Лежит, издыхая, как последняя тварь, не имея сил даже на то, чтобы самой вскрыть себе вены. А в это самое время там, внизу, под ней, под земными пластами - реки, озёра, моря Настоящей, Истинной Силы, с которой она, Джейана, способна обращать во прах горные хребты и океаны в иссушенные пустыни. Казалось бы, так просто - протяни руку и возьми... зачерпни, сколько душеньке угодно. Но нет... она не умеет... не может... чего-то ей не хватает...
      Она плакала беззвучно и бесслёзно, только едва заметно вздрагивали исхудавшие плечи. Перед внутренним взором вновь послушно разворачивалась картина подземного царства, где - она не сомневалась - удалось бы отыскать и еду, и нормальное питьё...
      Кажется, у неё не осталось никакого иного шанса. Всё, что ещё задержалось в иссохшем теле, все силы следовало потратить на прорыв вниз - Джейана не сомневалась, под мёртвыми лесами залегает такая же точно подземная страна, что укрыла в своё время их с Чёрным Иваном. Жаль, что она лежала тогда без сознания на плече великана, не видела, как именно он находил вход в подземелье... ну ничего, она либо почует его, этот вход, что называется нутром, - или останется валяться здесь, пока её полуразложившийся труп не уйдёт под снег, - если, конечно, в здешних краях вообще случается снег.
      * * *
      - Смотри внимательно, она где-то здесь.
      - Что, сенсоры опять отказали?
      - Ну да. И, говорят, со спутников её тоже не видно.
      - А вот такого, по-моему, не бывает. Мистика, да и только. Окурок и то засечь можно!..
      - Да говорят же тебе - она какая-то особенная.
      - Да уж, особенная... У меня дружок в Арриоле служил... Так они его на мелкие кусочки...
      - Вот и я про то же. Так что не зевай. Жрать здесь нечего, высоколобые из штаба говорили - она ослабеть должна...
      - Как же, ослабеет она тебе, держи карман шире... Ведьма Лесная!
      - Ведьма не ведьма, а приказ есть приказ. Алонсо с тебя подписку взял? Вот и с меня тоже. А я на фронт как-то не слишком рвусь. Слышал последние сводки? В столице ещё два квартала Умникам отдали. Здание Совета теперь под прямым огнём.
      - Так ведь было уже... с полгода назад. Отогнали.
      - А вот обратно вернулись. С чего и начиналось.
      - А стреляют там сейчас, ты не знаешь?
      - Я слышал, что нет. Вроде бы и боя большого не было. Перерезали коммуникации.
      - Ох, не продержатся... Скорее бы уж тут хоть что-нибудь получилось!
      - Получится. Я уверен. Раз эта девка такое откалывает.
      - Стой! Стой! Смотри! Вон там... дым!
      - Поворот! Живее! Центр, я - Полсотни пятый! Квадрат бэ-шесть, вижу дым!.. Повторяю, квадрат бэ-шесть! Дым в квадрате!.. Что?.. Вас понял, есть ничего не предпринимать!
      - Неужто нашли?!
      - Похоже. Сюда летит весь штаб...
      * * *
      Далеко-далеко, возле самого горизонта, в небе сверкнула быстрая искорка. Джейана увидела её не то что сквозь деревья, а даже сквозь плотно сомкнутые веки. Чужие взгляды коснулись дыма её костерка... так и знала, что нельзя было его разводить...
      "Кажется, это всё. Сейчас ко мне пожалуют гости, - вяло подумала она, не сделав даже попытки пошевелиться. Точно ненасытная ночная пиявка, голод высосал все силы. Неожиданно Джейане сделалось всё равно. Будь что будет.
      Теперь на очертания паутины уходящих в глубь земли коридоров и ярусов наложилась ещё одна - медленно вырастающие в очень далёком небе тёмные силуэты мёртвых огромных птиц, таких же, как и принёсшая их всех на Остров Магов.
      Она чувствовала разумы летевших к ней. Чужие. Очень чужие. Наверное, она легче смогла бы понять помыслы Учителя Иссы или даже самого Всеотца, но не этих существ, что так упорно разыскивали её по неживым пространствам этих пустых лесов. Что-то снуло шевельнулось в дальнем уголке сознания - "бежать... спасаться... это враги... чтобы жил клан... чтобы..."
      Нет. Когда-то столь много значившие слова превращались в пустые звуки наподобие высохших шкурок, что сбрасывают весной после линьки длинные пятнистые змеи. Ничего уже не надо. Не надо. Не на-а-а-до...
      И тем не менее пальцы вдруг судорожно заскребли по сухой земле. Заскребли против собственной Джейаниной воли. Лабиринты внизу полыхнули алым - словно призывая поверить, спуститься, войти в них. А вместе с приближением чёрного роя мёртвых машин нарастал и катящийся перед ними ужас, опрокидывая заслоны мужества. Наверное, это боролось то, что некогда составляло суть Джейаны, по праву носившей второе имя - Неистовая.
      "Может, ещё не поздно?!."
      Она заставила себя потянуться к туеску. Глоток... другой... зеленоватая жижа имела совершенно отвратительный вкус, однако сил как будто бы прибавилось - разумеется, иллюзия, ничего больше, но разве не на иллюзиях строится вся жизнь кланов в стране разрешённого волшебства?..
      Пальцы по-прежнему скребли сухую землю. И одновременно Джейана постаралась как можно ярче представить себе - её тело медленно, точно в морские волны, погружается, погружается, погружается... земляные пласты расходятся, освобождая ей путь... она уходит всё глубже и глубже...
      В левом боку вспыхнула боль, словно по рёбрам прошлась лапа кособрюха. Джейана лишь зажмурилась ещё крепче. Ей показалось - тоннели придвинулись... Она боялась открыть глаза. Дневной, видимый даже сквозь плотно зажмуренные веки свет медленно угасал, и это - хотелось ей верить - означает, что чародейство удалось.
      - Зафиксирован сильный воронковидный выплеск, координаты: квадрат бэ-шесть, подквадрат...
      - Установлено взаимодействие с базовым узлом динамической структуры . . .
      - Предпринята попытка прямого воздействия на энергонесущие контуры...
      - Внимание! Опасная перегрузка контрольных цепей в квадрантном узле!.. Запрет автоматического контроля снят! Запрет системы самосохранения снят!.. Запрет локального компьютера... тоже снят!..
      - Всем постам! Возможно неконтролируемое истечение энергии в квадрате бэ-шесть! Всему персоналу немедленно покинуть поверхность! Аварийным группам на танках начать движение к эпицентру!
      - Ваше превосходительство...
      - Да, да, Михаэль, я вижу. Наша красавица сообразила наконец, что на поверхности ей делать нечего, и пытается уйти вниз. Способ, конечно, варварский...
      - Если там сейчас будет выброс...
      - О нет, не надейтесь, она не поджарится. К великому моему прискорбию. Не из таковских. Полагаю, что она вынесет даже конвертор... здесь, на планете.
      - А в других местах?
      - Вот именно поэтому его высокопревосходительство верховный координатор так жаждет лично с ней увидеться... Что там у Эйбрахама? Есть ответ?
      - Так точно. Наставник клана ТД-81 вылетел два часа назад. Через тридцать семь минут ожидается его прибытие в точку встречи.
      - Очень хорошо. Рапорт энергетиков получен?
      - Так точно. Снижение энергоподачи в континентальную динамическую сеть до уровня поддержания минимальной эксплуатационной готовности должно завершиться через тридцать четыре часа с минутами.
      - Очень хорошо. Больше никаких локальных блокад. Сразу - и на всю глубину.
      - Докладывает Кристоферсон: группа захвата вышла в район ожидания. Готовы к началу акции по счёту "ноль".
      - Не слишком там геройствуйте, Крис. Помните, что стало с Арриолом.
      - Не извольте беспокоиться, ваше превосходительство, личный состав уведомлен обо всём.
      - Крис, вы начнёте действовать не раньше, чем полностью будет блокирована динамическая структура. То есть через тридцать четыре часа. Так что разрешаю посадку и отдых. В районе ожидания, само собой.
      - Уж больно долго ждать, ваше превосходительство...
      - Прошлый раз уже поспешили. Кровью умылись так, что до смерти не забудем. Вы что, к Великому Духу собрались раньше времени?
      - Никак нет, но...
      - Никаких но! Приказы здесь отдаю я!
      - Так точно, ваше превосходительство...
      - Сообщение от криптографов, господин генерал. По поводу файловых теней в основной памяти компьютера на контрольном посту...
      - Я ещё не совсем в маразме, Михаэль, не надо напоминать мне то, о чём я не прошу. Я отлично всё помню.
      - Виноват, ваше...
      - Извинения опустим. Что они там раскопали? Доложите экстрактно, у меня нет времени разбираться в их сверхнаучной галиматье...
      - Согласно логфайлам, способы, коими Джейана Неистовая воздействует на энергосистемы, не могут быть алгоритмизированы ни в одной из известных систем счисления. Только путём ввода принципиально новых функций...
      - Это можете пропустить. Выводы?
      - Проект можно считать удавшимся, ваше превосходительство.
      - Тьфу! Это я и так знал, много раньше их всех. Никакого толку от этих яйцеголовых. И почему только его высокопревосходительство не отправит их всех поголовно на передовую?.. Что это с вами, Михаэль?
      - Прошу простить меня, ваше превосходительство... Вот я умом понимаю, что эксперимент удался... Проект дал выход... вроде б надо радоваться, а я... У меня друг погиб, вместе с Арриолом...
      - Сочувствую, Михаэль... И - понимаю вас. Слишком уж... неожидан оказался этот заветный результат. Кстати, я жду сообщений о том, как поживает вторая половина этой парочки, а именно вождь Твердислав.
      * * *
      Влекомая неведомыми Буяну силами машина с лёгкостью пожирала расстояние. Лиззи беспечно дремала, уютно устроившись и опустив головку на плечо человекозверя. Царила тишина, лишь ветер пронзительно свистел в неплотно прикрытой двери.
      Все слова уже отзвучали. Собственно говоря, Буян не придумал ничего сногсшибательного - просто объяснил Ольтее, что намерен, пока жив, оберегать рубежи клана, строго следя в то же время, чтобы никому не пришло в голову жечь подруг ламии на кострах.
      - Ты хочешь остаться со мной? - выдохнул он напоследок, чувствуя, что броня его сейчас раскалится добела от смущения.
      Ольтея опустила хорошенькую головку. Уголки её губ чуть дрогнули раз, другой, третий, точно не зная, расплыться ли в улыбке или, напротив, состроить саркастическую гримасу.
      И, наконец:
      - Хорошо.
      * * *
      Давно осталось позади море. Промелькнули синие прожилки рек и речушек, голубые разливы озёр. Машина уходила всё дальше и дальше на северо-восток, к коренным владениям клана Твердиславичей. Оставалось надеяться, что Иван запрограммировал её опуститься в каком-нибудь не слишком заметном месте. Иначе... Фатима, конечно, тихоня, но случая спалить ламию тоже не упустит. Не из растяп.
      Вот как будто бы и Ветёла, вот и Пожарное Болото, а вот впереди и Змеиный Лес засинел. Вот Пэков Холм... неужто тут и опустимся?
      Однако Иван, конечно же, подобной ошибки не совершил. Владения Твердиславичей машина прошла на предельной скорости; а затем вдруг резко замерла в воздухе и быстро опустилась наземь.
      Всё ещё держа на руках спящую Лиззи, Буян первым осторожно выбрался наружу.
      Да, осень. Ольтея наверняка замёрзнет... да и Лиззи тоже. Скорее, скорее отнести девчонку в клан... а потом можно и о себе подумать.
      Словно в ответ на мысли Буяна ламия зябко передёрнула оголёнными плечиками.
      - Холодно, - пожаловалась она.
      - Погоди, Лиззи подбросим - я зверя заломаю, шубу тебе справим, - пообещал Буян.
      - Только смотри, побыстрее...
      * * *
      Понять, где они сели, оказалось нетрудно. Полдня пути от родных скал. По правую руку - Пожарное Болото, по левую - сухие увалы. Буян решил не рисковать; ни к чему раньше времени попадаться на глаза той же Фатиме. Главное - потихоньку подбросить Лиззи... хорошо бы успеть, пока она спит... и скрыться.
      Ольтея вновь зябко повела плечами.
      - Мы... мы ведь зимой никуда не ходим, - жалобно произнесла она - Многие так и вовсе засыпали до весны, до солнышка. Я-то, правда, не спала... но всё равно.
      Буян кивнул.
      - Ага, ага, вот только девчонку положим... пока не проснулась...
      - "Не проснулась"? - внезапно передразнила Ольтея. - Ты что, совсем ослеп? Она без чувств... и очень, очень, очень больна. Я думала, ты видишь...
      - Как без чувств? Как больна? - только и смог выдавить Буян.
      Ольтея только поджала губы.
      - Я эту хворь лечить не умею. Давай же, давай шевелись! Тут уж не до церемоний... живой бы донести...
      - Погоди, ты что... хочешь прямо в клан с ней?! - Буян чуть не подпрыгнул.
      - Если мы оставим её в лесу, она может умереть... - Наморщив загорелый лобик, Ольтея всматривалась в личико Лиззи. - Болезнь вырвалась наружу... а до этого пряталась... вот почему я её не сразу и заметила...
      Она бормотала всё тише и тише, ладони ламии уже скользили над грудью девочки, словно пытаясь на ощупь отыскать камешек в мелком песке.
      - Быстрее! - поторопила Ольтея. - Идём... идём прямо в клан. Другого выхода нет. Или весь наш поход окажется напрасным.
      Ламия впервые произнесла слова "наш поход". Это стоило запомнить, сказал себе Буян.
      - А если...
      - Но ведь ты не позволишь, правда? - Ольтея прижалась плечом к грубой чешуе своего спутника.
      У Буяна было своё мнение на эту тему, однако он предпочёл не распространяться. Магия есть магия, победа над Середичами стоила недёшево. А здесь...
      Однако он даже не замедлил шага. Если клану нужно - он схватится и с Фатимой, и со всеми прочими Ворожеями. Великий Дух вырвал его из объятий огненной смерти, провёл невредимым через неописуемые опасности, дав понять, что избранный Буяном путь - истинен. А раз так - что может заставить его повернуть?
      Сухие увалы мало-помалу опускались, разглаживались, древесные стволы смыкались теснее, гуще становился подрост; над головами затанцевали крошечные молодые феечки, вспыхнула яркая радуга их тончайших, невидимых крыл. Ольтея подняла голову, коротко блеснула быстрая улыбка - и ламия вновь склонилась к бесчувственной девочке.
      Вот и первая ограда, вот и первое поле... Буян осторожно раздвинул ветки. Осенний лес коварен, кажется, ты надёжно укрыт - ан нет, листвы почти не осталось и откуда ни возьмись может прилететь меткая стрела. Стрел Буян не боялся - не по ним его броня, - однако за стрелами могли последовать заклятия, что куда хуже.
      Поле казалось пустым. Толстяки давно выкопаны... стоп! Как раз-таки и не выкопаны. Вернее, выкопаны, но не до конца. Не мало их так и осталось торчать, догнивая, в земле. Ботва растоптана, смята - словно прошёл прайд кособрюхов. Что-то плохо ты управляешься с делами, Фатима...
      На не убранных до конца полях обязательно полагалась охрана. Хотя бы дозорные. Это Буян помнил крепко - однако на сей раз ни на самом поле, ни вокруг никого не оказалось.
      - Буян! Пошли, нельзя мешкать!
      Тонкой лесной перемычкой меж двух полей пробрались ближе к кольцу скал. Здесь уже чувствовалось пристальное внимание Ворожей клана, разлитое в воздухе, словно холодный колючий туман. Наполовину создание Ведунов, Буян ощущал это насторожённое внимание каждой броневой чешуйкой тела, каждой жилой и поджилкой.
      - Сейчас нас наверняка засекут. Давай мне Лиззи и уходи. Я отнесу и приду за тобой.
      Сейчас это было наиболее разумно, однако Ольтея неожиданно замотала головой:
      - Нет... не оставляй меня... я пойду с тобой... Да и Лиззи не оставишь сам смотри!
      И в самом деле, руки ламии безостановочно двигались над телом Лиззи, и Буян вторым, дарованным Дромоком зрением, видел - именно эти движения ещё заставляют биться уже готовое замереть сердечко.
      Они шли прямиком по непривычно пустой клановой дороге. Раньше, насколько мог припомнить Буян, народ вечно сновал по ней взад-вперед: к стадам, на дальние плантации, к порубкам, углежогным местам, или же к рыбным садкам на Ветёле. Осенью, в пору больших охот, по дороге чуть ли не весь световой день волокли туши добытого зверья. Девчонки добирали последние, поздние грибы; малыши таскали связки сизого мха, лишний раз проконопатить щели; осень всегда была порой больших работ перед суровой зимой. Однако сейчас дорога была пуста, совершенно пуста, и даже сторожевые вышки остались без всегдашних своих обитателей.
      Этого Буян уже никак не мог уразуметь. В клане что-то стряслось? Голод? Или, может быть, мор, упаси нас, Великий Дух?
      Не таясь, открыто, они шли давным-давно знакомыми поворотами. В груди больно трепыхалось сердце. Стало не хватать воздуха. Ещё бы, ведь он, Буян, не сомневался, что в этой жизни уже никогда здесь не очутится.
      Ошибался.
      Последний поворот. Здесь ведунскую тварь уже полагалось расстреливать из самострелов и поливать жидким колдовским огнём - если до этого не прикончили молниями.
      - Что-то стряслось, - не таясь, в полный голос сказала Ольтея, благоразумно укрываясь за широкой спиной человекозверя.
      Вход в скальное кольцо преграждала настоящая земляная стена с неширокими воротами и бревенчатыми башенками; она появилась недавно, свежеотёсанные брёвна ещё не успели, как следует потемнеть. На башенке торчала фигурка дозорного; однако при виде Буяна караульщик лишь истошно заверещал нечто вроде "спасите-помогите!" и сиганул вниз. Насторожённый самострел выплюнул здоровенную, в целую руку длиной, стрелу куда-то в белый свет, не целясь.
      - Нам нужна Ворожея Фатима! - рявкнул во всю мощь лёгких Буян. Сейчас он уже не думал о том, опознают его голос или нет. Не до того. - Нам нужна Фатима! Здесь Лиззи! Она больна!
      Никакого ответа. По лицу бесчувственной девочки медленно расползалась смертельная бледность, дыхание стало почти неслышимым.
      Буян шаг за шагом приближался к плотно закрытым воротам. Что случилось с кланом? Или это преславная Фатима тут до такого накомандовалась?
      По всем правилам сейчас на стене уже должно было стоять самое меньшее три десятка парней и девчонок, наиболее искушённых в стрельбе и боевой магии. Буян ждал такой встречи, готовился отразить колдовскую атаку, а вместо этого...
      - Надо показать им девчонку. - Буян поднял Лиззи над головой и снова воззвал: - Эй! Эге-гей! Дозорные! Есть кто из старших? Дим, Джиг, Лев? Фатима, Ирка-травница, Дженнифер, Сигрид, Файлинь? Да покажитесь же вы, ну хоть кто-нибудь!
      Молчание. Острый слух Буяна позволял разобрать какое-то шебуршение за стеной, там кто-то как будто бы шептался - и всё. Крепость клана не собиралась ни нападать, ни защищаться.
      "Они что, ждут, когда я полезу через стену?" - подумал Буян.
      На башне никто не появлялся. Никто не пытался атаковать, сплести боевое заклятие или хотя бы метнуть копьё в дерзкое чудовище.
      Буян и Ольтея, растерявшись, стояли перед молчащей стеной.
      А у них на руках умирала Лиззи.
      * * *
      Когда наставник ушёл из клана, Фатима разошлась вовсю. Все обычные дела оказались заброшены. В селении остались лишь роженицы, да те, у кого малышам не исполнилось и месяца. Все прочие были двинуты на Большую Охоту. Слова Учителя о том, что магия иссякнет, что гнев Великого Духа закроет источники силы и его чадам придётся забыть о волшебстве до тех пор, пока Джейана отступница не будет схвачена, - не прошли бесследно. Однако же Твердиславичи вновь разделились почти поровну - недолюбливавшие властную Джейану девчонки отнеслись к идее поимки с куда большим энтузиазмом, нежели парни, меньше сталкивавшиеся с властной подругой Твердислава. Кроме того, поскольку на необходимости облавы особо настаивала Фатима - бывшая первая Джейанина подружка, - то не обошлось без презрительных гримас и шёпотом бросаемого "предательница!" за спиной Ворожеи. Кроме того, раз за идею стояла Фатима, то парни уже поэтому должны были упираться всеми силами.
      Но с обладателем Ключ-Камня не больно-то поспоришь. Разве что навалиться всей гурьбой в тёмном углу и отобрать...
      Дим, Джиг и Лев не отбросили свою идею, однако Фатиму словно кто-то предостерёг. Даже на купание она теперь ходила со всем Старшим Десятком. При Учителе друзья не рискнули привести замысел в исполнение - о чём теперь горько жалели. Им уже не раз приходилось ловить на себе очень-очень подозрительные взгляды той же Фатимы вкупе с Гилви, что уверенно выдвигалась в ее первые помощницы. Слова Учителя о необходимости поимки мятежной Ворожеи Гилви восприняла с настоящим восторгом, перещеголяв саму Фатиму.
      Воспользовавшись тем, что Ведуны и впрямь отступили на север, Фатима подняла весь клан прочёсывать ближние и дальние леса. На угрюмые слова Дима, волей-неволей оказавшегося в роли предводителя мужской половины клана, слова о том, что упускается золотое охотничье время, Фатима ответила лишь, что если Великому Духу неугодна смерть его возлюбленных чад, он найдёт способ дать им пропитание, если же, напротив, Всеотцу угодно стереть их с лица земли и заменить новым поколением - то уж ничего не поделаешь, надо собраться всем кланом и вознести Смертную молитву.
      Покинуты оказались ближние и дальние дозорные посты. Сам посёлок охраняли едва ли пять-шесть умеющих наводить самострел или сплести боевое заклинание. Даже Файлинь - под страхом изгнания - оторвали от несчастных неведомцев, послав в цепь рядовой досмотрщицей.
      Ходили широкими кругами, от одного края принадлежавших клану земель до другого. Никто, само собой, не знал, здесь ли Джейана или, может, за тысячу тысяч поприщ отсюда - но это Фатиму и не волновало. Учитель сказал - надо, и, значит, они обшарят каждый кустик в своих лесах, чтобы честно потом ответить на строгий вопрос Всеотца "что содеяли вы для поимки отступницы?!".
      Девчонки, особенно из свиты Фатимы, и в самом деле старались как могли. Понимали - обратно дороги нет, вернётся Неистовая, так спросит, что пух-перо до самого Змеиного Холма полетит. Парни, напротив, глядели вполглаза, слушали вполуха - мол, не указ нам эта Фатима. Хотя слова Учителя о бедах действительно напугали, и изрядно.
      - Стойте! - Фатима резко вскинула руку и замерла, прислушиваясь. Несколько мгновений простояла зажмурив глаза, а потом так же резко рубанула поднятой ладонью.
      - Возвращаемся! Ведунская тварь у ворот! Олеся, Линда, Гилви, Салли! За мной!
      Заклятие мгновенного перемещения с места на место, одно из величайших заклятий, было даровано Фатиме Учителем без обязательной для прочих защиты. Правда, эта штука требовала уймы сил, вдобавок перенестись можно было лишь в строго определённые места - например, из леса к посёлку. Учитель строго предупредил, что очень скоро этот праздник жизни кончится - как только Всеотец окончательно замкнёт золотым ключом подземные источники Силы; но пока ещё чары эти действовали. Чем Фатима и не преминула воспользоваться.
      Они вынырнули из тьмы краткого небытия в полусотне шагов от возведённой Землеройным Червём стены.
      ...Тварь Ведунов и в самом деле стояла, бессмысленно пялясь на запертые ворота. А вместе с ним...
      - Ламия! - азартно заверещала Гилви. За серовато-зелёной, бугристой от мышц спиной чудовища и впрямь пряталось тоненькое существо в вызывающе коротком и не по времени года легком платьице.
      - Девчонки, все вместе, сеть!..
      И тут чудовище повернулось.
      Кто-то рядом с Фатимой беспомощно пискнул. И было отчего.
      Потому что чудные золотистые волосы Лиззи с их единственным, неповторимым отливом все узнали тотчас же.
      - Великий Дух! - вырвалось у Олеси.
      Фатима что было силы вонзила ногти в собственные ладони. Боль помогает преодолеть вражьи мороки; однако на сей раз, даже подкреплённое заклятием, вернейшее средство дало сбой. Чары не рассеялись, на руках твари по-прежнему лежала девочка, а не мшистое полено или ещё что похуже.
      Заклятие ловчей сети распадалось, так и не успев набрать нужную мощь.
      И тут тварь Ведунов заговорила. Голос показался Фатиме странно-знакомым, хотя кого он ей напоминал, она вспомнить так и не смогла.
      - Твердислав исполнил Долг Крови! - не без мрачной торжественности возвестило чудовище. - Он спас Лиззи... и вот она здесь.
      У Фатимы язык присох к нёбу. Пожалуй, впервые она не нашлась что сказать. Девчонка на руках говорящего зверя точно была Лиззи... тут её, опытную Ворожею, не обманешь. Но... само это чудище... ламия... неужто Твердислав спелся с Ведунами. Да как же тогда Великий Дух мог призвать его к себе?!
      - Лиззи... она очень больна, - продолжало тем временем чудовище. Дрожащая ламия пряталась у него за спиной. - Ещё немного, и... спасите её, - зверь опустил ребёнка наземь. Не поворачиваясь к Ворожеям спиной, начал медленно отступать к ближайшим зарослям.
      Гилви атаковала внезапно и резко, в лучшем стиле Неистовой Джейаны. Голубая молния вспорола прозрачный осенний аэр; она лопнула с оглушительным грохотом, однако тварь успела в последний момент пригнуться. Все видели, как капли голубого огня скатывались по чешуйчатой броне, не причиняя заметного вреда.
      - Гилви! - вскрик Фатимы хлестнул, точно кнут. Как она смела - начать без команды главной Ворожеи клана?!
      Тварь Ведунов уже вскочила на ноги. Подхватив на руки ламию, она на удивление шустро рванулась прочь. Девочка с разметавшимися золотыми волосами неподвижно лежала на земле, точно брошенная игрушка.
      Всё это было слишком невероятно, чтобы оказаться правдой. Кто знает, может, под истинной личиной несчастной Лиззи прячется теперь жуткий монстр, сотворённый на погибель всего клана? Не лучше ли его уничтожить прямо сейчас, даже и не приближаясь?
      - Фатима, уйдёт! - простонала Гилви, приседая и зажимая руки коленками от нетерпения пустить в ход ещё что-нибудь из своего богатого арсенала.
      Чудовище явно не собиралось принимать бой. Улепётывало во все лопатки; расстояние увеличивалось с каждым мигом, однако Гилви, не утерпев, вновь метнула вслед любимое свое копьё, всё сотканное из чистого, невероятно горячего пламени - им девчонка пробивала навылет гранитные глыбы в полтора обхвата, - и на сей раз попала.
      Зверя швырнуло вперёд, словно в него угодила не струя огня, а тяжёлое катапультное ядро. Он с треском проломил целую просеку в молодой поросли игольников; упал, перекувырнулся через голову, однако ж с поразительной ловкостью вскочил, вновь подхватил ламию на руки - и был таков.
      С лёгким треском занялись кусты.
      Не обращая внимания на разгорающийся пожар (в случае надобности - моментом дождь вызовем, да такой, что любое пламя вмиг собьём), Фатима и её свита осторожно, мелкими шажками начали приближаться к неподвижной Лиззи - или, точнее, к тому неведомому, что как две капли воды походило на пропавшую малышку.
      - Осторожнее! - пресекла возможную самодеятельность Фатима. - Кто без меня хоть самую малость сколдует - руки-ноги повыдергаю. Тебя, Гилви, это особенно касается. Ещё раз ссамовольничаешь... - И кроткая, тихая Фати сунула девчонке под нос маленький, но крепкий кулачок.
      Круг Ворожей склонился над лежащей девочкой. Да, плоха, да, очень плоха... но как знать, не уловка ли это? Не западня ли?
      Первой, как ни странно, преодолела страх именно Линда.
      - Фати, нет тут подвоха... Духом Великим клянусь! - она вцепилась в локоть Ворожее. - Ну хочешь, я сама её понесу?!
      Позволить какой-то там Линде перещеголять смелостью её, Фатиму?! Да никогда!
      - Не вздумай! - стали в этих словах хватило бы, наверное, на сотню добрых мечей.
      - Да она ж умирает, Фати!
      - Сама вижу, - проворчала Ворожея.
      Проклятые чары наконец-то возымели действие. По заветам Великого Духа, у Ведунов нет таких заклинаний, которые нельзя было б осилить противоклятиями. Перед Фатимой и в самом деле лежала Лиззи... без чувств, едва живая и притом стремительно теряющая последние капли Дара Всеотца.
      Линда подхватила девочку на руки.
      - Ворота открыть! - зычно скомандовала Фатима. Смешно - раньше никто в целом клане и помыслить не мог, что подруга Джейаны способна на такое.
      И закрутилось. Подозрения Вождь-Ворожеи никуда не исчезли, лишь на время отступили в тень. Пусть этой с неба свалившейся Лиззи сперва займутся травницы... если, конечно, они ещё могут хоть что-то сделать с этим полутрупом. Прошлый раз они вдвоём с Джейаной почти вытащили Лиззи из чертогов Великого Духа; вытащили, но, видать, хворь так до конца и не изгнали девчонка умирает, ясно как день. И непохоже, чтобы её в плену особенно мучили... больше на болезнь смахивает...
      По счастью, травницы никуда не ходили, оставались в посёлке при малышах и роженицах - этих последних, что ни месяц, всё больше и больше. Хорошо.
      Растёт клан - под твоей, Фатима, рукой растёт! Есть от чего возгордиться.
      Ирка вскинулась тотчас, помчалась разводить свои умопомрачительные отвары; несколько капель чёрной как смоль настойки, осторожно добытой из запылённой заветной бутыли "на самый крайний случай", мигом прогнали с лица Лиззи смертельную бледность, девочка задышала ровнее. Ирка же, облегчённо вздохнув, заметалась по комнате, точно дикая кошка, с неподражаемой меткостью выхватывая нужные ей пучки трав из густо покрывавшего стены ковра сухих растений.
      Фатима прищурилась. Что-то не припоминала она этой тёмной бутылочки... да и прошлый раз, когда спасали всё ту же Лиззи, Ирка это снадобье не доставала.
      Словно прочитав мысли Фати (а может, и прочитав; травницы, они на всякое способны), Ирка повернула голову:
      - Прошлый раз много хуже было. Душа уходила. С полдороги вернули. А теперь нет. Средство же это такое, что при душе уходящей лучше и не пробовать только конец убыстришь... Да ты что, Фати, сама не чувствуешь? - напоследок удивилась травница.
      Фатима отмолчалась. В самом деле странно... раньше она много занималась как раз целительством, не травничала, а именно исцеляла, врачевала... и умела с полувзгляда распознать любую мыслимую и немыслимую хворь. А теперь... раньше, в суматохе повседневных дел, внимание не слишком обращала, только теперь заметила, что видит лишь общую тёмную ауру нездоровья, беды, близкой смерти, и больше - ничего. Деталей, мелочей, из которых и складывался талант целителя, она различить уже не могла.
      Зато молнии научилась метать почти как сама Джейана...
      Фатима тряхнула головой, отгоняя не слишком приятные мысли. Склонилась над Лиззи, напряглась до рези в глазах, пытаясь вернуть то странное состояние проникновения в чужое, когда мало кто мог поименовать беду точнее её, Фатимы. И никто, кроме одной лишь Джейаны, не мог превзойти её в искусстве врачевания.