— Теперь ты понимаешь, как это серьезно? — вопрошал меня Мишка, бегая в возбуждении по комнате. — Теперь ты наконец понимаешь?
      Я рассеянно кивал, думая о другом.
      Какой все-таки это брад собачий: заговор с целью захвата власти, с физическим устранением политических лидеров, и все нити в руках сумасбродного маньяка. Понятно, случись такое в романе Чейза, но здесь, у нас, в благословенном Санкт-Петербурге-Петрограде-Ленинграде, где над переворотами смеются в очередях у рюмочной! Нелепость.
      Даже технически — как они собираются это провернуть? В наши-то сложносочиненные времена.
      Ну а если предположить все-таки, что располагают они необходимыми возможностями? Если действительно стоит за Геростратом сила немаленькая? Что тогда?
      Получается тогда, Михаил Михайлович, что втянул ты нас: и меня, и Елену мою — в страшноватую историю, где попахивает порохом, а сильнее — большой кровью. И в случае малейшего промаха — с твоей ли, с нашей ли стороны, что вероятнее — никто уже не поручится ни за твою, ни за нашу безопасность. Свидетелей в этой стране научились убирать быстро и, как ты говоришь, «без проблем». А главное, что хода-то теперь назад нет, нет теперь обратного хода.
      — Что ты бегаешь? — сказал я Мишке с раздражением. — Сядь, не мельтеши.
      Разговор мы вели тет-а-тет у него на квартире.
      Мишка присел, но через минуту снова забегал.
      — Я представляю себе это так, — заявил он. — Военно-промышленный комплекс разваливается. Столица не контролирует, может быть, уже и половины того, что от ВПК еще осталось. Закрываются лаборатории, заводы. Специалисты бегут в коммерцию. Перестают быть секретными военные технологии, разработки. Такое иногда по телевизору услышишь — волосы дыбом, до чего люди сумели там додуматься. А с другой стороны взглянуть: если столько всего всплыло, значит, что-то могло уйти еще глубже, в тень. Как если рыбу динамитом глушить: треть на поверхности кверху брюхом, две трети — на дне, понимаешь? Вот и доглушились…
      А ребята не везде лохи, кто-нибудь да должен был вовремя сообразить, чем дело пахнет, и под своей опекой пару контор пригреть. Смотришь: и вот тебе секретная лаборатория; во всех бумагах она значится как законсервированная, о существовании ее не знают ни Министр Обороны, ни Президент, ни черт с Дьяволом. А тут не просто лаборатория, тут — целый комплекс разработки психотронного воздействия, выверенная за годы методика, доведенный до совершенства арсенал — чудеса можно вытворять.
      А для начала взять специалиста и создать вокруг него группу человек в сто. Из студентов там, начинающих коммерсантов-неудачников — из «обиженных», в общем. Но с условием только, чтобы в никаких партиях они не состояли, в религиозных сектах, в органах — тем более; чтобы были обыкновенные ребята, ты понимаешь? И сделать из них сотню послушных роботов, машин для совершения терактов. А потом остается только выбрать момент и послать их устраивать бойню на политический Олимп, в высшие эшелоны. Идеальный убийца: алиби ему не требуется, плана ухода не требуется, за спиной — незапятнанное прошлое. Выстрелил, тут же на месте откинул копыта, и ищи, кто да зачем. Обстановочку таким образом дестабилизировать, в Кремль влезть, и Вася — кот: можешь переходить к программе-максимум. Расставляй повсюду башни с психотронными генераторами, повелевай: диссидентов и сомневающихся не будет.
      — Гладко излагаешь, — признал я. — Тебе бы романы сочинять. Многотомные.
      — Не иронизируй, — Мишка нахмурился, посмотрел на меня с подозрением. — Если этих сволочей к власти допустить, всех нас коснется: тебя, меня, Елену твою, маму — всех. Да что там! Будем, как покорные бараны, строить очередное светлое будущее… Подумай только, представь: сыт будешь коркой хлеба и кружкой воды в день, пахать по двенадцать часов, из одежды — мешок брезентовый. И никаких сомнений, никаких неудовольствий по поводу — одно сплошное психотронное счастье.
      — Уж какую-то ты очень беспросветную картину нарисовал.
      — Так оно и будет. Пойми, я говорю совершенно серьезно. Да мы радоваться должны, что хоть успели вовремя их замысел раскопать. Нам теперь о себе забыть надо, свою жизнь на кон поставить, зубами землю грызть, но падаль эту к власти не пропустить.
      Тут он был прав.
      Потому у меня и не осталось возможности дать обратный ход, отступиться. Он был прав.
      Кто-нибудь другой на моем месте, скорее всего, назвал бы его слова высокопарными, дурно отдающими стилистикой коммунистических позеров недавнего прошлого. Кто-нибудь другой, но не я, потому что на своей собственной шкуре попробовал уже, что это такое — падаль, рвущаяся к власти по трупам невинных жертв. И все, побывавшие ТАМ, выполнявшие бессмысленные приказы, убивавшие и сами падавшие замертво, раскинув руки, на горячие камни, порастерявшие ТАМ житейского цинизма, не увидят, думаю, позы в его словах.
      И как всегда мысли об этом отбросили меня назад, на четыре года в прошлое, к тому парнишке, ПЕРВОМУ моему…
      Это было под Аскераном. Мы остановились в небольшом поселке, у сельмага, думали купить какой-нибудь минералки: чертовская жара. Костя с Лехой вышли, я остался на БТРе, сняв каску и рискуя таким образом схватить солнечный удар, но уж очень неприятное ощущение возникает на стриженной макушке после многочасовых передислокаций в изнуряюще-знойный день.
      Ребята двинулись к сельмагу, и тут из кустов, всего в десятке шагов правее, грянула очередь. Стрелял, видно, новичок, не заматеревший боевик: промахнулся на два метра — не меньше. Костя и Леха упали в пыль, не успев даже выругаться. А я, хоть и с секундным запаздыванием: тоже ведь новичок — вскочил на БТРе и одним махом высадил целый магазин по кустам, где прятался стрелок. В ответ жалобный стон и — больше ничего. Я так и застыл в полный рост на броне, автомат — наперевес. Только краем глаза видел, как Костя отчаянно машет мне с земли: мол, укройся, не все еще кончено…
      Но он ошибался. Все уже было кончено.
      Через минуту они с Лехой встали и очень настороженно приблизились к кустам. Раздвинули их, постояли, Леха небрежно забросил автомат на плечо. Спустился и я на дорогу, на подгибающихся зашагал к ним. И увидел ЕГО: парнишку лет шестнадцати в грязном комбинезоне защитного цвета, разорванном в клочья моими пулями. Увидел его мертвого — да, мертвого! — со струйкой черной крови от уголка рта вниз по щеке, с приоткрытым глазам, мутнеющим, не способным более видеть мир и нас, своих врагов, над собой.
      И Леха сказал, кривя губы:
      — Поздравляю с первым!
      А у меня потемнело в глазах…
      Да, с того момента я знал, что такое падаль, рвущаяся к власти.
      А еще я вспомнил Смирнова — эти двое, Эдик и парнишка, вдруг соединились в моем сознании: но ТАМ все-таки была война, а здесь-то, ЗДЕСЬ за что?! — вспомнил его отстраненный, подернутый дымкой взгляд, и подумал, что если мне самому уготовано такое будущее, то лучше попробовать помешать его приходу прямо сейчас. Потом будет поздно.
      Потом — всегда поздно…
      Как я очень скоро узнал, Мишка был неоткровенен со мной в тот день. Он располагал большей информацией, чем я, но, нужно отдать ему должное, в отношении своем к ситуации не лукавил. Он действительно верил, что «падаль не пропустить», «землю зубами грызть» будет к лучшему, иначе — неизбежно бы сфальшивил, а я бы уловил фальшь.
      — Успокойся, — сказал я Мартынову. — Меня больше не требуется убеждать. Я с тобой…
      Когда я двумя часами позже вернулся домой, мама мне сообщила, что звонил некий Скоблин («Что это у тебя за новый приятель появился?») И просил передать, завтра меня ждут на вечеринке («Смотри, не загуляй, Боренька!»), И он зайдет за мной к восьми.

      — Куда-нибудь в новое место?
      — Туда же, к Семену.
      Мы доехали на метро до «Елизаровской», и всю дорогу: более получаса в раскачивающемся вагоне — Венька Скоблин молчал, хмуро смотрел в сторону.
      — Что не весел сегодня? — поинтересовался я, когда мы поднимались по эскалатору.
      — Нет настроения, — отвечал он с заметным усилием. — Наверное, магнитные бури… Сейчас много магнитных бурь…
      — Ну-ну, — усмехнулся я.
      На улице было уже совсем темно. Снова приморозило, лужи растаявшего за день снега покрылись твердой, хрустящей под каблуками корочкой гололеда.
      Венька проводил меня до парадной и остановился в нерешительности, пропуская вперед.
      — Что встал? — спросил я, оборачиваясь к нему.
      — Мне сегодня быть там не нужно, — признался он, отводя взгляд. — Так Герострат распорядился.
      — Вот как? Это что — традиция? — я внимательно его разглядывал.
      — Вроде того, — отвечал Скоблин.
      — Посвящение в члены Ордена? — подначивая, иронизировал я, хотя и понимал, что перегибаю палку.
      — Увидишь, — сказал Скоблин без выражения, повернулся и медленно пошел прочь.
      Ох, как мне это не понравилось. Даже затрясло всего, когда я смотрел ему в удаляющуюся спину — белый прямоугольник в сумраке двора.
      Неладное, я снова почувствовал неладное, и идти на «вечеринку» мне сразу же расхотелось.
      В добавление к этому прибавилось ощущение, что за мной наблюдают. Я воровато огляделся.
      Пусто во дворе, хотя вроде бы время еще детское. Впрочем, сегодня холодно, да и сериал какой-нибудь очередной все смотрят. Ветер ворошил собранную дворником в кучи пожухлую листву, поскрипывали качели над песочницей, и звук этот — тихий, протяжный — в холодной пустоте двора окончательно укрепил меня в уверенности, что идти сегодня на встречу с Геростратом не стоит.
      Я уже шагнул было в сторону арки, но тут распахнулось одно из освещенных окон третьего этажа, и Герострат собственной персоной высунулся в него по пояс. Все такой же лысый, в поношенной афганке.
      — Боря, мальчик мой, — позвал он ласково. — Ну что же ты не идешь? Мы заждались.
      — Сейчас, один момент, — сказал я, собираясь все-таки нырнуть под арку и бежать отсюда куда подальше, но тело, которое всегда было послушно мне, вдруг отказалось выполнять лихорадочные распоряжения мозга.
      Ноги понесли меня в противоположную сторону, к парадной, и вот тогда я понял, сразу дошло, что недооценил я все-таки Герострата; что где-то он все-таки меня поддел, как тех ребят из «пятерки»; не помог мне, значит, блок от Леонида Васильевича, и остается только один вопрос, насколько я послушен? Настолько же, насколько Люда, раздевавшаяся по первому его слову, или все-таки есть у меня еще лишняя степень свободы?
      Но когда, черт вас всех побери, когда он успел?! Я же ничего такого не помню! На меня же не действовало!
      «ЧТО Ж, — СКАЗАЛ ГЕРОСТРАТ, ДОВОЛЬНО ОТКИНУВШИСЬ НА СТУЛЕ. — ЭТО ТО, ЧТО НАМ НУЖНО!».
      А это еще откуда? Откуда?..
      Я не успел додумать. Я поднимался по лестнице. Теперь я знал, что мне предстоит драка, а в драке любая мысль — только помеха. Я собрался. Потом додумаю, решил я.
      Меня встретили. Два шкафоподобных типа с одинаково угрюмым выражением лиц. Телохранители.
      Один аккуратно запер за мной дверь, другой сделал приглашающий жест. Они провели меня в комнату, но не ту, где происходило первое «собеседование», а в другую — обставленную под кабинет: ни тебе телевизора с видеомагнитофоном, ни тебе стола с обильным угощением, ни серванта с фарфором и хрусталем — более просто, более деловито: ковер, стол, бесконечные полки с книгами, четыре кресла, яркое освещение. На столе: стопки бумаги, бронзовое пресс-папье, фарфоровая пепельница в виде свернувшегося калачиком и положившего на лапы умную свою лобастую голову дога.
      Кроме меня и Герострата в комнате находилось еще пятеро. Но ни Андрея, ни Юры, ни Люды среди них я не увидел. Из тех членов Своры, с кем я успел до того познакомиться, присутствовал один Семен. Остальные четверо — мордоворот на мордовороте и мордоворотом погоняет. Бизоны каких поискать. На самом деле с подобными громилами очень легко работать опытному в таких делах человеку, а особенно легко, когда бизон рискнет выйти с тобой один на один. Они неповоротливы, реакция, как правило, оставляет желать лучшего. Но если их четверо, да еще шурави Семен на подхвате — тут, ребята, расклад не в мою пользу.
      Только вопрос, зачем Герострату все это? При его-то сверхестественных способностях — зачем? В конце концов, я же видел, как он умеет двигаться. В конце концов, он же держит меня на поводке. Или все-таки нет, не держит? Сейчас мы это проверим.
      — Иди сюда, дорогой мой, — вытянув руку, Герострат поманил меня пальцем.
      Я шагнул к столу, слыша, как смыкаются за спиной мордовороты.
      Дилетанты, подумал я о них с отвращением.
      Герострат, простодушно улыбаясь, смотрел на меня из кресла снизу вверх.
      — До чего ж вы умные ребята, — заявил он с непонятной интонацией, но не в таком быстром темпе, как обычно; глаза его разъехались, продемонстрировав мне очередной приступ вопиющего косоглазия. — До чего ж я вас таких умных люблю, — и добавил, улыбнувшись еще шире: — Так «ARTEMIDA» говоришь? «Ликвидировать» говоришь?
      И засмеялся, звонко, по-детски, но повеселиться всласть, как он, наверное, того заслуживал, я ему не дал. Я прыгнул на Герострата через стол.

      То, что я умудрился схватить в прыжке пресс-папье, мне не помогло. Герострат оказался проворнее.
      Вот он мгновение назад сидел в кресле, расслабившись, закинув ногу на ногу, ухмыляясь во весь рот, чрезвычайно, по всей видимости, довольный собой, а вот его уже нет, и я обрушиваюсь с грохотом на пустое кресло. Пресс-папье вылетело у меня из рук. А еще через мгновение я услышал отчетливый короткий приказ: «Не стрелять!» И получил такой же короткий удар за ухо. Этого удара оказалось достаточно, чтобы выключить меня еще на несколько секунд.
      Когда я более-менее оправился, и ко мне возвратилась способность адекватно воспринимать действительность, я обнаружил, что сижу в кресле, но не за столом, а в одном из свободных напротив, а по бокам: справа и слева — стоят двое мордоворотов, аккуратненько придерживая меня за плечи. У каждого в свободной руке имелось по стечкину, из той партии, наверное, о которой рассказывал мне Мишка: с укороченным стволом. Положение не из лучших, но одно, никаких сомнений, меня обрадовало: лишняя степень свободы у меня все-таки есть; не успел еще наш гений меня закодировать, еще повоюем. Я поерзал, определяя на ощупь задом устойчивость кресла, затем для видимости приутих.
      Стоя в стороне, шурави Семен разглядывал меня с откровенным презрением. У меня возникло хулиганское и совершенно непреодолимое желание показать ему язык.
      — Что вы с ним цацкаетесь? — спросил Семен Герострата. — Мент, подсадка, говно собачье, а вы цацкаетесь…
      — Не твое дело, сынок, — одернул его Герострат вовсе даже не сурово. — Мое дело.
      Он поскреб пятерней лысину в темных пятнах неизвестной природы и, поглядывая на меня, снова вдруг расплылся в улыбке. Подмигнул. Сначала — правым глазам, потом — левым. Я выпятил губу, демонстрируя свое пренебрежительное отношение к его фокусам.
      — Умные ребята, — повторил Герострат свое определение нашей деятельности. — И Мартынов твой, и этот… как его… полковник Хватов.
      — Не знаю никакого полковника Хватова, — заявил я совершенно искренне.
      — Где ж тебе, милый мой, знать, — засмеялся Герострат. — Мне о нем Эдичка Смирнов рассказывал. Не хватило вам, значит, одной демонстрации, еще — подавай. Куда мертвяков-то складывать будете, а?
      Я промолчал.
      Страшно мне не было. Когда шел сюда, поднимался против собственной воли по лестнице, заходил в кабинет, было страшно. А теперь страх, как всегда оно бывает, сгинул, осталась одна холодная ярость.
      — Ну поговори со мной, — стал просить Герострат почти умоляющим тоном. — Ну чего ты скуксился? Компания моя тебя не устраивает? Ну, давай. Скажи что-нибудь вроде: «Всех не перевешаешь!». Дольше поговоришь — дольше проживешь.
      — Кончать его надо, — вставил Семен.
      В самом деле, чего он тянет? Не по правилам.
      — Замолкни, — бросил ему Герострат уже не так ласково, как в прошлый раз.
      Семен пожал плечами и отступил к стене.
      — Ну, — миролюбиво продолжал понукать меня Герострат. — Что же ты молчишь? Обиделся? Так на себя обижаться надо. Не хочешь разговаривать со мной, стариком, да? Как хочешь. Допроса я тебе здесь устраивать не собираюсь. И так все знаю. Вы с Мартыновым хоть и умные ребята, но лопухи, каких свет еще не видывал. Думали, раз блокировка, так и дело в шляпе? У меня-то способностей побольше, чем у вашего блокировщика. Не помнишь, наверное? Когда ты только вошел, Семен видеокассету поставил. С восточными единоборствами. А кассета — непростая, на человека, в Своре нового, моментально действует. Прихожу, а ты уже разомлел: полная готовность отвечать на любые вопросы.
      А дальше — дело техники: навязанное воспоминание о «вечеринке» и приказ припомнить, когда будет нужно, пароль «ARTEMIDA». Файл с распоряжением ликвидировать всю эту банду политиканов я заранее подготовил. Для такого вот случая…
      Видишь, как просто? А вы страдали, в систему залезть пытались. Небось, девочка твоя там резвилась? Которая программисткой работает. Как ее — Елена, кажется, зовут? Симпатичная, наверное? Надо будет с ней вон Семена познакомить. А то все ходит холостяком…
      Я рванулся. Бизоны навалились на меня, весом вжимая в кресло.
      — Нет, ну это не смешно, — высказал свою оценку моему порыву Герострат. — Мальчики мои, конечно, в ближнем бою не сильны, но зато какая масса!..
      — Ты, кстати, парень шустрый, — сделал он мне неожиданный комплимент. — Когда мы тут вокруг стола прыгали, ты меня почти достать сподобился. Знал лиса Мартынов, кого послать. Но поступил он все равно с тобой нехорошо, не по-товарищески. Согласен со мной?
      Я сплюнул на пол. Герострат перестал улыбаться.
      — Дурак, — резюмировал он. — Какой же ты дурак, — потом махнул рукой.
      Я внутренне подобрался, и в этот момент с грохотом вылетела входная дверь.
      Бизоны обернулись, хватка тяжеловесных рук на моих плечах ослабла, и я, резко оттолкнувшись, упал на спину вместе с креслом. При этом выпрямил ноги. Одному из бизонов носком ботинка я попал точнехонько в солнечное сплетение. Он охнул и сложился. Второго задел менее удачно: вскользь по бедру. Он резво повернулся и нацелил на меня пистолет. На долю секунды мне показалось, что он успеет выстрелить, но все-таки успел не он, а я: выбил в развороте на спине оружие из его пальцев.
      А в следующую секунду в кабинет ворвались бравые спецназовцы в полном боевом облачении: шлемы, бронежилеты — и с автоматами наперевес.
      — АШТОНАТ ХАРОНА ЦЕ! — раздельно прокричал Герострат, перекрывая своим сильным голосом воцарившийся тартарарам.
      И сейчас же члены Своры открыли огонь. Я счел за лучшее прикрыться с одной стороны креслом, а с другой — стонущим на полу бизоном.
      На несколько секунд выстрелы заглушили все. В кабинете остро запахло порохом. Мордоворота, у которого я выбил из рук пистолет, пулями отшвырнуло к стене. Он тяжело осел, хрипя и захлебываясь кровью.
      Спецназовцы, попадавшие на пол у самого входа, громко матерились. Даже грохот выстрелов им был не помеха. Не матерились, да и вообще никак не проявляли своих чувств, стоя плечом к плечу, оставшиеся в живых члены Своры. Они поливали спецназовцев свинцом, выпрямившись во весь рост, с равнодушием роботов, не предпринимая ни малейшей попытки укрыться за предметы мебели или еще как-нибудь спастись.
      Вот пулей снесло полчерепа Семену. Он повалился спиной на стол, кровью своей окрашивая пачку бумаги в алый цвет. Разом пять пуль поразили одного из бизонов; он дернулся, как марионетка, выпустив нестандартного стечкина и вскинув к потолку руки. Он рухнул на бок, спиной ко входу, и в него сразу же всадили еще с десяток пуль.
      Наконец и последний, успевший все-таки опустошить обойму, разрываемый свинцом, медленно стал падать на пол. К тому моменту и тот, которого я догадался использовать вместо щита, был уже мертв. Несколько пуль зацепили его; из рта бизона прямо мне на лицо с бульканьем выплеснулась кровь.
      Стрельба поутихла.
      — Э-э! — крикнул я. — Сдаюсь, сдаюсь!
      Спецназовцы поднимались на ноги, удерживая меня на прицеле. Растолкав их, в комнату влетел Мишка.
      — Ты жив?! — радостно воскликнул он, наклонившись ко мне и помогая стащить бездыханного мордоворота. — Не ранен, как? Кровь?!
      — Да не ранен, — отвечал я, морщась. — Это не моя кровь.
      — Ты уж извини, Игл, что мы неоперативно сработали. Ребята из оцепления никак не успевали подтянуться.
      — Спасибо, что вообще сработали.
      — А где Герострат? — Мишка осмотрелся.
      Спецназовцы прохаживались по кабинету, разглядывая пулевые отверстия в обоях, переворачивали трупы, обменивались репликами. Идиллия.
      Мишка быстро сосчитал имеющиеся в наличии тела.
      — Он же шестым должен быть! — закричал Мартынов; спецназовцы разом на него оглянулись. — Окно!
      Я посмотрел. Стекла в окне кабинета не было: только осколки на подоконнике и под ним.
      — Костей не соберет, — сказал я. — Здесь третий этаж.
      Мишка высунулся наружу.
      — Я его не вижу! — крикнул он. — Совсем не вижу! Да что у него, крылья, что ли? — в голосе его зазвенело отчаяние. — Уйдет же — падла — уйдет!
      МММ бросился к выходу, а я побежал за ним, потому что глупо было бы оставаться здесь, в компании с остывающими трупами и зачарованными видом устроенной бойни спецназовцами. К тому же любое начатое дело требуется доводить до конца.

      — Дьявол, дьявол, а не человек, — бормотал на бегу Мишка.
      Мы выскочили во двор. Там царила полная бестолковщина. Из двух уазиков выгружались новые спецназовцы; бегали какие-то люди в гражданском, но обвешанные оружием до зубов; суетились гаишники — а этих кто сюда позвал? Вертелись мигалки, выхватывая из темноты, как короткими бликами фотовспышек, очертания деревьев в дворовом сквере.
      Естественно, столь активная деятельность компетентных органов вызывала много шума. Перебудили всех. За каждым окном при потушенном свете маячили любопытствующие граждане. Кое-кто даже не утерпел и наблюдал за происходящим, открыв свое окно и высунувшись в него по пояс.
      Не найдем, подумал я, обозревая весь этот кавардак.
      МММ, видимо, считал иначе. Чуть не сбив с ног замешкавшегося на пути гаишника, он устремился под арку, к выходу со двора. Я из последних сил старался не отставать.
      Нам навстречу, завывая сиренами, въезжала во двор «скорая». И Мишка вдруг остановился. Так, что я едва на него не налетел. Он же замер, повернул голову, словно учуяв что-то, а рука его сама собой потянулась к молнии на куртке.
      Неотложка миновала арку, водитель отключил сирену, и сразу же в освободившийся проход откуда-то из глубины двора, взвизгнув шинами, набирая с места скорость, рванулась красная волга.
      — Это он, — завопил Мишка, выхватывая из-под куртки пистолет и стреляя по волге почти в упор.
      Вдребезги разлетелось стекло на левой задней дверце. Две пули оставили отверстия в багажнике. На того, кто согнулся за рулем, это не произвело впечатления. Машина даже не вильнула.
      Мартынов, расставив ноги, удерживая пистолет на весу двумя руками, продолжал стрелять, пока у него не кончились патроны. Не знаю, попал ли он еще хоть раз, но волга, выехав со двора, преспокойно свернула на проспект.
      — Уходит, уходит, дьявол!
      Мне показалось, что Мишка сейчас расплачется.
      Я услышал за спиной нетерпеливый гудок. Двумя колесами в песочнице, двумя — на тротуаре, почти впритирку к «рафику» скорой помощи стоял гаишный ГАЗ. Из кабины махал нам рукой какой-то усатый мужик в сером плаще. Он высунулся в окошко и прокричал:
      — Быстрее, мать вашу!
      Заметил его и Мишка. И сразу же, в два прыжка преодолев разделявшее расстояние, залез в газик. Мне ничего не оставалось другого, как поспешить за ним.
      — Вперед, Игорь Палыч! Он не мог далеко уйти.
      Мне пришлось влезать уже на ходу.
      Игорь Павлович УМЕЛ водить легковой транспорт. Мы мигом оказались на проспекте — я и глазом моргнуть не успел — а впереди уже замаячила несущаяся на полной скорости волга.
      — Зря ты за нами увязался, — сказал мне Мишка.
      Он заметно приободрился.
      — Может быть, зря… — отвечал я.
      — Как ты полагаешь, Михаил, — обратился к МММ Игорь Павлович, — вот куда он свернет от Александро-Невской?
      — Думаю, на Синопскую набережную. На Невском, вы понимаете, ему делать нечего, а здесь у него есть шанс оторваться от нашей колымаги.
      — Ну это мы еще посмотрим, оторвется или нет. Приготовься пока.
      Игорь Павлович подкрутил совершенно чапаевский ус и стал наращивать скорость. Нас так подбросило на пересекавшей проспект узкоколейке, что я чуть не прокусил себе язык, а этот не первой молодости гвардеец даже бровью не повел. И уж конечно, не допустил мысли притормозить.
      Мишка тем временем вытащил откуда-то запасную обойму, привычным движением руки вставил ее в пистолет.
      — Макаров, — неодобрительно покосился Игорь Павлович. — Вот много ты из него настреляешь.
      — Ничего, Игорь Павлович, — отозвался МММ азартно, — не в первый раз.
      Оттянув затвор, он дослал первый патрон в ствол. Потом Мишка опустил стекло со своей стороны кабины и изготовился к стрельбе. Игорь Павлович следил за дорогой. Я придерживался роли стороннего наблюдателя.
      Мы мчались по проспекту Обуховской Обороны: слева и справа тянулись стройки и цеха, цеха и стройки, а волга — этого не могло быть ни практически, ни теоретически! — становилась все ближе и ближе. Да, Игорь Павлович УМЕЛ водить легковой транспорт.
      Наконец Мишка сделал первый выстрел. И пошел-пошел садить один за другим. Эта его тактика дала свои результаты: волга вильнула.
      — Ага, есть попадание! — восторжествовал Мишка.
      Он снова сменил обойму.
      — Скоро Синопская, — предупредил Игорь Павлович. — Так что работай быстрее.
      Наш газик опять тряхнуло. Теперь уже на незаметной в асфальте колдобине.
      — Выдержит машинка, выдержит, — сообщил Игорь Павлович и вдруг стал насвистывать какой-то очень знакомый, но старомодный мотивчик.
      Самое время для веселья, подумал я.
      Наверное, со стороны мы являли собой достаточно впечатляющее зрелище: волга на пределе скорости, за ней — на пределе же — милицейский газик; высунувшийся из последнего молодец в кожаной куртке, палящий почем зря вслед первой — готовая иллюстрация к фильму «Место встречи изменить нельзя» с поправкой на современный легковой транспорт. По крайней мере глаза водителя, отвернувшего свой грузовик в сторону и резко тормознувшего, были, как мне показалось, совершенно выпученные.
      — Скоро уже, скоро, — напомнил Игорь Павлович с беспокойством.
      — Сам знаю, — огрызнулся МММ, швыряя опустевшую обойму на пол и заряжая новую. Третью.
      — Ну теперь не так просто тебе будет, — добавил он, вновь изготовившись для стрельбы и не к нам, явно, обращаясь.
      Мы нырнули под мост и выбрались наконец на Синопскую набережную. Стройки и цеха кончились. Теперь слева была гостиница «Москва», а справа — Нева, стылая, закованная в гранит. Погоня продолжалась.
      С третьего раза Мишке повезло больше. Волгу резко повело вправо.