Обезумевшие истребители роем кружились вокруг, утратив целенаправленность. Некоторые замирали на месте, привычно ожидая команды; другие продолжали атаковать с бессмысленным, тупым фанатизмом, что делало их легкой добычей для Сагана и Мейгри; третьи слепо дрейфовали, словно не понимая, где они и зачем. Огромный кулак разжался, и теперь у Сагана и его людей появился шанс отрубить скрюченные пальцы.
Пока Стражи расправились только с одной рукой многорукого чудовища. Сражение продолжалось. Запланированное отступление проходило успешно, даже слишком успешно.
Сагану надо было все обдумать и взвесить. Он отлетел подальше от места сражения. Мейгри последовала за ним. Космолеты коразйанцев перестали их преследовать и повернули назад, высматривая другую, более легкую добычу.
Мейгри молчала. Саган, погрузившись в обдумывание новых задач, казалось, забыл о ее существовании. Она была рада этому. Возбуждающее чувство опасности постепенно покидало ее, и душу заполняла пустота. Она вдруг почувствовала себя совершенно изможденной, холодная дрожь пробежала по телу. Ей словно не хватало воздуха, хоть срывай шлем с головы.
– Экс! Вы всё видели?
– Видел взрыв, милорд. Мы получили информацию, переданную вами. Примите мои поздравления...
– Оставьте эти глупости! Я уже обдумал план дальнейших действий. Прекратить отступление! Усилить линию фронта, бросить все силы на врага. Заставьте их как следует поработать, Экс!
– Есть, милорд.
– Поднимите по тревоге резервы, наемников. Пошлите всех на уничтожение «мозгов». Я лечу туда.
– Есть, милорд.
Командующий прервал связь. Через обзорный иллюминатор посмотрел на «Ятаган», зависший немного позади его космолета, и глаза его сузились.
– Милорд. – Голос Мейгри звучал спокойно, но как-то странно, неузнаваемо. – Окончательный счет: два – один в мою пользу. Вы мне обязаны дважды. Когда вернетесь на «Феникс», узнаете, что один из ваших почетных охранников по имени Маркус находится под арестом и ждет казни за нарушение вашего приказа. Он хороший солдат. Прошу вас, освободите его и помилуйте.
– Так вот как вам удалось сбежать. Я давно знаю Маркуса. Он действительно хороший солдат, и мне не хотелось бы лишиться его. Принято, миледи, я выполню вашу просьбу. А чьей жизнью я вам обязан еще?
– Моей. Отпустите меня, Саган. Вы получили мальчика. Теперь я не имею никакого значения для вас.
– И куда же вы направитесь, леди Мейгри?
– Туда. На битву. Им нужна моя помощь. Я хороший пилот. – Голос ее звучал безжизненно, мысли утратили живость. Казалось, силы покидают ее.
– Не валяйте дурака, миледи. Ваш космолет сильно поврежден. Вы не продержитесь и десяти минут. – Он замолчал, пробуя прочесть ее мысли. – Но именно этого вы и хотите, так что ли? Вы напуганы. Вы испугались, едва прикоснувшись к тому, что мы могли бы совершить вместе, вы и я! Вкусив власти, которую мы могли бы контролировать! Вы испугались того, что она вам понравилась? Я прав, миледи? Теперь вы хотите большего!
Она промолчала. Тишина стояла такая, что он мог слышать ее дыхание и стук ее сердца.
– Я, как джинн из волшебной лампы, могу выполнить вашу просьбу, леди Мейгри, но она будет последней. Вы не можете потратить ее на пустяки.
– Что вы имеете в виду, милорд?
– А то, миледи, что, прося за себя, вы должны подумать о жизни тех, кто связан с вами. Их жизни значат для вас больше, чем ваша собственная, ведь так? Подумайте, а у меня больше нет времени заниматься разговорами.
Белый копьеподобный космолет Командующего полетел в сторону «Феникса», оставив Мейгри наедине с собой. Выбор был за ней.
И несколько минут в душе ее шла жестокая борьба. Но затем, послав проклятие небесам, Мейгри последовала за Саганом.
* * *
Дайен нашел занятие, но не совсем такое, какое представлял себе.
Он попал в окружение. Со всех сторон на него бросилось столько вражеских космолетов, что он не мог их даже сосчитать. Он стрелял и стрелял, пока руки не заболели от напряженного управления пушкой. Он смотрел в прицел, выбирал мишень и бил по уязвимым местам космолетов, как его и учили, но вскоре глаза покраснели от усталости, прицел стал дрожать и расплываться перед затуманенным взором. Выстрелы противника следовали один за другим, он уже не мог тотчас реагировать на них. От непрерывных ударов по космолету все вокруг качалось и дрожало.
– Щит номер четыре поврежден, сэр, – доложил компьютер спокойно, – щит номер два поврежден. Произвожу ремонтные работы...
– Можешь не беспокоиться, – сказал Дайен сквозь зубы. Он едва шевелил губами и даже не мог двинуть рукой. Вот что значит «напуганный до смерти»!
Он готовился к страшной, ужасной смерти: еще удар, и его космолет вместе с телом взорвется в холодном пустом пространстве.
– Ну и влип же ты в передрягу, паренек!
Раздраженный голос командира легиона зазвенел в ушах Дайена, и он чуть не заплакал от радости.
На экране компьютера вспышки выстрелов врага перемежались ответными вспышками командира, и постепенно враги перестали стрелять. Теперь, когда Дайен был не один, мужество вернулось к нему. Он возобновил стрельбу.
– На связи Голубой-2. Враг наступает, командир.
– Вижу. Что-то их слишком много. Подтяни... Крик буквально ворвался в голову Дайена, отчего мозг, казалось, разрывается на куски. Пронзительный, захлебывающийся вопль человека, умирающего в страшной агонии. Вот он смолк, оборванный оглушающим взрывом, но продолжал звучать в ушах.
Крику умирающего вторил Дайен и не мог остановиться. «Голубой второй» сказал что-то бессмысленное и тоже пропал. Обломки его космолета ударились в «Ятаган» Дайена, и тот закружился, по спирали падая в темноту.
– Возьмите рулевое управление, сэр, – сказал компьютер.
Дайен перестал кричать – не хватало голоса. Горло пересохло и болело. На языке он почувствовал вкус крови. Но все внутри его продолжало кричать. Он посмотрел на панель, где горели красные сигнальные лампочки, затем на звезды в обзорный иллюминатор, успокоился и понял, что мир вокруг бесконтрольно вращается.
– Возьмите рулевое управление, сэр.
– Не могу, – прошептал Дайен. Руки, вялые, обессиленные, лежали на коленях. Он снова посмотрел в обзорный иллюминатор. Все потеряло смысл. Мириады звезд, кружившиеся хороводом, ничего ему не говорили. Яркий свет сигнальных ламп резал глаза. Он зажмурился. – Я не знаю как.
– Я могу взять управление на себя, сэр?
– Да, – еле слышно сказал Дайен.
Дрожа всем телом, он подтянул колени к подбородку и обхватил их руками. Подступившие к горлу рыдания не давали дышать.
Компьютер взял на себя управление и выровнял положение в пространстве. Но он не знал, куда надо лететь.
В этот момент четыре истребителя коразианцев, заметив космолет Дайена, устремились к нему.
* * *
– Так вот, – сказал генерал Дикстер, стоя на мостике «Непокорного» и разговаривая с наемниками, находившимися в ангаре, по видеосвязи. Его изображение занимало половину экрана, установленного в ангаре. – Мы получили новый приказ. Задача – уничтожить «мозги», как их называет Командующий. Вы видели диаграммы. Вы знаете, где они и как стрелять по «мозгам». Я не спрашиваю у вас, есть ли вопросы, потому что сам не могу на них ответить. Я знаю не больше вашего.
Наемники молчали. Линк, не выдержав, высказал общее мнение:
– Не нравится мне это, сэр. Это же самоубийство.
Одобрительный ропот пронесся по палубе.
– Вы все – вольные пилоты. – Изображение капитана Уильямса появилось на второй половине экрана. – Вас никто не принуждает. Можете не лететь.
Контраст между внешним видом генерала и капитана поражал. Форма Дикстера всегда была мятой. Таск понять не мог, как это генерал умудряется сотворить такое с одеждой. Беннетт разглаживал его форму с таким старанием, что, например, складки на брюках становились острыми как бритва, но лишь до того момента, пока Джон Дикстер не надевал их. Он никогда не застегивал пуговицу на воротнике, терпеть не мог звезд и медалей, на ношении которых настаивал Беннетт. Напротив, черная с красной отделкой форма капитана Уильямса была безукоризненно чистой и выглаженной. А сам он холоден, сдержан и подтянут, словно каждую минуту ожидал появления Командующего с инспекцией. На этот раз, как заметил Таск, капитан даже не улыбался.
– Никто из наемников не обязан сражаться, – повторил Уильямс. – Вы можете покинуть корабль хоть сейчас...
– ...как трусливые мерзавцы. Правильно, капитан? – спросил Таск.
– Командующий оказал вам любезность. Он поручает вам это задание, потому что вы...
– ...пилоты одноразового использования,– крикнул Линк.
Капитан Уильямс смотрел на них с холодным презрением.
– Пока только наши люди гибнут, а вы сидите тут в безопасности...
– Довольно, солдаты, – Дикстер появился на экране, его лицо побагровело, в голосе слышались нотки стыда и гнева. Его подчиненные потупили взгляды и выглядели, как дети, которых отчитывают за то, что нагрубили тете. Многим стало неловко, некоторые смотрели угрюмо.
– Что ж, капитан, – раздался голос Нолы, которая, встряхнув кудряшками, отважно улыбнулась Уильямсу. – Пожалуй, нам лучше прийти вам на помощь.
Раздался смех и одобрительные восклицания.
– Да, полетим туда и возьмем их на свое попечение! – кричали наемники. – Не беспокойся, капитан Уильямс! Мы вернем твоих деток в целости и сохранности!
Капитан отключил связь. Наемники стали расходиться, торопясь к своим космолетам. Таск обнял рукой Нолу и крепко прижал к себе.
– Спасибо, Райен.
– Ты выглядишь, как побитый щенок. Но я должна была что-то сказать. Мне кажется, что вы все побаиваетесь этого человека. Но ведь он такой же, как вы, не сует ноги в одну штанину.
– Слушай, то ты смотришь на его зубы, теперь – на штаны. Я вот думаю, уж не хочешь ли ты забраться к нему в штаны?
Замечание Таска не показалось Ноле обидным. Она услышала в нем любовь, ревность и одновременно злость, всегда возникающую перед боем. Нола лишь теснее прижалась к нему и сказала совсем о другом:
– Это будет не трудно, Таск. Ничего особенного. Ведь Командующий и Звездная леди уже уничтожили одну такую штуковину, а их было только двое. У нас же есть Линк и все остальные.
Таск ничего не стал ей говорить о королевской крови, о феноменальных способностях людей высшего происхождения. Не сказал он и о Золотом легионе, подвиги пилотов которого все еще оставались легендой.
– Да, – сказал он, наконец улыбнувшись. – Это будет совсем просто. Так просто, что я думаю, даже Икс-Джей справится с пушкой. Послушай, Нола, я беспокоюсь о генерале. Его нельзя оставлять здесь одного с этим зубастым ублюдком на капитанском мостике. Почему бы тебе не подняться к нему?
– Он не один. С ним Беннетт...
– Беннетт! – фыркнул Таск. – Какая от него помощь, если что-нибудь случится? Единственное, на что он способен, это перерезать кому-нибудь горло своими острыми складками на брюках...
– Таск, перестань. Я полечу с тобой. – Оперевшись на его руки, она встала на цыпочки и поцеловала в ухо. – Кроме того, Икс-Джей уже внес изменения в работу системы жизнеобеспечения, учитывая мое пребывание на борту. Ты же знаешь, как он расстроится, если придется все снова менять.
– Да, – сказал Таск безрадостно и направился к космолету.
Нола обогнала его и встала, загородив дорогу.
– Таск, – сказала она, глядя прямо в его темные глаза, – ты же не думаешь, что я буду обузой для тебя, не думаешь? Не поэтому же хочешь избавиться от меня?
Таск взял ее за руки.
– Нола, я не хочу лгать. Линк правильно сказал. Мы все идем на самоубийство...
– Я знаю. Но разве не лучше встретить смерть вместе, чем поодиночке?
Таск на минуту задумался, и наконец он сказал то, что очень давно хотел сказать ей:
– Ты даешь мне так много... чего-то важного, Нола. Сам не знаю, чего. Знаю только... когда ты со мной, я могу делать вещи, на которые вообще-то не способен. Если есть возможность уничтожить эту штуковину, мы сделаем это вместе. Так что... если полетим, то полетим вместе.
– Таск, какой ты красноречивый! Господи, неудивительно, что до сих пор не сумел найти ни одной женщины!
Линк, подойдя к ним сзади, обнял Нолу за талию.
– Прижмись ко мне, любимая. Я покажу тебе галактику.
Нола вежливо, но решительно убрала руку Линка и прильнула к Таску.
– Я люблю тебя! – прошептала она.
Таск потряс головой и с облегчением вздохнул.
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
Я изменил? Что ж – так и есть!
Но изменил любя.
Ведь если бы я предал честь,
Я предал бы тебя.
Ричард Лавлейс, «Лукасте, уходя на войну»
– Икс-Джей! Ты, дьявольское... – Таск, не обращая внимания на трап, прыгнул от входного люка к палубе. – Икс-Джей! – яростно крикнул он. – Что они сделали с моим космолетом?
Внутри было темно, невыносимо жарко и душно. Компьютер, экономя энергию, отключил все системы.
Громко стуча подошвами ботинок по палубе, Таск зашагал вперед и ударился о переборку.
Лампочки, мигнув, зажглись, прохладный воздух начал циркулировать по кабине. Нола, предвидя, что не миновать «семейной» сцены между Таском и Икс-Джеем, задержалась у входного люка, делая вид, что с интересом наблюдает за Линком, чей космолет находился по соседству.
– А, понимаю, – сказал Икс-Джей, – ты заметил, что космолет перекрасили. Мы же теперь входим в регулярные войска.
– Мы были бы регулярными, если бы входили в космические силы Галактической демократической республики! А мы не входим! – Такова была суть сказанного Таском, если отбросить все непристойные слова. У него даже пена выступила на губах. Нола начала громко что-то напевать.
– Ты даже позволил им нарисовать мой номер! Ты – отродье вакуумной трубы!
– Вакуумной трубы! – Компьютер был в шоке, если можно так назвать состояние, в которое пришел электронный аппарат, включивший до отметки «максимум» громкость звука. Пронзительный вой наполнил «Ятаган». Таск застонал и закрыл уши руками.
– Если бы не надо было готовить космолет к вылету, – крикнул Икс-Джей, перекрывая голосом резкий, доводящий до исступления звук, – я бы ударил тебя током и поджарил!
Ссору, затеянную на столь высоких тонах, услышали все, находившиеся в ангаре. Люди оборачивались, многие смеялись.
Покраснев так, что даже веснушки исчезли с лица, Нола спустилась по трапу в кабину.
– ...и к тому же покраску сделали бесплатно! – сказал Икс-Джей, нанося последний, победный удар.
Таск шевелил губами, не в силах произнести ни слова. Глаза налились кровью, черная кожа покрылась потом. Нола быстро приложила руку к его губам.
– Таск! Над нами все смеются!
Ее увещевание было излишним. Наемник, казалось, уже утратил дар речи.
– Все в порядке, Икс-Джей, – крикнула Нола, – Таск слишком потрясен, но он подумал и решил, что... что ты поступил... просто великолепно. Вот сейчас он скажет тебе это сам. Таск, скажи что-нибудь. – Она осторожно отняла руку от его рта.
– За покраску ничего не взяли! – прошипел Таск сквозь стиснутые зубы, и Нола опять быстро закрыла ему рот.
– Что он сказал? – спросил Икс-Джей подозрительно.
– Он сказал: «За покраску ничего не взяли!» Он в восторге, честное слово... Просто потрясен. Словами не может выразить...
– Зато некоторые тут... – попытался рявкнуть Таск, но Нола еще крепче зажала ему рот.
– ...свою глубокую признательность тебе, Икс-Джей. Он слов не находит. Правда, Таск? – Нола бросила на него предостерегающий взгляд.
– Ага! – Пробормотал Таск, тяжело дыша. – Слов не нахожу.
– Ну что ж, если ты так действительно думаешь... – Компьютер уменьшил громкость, резкий звук пропал.
Таск поплелся в кабину пилота, но заметил, что Нола не пошла за ним.
– Куда ты собралась?
– В стрелковый фонарь, там спокойнее, – сказала Нола, усмехнувшись.
– Подожди, Райен, – Таск взял ее за руку. – Побереги себя.
– Я позабочусь о нас обоих! Пока.
Она послала ему воздушный поцелуй. Таск наклонился, чтобы подарить ей настоящий поцелуй, но Нола увернулась. Засмеявшись, спустилась по трапу, и он не успел ее удержать. Он слышал, как она открыла крышку орудийной башни и села на место стрелка.
Вздохнув, Таск направился в кабину пилота.
– Я просмотрел свои файлы, – заметил Икс-Джей, – и не нашел, откуда родом твоя Нола Райен. Не мог бы ты спросить...
– Заткнись! – Грозно прикрикнул на него Таск, стукнув кулаком по компьютеру с такой силой, что ободрал кожу на суставах. – Можешь ты просто заткнуться? – Слизнув кровь с руки, он занялся предстартовой проверкой космолета.
– Извини, – сказал Икс-Джей.
Уже после того, как был дан сигнал к старту и наемники вылетели в открытый космос, Таск осознал, что впервые услышал извинение от компьютера.
Это показалось ему нехорошим знаком.
* * *
– Черт! Ты только посмотри на это! От этого блевать тянет!
Голос Линка зазвучал в наушниках Таска. Пилот посмотрел в обзорный иллюминатор и увидел картину, от которой действительно тошнота подступала к горлу: взрывающиеся космолеты и огромная черная масса «материнского» корабля коразианцев медленно приближались к ним. Но, в общем-то, обычная картина зоны сражения. Ничего особенного в ней Таск не заметил.
– Что? Где?
– В сорока пяти градусах направо. Космолет просто заглядение! И его окружили эти подонки!
Таск наконец увидел и присвистнул.
– Этот «Ятаган» просто красавец. Должно быть, новая модель. Я такого еще не видел.
– Давайте попытаемся отбить его, капитан Туска, – послышался синтезированный голос инопланетянина, третьего из группы.
– Отставить. Во-первых, нам дан приказ уничтожать «мозги», а во-вторых, как вы собираетесь его отбить? Попросить коразианцев выпустить его по-хорошему? Они выпустят... заряд промеж твоих глаз.
Коразианцы, заметив, что противник держит их в поле зрения, продолжали буксировать свою добычу к «материнскому» кораблю, но на всякий случай развернули орудия в сторону приближавшихся наемников.
– Их только четверо, – заметила Нола из оружейной башни, – а нас шестеро.
– Красный легион, назад! Держите строй! – приказал Таск. – Ты, Райен, хороший стрелок, да не настолько. Мы же и «Ятаган» угробим!
– Прекрасная идея, Таск! Нацелиться на «Ятаган» и взорвать его! Тогда они его не получат.
– Отставить, Линк. Пилот, возможно, еще жив.
– Если жив, то будет благодарен нам! – мрачно заметил Линк.
– У него должен быть шанс самому сделать выбор. Икс-Джей, попробуй связаться с этим «Ятаганом».
– Проще простого. Эй, пижон, в новомодном космолете...
– Заткнись! Ты не должен так разговаривать с пилотом Командующего. Дай-ка я! – Таск переключил связь на себя. – «Ятаган». На связи... – тяжело вздохнув, Таск назвал номер, который ярко-красными цифрами красовался на его космолете. – Вижу, что у вас неприятности. – Наемник помедлил, быстро соображая, что сказать дальше. Не спрашивать же пилота: «Не хотите ли вы, чтобы мы вас взорвали?» – Э... Можем ли мы вам чем-нибудь помочь?
– Таск? – послышался голос в наушниках Таска. – Это ты?
– Дайен? – задыхаясь от удивления, спросил Таск.
– Может быть, это ловушка, – предупредил Линк.
– Это малыш, – сказал компьютер. – Голосовой анализатор подтверждает.
– Дайен! Ты ранен? Тяжело? Легко?
– Они погибли. Все погибли. Я слышал...
– Что с ним? Говорит что-то непонятное. Икс-Джей, определи степень повреждения космолета. Парень, ты ранен?
– Несколько поверхностных повреждений, – доложил компьютер. – Одна защитная пластина вышла из строя, но внутренних повреждений нет. Малыш не может быть тяжело ранен. Возможно, стресс...
– Похоже, что он в шоке, – догадалась Нола.
– Саган был прав, Таск. – Голос юноши звучал безжизненно. – Королями становятся, а не рождаются. Я всех подвел – Платуса... твоего отца. Всех, кто погиб из-за меня. Я слышал, как они кричали. И в этом виноват я.
– Бог мой! – мрачно присвистнул Линк.
– Нет, это мы тебя подвели, парень. – Таск в отчаянии не знал, что говорить. – Я, Дикстер, Командующий, Звездная леди. Все мы. Слишком много всего случилось. И так быстро. Я настоящий ублюдок, парень. Извини, что вел себя так...
– Таск, на нас движется целая компания. Их пятеро. Что будем делать? – Голос Линка на этот раз звучал теплее. – Дай приказ. Я позабочусь о нем. Один выстрел. Он никогда не узнает.
– Нет! – яростно крикнул Таск.
– Мне это нравится не больше, чем тебе, приятель, но подумай, что его ждет, если он останется в живых и попадет в руки этих монстров.
Таск знал, что ждет Дайена. Знал лучше Линка, потому что Данха Туска воевал с коразианцами и рассказывал сыну о том, что происходит с пленными. Наемник глотнул воздуха, стер пот с лица.
– Икс-Джей, свяжи меня с Командующим.
– Ну конечно, – дерзко ответил компьютер. – Потом ты скажешь, что тебя надо связать с президентом. С кем еще ты хочешь поговорить? С госсекретарем? Министром финансов?..
Таск заскрипел зубами.
– Послушай, ты...
– Спокойно, – предупредила его Нола. Наемник поджал губы, глубоко вздохнул и медленно заговорил:
– Ты знаешь, Икс-Джей, я никогда бы нелегал просить об этом никакой другой компьютер. Но компьютер, который проник в личные файлы Командующего, который сумел бесплатно организовать покраску космолета, компьютер, который вычислил, что Дайен – наследник короля... Что ж, как я понимаю, такому компьютеру ничего не стоит связаться и с Господом Богом!
– О, брось давить на меня, – пробормотал Икс-Джей. – Подожди минуту, пока я разгадаю их новый код...
Таск облегченно вздохнул, но не чувствовал желания праздновать победу. Еще один нехороший знак.
– Красный легион. На связи командир легиона. Мы обнаружили новый объект для наступления. Я собираюсь связаться с Командующим. Будем следить за «Ятаганом», пока не получим ответа от Командующего. Парень, ты слышишь меня? Мы остаемся с тобой...
Взрыв не дал ему договорить. Коразианцы наступали прямо на них. Таск круто вывернул космолет и ушел от удара. Из оружейной башни было слышно, как Нола стреляет по врагу из лазерной пушки.
Ведя атаку, Таск не прерывал связи с космолетом Дайена, надеясь услышать от него ответ, но на связи была лишь тишина.
* * *
Перед посадкой на «Феникс» Командующий предупредил подчиненных, что два космолета – его и напарника – получили серьезные повреждения. Палубу расчистили и подготовили к возможной аварии при посадке, но Саган совершил посадку благополучно.
Чего нельзя сказать о его напарнике. «Ятаган», буквально рассыпавшийся на части, протащило по палубе и ударило о вертикальную балку. Засуетились роботы-спасатели, туша огонь, вскрывая входной люк, готовясь извлекать раненого пилота. Но, к удивлению всех, пилот появился из кабины невредимым, а когда, сняв шлем, встряхнул длинными светлыми волосами, которые волной упали на летный костюм, удивлению не было предела.
Ремонтная бригада немедленно приступила к работе. Видавших виды спасателей поразило и одновременно восхитило, что при таких многочисленных и серьезных повреждениях пилоты остались живы.
Оба встретились в коридоре, ведущем из ангара.
– Посадка третьей степени сложности, миледи, еще не означает, что надо сносить балки и корежить палубу. – Такова была первая оценка.
Влажные от пота волосы налипли на лицо Мейгри. Кровь из раны на лбу тонкой струйкой стекала на бровь. Глаза покраснели от слез. Она не удостоила его взглядом, а продолжала смотреть прямо в стену.
– Меня опять запрут в каюте, милорд?
– Нет, миледи. Я не могу себе позволить тратить личный состав на вашу охрану. Сейчас вы отправитесь со мной на капитанский мостик, где я могу... Ну, что такое, Экс? – Из-за угла показался адмирал. Он, должно быть, поджидал их. Командующий остановился, всем своим видом выражая нетерпение. – Наемники улетели? «Мозги» атакуют?
– Да, милорд, но...
– Что, Экс? Да успокойтесь, что вы так разволновались?
Адмирал смотрел на Мейгри широко открытыми глазами.
– Я... Я собирался доложить, милорд, что... э... леди бежала. – Голос его сорвался.
– Рапорт принят к сведению. – Командующий пошел по коридору, адмирал почти бежал за ним. Саган шагал широко, быстро. Заметив, что Мейгри отстает, он подхватил ее за локоть и буквально тянул за собой. Рассердившись, она стала вырывать руку, но вдруг остановилась и затаила дыхание.
– Ну что еще, миледи? – рявкнул Саган, резко дернув ее за руку. Казалось, она не слышала и как слепая натолкнулась на него.
– Очень плохие новости, милорд, – сказал запыхавшись адмирал, когда догнал их. Облизнул губы, словно этим хотел подсластить горькие слова. – Наемник Туска пытался связаться с вами. Кажется, молодой Старфайер оторвался от легиона и попал в неприятную историю...
Саган грубо выругался, что было необычно для человека с железной дисциплиной и показывало, что нервы его напряжены до предела.
– Коразианцы захватили его, – прошептала Мейгри. Перед ее глазами возникла картина, на которой четыре вражеских космолета накинули «паутину» из парализующих лучей на беззащитный «Ятаган». Моргнув глазами, чтобы избавиться от жуткого видения, она посмотрела на Сагана. – Это случилось из-за космолета, который вы дали ему! Технологическое чудо! Вы с таким же успехом могли отдать его прямо в руки коразианцев!
Командующий не сказал ни слова.
Мейгри освободила руку от крепкой хватки Сагана. Отступив на шаг, она пристально посмотрела на него. Саган снял шлем, но мог бы и не делать этого, потому что лицо его походило на стальную маску.
– А может быть, вы действительно хотели отдать его врагу? Я угадала, милорд? Дайен оказался не тем, кем вы думали, не марионеткой. У него свой ум, своя воля. Он хочет быть королем! – Мейгри резко повернулась и пошла по коридору обратно в ангар. – Я лечу за ним.
Саган сделал шаг в ее сторону, но Мейгри услышала, обернулась, и в руке ее голубым светом сверкнул гемомеч.
– Клянусь Богом, милорд, если вы попытаетесь остановить меня, я убью вас.
Вид у нее был спокойный и решительный. Сомневаться в ее словах не приходилось. Саган замер на месте, держа руки так, чтобы она видела их.
– Адмирал Экс, – слегка повернув голову, сказал Саган.
– Да, милорд.
– Второй космолет «Гемокопье» готов к вылету?
– Как только прикажете, милорд.
– Хорошо. Пусть срочно подготовят его... для миледи, – сказал Командующий, мрачно улыбнувшись.
– Слушаюсь, милорд, – пробормотал Экс.
– Я полечу на своем космолете. Экс, командование возлагаю на вас. Вы знаете мои приказы.
– Но, милорд! Я хотел сказать, что «материнский» корабль коразианцев движется...
– Разберитесь с этим сами, Экс. – Командующий пошел в сторону Мейгри, которая настороженно наблюдала за ним. Поравнявшись с ней, он остановился так близко, что исходивший от меча жар заставил темнеть и плавиться в нескольких местах ткань его летного костюма.
– Миледи, – сказал он холодно, – я встречу вас в аду!
И пошел дальше по коридору в направлении ангара.
Мейгри выпрямилась и вложила меч в ножны. Устало проведя рукой по лицу, она стерла кровь и пот, убрала прилипшие пряди и пошла вслед за Командующим.
Вдруг пол под ногами закачался, стены затряслись. Мейгри пошатнулась, а адмирал Экс упал на колени.
«Феникс» атаковали коразиаты.
Легион Таска упорно держался вблизи космолета Дайена, который коразианцы, окружив плотным кольцом, тянули все ближе и ближе к «материнскому» кораблю. Вражеские истребители волна за волной налетали на Красный легион, пытаясь выбить его с занимаемой позиции. Нола вела беспрерывный огонь; даже сквозь перчатки она чувствовала, как разогрелась лазерная пушка.
Сначала был страх: вражеских космолетов столько, что, казалось, справиться с ними невозможно. Но потом прошел. Она ничего больше не чувствовала, кроме усталости. Ситуация уже не казалась безнадежной, просто стала нереальной. Как будто все происходило не с ней, а с кем-то другим, чьи мышцы одеревенели от напряжения и болели, чьи глаза слезились от непрерывного ослепляющего огня взрывов. Нола как бы со стороны наблюдала за этим человеком и испытывала жалость к нему.
В кабине пилота Таск все крепче сжимал пальцы на рычагах управления, которые подпрыгивали и дергались, грозя вырваться из рук. Летный костюм был мокрым от пота; за глоток холодной воды он бы отдал все сокровища мира. Пушечная стрельба из орудийной башни была настолько интенсивной, что он давно перестал прислушиваться к ней. Кошмар сражения, казалось, никогда не закончится. Коразианцы материализовывались из черной пустоты и бесконечным потоком устремлялись прямо на них. Он больше не видел космолетов Красного легиона, если они вообще еще существовали. Он смутно различал предсмертные крики, каждый раз отмечая, что вот еще один из тех, кого он знал, погиб. Но он не думал об этом, не мог думать, не должен был переживать.
– Держись, Таск! – Голос Линка, охрипший от усталости, все еще звучал задиристо. – Остались лишь ты да я.
Раз за разом пилоты отбивали атаки, не расставаясь с надеждой остаться в живых. Непрерывный трассирующий огонь заливал ярким светом кабину «Ятагана», словно космолет летел возле самого солнца.
– Новая покраска! – горевал компьютер.
Неожиданно прямо перед Таоком возник истребитель коразианцев. Луч лазера скользнул по «Ятагану». Космолет сильно встряхнуло. Таск подпрыгнул в кресле, но его удержали ремни безопасности, впившиеся в плечи.
