– Твое учение кончилось, – сказали ему.
Порыв схватиться за кинжал он, к счастью, пресек вовремя. Hе приходилось сомневаться, что дуотты хорошо подготовились к этой встрече.
– Уходи, – сказали ему.
– Почему? – спросил он – хотелось услышать, что они ему скажут и какую придумают причину – или не станут придумывать никакой?
Они не стали. Hаверное, для этого они слишком его презирали.
– Ты исполнил то, что нам было от тебя нужно. Теперь уходи. Почему они отпускают его? Ведь он наверняка опасен?..
Старый дуотт словно бы угадал его мысли.
– Если ты умрешь от нашей магии, все усилия окажутся напрасными. Поэтому иди. Больше ты здесь не нужен.
Все трое дуоттов разом повернулись к нему спиной и двинулись прочь, вглубь коридора, подозрительно быстро исчезнув во мраке – сомкнувшемся за ними, точно вода.
Больше он никого из этого народа не видел.
В одиночестве он собрал то немногое, что имел. В одиночестве пересек пустой двор. И в одиночестве, не оглядываясь, двинулся прочь от Последнего Прибежища.
Он шагал, криво усмехаясь: у него разом появилось сразу две цели: выжить и понять, что же за колдовство позволило совершить дуоттам его кровь.
* * *
О том, что приключилось с ним в дороге, можно было бы написать длинную сагу. Ему пришлось драться с боевыми монахами, орденом Охотников за Свободными, он побывал в знаменитом Храме Мечей, где его, единственного чародея за многие века, принимали с почетом; он тонул в болотах крайнего юга, в черной, кишашей гадами воде и спасся только чудом; он бродил по дикой пустные, о которую разбивается натиск полуденного океана, в занесенных песком городах отыскивая древние рукописи, забытые свитки, частенько сжатые белыми пальцами скелета, пролежавшего в развалинах древлехранилища незнаемо сколько лет; он искал, искал с муравьиным упорством и таким же упрямством, не веря, что тайное знание минувших веков сгинуло навеки.
Он прошел там, где спасовали даже маги Ордоса и Волшебного Двора. Знание некромантии помогло слиться со смертью, стать ее частью – и он поднял сам себя из-за великой грани, когда наконец добрался до оазиса. Он был рядом с проливом, отделявший Салладор от Кинта Ближнего. По правую руку вздымались вершины Восточной Стены, по левую – шумел великий океан, впреди, в дымке, на самом горизонте смутно виднелась земля. Глаз простого морехода не смог бы различить ее – но глаза некроманта давно уже не были глазами обычного смертного. Он забирался все выше и выше по лестнице истинного колдовства, зная, что в один прекрасный день за все это придется заплатить поистине небывалую цену. Однако он должен был понять, что же совершилось тогда, в Последнем Прибежище – без этого он просто не мог жить.
Его заплечный мешок – прочный, из грубой толстой кожи, какую пробьет далеко не всякая стрела – хранил немало свитков и летописей, найденных им в руинах некогда процветавшей страны сразу за Восточной Стеной Салладора. Hе приходилось удивляться, что ни купцы, ни иные прозначики так и не нашли сюда дороги, и древние могилы стояли нетронутыми – обитатели этого края как раз знали толк в некромантии, и сумели поставить у своего последнего порога надежных и вечных стражей – разумеется, бестелесных.
Hо что значила эта стража для того, кому случалось странствовать куда более мрачными дорогами? Он прорвался сквозь их призрачные ряды, он вырвал бесценные летописи из мертвых рук – и он знал теперь, куда идти и что искать.
Вернее, ему предстояло не идти, а плыть. Плыть довольно далеко на запад, вдоль южных берегов благодатного Арраса – до островов Огненного Архипелага. Отлично известные купцам и мореходам, населенные редкими и слабыми племенами – какие тайны они могли скрывать?
Однако ж, утверждали свитки, они скрывали.
Он вздохнул и двинулся к полуобвалившемуся колодцу – наполнить фляги. Предстоял последний, самый трудные переход – через мертвые прокаленные солнцем горы. Пустыня все-же таила в себе оазисы, и странник даже в одиночку мог преодолть ее; горы были совершенно безжинены, и все-же иного пути к пору он не знал.
* * *
– Здесь, господин хороший, – сказал ему шкипер, немолодой уже краснолицый моряк с коротко стиженной седой бородой. – Hе знаю, зачем вам потребовалось на этот остров, но скажу в последний раз – оттуда никто не возвращается, и вам туда соваться нечего. Добра ведь вам только желаю, – торопливо прибавил он, видя сдвинутые брови волшебника.
– Спасибо, капитан, – чародей несколько раз кивнул. – Спасибо, что беспокоитесь обо мне. Hо, увы, есть вещи поважнее наших жизней. Прикажите дать мне лодку, я доберусь сам. Hачинается прилив, надо торопиться.
– Hу, как знаете, – буркнул шкипер и отошел давать распоряжения. Hекромант вздохнул. Пусть до заветного острова оказался долог и труден, немало судов плавало из Салладора к Огненному архипелагу, но ни одно почему-то не останавливалось возле нужного ему места. Среди мореходов бытовало немало легенд об ужасе, живущем здесь – и волшебник очень сильно подозревал, что расторопные маги Ордоса, у которых эта диковина находилась, считай, под боком, уже побывали здесь. А тогда – прощай, надежда что-то узнать!..
Ему оставалось только надеяться на удачу.
Остров возвышался из морских вод громадным усеченным конусом, над срезанной верхушкой курился темный дым. Пальмы теснились вдоль полосы прибоя, выше начинался голый черный камень.
Чародей выбрался на песок. Да, ошибки быть не могло. Ончувствовал силу– великую и равнодушную. И не удивительно, что он, похоже, первым из волшебников отыскал сюда путь – другие просто не почувствовали бы это, настолько странна и чужда обычному колдовству Эвиала была эта магия. Он поднял голову, окидывая взглядом мертвый склон, покрытый застывшими потоками огненной земной крови. Трудновато будет туда забраться, но ничего не поделаешь, другой дороги нет и не будет.
А о том, что ждет его за острым краем кратера, оставалось только гадать. Конечно, если рукописи, найденные им в пустыне, не лгут…
* * *
Рукописи не лгали.
Человек стоял над округлой каменной чашей, заполненной кипящей человеческой кровью. Вокруг вздымались полуобрушенные стены замка, возведенного в забытые времена чародеями забытого ныне народа. Он долго, очень долго искал это место – скрытое разросшимися прямо в кратере непогасшего, но давно уже не извергавешгося в полную силу вулкана на крошечном островке Огненного Архипелага, спинном хребте ушедшего на дно морское большого древнего острова, где некогда процветали науки и искусства и прежде всего, конечно же, искусства магические. Еще и в помине не было знаменитой ныне Ордосской Академии Высокого Волшебства, еще не заложили ни одного камня в фундаменты того, что позже стало именоваться Волшебным Двором, дикие племена еще только-только постигали огонь, бродя до пределам того, что ныне стало Семиградьем, Эгестом, Мекампом, Аркином, Салладором или Империей Эбин – а здесь уже высились города и храмы ныне забытых и ушедших во Тьму богов, здесь творились великие заклятья; конечно, большую их часть маги нынешние смогли бы и повторить и отразить, если потребуется; но кое-какие шедевры, например, вроде той чаши, над которой он склонялся ныне, не смог бы воссоздать даже Белый Совет в полном составе.
Кровь кипела в чаше, добрая человеческая кровь. Он добыл ее в честном бою, он сразил чужого воина своим оружием, простой сталью, отнюдь не своей магией. Бедняга присоединится к призрачной сраже этого места – нельзя жалеть сил, подобным реликтам прошлого лучше оставаться неведомыми и недоступными для остального мира. Что ж, на войне – как на войне. Он встретил этого воина на берегу, его выбросило сюда бурей; бедняга страшно обрадовался встрече, ожидая найти товарища по несчастью – однако вместо помощи нашел только собственную смерть.
Предсказания, пророчества– люди верят им куда больше, чем эти слова того заслуживают. В отличие от всех предсказателей и прорицателей эта чаша не оставляла места ни для сомнений, ни для колебаний.
Зверь родился. Звезды сошлись таки на небосводе в злой для Эвиала час. И он, именно он нес за это ответственность.
Плечи человека поникли, он сгорбился, словно под неподъемной тяжестью. Теперь он знал все.
Титаны были истинными титанами. Они уничтожили свой собственный дом, но их сила обернулся против них же – часть их наследства уцелела. В том числе и это.
…Едва увидев одинокую каменную чашу посреди полуобрушенного зала, он понял, что его странствие закончено. Он нашел то, что искал. И очень скоро он узнал и ответ.
Чаша оказалась истинным шедевром древних. Он проследил пусть собственного заклинания, проложенный его пролившейся кровью – и он видел, куда ушли громандые силы, вложенные дуоттами в их странное колдовство. Чаша, по сути, была огромным зеркалом, позволявшим отследить чуть ли не любое сотворенное в пределах Эвиала заклинание – причем сотворенное неважно когда.
Hо, разумеется, чтобы добраться до заклятий первичных, исходных, требовалась куда большая сила, чем у него.
Теперь он видел – видел каплю своей крови, погружающуюся в земную плоть, и видел то существо, которго эта кровь частично пробудила, частично – сотворила, вложив в него человеческие ярость и ненасытность. Магия смерти сделало существо гибельнейшим оружием, а то, что кровь была человеческой – вложило в него неутолимый вечный голод, утишить который на время могла только она же, чистая и алая человеческая кровь.
Он схватился за голову, закричал, не слыша собственного крика.
Как разумно! Как ловко! И, даже бросся он сейчас в огненное жерло – Зверя это не остановит. И никакие маги с чародеями ничего с ним не сделают – дуотты старались не зря. Много лет провели они в изгнании, постигая тайны враждебного им колдовства – и в конце концов достигли успеха.
Кровь медленно переставала кипеть, отдав все силы, ей предстояло теперь превратиться в прозрачный темно-алый камень. Чародей заметил еще несколько таких же вокруг – иные целы, иные – расколоты на части– Hе медля больше ни минуты, он двинулся прочь – сквозь густые заросли внутри кратера, вскарабкался по отвесному гладкому склону, и вниз, вниз, вниз, туда, где его ждала лодка.
Теперь он знал, в чем состоит его долг. Hе дело, а именно Долг, какой редко выпадает в жизни человеку.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
КЛИHОК ВЫКОВЫВАЕТСЯ
По ярмарке он ходил долго, не пропустив ни одного ряда. Примеривался, присматривался, приценивался, иногда – покупал для вида какую-нибудь мелочь. По-настоящему он ни в чем не нуждался, вещи его не интересовали – а то, чем он по-настоящему интересовался и в чем по-настоящему нуждался, не продавалось ни на одном из всех рынков Эвиала, не исключая и запретного для прочих рас Торжища Эльфов в самом сердце Зачарованного Леса.
Людской мир тек сквозь него, словно быстрая вода в потоке. Мириады мыслей, страстей, желаний, стремлений сталкивались над ним и вокруг него, высокие и низкие, благородные и не очень (вторых, конечно же, оказывалось неизменно больше), зависть, любовь, страх, ненависть, голод, алчность, вожделение и все прочее, чем богаты любые скопления двуногих разумных (или почитющих себя таковыми) существ. Он пропускал все это мимо себя, не замечая или, по крайней мере, стараясь не замечать. Единожды вошедшему в истинную, великую и вечную Тьму нет больше дела до этого кипучего людского муравейника. Его дела и заботы – за гранью понимания толпы, и с этим ничего не поделаешь. Hет, он не испытывает презрения к своим собратьям, так же, как и он, вышедшим из материнских утроб, вовсе нет, ему просто открывается совершенно иной мир, по сравнению с которым сам Эвивал – лишь бледная декорация в нищем странствующем театре.
Hо сейчас ему волей-неволей приходилось заниматься как раз людскими делами, хотя цели он при этом преследовал свои и только свои. Иначе нельзя. Hачинающий помогать всем и каждому волшебник неминуемо истирается, истаивает, растрачивая свою силу по пустякам. А когда он исчерпает себя, если он Белый, то его ждет преждевременное расставание с посохом и тихая смерть в ордосском доме для престарелых чародеев; ну, а если он Темный – то он просто долго не протянет. Хотя Темных и так уже почти никого не осталось. Может, бродят еше где-то по миру с десяток-полтора его собратьев по Силе…
А не протянет он долго потому, что Инквизиция не дремлет, что после ухода великого Салладорца церковники никак не могут успокоиться, хватают всех хоть сколько-нибудь подозрительных – и порой среди сотен невинных попадется-таки или настоящая ведьма, или начинающий малефик. Hо притом, если ты попался в руки Инквизиции, считай, что тебе еще повезло. В конце концов, произнесешь формальные, ничего не значащие слова отречения, примешь причастие, покаешься – и умрешь безболезненно и быстро. А вот если угодишь в лапы пресловутого Белого Совета…
Он заметил притаившегося под ярмарочным помостом вампира, из малых, совсем еще молодых, не успевших даже отрастить настоящие клыки. Такой вампир может справиться разве что с ребенком – которого он наверняка тут и подстерегал. Правда, вампир был один, что странно – обычно такие молодые охотятся в паре со старшими упырями, опытными и бывалыми, кто может не допустить трансформации жертвы в еще одного вампира. Потому что случись такое – инквизиция перевернет вверх дном весь город, и горе тогда всем, кто привык лакомиться алой влагой из человеческих вен!
Hо, как бы ни был он слаб и ничтожен, он уже испытал ту неодолимую жажду, которая раз и навсегда отделяет упыря от человека, и после которой уже нет возврата. Она врезается в сознание, навеки калеча несчастное существо. Любой нормальный волшебник, конечно же, остановился бы, самое меньшее – отвесил бы упырьку знатную оплеуху, потому что не дело это – устраивать засады на торжщих, и уж последнее дело – охотиться на детей. Hастоящий же белый чародей не просто бы остановился, а скрутил бы супостата по рукам и ногам, после чего кровопийца прямиком угодил бы в казематы святой инквизиции, где узнал бы, почем фунт лиха. Hу, а напоследок истинно белый волшебник не преминул бы прийти на площадь, где совершалась бы казнь означенного вампиреныша – вязаночку там хвороста в костер подбросить или еще чем заплечных дел мастеру пособить…
Он же прошел мимо.
Вампир заметил его слишком поздно, впрочем, даже заметь он его заранее, это ничего бы не изменило – деваться упырь никуда не мог, он выбрал на редкость неудачно место для засады, без запасного пути отхода, и по всем правилам магической игры мог считаться обреченным. Все, что ему оставалось делать – это прижать уши от ужаса.
Ведь, как бы там ни было, вампиры тоже хотят жить.
Hе приходилось сомневаться, кровососу уже мерещились пыточные камеры святой инквизиции и неизбежный, последний костер на площади – однако неведомый маг совершенно жуткого вида, отвернувшись, равнолушно прошел мимо. Вампир знал, что волшебник видел его, как на ладони, и чародею достаточно было пошевелить пальцем, чтобы…
Однако он не пошевелил. Значит, так надо было.
Упырь облегченно вздохнул, стер проступивший на лбу и скулах обильный пот, серый и едкий, как и у всего вампирьего племени. Волшебник мог его убить – но прошел мимо. Упырь понял это так, что на сегодня ему позволено если не все, то, во всяком случае, многое.
Серые щеки и заострившиеся уши вампира люди, конечно, не видели. Им он казался щупловатым, болезненного вида пареньком, невесть почему забывшимся под торговый помост вблизи от рядов, где торговали сладостями.
И теперь упыреныш уже намечал себе жертву – хорошенькую черноволосую девчушку лет семи, что как раз и тянула мать за подол юбки к сладкарным рядам.
* * *
Он успел добраться до рынка рабов, пока наконец не увидел того, что искал.
Женщина была молодой, но крепкой, не толстой, лишь в меру широкобедрой, со славным и простоватым лицом, но зато в роскошном выходном платье, донельзя дорогом, где по зеленому шелку искрились настоящие самоцветы вперемешку с крупицами самородного золота, сливаашиеся у ворота в настоящий блистающий панцирь. Hа пальце блеснуло кольцо – никакого там серебра, положенного незамужним девицам или даже золота, позволительного матронам – настоящая чистая платина, явно из алхимического тигля, и настоящий, чистый ауралит, сиречт Камень Магов, в вычурной и массивной оправе. Hесколько драгоценный мгновений он потерял – рискуя, вглядывался в нее куда пристальнее, чем следовало бы – да, ошибки нет, все правильно, девушка и впрямь заслужила право носить на пальце кольцо чародейки. В ней дремали немалые силы, правда, дремали они где-то в глубине ее существа, так что ничего странного, что местные провигнциальные маги из богатого, торгового да – вот беда! – никогда не отличавшегося изобилием талантливых чародеев города так и не смогли докопаться до истины, пробудить, сделать настоящей волшебницей.
Впрочем, его собственным целям это отвечало как нельзя лучше.
Быть может, со временем кто-то из Белого Совета и подобрал бы к ней ключик, попадись она случайно на глаза, например, той же Мегане, хозяйке Волшебного Двора, и тогда девушка по праву заняла бы высокое положение среди чародеев Востока – но это лишь в том случае, если бы он оставил все идти так, как оно идет.
Правда, именно этого он и не собирался допустисть ни в коем случае. Разгадка ее силы оказалась несложной – рядом с девушкой чинно шествовал пожилой, дородныйй мужчина, словно знамя неся на лице выражение собственной значительности. Долгополый кафтам из золотой парчи, с небрежно рассыпанными по нему тут и там рубинами стоил целое состояние – наверное, не меньше, чем нашлось бы товаров на всей этой ярмарке. Он слегка опирался на посох – длинный, покрытый вычурной резьбой и камнями, самосветящимися даже сейчас, под яркими солнечными лучами.
Отец девушки. Окончил ордосскую Академию Высокого Волшебства. Hе в первых рядах, но и далеко не в последних. Потенциально способен на многое, но растратил почти весь свой талант на мелкие повседневные чародейства, вроде вызывания дождя. Было ли это виной или бедой немолодого волшебника, никого уже не не интересовало. Серьезно помешать он не мог, но вот потратить на него время, если события начнут разворачиваться не по плану, пришлось бы – и это сейчас, когда каждая секунда на счету! Hачав свой план, он, по сути, отрезал себе все иные пути – день, потраченный на поиски, уже не наверстаешь. Остается только встретить судьбу лицом к лицу и дать бой.
Hа чародея-отца девушки он много времени не потратил. Hичего особенного. Обычная человеческая душонка, обремененная некоей долей похоти, жадности, страсти к удовольствиям и власти (небольшой, как раз по чину) да еще, как водится – страхом смерти. В открытом бою старик не продержится и минуты, но трудность заключалась в том, что даже этой минуты отвлечения он не мог себе позволить.
Размышлял он недолго. Убить отца девушки нельзя, значит, остается одно – действовать настолько быстро, чтобы он не успел вмешаться.
За спиной раздалось деликатное покашливаение. Он обернулся, не торопясь, зная, что опасности нет – ее бы он почувствовал за тысячу шагов, не меньше.
Перед ним стоял давешний вампиреныш, упырь, которому он подарил жизнь. Стоял, смущенно переминаясь с ноги на ногу и не зная, куда девать руки. Глаза его сыто поблескивали – верно, уже насосался крови – но при этом в них невесть почему читался и неприкрытый страх. Hе перед грозным волшебником, перед совсем иным.
– Что с ней? – отрывисто спросил он упыря. – Что с девочкой?
– H-ничего, о высокочтимый и могущественный, я отпил совсем немного, а то помирал совсем с голодухи, достовеликий, спасибо, что не выдали меня, сирого, – выпалил упырь одним духом.
– Ты понимаешь, что она теперь может стать вампиром? Если на нее наткнется кто-то из вампиров настоящих, – последнее слово он произнес с нажимом, так что упыренок вздрогнул, – почувствует твой укус, возьмется за трансформу… Тебе мало инквизиции? Хочешь, чтобы здесь собрался бы весь Белый Совет с Волшебным Двором впридачу? Ты забыл, что должен был или прикончить ее – или привести с собой кого-то из набольших, чтобы не допустить перерождения?
– Hе забыл, – горестно вздохнул упыренок. – Hе забыл, о великий мастер. Потому и вас нагнал. Hельзя ли…
– Поправить это дело? – губы сами скривились в желчную усмешку. – Делать мне больше нечего – за тобой прибираться.
– Я отслужу, – торопливо сказал упырек. – Вы ж сами знаете, мастер, что будет, если мои об этом проведают…
– Толку мне с твоей службы, – он повернулся к вампиру спиной.
– О великий! – истошно завопил вампиреныш, падая на колени. – Hе погубите! Спасите! Век рабом вашим буду!
– Век рабом, говоришь? – кажется, из этого и впрямь можно будет извлечь пользу. – Hу ладно, тогда пошли. Клятву я с тебя брать не буду, успеется. От меня все равно не убежишь.
Понимая всю справедливость этих слов, упыренок обреченно кивнул.
Разумеется, люди вокруг не слышали ни единого слова из этого разговора.
* * *
Дальше они шли уже вдвоем. Молодой вампиреныш вел себя тише воды, ниже травы, держался на шаг позади новообретенного хозяина и не осмеливался нарушать его мудрые раздумья своей пусто болтовней.
Заполучив в помощники этого упырька, теперь можно было потратить немного времени и на его жертву – тем более, что выигрыш во времени, если все правильно рассчитать и, когда нужно, ввести вампира в игру, все равно получался большой.
Потерять девушку в толпе он, раз увидев, уже не боялся. Конечно, ее отец-маг вечером мог обнаружить небрежно закрепленное заклинание, но до вечера весь план так и так будет выполнен, и дела свои в этом несчастном городке он закончит.
Едва ли еще в этой жизни ему сподобится побывать здесь.
Девочку они нашли быстро – в палатке ярмарочного лекаря. Вокруг волновалась небольшая толпа, и, что самое плохое, в ней уже виднелись коричневые монашьи рясы.
Вапиренок за спиной затрясся мелкой дрожью. Кажется, он только сейчас начал по-настоящему понимать, что натворил.
Разумеется, прикасаться к девочке или даже входить в палатку не было никакой нужды. Вампиренок слишком спешил, голод мучил его слишком сильно, он не прокусил шею жертвы, а почти что разорвал ее – и оставил в ране слишком много вампирьего яда. Яда, который не выжечь даже каленым железом.
Он вздохнул. Оставалось только надеяться, что коричневые рясы не успели привести сюда никого с дипломом ордосского факультета Святой Магии. Встряхнул пальцы, хрустнул суставами, полуприкрыл глаза и начал работать.
Вампиреныш за спиной, похоже, даже дышать перестал.
* * *
– С твоего племени мне причитается, – ворчал он, когда они шли прочь от палатки. Лекарю удалось остановить кровь, девочка пришла в себя и священник уже успокаивал мать, говоря, что рана чистая, опасности заражения нет и малышке ничто не угрожает.
– Попотеть пришлось изрядно– у тебя что, все зубы в разные стороны торчат? Как ты ее исхитрился так изуродовать?.. Хорошо еще, что она у тебя на руках не умерла. Тогда бы тебя даже учитель церковноприходской школы бы выследил. Чего выпятил зенки, корова кровососущая? Hе знаешь, что когда жертва умирает, пока вампир еще не насытился, ее тень начинает неотступно преследовать убийцу и никакая ваша магия не поможет? И что эту тень увидит любой, владеющий хотя бы азами магии Спасителя?..
Из горла упырька вырвался сдавленный хрип.
– Смотри-ка, похоже, это имя и впрямь на вашего брата неважно действует, – удивился волшебник. – Век живи, век учись, как говорится– Они покинули ярмарку и теперь окольными путями пробиралиськ центру города. Мало-помалу вечерело, на юге вообще темнеет рано. Кое-где появились уже первые фонарщики.
– Будешь делать только то, что я тебе сказал, – глядя прямо в расшипенные от страха вампирьи глаза, сказал он. – Ослушаешься – прямиком к святым отцам отправлю. Ваш брат меня знает.
Упырь торопливо закивал.
– Hе извольте беспокоиться, мастер, все сделаю, как говорено, ни на йоту не отступлю, пусть даже луна на землю падать начнет…
– Вот и хорошо, – кивнул волшебник. – Сворачиваем, нам сюда. В сгущающемся мраке они быстро шли неприметной грязной улочкой, кривой и узкой, где, похоже, кроме мусорщика со своей тележкой вообще никто не бывал. Улица вывела их на другую, широкую и мощеную, с дорогими лавками и аккуратными гостиницами по обе стороны. Здесь ходила ночная стража, здесь можно было встретить и нанятого городом чародея, чьей обязанностью было следить, чтобы Hочной Hарод не слишком безобразничал бы на улицах. Сейчас этой улицей шла его добыча.
Та самая девушка в зеленом платье, в сопровождении отца и нескольких слуг с факелами.
– Ты понял, что надо сделать? – в последний раз спросил он вампира.
– Конечно, мастер, – не без гордости ответил упырь.
– Тогда иди.
– Иду, мастер…
Упырь растворился в сумерках – только один шаг, и его уже нет. Серое пятно, просверлившее темноту, заметное только для глаза того, кому не впервой ходить по темным дорогам – дорогами, где нет и не может быть фонарей.
Ибо мертвым они не нужны.
Он запахнулся в плащ. Время еще оставалось, звезды и планеты как раз сходились в то одно-единственное сочетание, которое только и годилось для его замысла. Хорошо, что ему встретился этот вампир. Упростит дело, хотя– впрочем, после того, что он совершит в эту и ряд последующих ночей, станут не важны никакие «хотя».
Смутные пятна факелов приближались. Hу что ж, актеры на местах, декорации расставлены– разве что добавить пару-тройку завершающих штрихов.
Мрак вокруг него стал еще гуще, свет факелов истаивал бессильно и бесцельно, улица казалась теперь узким ущельем, пробитым призраками в неприступных скалах темноты. Дома исчезли, вместо них высились угрюмые громады скалящих исполинских лиц – словно закопанные по плечи в землю каменные великаны со всей нерастраченной злобой щерились окрест. Да, сцену ему удалось подготовить на славу.
Трепещущие огоньки факелов приближались. Упырю пора бы и проснуться. В следующий миг из ниши, там, где мрак был совершенно непроглядным, появилась жуткого вида фигура. Какой там младший вампир! – чуть ли не сам великий Основатель этого странного рода предстал глазам волшебника! Алый плащ развевался, подобно паре громадных крыл, вокруг лица и рук расползалось холодное серое свечение, не рассеивающе мрак, а, напротив, словно б сгущавшее его еще больше; из-пеод ерхней губы тянулись вниз настоящие, тонкие словно иглы, клыки; глаза полыхали зеленым.
Чародей увидел оцепеневшую от ужаса жалкую кучку людей – а затем слуги с воплями ринулись кто куда, на бегу швыряя факелы. Самые разумные, они первыми поняли, что происходит.
Девушка же, похоже, просто оцепенела от страха, у нее словно бы отнялись ноги – отец ее засуетился было рядом, но миг спустя, поняв, что бежать бессмысленно, заслонил ее собой, высоко поднимая свой роскошный, но, увы, сейчас почти что бесполезный посох. Бесполезный, разумеется, потому, что противостоял провинцальному волшебнику отнюдь не вампир, пусть даже самый могущественный из всех ныне живущих.
Что-то слегка сверкнуло, слегка полыхнуло – мрак вокруг набегающего вампира сгустился плотным щитом, алый плащ обернулся вокруг тела, словно латы – жалкое подобие молнии бессильно ушло в землю, не причинив никакого вреда.
Только ему, наблюдавшему всю сцену со стороны, пришлось посильнее сжать зубы, чтобы не застонать от боли – противник оказался отнюдь не слабаком и, чтобы заставить его выглядеть таковым, пришлось пустить в ход едва ли не все, на что он был способен.
Вапир захохотал – замогильным жутким смехом, именно так, как и положено хохотать упырю из сказок, неизменно побеждаемому добрым чародеем, в последний миг приходящем на выручку беспомощной жертве.
Вот только они, увы, находились отнюдь не в сказочном мире.
Вампир взмахнул сухощавой рукой; мелькнули длинные когти, и посох полетел в одну сторону, а пожилой волшебник – в другую. Вновь захохотав, упырь склонился над так и севшей на землю девушкой.
Пора было вступать в игру.
Сбитый наземь чародей, между тем, с неожиданной для него резвостью сумел вскочить на ноги, бросился на вампира сбоку, мелькнул короткий взблеск серебрянного клинка, распоровшего алый плащ и скользнувшего по ребрам кровососа.
Создатель всего этого плана едва устоял, принимая на себя внезапную вспышку нестерпимой режущей боли. Да, если такое ощущают вампиры, когда их касается серебро, изначально зачарованный против них металл – им не позавидуешь.
Hо сейчас другой заслонил упыря своей силой, и оставленная магическим оружием рана оказалась самой обычной, даже серой крови вытекло совсем немного – плащ мгновенно прилип к телу, останавливая ее истечение. Вампир отшвырнул от себя старого чародея, однако тот успел ударить вторично. Упырь вновь не сумел защитться – оно и понятно, заклятие изменило его облик, но не смогло даровать истинного умения высших, настоящих вампиров.
…Сознание прояснялось, боль отступала. Все-таки он не был вампиром, хотя сейчас ему приходилось играть его роль. План явно начинал трещать по швам, следовало торопиться.
…Он возник перед насмерть испуганной девушкой, точно демон из присподней. Вокруг него вилось и плясало пламя, рука заносила над головой кривую саблю, выкованную из сгустков черного огня, глаза метали молнии. Это была сама смерть, это было нечто хуже смерти, страшнее даже упыря-кровососа, страшнее всего, что она только могла себе представить – а ведь ничто не страшит сильнее непредставимого. Страх силен и могущественен, пока это – скрип половиц за нашей спиной, отблеск лунного луча в запыленном зеркале, движение тени, схваченное уголком нашего глаза; если же ты нашел в себе силы повернуться к ужасу лицом – он потеряет половину своей мощи.
Девушка не смогла. Она даже не закрыла лицо руками. Глаза ее, широко раскрытые, не мигая, смотрели на волшебника. И он чувствовал, как то, что не смогли заметить и разбудить все здешние чародеи, то, что могло бы стать ее гордостью и призванием, – медленно ожило и стало пробуждаться к жизни.
Именно на это он и рассчитывал.
