Таня фыркнула:
      - Ну давай, ещё скажи, будто подозреваешь меня в том, что я работаю на русских. - Таня прищурилась, в упор глядя на генерала. - Полегче на поворотах, Гарри. Всем известно, что ни купить меня, ни надавить на меня невозможно. Это правда, без тени хвастовства, и знают об этом как русские, так и американцы.
      - Главный твой недостаток, Таня, заключается в том, - устало сказал Гарри, - что ты слишком высокого мнения о своей особе.
      Резко ткнув пальцем в видеопапку, генерал отрывисто скомандовал:
      - Отставить разговорчики, следователь Лоусон!
      Таня приставила к экрану палец, отпечаток которого загорелся красным светом и был немедленно отправлен на идентификацию в недра отдела кадров и на хранение в одно из бесчисленных досье архивного управления.
      Гарри с облегчением вздохнул и поспешно направился к дверям.
      - Вот и умница. Давно бы так. Желаю удачи, - буркнул он напоследок и вышел из кабинета.
      Таня не могла сдержать смешок: едва ли не впервые за время их знакомства Гарри, прощаясь с ней, не попытался назначить ей свидание.
      К сожалению, на данном этапе это был единственный повод для веселья. Посерьёзнев, Таня обратила внимание на только что подписанный ею документ. Приказ был сформулирован ясно и чётко: ей вменялось в обязанность расследование всех обстоятельств гибели круизного лайнера «Холидей Первый». Ей полагалось собрать информацию, проанализировать её и сделать выводы, которые, в свою очередь, следовало доложить вышестоящему начальству. Быстренько «пролистав» документ до конца, Таня заглянула в «Приложение», в одном из пунктов которого указывался выделенный на реализацию расследования бюджет. Увидев цифру и едва ли не впервые прочитав сумму прописью, чтобы удостовериться в том, что всё было понято правильно, Таня присвистнула. Обычно Межпланетная полиция не отличалась подобной щедростью, граничащей с расточительством.
      В нижней части экрана замигала красная лампочка. Таня приложила к мерцающему овалу большой палец, и из прорези в корпусе видеопапки выскочила небольшая карточка - серебристая с одной стороны и синяя - с другой. Никаких надписей или символов на ней не было.
      Таня взяла карточку большим и указательным пальцами и почувствовала лёгкий укол разряда статического электричества. Бесплотные обитатели карточки привели в действие заклинание опознания, чтобы убедиться, что секретный объект держит в руках не кто иной, как гуманоид женского пола по имени Таня Лоусон. Как только проверка была закончена и мелкие бесы установили магическую связь с Таней, карточка вновь чуть заметно кольнула пальцы электрическим зарядом, и посередине кабинета выросло объёмное, в полный рост и натуральную величину, изображение генерала Хаманна - крупного, плотно сложённого человека в парадной форме двухзвёздного генерала.
      Таня отдала команду нейтрализовать заклинания, и изображение исчезло. Карточка была своего рода верительной грамотой следователя, полицейским жетоном и одновременно специальным допуском, подтверждающим особые полномочия её обладателя. Разумеется, хранить такой важный документ следовало только при себе, но, даже будучи утраченным, он не мог быть использован неуполномоченным лицом. Могущественные заклинания защищали систему пользования специальным пропуском. Даже целая бригада колдунов первого класса вряд ли смогла бы взломать сверхпрочную защиту, не уничтожив всю хранящуюся там информацию.
      Таня узнала стиль комбинации заклинаний, защищающих серебристо-синюю карточку. Эта броня была наложена торжественно, величаво, с соблюдением всех формальностей. Обычно так работал коллектив корпуса колдунов Межпланетной полиции. Похоже, кто-то немало попотел, а кто-то потратился, чтобы получить этот документ в столь сжатые сроки. Ещё одно свидетельство, что кризис набирает силу и мощь, словно несущаяся по склону горы лавина.
      Спокойные размышления были прерваны внезапно нахлынувшей волной эмоций беспокойство, треножное ожидание и радостное возбуждение сметались в сногсшибательный коктейль.
      «Так, - подумала Таня, - разве не этого ты хотела, не этого ждала с самого детства? Таня Лоусон, девочка-герой, одна справляется с труднейшим заданием… Одна, на глазах изумлённого человечества, решает неразрешимые задачи и спасает мир…»
      Таня чувствовала себя неё более странно. От карусели мыслей у неё голова пошла кругом - в самом буквальном смысле этого слова. Чтобы не упасть, она оперлась руками на письменный стол, наклонила голову. В её мозгу проносились обрывки высокопарных фраз: «Таня Лоусон - спасительница мира! Лоусон величайшая из великих! Женщина, предотвратившая мировую войну!»
      Со времён сопливого детства не приходили ей в голову подобные глупости.
      И туг они поймала на себе пристальный взгляд ледяных, глаз.
      Взгляд был ужасен. Он шёл откуда-то издалека, из необъятных просторов Космоса, и в то же время Таня чувствовала, - нет, знала, была уверена! - что обладатель этих чудовищных глаз находится близко, совсем рядом с ней. Она представила его как какое-то чудовище, до поры до времени скрытое в толще земли, а теперь решившее подняться на поверхность… Нет, не так, не из-под земли помнилось это создание. Это было существо из небытия. Оно не могло находиться ни в глубине планеты, ни на улицах города, ни в голубом небе. Оно было всюду и одновременно - нигде. Пронизывая насквозь небоскрёб штаба Межпланетной полиции, оно оказывалось внутри и снаружи, в толще Земли и вокруг неё, в этом мире и за его границами.
      Все эмоции, чувства и ощущения Тани были выжжены за бесконечно долгую секунду противостояния этому взгляду: Они испарились, словно тонкая плёнка воды под жаркими лучами солнца. Взгляд неведомого существа был полон неизмеримой, невыразимой злобы, и Таня вдруг поняла, что ещё мгновение - и она погибнет. Ни один смертный не мог бы долго оставаться в живых, находясь в контакте с яростью и злобой такой гигантской силы. Таня с трудом подняла трясущуюся руку, чтобы магическим жестом поддержать вяло рождающееся на непослушных губах защитное заклинание, чтобы отгородиться, защитить себя от неведомого зла, убежать, скрыться под покровом невидимости…
      Всё бесполезно, - поняла она вдруг. Против такой злобы бессильно любое заклинание.
      Ледяная рука мёртвой хваткой опустилась ей на горло и, не торопясь, начала сжиматься… А затем…
      …Всё разом кончилось!
      Исчезло, растворилось, пропало без следа.
      Послышался негромкий стук в дверь.
      Таня была чуть жива. Колени её дрожали, форма насквозь промокла от пота, ручьём лившегося по спине,
      Стук повторился.
      Таня замерла, парализованная новым приступом страха, Она вдруг отчётливо поняла, что там, за дверью, - оно, то существо. Затаилось, приготовилось к прыжку и ждёт…
      Боже, но почему оно просто не ворвётся в кабинет и не уничтожит её? Полубезумная мысль мелькнула и цепляющемся за всякую спасительную соломинку сознании: есть такие злые создания, например вампиры и кое-кто ещё, которые не могут войти в жилище смертного против воли хозяина.
      Может быть, что-то подобное повторяется и сейчас?
      И это… это существо… оно хочет, чтобы она сама открыла дверь своей смерти!
      Снова стук. На этот раз чуть более настойчивый.
      Рука Тани потянулась к табельному оружию. Пули против такого создания? Весьма сомнительно… И всё же, все же…
      Голос из-за двури:
      - Следователь Лоусон? Мадам? Вы у себя?
      Таня вспомнила этот голос. По крайней мере, он очень походил на голос Крайгворма, мага из рода великанов-огров, одного из очень немногих сверхъестественных существ, которым удалось попасть па службу в Межпланетную полицию в персонифицированном виде. Крайгворм был сильным мигом, пожалуй, одним из лучших.
      Таня поняла, что у неё не хватит сил пройти пять шагов, отделяющих её от двери.
      - Открыто! - по возможности бодро сказала она.
      Дверь медленно открылась.
      С какой бы неприязнью ни относилась Таня к Крайгворму, ни этот раз она испытала огромное облегчение, увидев, что из-за двери появился именно он. По её мнению, огры были отвратительными, уродливыми, омерзительно пахнущими созданиями. Последнее обстоятельство усугублялось тем, что эти великаны считали мытьё и купание едва ли не самым идиотским и оскорбляющим их честь и достоинство изобретением мягкокожих гуманоидов. Впрочем, эти претензии к ограм были для Тани вторичными. Для того чтобы сформулировать своё к ним отношение, ей было достаточно одного - главного - они были сверхъестественными существами, колдовскими созданиями, наконец, просто нечистью! И вот, несмотря на всё это, Таня была чертовски рада увидеть входящего в её кабинет уродливого, вонючего верзилу.
      - Что-нибудь случилось? - с трудом выдавила Таня.
      Огр - махина восьми футов ростом, футов четырёх в плечах, с глазами, пылающими, как раскалённые угли, с острыми белоснежными клыками, торчащими из-под верхней губы, - был одет в элегантный серый костюм. Его галстук был безукоризненно завязан самым модным узлом, а на толстом волосатом запястье сверкнул золотой браслет дорогого «Ролекса».
      Таня непроизвольно втянула носом воздух. Ну и дела - одеколон! Похоже, Крайгворм серьёзно подготовился к визиту.
      - У меня особый приказ, инспектор Лоусон, - рыкнул огр, как-то странно глядя на Таню круглыми, пылающими, словно аварийные лампочки, глазами. Абсолютно особенный приказ!
      Таня вздохнула, постепенно приходя в себя. Огры всегда отличались особой церемонностью обращения и куртуазностью языка. В сочетании со зверской внешностью такая манера разговора очень быстро начинала надоедать, если не сказать - выводить из себя.
      - Валяй докладывай, что у тебя за приказ, - сказала она.
      - Я назначен сопровождать магистра расследований Лоусон при выполнении ею нового задания, - сообщил Крайгворм.
      - Но мне сказали, что я буду действовать одна.
      - Да, это так. - Огр кивнул уродливой башкой. - Русские допускают к расследованию только одного представителя полиции Объединённых Планет. Позволю себе заметить - весьма разумное, с их точки зрения, требование. Так вот, госпожа Лоусон, магистр расследований является вышеуказанным представителем, как мне было сообщено. Но даже магистру расследований приходится передавать начальству доклады о своих действиях. Мне отводится скромная роль передатчика, продуцирующего активное воздушное заклинание для перехвата и передачи мыслей госпожи магистра, разумеется только тех, которые она посчитает нужным передать. Мне было указано, что магистр Лоусон направляется в Пограничную Зону на русскую космическую крепость, именуемую «Бородино». Я должен буду находиться поблизости от вас и почту за честь передавать исходящую от вас информацию непосредственно генералу Хаманну. Является ли мой доклад исчерпывающим, мадам?
      На последний вопрос Таня могла ответить лишь утвердительно. Крайгворм действительно был признанным мастером тайной передачи шифрованной информации. Но раньше Таня всегда обходилась собственными силами. За все годы службы в Межпланетной полиции она не провалила ни одного дела и никогда не просила и не нуждалась в помощи кого-либо из полицейских колдунов высокого ранга, не говоря уже о том, чтобы воспользоваться услугами нечисти! Странно, очень странно всё это. Но, в конце концов, задание на этот раз ей выпало действительно необычное.
      И всё же отправка в Приграничье ещё одного сотрудника Межпланетной полиции была прямым и недвусмысленным нарушением условий расследования, на которых настаивали русские.
      - У тебя есть письменный приказ? - спросила Таня, решив быть формалисткой во всём, что касается этого дела.
      Огр широко улыбнулся, сверкнув дюймовыми клыками:
      - Письменный, зарегистрированный и магическим образом защищённый.
      Он с поклоном протянул Тане маленькую шкатулку из чёрного полированного дерева, на крышке которой красовалось кольцо из гравированных золотом рун.
      - Госпожа магистр может лично убедиться, - почтительно добавил Крайгворм.
      Вещественные доказательства были весьма впечатляющими. Приказ был начертан красными чернилами, а подпись верховного комиссара поблёскивала золотом. Таня аккуратно прикоснулась к похожей на папирус бумаге, и в нижнем правом углу текста замерцала, переливаясь разными цветами, печать с эмблемой Межпланетной полиции.
      В шкатулке находилось ещё несколько документов, написанных на небольших папирусных свитках. Все они были исполнены с огромным мастерством и надёжно защищены заклинаниями и паролями. Похоже, штаб работал всю ночь напролёт, чтобы изготовить столько всякой волшебной канцелярии.
      - А вот ваш билет, мадам, - вновь вступил в разговор огр. - Скоростной челнок к космопорту имени Кеннеди отходит в восемь сорок. Нам следовало бы поторопиться. Портовые колдуны не станут откладывать старт из-за нас.
      - Отставить шутки! Не забывайтесь, следователь второго класса Крайгворм! ледяным голосом оборвала его Таня.
      Этого ещё не хватало. До сих пор никто из сверхъестественных существ не осмеливался подшучивать над нею. Пальцы магистра скрестились, ещё мгновение - и у этого зарвавшегося огра возникнут, мягко говоря, серьёзные проблемы с животом.
      - Прошу прощения, тысячу раз прошу прощения, госпожа магистр Лоусон, - с неожиданной торопливостью забормотал Крайгворм, согнувшись в низком поклоне. Умоляю вас принять мои извинения, мадам. Я не хотел вас обидеть, и в мыслях такого не было. Просто я подумал…
      - Что ты подумал, какие мысли вертелись в твоей тупой башке, меня абсолютно не интересует, - перебила его Таня. - Я буду там, где мне положено, и буду вовремя. А теперь мне нужно работать. Вы свободны, Крайгворм.
      Огр ещё раз поклонился и удалился, не произнеся ни слова.
      Таня с облегчением вздохнула и поскорее наложила заклинание очищения воздуха.
      Теперь ей предстояло потрудиться за своим рабочим модулем, и в этом деле обойтись без нечисти было просто никак невозможно. Во всей галактике не нашлось бы достаточной суммы денег, чтобы оплатить создание компьютера, совместимого с современными системами передачи данных, но при этом не начинённого под завязку самыми разными сверхъестественными существами. Кстати, эту мелюзгу Таня даже жалела, представляя себе тяжёлую работу и убогую жизнь несчастных гномов, запертых в темницу временных заклинаний и брошенных в застенки файлов.
      Вся наличная информация, касающаяся гибели «Холидея Первого», была предоставлена Тане по первому её требованию. Компьютерные обитатели завертелись в бешеном танце - магистр расследований Лоусон приступила к работе!
      Первое. Сведения по погибшему лайнеру. Так, список пассажиров. Погибли все, кроме одного. Имя уцелевшего - Билли Иванов. Странное сочетание… Так, теперь - список негуманоидных членов экипажа. И здесь один выживший. Старый Чёрт, должность - моторный бес. Оба - и мальчик, и дьявол - подобраны русскими. Разумеется, с обоими нужно поговорить, причём до того, как отправляться на русскую станцию. Персонально выделенный Тане корабль ждал её в космопорту имени Кеннеди.
      Она внимательно просматривала новые сведения, постоянно поступающие на объёмный экран компьютера. Так, так, так… Координаты и курс лайнера. Траектория ракеты… Совершенно непонятно, почему они стреляли, чёрт их побери?! «Холидей Первый» пересекал их орбиту со сверхсветовой скоростью, а значит, никак не мог выполнять манёвр, напоминающий заход на атаку космической крепости. Что говорят на это русские? Пассажирский лайнер был принят за ударный крейсер вероятного противника? Может быть, за модернизированный боевой корабль, закамуфлированный под гражданское судно и оборудованный для ведения разведки? Допустим внешнее совпадение, визуальную ошибку, неточность в показаниях приборов. Но ведь магическая оболочка, аура корабля - её же не перепутаешь! Было яснее ясного, что это гражданский корабль, пассажирское судно! Ясно даже начинающему подмастерью, первокурснику школы магов, не то что настоящему колдуну - властителю незримых сил и обладателю непознаваемого могущества. А ведь на космической крепости не могло не быть чёртовой прорвы колдунов и магов высочайшего класса. Спрашивается, как они могли совершить такую чудовищную ошибку? Нет во Вселенной такой силы, которая могла бы ослепить подобную команду даже на долю секунды.
      Обязательно нужно просмотреть полный список экипажа русской космической крепости…
      Короткое заклинание прямой связи готово: представитель Российской Галактической Федерации при штаб-квартире полиции Объединённых Планет вышел на связь.
      - Вас беспокоит магистр расследований Лоусон.
      - Советник Синицын. Личный код 2-5030-341. Слушаю вас.
      - Я назначена…
      - Я в курсе, - послышался в ответ глухой низкий голос советника.
      - Тогда позвольте представить вам подтверждение моих полномочий…
      - Повторяю: я в курсе. Никаких подтверждений не требуется.
      - Но всё же…
      - Насколько я могу предположить, у вас сейчас много дел, госпожа магистр. Не думаю, что вам стоит тратить время на церемонии и формальности. Вашего звонка я ждал и позволил себе подготовить информацию, которая, по моему мнению, могла бы оказаться полезной для проведения расследования. Прежде всего объяснительные всех участников инцидента. Затем список личного состава, офицеров, негуманоидного экипажа, бригады магов и колдунов космической крепости «Бородино». Всё это будет у вас в компьютере ровно через секунду. Могу ли я быть вам полезен чем-нибудь ещё?
      - С кем мне предстоит контактировать во время ведения следствия? Мне, вероятно, потребуется посетить ваши военные объекты. Для этого необходимо связаться с властями и получить допуск.
      Быстро прочитав возникший на экране список фамилий и личных кодов, Таня уточнила ещё кое-какие детали и попрощалась с предельно вежливым и выражающим всяческую готовность к сотрудничеству советником Синицыным.
      Посидев за столом, она немного успокоилась. По крайней мере, задача поставлена и чётко сформулирована. Теперь - за дело.
      Главное - не позволить никому и ничему повлиять на её беспристрастность.
      Держись, Таня Лоусон! Правда, только правда, ничего, кроме правды, и, главное - вся правда, какую только удастся отыскать, вот твой девиз и твой метод. Никаких чувств и эмоций.
      И самое главное - заставить себя забыть, что ты сама американка.

Глава 9