— Нет! Остановись! Это хутор Аргниста! — крикнул гном в самое последнее мгновение.
      Уже поднятая рука медленно опустилась.
      — Так-то лучше, презренный. Ты проявил неповиновение и будешь наказан.
      — Я свободный гном, — на том же языке, языке Ар-ан-Ашпаранга, ответил Двалин. Он заставил себя сжать кулаки, постоянно борясь со страстным желанием пасть ниц, разрыдаться и, обняв колени повелительницы, униженно молить о прощении.
      — Презренный, ты свободен лишь в пределах Древнего Долга, — холодно заметила повелительница, не делая попытки подняться. — И долго я еще буду тут лежать, презренный?
      Тут надо сказать, что слово «презренный» означало не личное отношение незнакомки к Двалину, а подчиненное положение гнома согласно старым заповедям.
      Подгорный житель угрюмо протянул повелительнице руку. Грациозно опершись на нее, волшебница встала. Лииса к тому времени уже успела подхватить свои юбки.
      — Передай этой низкородной хамке, рожденной в грязи, что ей придется заплатить за все очень высокую цену, — надменно приказала повелительница гному. — А теперь, презренный, проведи меня к хозяину этого... этого строения...
      Гном заскрежетал зубами. Ничего не понявшая из их разговора Лииса с недоумением смотрела на важно прошествовавшую странную пару. Двалин почтительно ввел незнакомку в ворота. Сопротивляться было выше его сил.
      — То, что ты сделала, не лучший способ подружиться со здешними обитателями, — угрюмо проворчал гном на языке людей. Ответом ему стал лишь обжигающий взгляд, от которого губы Двалина сами собой сомкнулись так плотно, словно их сплавил воедино огонь горна.
      Народ, разинув рты, наблюдал за гномом и его спутницей, никто ничего не понимал. Красная, как маков цвет, Лииса куда-то скрылась.
      — Доложи же обо мне, как следует в подобных случаях.
      Аргнист все еще лежал, хотя усилия Сааты и приносили свои плоды. Жизни старого сотника ничто уже не угрожало, пусть он и был все еще очень слаб. Двалин постучал в дверь как раз в тот момент, когда Деера кормила мужа с ложки мясным отваром.
      — Что там еще? Погодить не можешь?! — набросилась было она на гнома, однако сразу осеклась, едва заметив его совершенно безумные, выкаченные, налитые кровью глаза. Разум был стерт из них начисто.
      — Низкорожденные, падите ниц перед восшествием волшебницы Пречистого Круга, несравненной Эльтарой Грозномолниенной!
      Ошеломленные сотник с женой уставились на дверь. Двалин, держась точно деревянная кукла, каким-то резким, дерганым движением еще шире распахнул дверь. Девушка в остроконечной кожаной шапке шагнула через порог. Гном закрыл створки и замер, точно истукан.
      Та, которую Двалин назвал Эльтарой, несколько раз прошлась по небольшой горнице, морща аристократический носик. Все те места, где она могла бы сесть, явно не соответствовали ее представлениям о чистоте.
      — Переводи, презренный. Гном прокашлялся.
      — Ракот Вседержитель, да что все это значит? — не сдержавшись, вскипела Деера.
      Эльтара на миг нахмурилась — и внезапно вздыбившийся передник тотчас же накрепко заткнул супруге Аргниста рот.
      — Теперь нам не помешают говорить, — перевел гном.
      — Кто ты такая? — Аргнист приподнялся и сжал кулаки. Деера, мыча, тщетно пыталась вырвать кляп изо рта.
      — Я Эльтара, волшебница. Ответь на мой вопрос, низкорожденный, и ты будешь щедро вознагражден. Был ли на твоем хуторе некто по имени Эльстан?
      — Двалин, что это за баба?!
      — Ради Великих гор, отвечай, почтенный Аргнист! Она сотрет твой хутор с лица земли, лишь слегка пошевелив пальцем!
      Красный от гнева Аргнист взял-таки себя в руки.
      — Ответь ей, ты ж знаешь... — буркнул он.
      — Грозномолниенной ведомы людские наречья! Отвечай почтительно!
      Двалин сделал страшное лицо. Сотник в свою очередь заскрежетал зубами, однако заставил себя «ответить почтительно».
      — Он направился к Холму Демонов. Ты был с ним. Что произошло дальше, низкорожденный?
      Превозмогая гнев, Аргнист рассказал. Деера так и не смогла избавиться от заткнувшего рот передника. Это впечатляло.
      Лицо Эльтары осталось бесстрастным. Дослушав рассказ Аргниста до конца, она поднялась.
      — Скажи этой деревенщине, Двалин, что на один солнечный круг ни одна тварь Орды не причинит вреда ни ему, ни его домочадцам. А вот это поможет лечить хвори. — В руке волшебницы появился небольшой серебряный светец с серебряной же лучиной. — Дотронься пальцами до ее конца — вспыхнет огонек. Под его лучами заживают любые раны и отступает любая болезнь. Заклятие будет действовать, пока не догорит лучина.
      Эльтара величественно поднялась и вышла. Едва закончив переводить, Двалин опрометью бросился за ней.
      — Пожалуй, я возьму тебя с собой, презренный. Ты послужишь мне забавой. К тому же ты можешь пригодиться у Холма Демонов.
      Это было сказано уже на дворе. Лииса подняла всех, кого могла, и теперь дорогу волшебнице преграждала цепочка мрачных молодых парней. У гнома затряслись руки.
      — Скажи им, чтобы ушли, пока я не превратила их в стеноломов, — лениво процедила сквозь зубы Эль-тара.
      Испугать гордых хуторян было не так-то легко. Двалин едва не охрип, умоляя приютивших и спасших ему жизнь не рисковать. Парни неспешно освободили проход. Двалин шел мимо них, чувствуя затылком презрительные взгляды. Щеки гнома горели от стыда.
      Не повернув головы, даже не взглянув по сторонам, Эльтара вышла за ворота. Прищелкнула пальцами — раздалось хлопанье мощных крыльев. С неба камнем падал огромный грифон.
      — Собирайся, презренный. Мы отбываем. Я узнала все, что хотела узнать. Нас ждет Холм Демонов.

ГЛАВА II

Конец бесплатного ознакомительного фрагмента.