      - Никто здесь не будет закован, - сказал Фабиан, его голос тоже был преисполнен гнева, но этот гнев был холоден как лед. - Мы отведем их к королю. Он будет решать, что с ними делать - с моим другом и его спутником. И вот с этим.
      Он все еще был не в состоянии представить себе, что больг может быть наделен рассудком.
      Эльф отвернулся, неохотно подчиняясь. Горбаца он больше не удостоил взглядом. Одним скачком он перепрыгнул ручей и легкими шагами, почти не касаясь земли, миновал камни, обрамляющие русло, и направился туда, где водопад обрушивался в озеро. Некоторые из эльфов тоже повернулись, дабы следовать за ним. Оба фолька и их неуклюжий спутник недоверчиво наблюдали за ними.
      - Куда они пошли? - спросил Ким, не видя другого пути, кроме той дороги, по которой они сюда пришли.
      - В Потаенную долину, - ответил Фабиан. - Это единственный проход с востока туда. Вот почему мои спутники столь недоверчивы, - продолжал он. Они считают, что это может оказаться хитростью врага и что он втерся к вам в доверие затем, чтобы обнаружить наше тайное убежище.
      Фабиан назвал Горбаца "он", а не "этот", подумал Ким. Что можно считать шагом вперед - если это не оговорка.
      - Вы должны понять Гальдора, - продолжал Фабиан,- его семье больги причинили много зла.- Он умолк, и тень скользнула по его лицу. - Как и моей, - добавил он.
      Ушедшие эльфы уже достигли маленького озера. Вода в нем клокотала от падающего потока.
      - И куда же теперь? - не мог сдержаться Ким.
      - Подожди и увидишь!
      Авангард повернул направо и двинулся вдоль скалы, спускавшейся к озеру. Казалось, они идут прямо по воде, но их ноги ступали по твердой поверхности. Подойдя, Ким понял, в чем состоял секрет: это был узкий выступ, невидимый издали, и вдоль кромки воды он вел прямо к водопаду.
      Ким осторожно поставил ногу на выступ. Скала была мокрой, но на ее поверхности были высечены бороздки, по которым вода сразу же стекала.
      - Если бы здесь был Бурин, он сказал бы: "Работа гномов...
      - ...на века!" - Фабиан должен был это прокричать, ибо рев воды был здесь прямо оглушителен. - Хорошо сказано, мой друг, и это действительно работа гномов, ведь...
      Остальные слова были заглушены пронзительным, исполненным страха ржанием.
      Ким обернулся и увидел Альдо, борющегося с ослом. Глаза бедного животного были выпучены. Теснота, пенящаяся вода, грохот - всего этого было слишком много для его маленького мозга. Он чувствовал себя загнанным в ловушку: ни за что на свете и никогда он не сделает и шагу дальше.
      Горбац что-то пробурчал, чего Ким не понял, схватил повод и рванул.
      Однако на этот раз осел не смирился. Он оскалил желтые зубы и схватил было руку Горбаца. Только чудом больг избежал укуса. Он занес кулак для удара.
      - Спокойно! - Фабиан, пытаясь развернуться на узком карнизе, бултыхнулся в воду; к счастью, в этом месте было неглубоко. - Сила здесь не поможет. Дай мне. - Он взял повод и приблизился к ослу сбоку. Потом вытянул руку и ласково потрепал ему холку, делая движение вверх от затылка к ушам.Как его зовут? - спросил он, обернувшись к Альдо.
      - А-алексис.
      Фабиан усмехнулся.
      - Хорошее имя для осла, - сказал он, почесывая животное между ушами. Будь храбрым ослом, Алексис, - проговорил он. - А теперь идем.
      К удивлению, осел позволил ему вести себя по узкому карнизу. Ким, спотыкаясь, пошел дальше. Теперь он сам должен следить за дорогой. Где остальные? Он никого не видел. Солнце, которое должно было стоять где-то на восточной стороне неба, - он не имел никакого представления, сколько времени прошло, но, тем не менее, должно было быть еще довольно рано, - не проникало своими лучами в ущелье. Вода с шумом устремлялась сверху вниз, капли падали на путников с такой высоты, что их удары были почти болезненными. Вскоре он ничего больше не мог видеть, и у него возникло чувство, что он находится внутри водопада. Внезапно дорога стала шире, и он вроде бы выбрался на свободу.
      - Иди дальше, дальше! - Это был Фабиан, который следовал вплотную за ним. Ким проковылял еще несколько шагов и осмотрелся.
      Нет, он находился не на свободе. Он стоял в глубоком гроте, из которого высокий, образующий остроконечные своды проход вел в глубь скал. Трудно было понять, насколько он велик, ибо свет, просачивающийся сквозь падающую вниз дымку от водопада, был рассеянным. Все было как в тумане свет, краски, даже звуки.
      За ним водяную завесу миновал Фабиан, вплотную к которому следовал осел, казалось слепо ему доверявший.
      Затем Альдо короткими перебежками проскочил в сухое место, и, наконец, массивная фигура больга рассекла поток, как скала - волны прибоя.
      Осел отряхнулся по-собачьи, так что капли воды разлетелись во все стороны; затем он прислонил свою мягкую мокрую морду к куртке Фабиана и бросил на него взгляд, исполненный глубочайшего почтения.
      - Думаю, ты нашел в Алексисе друга, - не смог удержаться Ким.
      - Меня удивляет лишь дерзость, с которой твой друг назвал скотину именем моего прародителя, - проворчал Фабиан.
      - Это не я, - объяснил Альдо, который снова обрел дар речи.- Это мой отец. Он дал всем в доме и во дворе благородные имена, как, например, моему брату Карлусу, которого все зовут просто Карло, и мне тоже: меня, собственно, он назвал Альдероном, но... - Он прервался, заметив, что опять подвергся приступу словоизвержения. Фабиан улыбнулся:
      - А кто твой отец, юный фольк?
      - Мартен Кройхауф, ваше величество. Он купец...
      - Я хорошо знаю, кто такой кум Кройхауф... - Он запнулся. - То есть, собственно говоря, я его не знаю. Очень странно. - Тень снова омрачила его лоб. - Однако не зови меня "ваше величество". Это еще больше осложняет дело...
      - Так точно, ваше вели... я хотел сказать, господин Фабиан. Это значит, собственно...
      В этот миг больг, выходя из-под струй водопада, невольно толкнул Альдо, и тот непременно упал бы, если бы Фабиан не схватил его за руку. В тени скалы, полускрытые падающей водой, виднелись остальные.
      - Ну ладно, - сказал Фабиан. - Нам нужно идти.
      Он взял на себя руководство, Алексис неуклюже зашагал вслед за ним кроткий, как ягненок. Ким, вздыхая, тоже двинулся. Альдо держался вплотную за ним не столько из страха перед окружением, сколько потому, что он считал своей обязанностью присматривать за господином Кимбероном. Завершал процессию больг, озабоченный тем, чтобы не потеряться. Хотя он им полностью и не доверял, но тем, кто шел позади, он доверял еще меньше.
      Ким вскоре заметил, что еще не слишком твердо держится на ногах. Бегство по болоту, через лес и, наконец, вверх в гору обессилило его. И теперь, когда напряжение спало, он остро ощутил, как болят руки и колени.
      Свет, откуда-то сверху падавший в проход, разбивался на зеркальные пятна, вспыхивал и пропадал, однако вполне можно было видеть собственные руки и ставить одну ногу перед другой. Проход был настолько высок, что своды терялись в полумраке, и, когда шум водопада позади замер, Ким понял, что здесь тоже не было абсолютной тишины: звенели капли в подземных шахтах и со звоном падали в глубокие пруды, журчали ручейки в невидимых руслах. Было так, словно они находятся внутри какого-то гигантского живого существа.
      - Вы тоже слышите? - прошептал Альдо.- Гора поет.
      - Красиво, - пророкотал Горбац.
      Дорога снова пошла вверх, и стало светлее. Подниматься было труднее, и Киму приходилось постоянно смотреть под ноги, чтобы не споткнуться. В прибывающем свете можно было тут и там увидеть следы инструментов, которыми в неутомимом труде было проделан и расширен этот ход. Здесь работали мастера, наносившие каждый удар обдуманно, чтобы разрушить лишь столько, сколько необходимо, и сохранить сколько возможно.
      Это, несомненно, была работа гномов, однако у Кима возникло ощущение, что в затейливом узоре было заключено нечто большее, нечто приближавшее искусство к самой природе, к красоте цветущего луга. Строка старого стихотворения пришла ему на ум: "Цветы, каких не видывал и эльф".
      Он прежде не понимал, о чем здесь идет речь, но теперь ему стало вдруг ясно: это были цветы гномов, в которых заключалась красота всех созданных ими вещей.
      Вдруг неожиданно его бросило в жар.
      Красиво.
      Слово, сказанное Горбацом, все еще звучало у него в ушах.
      Так, стало быть, больги имеют представление о красоте?
      Он так погрузился в свои мысли, что совсем не заметил, как они неожиданно вышли на свободу. Ослепленный, он закрыл глаза.
      Когда он снова их открыл, он увидел чудо.
      Под сияющим синим небом с редкими белыми облаками расстилалась обширная равнина, простиравшаяся между двумя покрытыми снегом гребнями гор. Но в долине снега не было. Среди цветущих яблоневых садов, журчащих ручьев тянулись широкие дорога. В прудах, сверкающих между деревьями, среди прибрежных камышей росли водяные лилии. Трава тут была зеленее, воздух прозрачнее, а цветы ярче, чем где бы то ни было.
      У Кима не хватало слов. Он оглянулся на своих спутников. Даже больг потерял дар речи; темные глаза Горбаца стали бездонными. Альдо стоял с открытым ртом, однако он первым и пришел в себя:
      - Это Высший Мир?
      Фабиан обернулся; в его глазах также появился блеск, которого прежде не было. Что это, отблеск света или в этой стране присутствует нечто такое, что делает взгляд свободнее, а мысли яснее?
      - Высший Мир? Нет, это Потаенная долина. Но в каждом уголке эльфийского царства есть немного света Высшего Мира, и это вы ощутили.
      - Не хочешь ли ты мне наконец объяснить, что... что все это значит? спросил Ким, движением руки обводя долину.
      - Скоро, - ответил Фабиан, - скоро ты получишь объяснение. Имей терпение. Осталось совсем немного.
      Они спустились с площадки, где оканчивался подземный ход, в долину. Тут были вырублены каменные ступени, однако, по мере того как склон становился более отлогим, ступени делались шире и наконец закончились. Только теперь, когда они спустились, между деревьями стали видны изящные деревянные строения с остроконечными крышами и тонкой резьбой, которые гармонично сочетались с окружающей природой; насколько было известно Киму из древних рукописей, это был классический стиль эльфийской архитектуры.
      Между ними были видны и дома людей - из обтесанных резных бревен с белыми оштукатуренными стенами. Из печных труб вились вверх дымки. Было тихо; воздух благоухал запахом свежескошенной травы, так что Алексис тотчас навострил уши.
      Однако то, что ожидало их у подножия лестницы, не оставило надежд на спокойное продолжение дня. Там собрались обогнавшие их эльфы, и взгляды их можно было назвать какими угодно, только не миролюбивыми.
      Но Фабиана, казалось, это совсем не обеспокоило. Широким шагом он направился к воинам, и они неохотно расступились. Так, с эскортом справа и слева, похожие скорее на пленников, чем на гостей, продолжили они свой путь: Фабиан во главе, в сопровождении осла, затем Ким и Альдо, рука об руку, и завершал шествие Горбац, окруженный стражами. Если бы не свирепые мины на их физиономиях, все это выглядело бы смешно. Но фолькам было не до смеха, тем более больгу.
      Дорога тянулась длинными подъемами и спусками через луг, затем привела их в лес, где продолжилась, своими извивами отвечая ландшафту, не будучи вытянута в прямую линию рукой эльфа или человека. Впереди можно было видеть едва на десяток шагов. Иногда по сторонам мелькали скользящие среди стволов деревьев фигуры, однако стоило устремить туда взгляд - и там никого не оказывалось. Один раз Ким увидел девочку, человеческого ребенка: она стояла под деревом и смотрела на них большими глазами, пока подбежавшая женщина не схватила ее и не утащила прочь.
      Они шли так примерно с четверть часа, пока после очередного поворота не очутились на открытом месте. Переход оказался столь внезапным, что Ким едва не споткнулся, сделал еще пару шагов и остановился.
      Перед ними на большой прогалине возвышался холм, на котором стояло сооружение, которое не могло бы воздвигнуть ни искусство гномов, ни человеческий разум. Оно походило на храм и было круглым, как и холм, на котором высилось. Оно было создано из кольца живых деревьев. Ветви и сучья были сплетены и поддерживались подпорками, а между стволами были сделаны окна из перламутрового стекла. Над зелеными кронами устремлялся в небо купол, вырезанный из разных пород дерева: белой березы, ясеня и ольхи, клена и липы, темного дуба и вишни. Все выглядело чистым, блестящим и свежим, как в первый день творения.
      - Это сердце эльфийства на земле, - тихо сказал Фабиан, стоящий рядом с Кимом. - Его построил сам Высокий Эльфийский Князь в те дни, когда Среднеземье было еще молодо.
      Когда они подошли ближе, створки ворот открылись, и, переступив через них, Ким увидел по обеим сторонам новые ряды деревьев, терявшиеся за поворотом, а вверху - смыкавшиеся в переплетенный свод ветви. С голубого неба в просветах меж ними сияло солнце; тем не менее было прохладно, как в просторном зале или в лесной глуши. Ощущение было такое, словно находишься одновременно и внутри здания, и под открытым небом.
      Вторые ворота, ведущие внутрь, были распахнуты невидимыми руками. С каждым шагом изменялся угол зрения, возникали новые геометрические узоры, получавшиеся из бесконечного природного многообразия и создававшие новую гармонию. Это было так, словно пропорции возникли из света и воздуха - из самой жизни, подчиняясь правилам миропорядка и улавливая то, что открывает дух, но что невозможно выразить в словах. И, кроме того...
      - Слишком все маленькое,- проворчал Горбац.
      Ким обернулся. Массивная фигура больга заняла весь проем. Его широкие плечи задевали косяки справа и слева, так что неуклюжее тело заслоняло свет; чурбан, отбрасывающий тень, черное пятно позора в этой чистой гармонии, - нет, этот дом был построен совсем не для больгов.
      - В чем-то он прав, - сказал Альдо, едва заметный в огромной тени больга. - Это выглядит так, будто в действительности должно быть гораздо больше. Что-то вроде кукольного домика...
      - Твои друзья на редкость наблюдательны, Кимберон Вайт, - раздался голос, ясный, светлый и странно доверительный. - Ибо это лишь макет утраченного Зеленторила, который Высокий Эльфийский Князь создал, чтобы сохранить в Среднеземье память о Высшем Мире.
      Ким обернулся. Перед ним открылся третий портал, давший возможность увидеть круглый зал, над которым кроны деревьев образовывали купол, увенчанный фонарем. В центре его стояли два трона, украшенные богатой резьбой.
      На тронах сидела пара, одетая в расшитые драгоценными камнями наряды. Их волосы были светлы, как солнце, на головах у них были короны: у него из золота и зеленых листьев, у нее - из серебра и белых лилий. На миг Киму привиделись молодой бог и его невеста, сияющие в начале времен, но тотчас он понял, что это лишь иллюзия. Он узнал того, кто сидел в золотой короне, подпирая голову рукой, на которой сверкало кольцо с голубым камнем.
      - Гилфалас!
      Эльф мягким движением поднялся и пошел им навстречу.
      - Добро пожаловать, Ким, - произнес он. - Трижды добро пожаловать благодаря надежде, которую несешь ты со своими спутниками. Ты не хочешь представить их мне?
      Ким не знал, как начать.
      - Это... это Альдо, мой провожатый из Эльдерланда, а вот это Горбац. Больг, - пояснил он, хотя это и было излишне, и упрямо добавил: - Без него нас бы здесь сейчас не было.
      Гальдор, который сопровождал их, протолкался вперед и упал на колени:
      - Мой господин! Вы ведь не допустите, чтобы это отродье осквернило ваш священный очаг. Во имя верности, в которой я поклялся вашему отцу, прошу вас прикончить это... этот предмет.
      Глубокая складка легла на чело Гилфаласа.
      - Король здесь я, - проговорил он более резко, чем прежде. - Если мой друг поручился за него, мне этого достаточно. И должно быть достаточно тебе.
      Но Гальдор не позволил себе успокоиться:
      - Этот полукровка? Это создание из царства легенд? Из страны, о которой матери человеческих детей поют песенку, баюкая своих отпрысков? - С издевкой он пропел:
      Божья коровка, улетай отсюда
      В родимый Эльдерланд!
      Там твои детки собрались на обед.
      В тарелках котлетки.
      А Эльдерланда нет.
      - Мой господин, - продолжал он, - здесь пока еще есть свет. Не позволь ему угаснуть. Или, клянусь, я воспрепятствую этому своим клинком...
      Ярко вспыхнул меч, лунно-сияющий стальной серп.
      - Хватит! - Фабиан встал между ними. Его меч скрестился с клинком эльфа.
      - Да, достаточно, - произнес другой голос, ясный и светлый, как звон колокольчика. Девушка-эльф, сойдя с трона, подошла к ним. - Лишь тот, кто приносит в эти залы злые сны, является слугой Теней. Ибо здесь сны имеют больше власти, чем реальность.