- Dame hauptmann, по вашему приказанию рекрут...
      - Отставить! - скомандовала dame голосом, каким только возглашать наступление Рагнарёка. - Вольно, рекрут Можешь сесть. Хотя вызов я тебе отправила по всей форме, разговор у нас неофициальный. Пока.
      Я сел на краешек жёсткого стула, всем видом своим изображая полную и абсолютную готовность. Неважно к чему.
      - С тобой всё в порядке, рекрут? - вперив в меня взгляд истинно арийских серо-голубых глаз, осведомилась валькирия. - Как идёт служба?
      Мой стандартно-уставной рапорт о том, что служба идёт хорошо, жалоб у меня нет и я всем доволен, госпожа гауптманн прервала небрежным взмахом руки.
      - Отставить, рекрут. Что у тебя за первый месяц службы ни одного взыскания и уже две благодарности, я знаю. У меня к тебе вопрос как у политпсихолога, офицера, лично ответственного за морально-психологическое состояние личного состава. Почему не ходишь к девочкам, рекрут? Почему отказываешься от положенных уставом увольнительных? Это необычно, рекрут, и это меня тревожит. Вижу, ты удивлён. Ладно. Поскольку ты парень явно неглупый, скажу тебе вот что. Исследования императорских военных психологов показали неопровержимую отрицательную зависимость всех показателей солдата от его, солдата, физиологической удовлетворённости. Выражусь проще, рекрут: солдат, не трахающий девок, - плохой солдат. Солдат с проблемами. Солдат, у которого возрастает психофизическое напряжение. Которое затем приведёт к срыву. А нам, "Танненбергу", этого не надо. Я посмотрела твои анкеты, рекрут, - ты охарактеризовал себя как гетеросексуального индивида, имеющего стандартные тендерные предпочтения. Выражаясь простыми словами, тебе, согласно твоим утверждениям, не нужны ни малолетки, ни старушки, ни мальчики. Так в чём проблема, рекрут? Я решительно не желаю, чтобы в один прекрасный день у тебя зашли бы шарики за ролики и на практических стрельбах ты бы открыл огонь по своим товарищам. Всё понятно, рекрут? Жду ответа. И не вздумай ссылаться на то, что, мол, это твоё личное дело. В батальоне "Танненберг" у рекрутов личных дел нет и быть не может. Вот дослужишься хотя бы до фельдфебеля, тогда и личные дела появятся. А пока - отвечай!
      Я сидел словно проглотив аршин и, согласно уставу, ел глазами начальство.
      - Осмелюсь доложить, госпожа гауптманн, у меня была девушка, на гражданке.
      - Знаю, - dame гауптманн не сводила с меня пристального взгляда. - Далия Дзамайте. Православная. Подданная Империи. Активный член интербригад. Криминальный файл чист. Политически неблагонадёжна, но в специальном надзоре не нуждается Не выпучивай глаза, рекрут, ты отлично знаешь, что такую категорию имеют все граждане Империи новокрымского происхождения за исключением тех, кто делом доказал свою преданность трону и его величеству. Ну, так и что?
      - Осмелюсь доложить, госпожа гауптманн, мы поссорились. Но я не хочу изменять ей со... случайными знакомыми. Я надеюсь добиться примирения.
      - Ага, - теперь уже госпожа гауптманн не то что "ела", а прямо-таки грызла меня глазами - "Желаю добиться примирения"... И ты считаешь, что нормальная для всякого мужчины твоих лет полигамия не даст тебе это сделать?
      - Так точно, госпожа гауптманн! - отчеканил я.
      - Это вытекает из твоих религиозных предпочтений? - осведомилась она. - Я не нашла в православии ничего специально осуждающего "блуд", я имею в виду нечто отличное от других конфессий.
      - Никак нет, госпожа гауптманн! - гаркнул я, являя прямо-таки чудеса усердия в точном и скрупулёзнейшем следовании уставам. - Это вытекает из моего воспитания, госпожа гауптманн, так считают мои родители... Пока ты ещё надеешься помириться с... ты не должен .. ну, вы понимаете.
      - Я понимаю, - холодно кивнула она. - Ну так вот, рекрут, должна тебе сказать - мне это совершенно не нравится. Я не собираюсь ждать, когда у тебя семенная жидкость из ушей потечёт и ты окончательно взбесишься от воздержания. Необходимость твоего полноценного функционирования как боевой единицы в составе "Танненберга" требует уравновешенного психофизического состояния, каковое без регулярной и упорядоченной половой жизни достичь невозможно. Таковы официальные взгляды Академии Военной Психологии, и я намерена точно следовать изданным ею методичкам. Одним словом, чтобы в следующий понедельник в бухгалтерию поступил листок учёта соответствующих услуг за твоей подписью. Не поступит - пеняй на себя. Всё ясно, рекрут? Ты наш принцип знаешь - "не можешь - научим, не хочешь - заставим".
      Я сидел, точно деревянный, выкатив глаза, и не шевелился.
      Когда dame гауптманн закончила, я гаркнул что было мочи:
      - Да, госпожа гауптманн, будет исполнено, госпожа гауптманн! Разрешите идти?
      - Постой, - вдруг сказала она. - Ты вот тут гаркаешь, так что у меня аж уши закладывает. Ты меня не понял, рекрут. Придётся тебе прямым текстом всё объяснять. Проблемы свои на гражданке оставляй, рекрут. Не тащи их с собой. Армия на то армия, чтобы начать всё сначала. Это не в порядке приказания, а всего лишь доброго совета Боюсь, ты ему не последуешь, но даю его всё равно. Чтобы самой спокойней было Всё ясно, рекрут? Киваешь? Тогда нале-во, крру-гом, за дверь шагом марш! В следующий понедельник я бухгалтерию запрошу, так и знай.
      * * *
      Я привыкал. Всё-таки я был не заморышем-недокормышем, как большинство других рекрутов, привезённых в "Танненберг" с куда менее благополучных планет. В строю учебки я стоял на правом фланге. Высшее образование тоже сказывалось университет наш маленький, не чета столичным имперским, но учат там на совесть. А я окончил его с отличием, получив диплом, по давней традиции именовавшийся "красным".
      Большинство же моих товарищей по взводу не осилили даже средней школы. Так что невольно приходилось подпрягаться и помогать старшему мастеру-наставнику господину штабс-вахмистру Клаусу-Марии Пферц-как-ero-там, потому что зачёт в армии, как известно, "по последнему".
      Стрелять я умел и любил с детства, плавал как рыба, ничем, впрочем, не выделяясь тут среди остальных моих сверстников, рождённых на Новом Крыму. И ещё - я открыл для себя секрет выживания "в рядах": ты должен верить во всё, что ты делаешь, и относиться ко всему с полной серьёзностью. Потому что иначе неизбежный армейский маразм затянет и тебя тоже. Солдат есть автомат, к ружью приставленный, - так, если я не ошибаюсь, говаривал небезызвестный Фридрих Великий, король Пруссии. Многажды битый, правда, русскими войсками, о чём нынешние официальные историки предпочитали умалчивать или ссылаться на "неоднозначность источников".
      Само собой разумеется, в следующий понедельник бухгалтерия получила от "подружки" соответствующим образом оформленный "листок". Само собой разумеется, у нас с девушкой ничего не было. Я просто сказал ей, что устал и хочу элементарно побыть в тишине, посидеть на кухне и попить чайку. Ничего больше. "Танненберг", надеялся я, не дознается, как именно я провожу время. Девушка донести бы не должна - зачем ей это? Ничего не делала, смотрела себе мыльную оперу, а денежки - и немалые - в это время капали себе да капали. Кто ж от такой халявы откажется, думал я...
      В понедельник господин штабс-вахмистр устроил нам двадцатикилометровый марш-бросок в полной выкладке. Разумеется, с зачётом "по последнему". Разумеется, последние три километра мне пришлось тащить на закорках вконец выбившегося из сил рекрута Раздвакряка
      А после марш-броска, едва только мы выползли из бани, меня подозвал уже наш собственный лейтенант. Командир пятого учебного взвода, где погонялой состоял господин штабс-вахмистр Клаус-Мария Пферцегентакль.
      Приказание явиться мне передал рекрут из другого учебного взвода, сказав, что лейтенант ждёт меня на полосе препятствий и чтобы я поторопился. Морда у рекрута была при этом донельзя злорадная. Я знал, что меня считали "командирским подлизой" - правда, исключительно за то, что не могли со мной сравниться ни на беговой дорожке, ни в тире, ни на перекладине.
      Я побежал являться.
      Лейтенант стоял возле грязевого рва, жевал стебелёк. Не в обычной форме, какую носили почти все офицеры учебной роты, в полевом; камуфляже, надевавшемся, только если командиру предстояло делать что-то вместе и наравне со своими солдатами.
      Чётко по уставу, за шесть шагов до офицера я перешёл на строевой шаг, впечатывая каблуки в землю так, что летели брызги. Отрывисто вскинул ладонь к берету, отрапортовал.
      - Вольно, рекрут, - сказал лейтенант. Выплюнул стебелёк, заложил руки за спину. - Я посмотрел твой формуляр, рекрут. Весьма похвально, должен сказать тебе. Весьма похвально. Всё сдано на "отлично с плюсом". У нас в роте давно уже не было такого рекрута. Тебя прямо для журнала снимать можно. Знаешь "Императорский десантник"? Вот там тебе самое место.
      Никогда не показывай, что понял иронию или скрытый смысл. Ты - рекрут, солдат, автомат, к винтовке приставленный. Вот и веди себя соответственно.
      Выкатив глаза и поедая оными начальство, я гаркнул:
      - Премного благодарю, господин лейтенант!
      Тот как-то не слишком хорошо нахмурился. Стянул губы в тонкую беловатую линию. Выразительно поднял бровь.
      - Рекрут, - проникновенно сказал лейтенант. - Не прикидывайся идиотом. Человек с высшим образованием и высшими оценками по всем предметам просто не может быть таким. О да, ты сейчас идеальный солдат. Другие командиры взводов завидуют мне чёрной завистью. А у меня очень сильное ощущение, что я говорю с человеком, вступившим в ряды имперских вооружённых сил исключительно с подрывными намерениями.
      Я молчал. И лишь усердно пялил глаза.
      - Что молчишь, рекрут? Язык проглотил?
      - Осмелюсь доложить, господин лейтенант, не могу знать, что говорить! Вы ведь не задали мне никакого вопроса, господин лейтенант.
      - Ишь ты! - усмехнулся лейтенант. - И верно, не задал. Университетский диплом не скроешь. Хорошо, рекрут. Вот мой тебе вопрос - можешь ли ты доказать, что вступил в ряды не с подрывными целями?
      - Никак нет, не могу, господин лейтенант, - отрапортовал я. - Осмелюсь доложить, господин лейтенант, невозможно доказать существование несуществующего. Но точно так же невозможно доказать его несуществование. Я стараюсь быть хорошим рекрутом, господин лейтенант, вот и всё. Вы знаете, что я уже не наследник семейного дела и капиталов. Мне остаётся только искать счастья в иных местах. А Империю я полагаю как раз таким местом, господин лейтенант.
      - Твой отец лишил тебя наследства, я знаю, - кивнул головой лейтенант. Особый отдел проверил это обстоятельство особенно тщательно. Ты действительно вычеркнут из всех бумаг. Твои акции переведены на второго брата, Георгия. Всё верно. Но ты - образованный, имеешь опыт работы. Почему не попытался устроиться к кому-то другому? На Новом Крыму немало процветающих морехозяйств, пусть даже и не столь обширных, как латифундия твоего почтенного батюшки.
      - Осмелюсь доложить, никто не принял бы меня на работу, господин лейтенант. Сделать так - нанести несмываемое оскорбление всей моей семье. С моим уважаемым отцом стараются не ссориться. Считается, что ему виднее. И если он не доверил управление семейным делом мне, почему же должны доверять другие?
      - Резонно, - кивнул лейтенант. - Но необязательно сразу же становиться главным управляющим. Можно начать снизу. Доказать, проявить себя... А потом, глядишь, И твой отец изменил бы мнение.
      - Господин лейтенант, мне... мне скучна коммерция. Я не хочу бултыхаться в садках и пересчитывать молодь.
      Рыбу я предпочитаю в варёном или жареном виде, но никак не в живом и плавающем. Лейтенант кивнул.
      - Ладно, рекрут Считай, что ты меня убедил. Пока не появилось прямых доказательств измены, я особистам тебя не отдам. А то они уже рвутся в бой... со своими оперативными разработками. .
      В его голосе звучало плохо скрытое презрение - извечное презрение боевого офицера неважно какой армии к секуристам и сигуранцам всех мастей и калибров.
      - Ты на самом деле хороший рекрут, - сказал он, пристально глядя мне в глаза. - Ты хороший рекрут, так не становись же плохим шпионом.
      Шифровка 1.
      Салим - Баклану Прибыл Устроился. Салим.
      Шифровка 2.
      Баклан - Салиму
      Ничего не предпринимать вплоть до специального указания.
      Искать контакты в верхах. Баклан
      Сказать, что в казарме меня не любили, - значит ничего не сказать. Не просто не любили - тихо ненавидели. За что? - за всё. Что мог отжаться от пола пятьдесят раз и не запыхаться, сделать "подъём переворотом" тридцать раз, когда у остальных едва-едва два-три раза получалось. Что ни разу не запутался в последовательности сборки-разборки штурмовой винтовки и на стрельбах выбивал девяносто очков из ста с предельной дистанции. Я старался не терять бдительности. "Темная" - дело такое, что и чемпион мира по рукопашному бою не справится. А я, само собой, чемпионом не был.
      В учебной роте "Танненберга" было пять взводов. По пятьдесят пять рекрутов в каждом. Пятьдесят пять рекрутов, штабс-вахмистр и просто вахмистр, его заместитель. Во взводе - пять отделений, по десять человек, и одиннадцатый командир. Ефрейтор. Из рекрутов. Получающий пятнадцатипроцентную надбавку к окладу жалованья и имеющий право на два дополнительных дня отпуска. Достаточно много, чтобы к этому стремиться.
      Когда я только оказался в "Танненберге", меня удивило полное отсутствие "истинных арийцев" среди рядовых нашего взвода, в то время как офицерские списки кишмя кишели фонами и баронами. Я оказался не прав. Четыре других взвода наполовину состояли из имперцев, как мы привыкли их называть.
      Большинство -тоже фоны. Так они начинали службу. Я с удивлением узнал, что без двух лет солдатчины даже самого разбаронистого барона не примут ни в одно военное училище. Но хватало и просто парней "стержневой нации", как их официально именовали имперские справочники. Эти явно готовились в Клаусы марии пферц... то бишь в вахмистры. Так что выделялся только наш взвод. И, само собой, вечно оказывался в хвосте по всем показателям. Светловолосые и сероглазые имперцы, фоны и нефоны, как выяснилось, не ботфортом трюфеля хлебают. Из всего нашего взвода с ними потягался бы один я да ещё пара-тройка ребят, по происхождению вроде б не то чехов, не то поляков - они и сами не знали. Но меня, само собой, терпеть не могли. И все обиды, причиненные их странам - когда на Земле ещё были страны - моей Россией, - помнили наизусть. И охотно перечисляли. По поводу и без повода. Остальные в нашем взводе недо-кормыши-китайцы, другие из Азии - ещё "не набрали мышцу", как говаривал герр штабс-вахмистр.
      Служба шла своим чередом. Это было как спорт, только для меня ставка была куда больше. Не так уж трудно оказалось выделиться на фоне остальных в моём отделении. Очень быстро я получил значок "обер-рекрута" - узкую поперечную полоску серебристого цвета на чёрный погон. За, как говорится, успехи в боевой и политической подготовке.
      ...Это было наше первое задание. Полоса препятствий, но не обычная наша тренировочная. Преодолеть эту, новую, поодиночке было невозможно. Перед нами чуть ли не до самого горизонта тянулся настоящий хаос - и глубокие рвы, заполненные жидкой грязью, и закопчённые остовы зданий, где в пустых оконных проёмах гудел огонь - для наших тренировок напалма не жалели. Паутины колючей проволоки, и нелепо торчащие прямо посреди поля скалы, обойти которые нельзя по усло-ниям игры, и раскинувшееся болото, над которым поднимались зеленоватые дымки испарений - кусочек знаменитых живых болот Дельты Дракона, приближаться к которым предлагалось лишь исключительно после "высокотемпературной пламенной обработки до уровня гаран-тированного выгорания органики". Какие-то джунгли, которых я не узнал. Ну и, само собой, деревянные стены метров шесть высотой, свисающие с железных балок канаты, лабиринты решёток, с разлитой по земле горящей нефтью, и прочие прелести. На холмике, как мне показалось, я различаю забетонированное пулемётное гнездо, но эту мысль я отмёл как бредовую. Не собирается же "Танненберг" погнать всех своих рекрутов под кинжальный огонь!
      - Взво-од!.. слушай мою команду! - проревел над самым ухом господин штабс-вахмистр. - По отделениям... согласно списку... разберись! Дела-ай раз!
      Надо сказать, дрючили нас всё-таки не зря. Почти никто не налетел друг на друга, не сцепился автоматами, не въехал соседу по носу трубой гранатомёта и даже при этом почти все ухитрились выстроиться по росту.
      Но repp Клаус-Мария Пферц... само собой, остался недоволен.
      - Стая страдающих запором гиппопотамов! - гаркнул он. - Стыд, позор и поношение!.. Слушай сюды, гамадрилы геморройные. Перед вами - полоса препятствий. Дистанция - десять километров. Норматив - два часа. Зачёт - по последнему. У вас - стандартный комплект снаряжения имперского десантника, каковым, может быть, сподобится стать один из всех вас - в лучшем случае. Имеется: винтовка штурмовая модели 98-kurtz или "манлихер эр-пять" с подствольным гранатомётом калибра пятьдесят пять, пятью снаряжёнными магазинами и двумястами патронами в пачках. Десять гранат, нож десантный универсальный, топорик, лопатка сапёрная малая, кошка пятилапчатая с тросиком, медпакет, устройство переговорное, прицел нашлемный комбинированный всепогодный, индивидуальные средства защиты - встроенная в шлем дыхательная маска и бронеком-бинезон. Используя всё это, а также любые подручные средства на ваше усмотрение, отделения должны преодолеть полосу. Отделение, пришедшее первым, получает лишний день отдыха и сможет немедля отправиться к девочкам разумеется, если уложится в норматив. Отделение, пришедшее последним, моет сортиры неделю и платит пять процентов месячной зарплаты тем, кто придёт первыми.
      Кто-то сделал попытку горестно застонать - по-моему, рекрут Раздвакряк, или попросту Кряк, как уже все стали называть его, - но под грозным взглядом штабс-вахмистра тотчас осёкся.
      - Как, без сомнения, должно быть понятно даже таким орангутангам, как вы, патроны выданы боевые. То же. относится и к гранатам. Если постреляете друг друга - так вам, идиотам, и надо. Империя сэкономит немало денег, выдав однократную компенсацию вашим скорбящим, так их так через коромысло, родственникам - вместо того, чтобы оплачивать ваши жалкие попытки остаться в живых на имперской службе и далее. Ну и, понятное дело, вам встретятся препятствия, - господин штабс-вахмистр кровожадно подкрутил ус, - которые тоже будут использовать настоящие боеприпасы. Никаких шумовых эффектов. Взрывпакеты - это для бойскаутов. Вам, соответственно, разрешается палить и взрывать всё, что только сможете. Дозволены все приёмы. Главное - пройти дистанцию. Это как на войне, дорогие мои шимпанзята. Всё ясно? По дистанция-ам... разберись!
      Наше пятое отделение получило крайнюю "дорожку".
      Пять "трасс" были разделены массивными обдерно-ванными валами с колючей проволокой наверху.
      - Заходить на дистанцию соседа запрещается. Карается снятием со всеми вытекающими. Поворачивать назад запрещается. В случае ранений - действовать по обстановке, курсы оказания первой помощи вы прослушали, медпакеты есть. Опять же, бабуины, на войне санитары успевают далеко не всегда. И не всегда есть возможность вынести раненых из боя в безопасное место. И у вас под началом могут оказаться совершенно необученные ополченцы. Так что учиться надо сразу. Всё ясно? По местам... внимание... марш!
      И мы рванули Каждое отделение, одиннадцать человек, по своему "коридору". "Дистанции" плавно расходились. Пока бежать было легко, но впереди расстояние в десять километров, а день обещает быть жарким. Надрываться с самого начала нет смысла. Выиграет тот, кто сохранит больше сил к финишу, а не кто уйдёт в отрыв на старте. Это всё-таки не марафон.
      Раздвакряк, по закону подлости, разумеется, оказавшийся в одном отделении со мной, тотчас рванул прямо с места, пыля и загребая ботинками. Вслед за ним припустили остальные - узкоглазый Хань, темнокожие смуглые Сурендра и Джонамани, не то чех, не то поляк, которого почему-то звали Денеб Фомальгаут Глинка, меланхолический финн Микка Варьялайнен, румын Кеос Ташеску, турок Фатих, иранский армянин Назариан и классический африканский негр, которого с первого дня называли просто Мумбой.
      Вся эта публика мигом оставила меня позади. Идиоты. Марш-бросок их, как видно, ничему не научил. Под грузом гораздо легче быстро идти, чем медленно бежать! Пришлось заорать, напоминая всем и особенно Раздва-кряку.
      Послушались. Примерились ко мне, зашагали чуть ли не в ногу. Назариан постоянно косился на часы, поставленные на обратный отсчёт метров и минут: 9700 метров... 1 час 57 мин...
      Первое препятствие нам встретилось спустя полкилометра после старта. Мы начали неплохо, шли ходко, добрых сто пятьдесят метров в минуту, создавая запас. Все пока что тянули, даже Раздвакряк.
      Ограждавшие "дистанцию" валы вдруг разошлись в стороны.
      Посреди круглого открытого пространства торчал холм, явно искусственный с той самой пулемётной точкой, которую я заметил ещё со старта. Мы вылетели за поворот всей гурьбой, и я едва успел заорать: падайте! - как впереди загремело, затрещало, в чёрном провале амбразуры заплясало пламя и воздух прямо у нас над головами прошила длинная трассирующая очередь. Трассирующей она была, наверное, для наглядности. Чтобы все поняли, что сними тут никто не шутит. Впрочем, я в этом и так не сомневался.
      Все так и повалились носами в пыльную траву. Пулемёт вновь загрохотал, прочертил дорогу перед нами линией серых фонтанчиков, чётко обозначая границу, переступать которую не рекомендовалось.
      Мумба же то ли не сообразил, то ли слишком вошёл в раж. Он рванулся вперёд с рыком, достойным короля джунглей. Винтовка у него в руках заплясала, задёргалась - он палил куда-то в область амбразуры, но, само собой, даже если б и попал, ни к чему это бы не привело: за пулемётом наверняка робот, которому наши пули что слону дробина.
      Ответная очередь должна была бы перерезать незадачливого Мумбу пополам. Я в последний момент успел повалить его, да ещё и заработал пинок по голове здоровенным мумбовским ботинком сорок шестого размера.
      - Лежи, болван! - зарычал я на него. - Лежи и не мешай, урод!
      Он, конечно, обидится, но тут уже ничего не поделаешь.
      Лёжа на боку, я лихорадочно перезаряжал гранатомёт. Время, время, время! Тут не до правильной осады.
      ...Гранату я выпустил почти не целясь. Прямо перед амбразурой вспухло грибовидное облако иссиня-чёрного дыма, настолько густого, что, как говорится, хоть топор вешай. Десантные дымовые гранаты - отличная вещь. Намертво блокируют оптические, инфракрасные и радарные системы наведения. Продержится это облако недолго, но надо успеть...
      - Вперёд! - заорал я. - Подбирайтесь вплотную! В мёртвую зону! Там не достанет! Кряк, Микки, Хань, Сурендра! Влево! Остальные - вправо до предела! Уйти с биссектрисы! - Я имел в виду, само собой, биссектрису угла сектора обстрела.
      Пулемёт загрохотал снова, бессистемно мотая стволом то вправо, то влево, струя трассеров лупила по дороге, изгибаясь подобно хлысту. Интересно, сколько ж; на самом деле нас тут может остаться?...
      Но остальной взвод, хвала богородице, защитнице нашей, не подвёл. Бросились в стороны, словно мыши от кота. Я улучил момент, когда струя пуль миновала меня, и рванулся вперёд.
      Рядом со мной оказался Джонамани, пустил ещё одну дымовую гранату. Это было уже лишним, боеприпасы следовало экономить - никто не знал, что ждало нас впереди.
      Перебежали, плюхнулись носами в пыль. Что-то свистящее прошло над головами - словно коса над травой. Миг спустя мы ворвались в облако. Я прижал к лицу газовую маску, пихнул Джонамани в бок, потому что он явно собирался бежать дальше как был. Вдвоём мы оказались рядом с амбразурой, и я разрядил подствольник прямо в чёрный проём. Джонамани, правда, вознамерился выпалить тоже, но я видел, что его граната должна угодить в бетонную стенку жёлоба, и едва успел отшибить его "ман-лихер" в сторону. Взрыв раздался где-то внизу. Иначе нас обоих самое меньшее оглушило бы и посекло осколками - граната, не надо забывать, была боевой.
      Пулемёт захлебнулся. Из амбразуры повалил густой чёрный дым, явно от шашки.
      Я кое-как собрал отделение. Перепуганы все оказались преизрядно. Гоголем ходил только Джонамани, немедленно забывший, как он едва не угробил нас обоих.
      - Отлично, ребята, - тяжело дыша, сказал я. - Так бы и дальше идти...
      - Они что, совсем гам сбесились? - тонко взвизгнул Фатих. - Перебить нас решили, да?! Пусть кто хочет дальше прорывается! А с меня довольно! Прочь отсюда, рву контракт к чертям! Не хватало мне только от своей же пули сдохнуть!
      - Не дури! - оборвал его я. - Никуда ты отсюда не денешься. Зачёт "по последнему", забыл? Вот выберемся-и вали на все четыре стороны. А пока отделением идем - и думать не моги. Верно я говорю, ребята?
      Остальные после мгновенного колебания поддержали меня дружным ворчанием. Отнюдь не обрадовавшим Фатиха.
      Другой на его месте бы поутих. Но парень оказался слишком горячим. И не нашёл ничего лучшего, как направить мне в пузо ствол. Глаза у него стали совершенно бешеные, лицо побелело.
      Джонамани и Сурендра разом повисли у него на плечах, а Кеос пнул ногою винтовку. Пуля ушла в небо. Фатих растянулся на земле и вдруг бурно зарыдал.
      - Хорош, вставай давай, - как ни в чём не бывало сказал я. - Нам нельзя время терять. И так тут лишних пять минут проторчали.
      Индусы кое-как подняли Фатиха. Тот, словно ребёнок, размазывал по грязным щекам злые слезы.
      Винтовку у него от греха подальше я забрал.
      Побежали. Наша "дистанция" сделала очередной поворот, и началась работа. Лабиринт противотанковых "ежей", колючая проволока, разлитая по земле горящая нефть. Отделение примерилось было рассыпаться, явно намереваясь продираться в одиночку.
      Пришлось снова заорать "стойте!".
      Опутанные колючкой "ежи" стояли слишком близко друг к другу, чтобы пробираться между ними. На это ушло бы слишком много времени. Гораздо проще было перебросить что-то через и, помогая друг другу, одолеть преграду поверху.
      Разумеется, никаких досок тут не имелось. В ход пошли какие-то куски фанеры, отыскавшиеся на краю дистанции. Парами, держась за руки, отделение стало проходить лабиринт.
      Мне пришлось идти вместе с Фатихом. Парень успел успокоиться, но смотрел на меня по-прежнему злобно.
      - Не дури, - сказал я ему. - Пройдём полосу - милости прошу. Хочешь, будем драться. Но потом, потом, ладно?! На меня ты злобься сколько угодно, только ребят не подставляй. Они-то тут совершенно ни при чём, верно?
      Турок угрюмо кивнул.
      Так и пошло дальше. После лабиринта нам попался скелет полуразрушенного дома, где бушевал огонь. Горела здесь уже не нефть, а самый настоящий напалм.
      И вновь - ключ к успеху крылся в том, чтобы проходить препятствие не поодиночке, а всем вместе, командой. Забросить наверх самого лёгкого, и чтобы он потом помог взбираться остальным. Невелика хитрость, а если в отделении каждый сам за себя, то норматива вовек не выполнишь.
      ...Пулемёт подстерегал нас, когда оставалось пройти по узкой перекорёженной железной балке. Под ней, на расстоянии четырёх метров, весело и жарко плясало черно-рыжее пламя.
      - Напалм пополам с автопокрышками, - меланхолично заметил Сурендра. Он вообще отличался хладнокровием. - Не слишком приятно падать будет.
      Грохот очереди. Летят острые бетонные осколки. Отделение скорчилось за полуразрушенной стеной высотой не более полуметра - всё, что прикрывало нас от по-настоящему губительного огня. Я заметил, что первую очередь здесь всё-таки давали поверх голов и только потом начинали бить на поражение.
      "Кто не спрятался, я не виноват".
      Пулемётное гнездо было расположено почти идеально - за грудами битого кирпича и скрученных неведомой силой в штопоры двутавр. Единственная дорога к выходу из лабиринта - аккурат посреди сектора обстрела, и чтобы отправить всё наше отделение на вечную переподготовку, потребуется всего лишь одна хорошо очередь.
      Мумба выпалил из гранатомёта - без всякого видимого результата. Если, конечно, не считать того, что пулемёт словно оглашенный поливал нас свинцом добрые пять минут.
      Дымовые гранаты тут бы не помогли - по балке проползти можно, да что толку, если она вся в отметинах от пуль и всё новые и новые то и дело высекают искры на её стальных боках?
      Нет и обходной дороги - снизу огонь, сверху небо, по бокам пустота. И лишь узкая полоса железной балки - вперёд, к свободе. Мир за пределами "дистанции" казался нам сейчас чуть ли не райским садом.
      И тут меня осенило. Десять слабых ударов не равны одному сильному. Не бог весть какая мудрость, но иногда решения следует искать среди самого простого и самоочевидного.
      - Ребята, надо всем вместе, - сказал я. - Во-он под тот угол. Если все как следует попадём...
      Возражать никто не стал.
      Мы потратили добрых шесть минут, чтобы установить всё как следует, выверяя линии прицеливания по лазерному лучу нашлемного прицела, благо хорошо видимому. Да ещё и пряча поминутно голову, потому что недостатка в патронах пулемёт явно не испытывал.
      - По счёту "три", - скомандовал я. - Все вместе. Раз... два... три!
      Все подствольники глухо ахнули разом. Десять гранат ударило в основание кирпичной стены, очень удачно нависавшей как раз над пулемётным гнездом. Взрыв раздался в выемке, и стена, разваливаясь в падении, рухнула, похоронив под обломками камня и пулемёт, и груду скрывавшего его искорёженного металла.
      Отделение дружно завопило "хох-хох-хох-хайль!". Громче всех орал негр Мумба.
      Перебраться после этого по балке было парой пустяков. Я боялся, что у господина старшего вахмистра хватит ума заминировать её - для пущего веселья.
      ...Потом были и самые обычные препятствия, которые как раз быстрее было штурмовать поодиночке. Правда, тут уже пришлось кое-кому помогать разумеется, тому же Раздвакряку или Фатиху; гонор у парня был, а силёнок пока не хватало. Лучше других держался здоровенный Мумба, который, кстати, первым спросил у меня, когда Кряк стал просто валиться с ног: - Что будем делать, командир? Командир. Слово сказано.