Надо сказать, Таск ничего не имел против женщин. Они нравились ему, даже очень нравились. Он уважал их. В летной школе, где он учился, было несколько превосходных женщин-пилотов. Но когда женщина управляет космическим кораблем, который летит рядом с тобой, то она уже не воспринимается как женщина. Она – пилот. Чего Таск не любил, так это присутствия женщины на борту его корабля, особенно если она партнер. Это действовало на нервы. В присутствии женщины он всегда ощущал желание защитить ее, заботиться о ней. Броситься с обнаженным мечом на врага, чтобы спасти ей жизнь, при этом знать, что тебя могут убить, и так далее, и тому подобное.
      И вот теперь его вынуждают не только орудовать лазерной пушкой на каком-то «грузовике», но и разделять с женщиной обязанности и ответственность. Понимая, что хуже этого ничего быть не может, если не считать, конечно, внезапного появления на пороге Командующего, Таск криво улыбнулся, протянул руку и сказал первое, что пришло в голову:
      – Вы совсем не похожи на водителя «грузовика».
      На самом-то деле Таск в этот момент думал, что Нола Райен похожа не на водителя, а на сам «грузовик». Невысокого роста, плотного телосложения, с широкими плечами и мускулистыми руками, привыкшими управлять громоздкими, неповоротливыми транспортными кораблями, она действительно напоминала если не «грузовик», то «грузовичок». Пышные каштановые волосы, коротко стриженные для удобства в жарком климате, обрамляли живое, все в веснушках лицо. Зеленые с коричневыми крапинками глаза смотрели на Таска без всякого интереса. Руку ему она не подала. И хотя слова Таска, обращенные к ней, можно было принять за комплимент, она, очевидно, истолковала их по-другому.
      – А вы не похожи на дезертира, – сказала она в ответ.
      Что это: ответный удар, оскорбление? Таск не мог понять. Подумав, он опустил руку, чтобы не дать ей возможности еще раз съязвить.
      – Пожалуйста, садитесь и продолжим, – распорядился Дикстер.
      Таск опустился в кресло. Нола отодвинула свое кресло в сторону. Дайен продолжал стоять в углу, думая, что его не замечают, пока случайно не поймал взгляд Дикстера, оторвавшегося от изучения бумаг на столе.
      «Я ошибся. Он не забыл про меня, – подумал Дайен. – Он думает обо мне больше, чем о войне. Посмотри же на меня, черт возьми! Кого ты видишь? Чего ты боишься?»
      Но пока эти мысли проносились в голове Дайена, генерал Дикстер отвел глаза и обратил все свое внимание на строптивых наемников.
      – Нола Райен – одна из лучших среди водителей «Грузовиков», Таск. Она прибыла к нам с прекрасными рекомендациями от дирекции рудников. Больше четырехсот рейсов на ее счету. Таск – лучший из моих стрелков, Райен. К тому же я ему очень доверяю. Вы будете хорошим экипажем.
      Таск и Нола посмотрели друг на друга, как два голодных льва, столкнувшихся над тушей убитой косули.
      – Вы должны быть хорошим экипажем, – повторил Дикстер суровым голосом. – Вы полетите с первым грузом. Если с ним что-то случится, второго может не быть. Если же все пройдет благополучно, мы докажем правительству, насколько бессмысленны их попытки остановить нас. Райен, тебе это понятно?
      – Да, сэр. – Нола выпрямилась в кресле, выставив вперед квадратный подбородок, что, по мнению Таска, ей совсем не шло.
      – Таск?
      – Да, сэр. Известно ли, генерал, чем и как они могут атаковать нас?
      Дикстер утвердительно кивнул головой.
      – Судя по донесениям разведки Марека, вооружение, находящееся в руках местного правительства, типично для олигархий малых планет. У них есть широкий выбор боевых кораблей как дальнего, так и ближнего радиуса действия. Большинство – старого образца, сохранившиеся еще со времен монархии.
      Дикстер замолчал, что заставило Таска насторожиться.
      – Понятно, сэр. Что еще?
      – Есть один корабль современного образца. Торпедоносец новейшей конструкции. Чудо техники и абсолютно новый.
      Таск от удивления открыл рот.
      – Где они его раздобыли?
      Дикстер почесал покрытую щетиной щеку.
      – Хотел бы я это знать. Лицо его стало мрачным.
      Таск собирался что-то сказать, но, увидев, что Дикстер подмигнул ему, перевел взгляд на Нолу и промолчал.
      В этот момент дверь открылась, и в нее заглянул Беннетт.
      – Прошу прощения, сэр, поступило сообщение от Марека...
      – Хорошо. Есть еще вопросы?
      Дикстер вопросительно посмотрел на Таска и Нолу, но те отрицательно покачали головами. Все встали. Таск, выходя из кабинета, пропустил Нолу вперед.
      – Увидимся утром, – сказал он дружелюбным тоном.
      – В 4.00. – В первый раз она посмотрела прямо ему в лицо. Ее глаза походили на два больших изумруда. – Не опоздай.
      Вскинув на плечо сумку, она вышла в приемную, не оглянувшись. Покинув переполненный людьми трейлер, Таск и Дайен увидели, как Нола с независимым видом идет по бетонной площадке. Держалась она прямо, шагала широко. Видно было: эта не из тех, кого пугают препятствия. Напротив, ей, наверно, доставляло удовольствие преодолевать препятствия, а не избегать их. Такого типа женщины не будут сидеть спокойно и выполнять только то, о чем их попросили.
      – Черт! – проворчал Таск.
 
      4.00 утра.
      Таск застегнул «молнию» на куртке. Дайен с завистью наблюдал за ним.
      – Я не думаю, что...
      – Нет, – оборвал его Таск. – У меня и так достаточно проблем. – Взяв шлем, он ступил на трап, ведущий к выходному люку космолета.
      – Распоряжения остаются прежними? – спросил Икс-Джей.
      Таск остановился.
      – Нет. Добавь к списку имя парня. Договорились?
      – Конечно, – сказал компьютер. – Он не ругается! Счастливого полета! – добавил Икс-Джей, когда уверился, что Таск покинул космолет и не слышит его.
      – Что это значит? – спросил с подозрением Дайен, угрюмо глядя на закрывшийся люк.
      – О чем ты? – В компьютере раздался какой-то треск. – Говори короче. Я отключаюсь до начала рабочего дня.
      – О каких распоряжениях в отношении меня говорил Таск?
      – А, это... Распоряжения о разделе имущества в случае его смерти. Таск сделал тебя своим наследником. Наследовать, правда, особо нечего. Половина стоимости этого драндулета твоя, половина – моя. Это то, что он имеет сегодня. Отец Таска был довольно богатым и оставил его матери приличное состояние. Думаю, когда она умрет, Таск будет не из бедных...
      Схватив старую куртку Таска, Дайен выбрался из космолета. Освещенный яркими лучами прожектора, около космолета стоял джип на воздушной подушке, который должен был отвезти Таска на взлетную площадку, расположенную около рудников, откуда отправлялись «грузовики». Около джипа Дайен увидел генерала Дикстера, Таска и троих незнакомых ему людей.
      Юноша осторожно спустился по трапу на площадку и встал в стороне, стараясь держаться в тени.
      – Таск, познакомься, это пилоты кораблей сопровождения. Найгол с Анвара-33.
      Таск и иносущество, чья толстая кожа не нуждалась ни в какой защите, протянули друг другу руку и лапу.
      – Капитан Линк Джоунс.
      – Линк, – Таск протянул ему руку, – ты откуда?
      – Чем меньше знаешь, тем лучше. Согласен, Таск? – Красивый пилот улыбнулся и пожал руку Таску.
      – Капитан Мирна Анрим, Ана-2335.
      Женщина со зловеще-мрачным лицом молча пожала руку Таска.
      – Все полетят на «Ятаганах», – продолжал Дикстер. – Все подчиняются тебе, Таск. Они будут сопровождать вас, пока вы не войдете в зону действия флота. Затем вас возьмут под прикрытие космолеты флота. Если правительственные силы попытаются вам помешать, они сделают это не под дулами орудий Командующего, а раньше. Водитель «грузовика» имеет инструкции разгрузиться и немедленно возвращаться назад. Все ясно?
      Пилоты закивали головами. Дикстер вручил им запечатанные конверты.
      – Внутри вы найдете информацию о месте встречи кораблей. Не вскрывайте конверты, пока не взлетите. О любых изменениях вам сообщат по коду, который также находится в конверте. Хотите что-нибудь добавить? Таск?
      Наемник отрицательно покачал головой, и пилоты направились к своим кораблям. Дайен подошел ближе. Дикстер увидел его, но ничего не сказал, и юноша понял, что может остаться.
      – Таск, можно тебя на одно слово?
      Генерал, взглянув на Дайена, жестом подозвал его. Они отошли от джипа, чтобы шофер не мог их слышать, и остановились у предохранительного ограждения, окружавшего площадку. Дикстер вышел на освещенное лучом прожектора место. Он выглядел усталым, глаза его покраснели от недосыпания.
      – Таск, мы перехватили сигнал секретного кода с пометкой «срочно», переданный с флагманского корабля Командующего. Они объявили о розыске с целью арестовать тебя. Розыск и арест по категории «А». У них есть описание твоей внешности, включая видеозапись военного удостоверения личности, а также описание твоего космолета вплоть до пятен сажи и заклепок.
      – У Таска поникли плечи.
      – Значит, они все-таки успели снять меня, когда мы покидали Сирак.
      – И, что еще хуже, они назначили цену за твою голову. Десять тысяч золотых.
      Таск открыл рот от изумления.
      – Десять тысяч! Черт возьми! Да за такие деньги я бы сам себя сдал!
      Дикстер натянуто улыбнулся. Дайен смотрел на них в замешательстве, с трудом понимая, о чем они говорят, но не решался задать вопрос.
      – Там говорится что-нибудь о парнишке?
      – Ничего. Вы сделали для этого немало, Таск, ты и Платус. Думаю, Саган либо не знает, что парень с тобой, либо не представляет, как он выглядит, а потому не может дать описаний.
      Таск с мрачным удовлетворением покачал головой.
      – Вы все еще хотите, чтобы я работал на вас, сэр? – спросил он спокойно. – Или увольняете?
      – Нет, ты нужен мне. К тому же ты летишь не на своем космолете, а покидать «грузовик» у тебя нет причины. Когда прибудете на разгрузочный пункт, предоставь Райен вести переговоры и руководить разгрузкой. В конце концов они хорошо ее знают. А сам оставайся на борту и держись подальше от объективов видео. Шлем не снимай, рот не открывай. Возможно, у них есть запись твоего голоса. Ты должен быть польщен, что Саган тратит столько времени и денег на тебя.
      – А что будет, когда я вернусь, сэр? – Казалось, Таск не оценил комплимент генерала. – Господи, не могу же я просто сидеть тут!
      – Я подумаю об этом. Предоставь это решать мне, – заверил его Дикстер.
      – Будто вам не о чем больше думать, кроме меня, сэр, – удрученно сказал наемник.
      Он провел рукой по жестким курчавым волосам и потрогал серебряную серьгу в ухе.
      – Не беспокойся, Таск. Для тебя сейчас главное – сосредоточить все свое внимание на предстоящем полете. – Дикстер похлопал его по спине, и по этому жесту Дайен понял, что разговор окончен. – Счастливого полета. Передай от меня привет Ноле Райен.
      – Угу. То есть я хочу сказать, есть, сэр. – С безрадостным видом Таск развернулся и увидел Дайена.
      Наемник деланно улыбнулся. Он не ожидал увидеть здесь Дайена и поэтому с упреком посмотрел на него.
      – Ты здесь, парень? Не детское это время.
      – Я только хотел сказать... – Юноша не сразу сумел найти подходящие слова и после минутного замешательства добавил, протянув руку: – Счастливого, полета!
      Таск улыбнулся, крепко пожал руку Дайену, взглядом показывая, что вверяет его заботам Дикстера, потом побежал к джипу, вскочил внутрь и скрылся в ночи.
      – Что означает «розыск и арест по категории «А», сэр? – спросил Дайен.
      Дикстер стоял, вглядываясь в темноту. Взметнувшийся столб пламени и оглушающий рев, сопровождавшие взлет одного из кораблей, не дали генералу ответить. Три космолета один за другим взмыли в черное ночное небо. Генерал наблюдал за ними, пока те не превратились в крошечные светящиеся точки, потом повернулся к Дайену и сказал:
      – Под эту категорию подпадают самые опасные преступники, которые представляют серьезную угрозу Республике. В этот список входили имена всего лишь нескольких человек, теперь к ним добавили имя Таска.
      – Чьи имена, сэр?
      Прищурив глаза, Дикстер пристально посмотрел на юношу.
      – Ты знаешь их, Дайен. Мог бы и не спрашивать. Данха Туска, Анатоль Ставрос, Платус Морианна, Мейгри Морианна...
      – Кто? – Дайен удивленно посмотрел на генерала. – Кого вы назвали?..
      Дикстер, явно сожалея, что заговорил об этом, не ответил. Повернулся, отошел в тень, и Дайен не мог разглядеть выражение его лица.
      – Только об одном человеке из этого списка вам, молодой человек, надо беспокоиться – о Мендахарине Туска. – В ночной тишине голос Дикстера звучал мягко и печально. – Потому что остальные уже мертвы.

 
 
      – Где ты пропадал? – набросилась на него Нола. – Мы на тридцать минут отстаем от графика!
      – Генерал давал мне последние инструкции, – ответил Таск.
      Они стояли, мрачно глядя друг на друга, затем Нола, поджав губы, надавила кнопку, и тяжелая дверца люка «грузовика» захлопнулась с таким грохотом, что от него задрожал весь корпус. Вообще-то Таск, впервые увидев «грузовик», пришел к выводу, что он похож на кубической формы склад, который какой-то шутник приспособил для полетов.
      – Следуй за мной, – приказала Нола и повела его по коридору, напоминавшему металлическую трубу.
      Таск послушно последовал за ней, заметив при этом, что летный комбинезон, в который была одета Нола, не делает ее фигуру стройнее. Что поделать, не нравились ему коренастые женщины, а тем более брюнетки. Высокие стройные блондинки, особенно те, у которых хватало ума зарабатывать на жизнь иным способом, нежели чем водить «грузовики», импонировали Таску гораздо больше. Он шел, с удрученным видом посматривая по сторонам, и ему мерещилось, что несколько сотен тонн руды, заключенной в металлические ящики, скользят за ним и вот-вот задавят.
      Кабина, в которую они вошли, оказалась крошечной и предназначалась для непродолжительных полетов в космосе. Довольно грубо отодвинув женщину в сторону, Таск огляделся. Двоим в кабине было и так тесно, а с лазерной пушкой, установленной посередке, вообще невозможно развернуться. Да, в таком помещении придется решать нелегкую задачку даже перед тем, как поднять руку и почесать за ухом.
      – Кабина предназначена для работы, а не для комфортного времяпрепровождения, – выпалила Нола, в свою очередь, ловко толкнув бедром и плечом Таска, от чего тот покачнулся и чуть не ударился лицом о щит с рычагами переключателей.
      – Для работы! – рявкнул Таск. – Подходящее местечко для работы, особенно если какой-нибудь сукин сын вздумает выпустить по мне торпеду!
      Он тут же пожалел о сказанных словах, хотя и не видел ее лица, так как Нола стояла к нему спиной. Он слышал, что она затаила дыхание, и увидел, как рука, лежавшая на спинке пилотского кресла, задрожала. С трудом изогнувшись, Таск заглянул ей в лицо.
      – Послушай, Райен. Я...
      – Надень шлем! – бросила она, стараясь не глядеть на него. – Мы опаздываем уже на тридцать пять минут.
      Сожалея, что ввязался в это дело и виня во всем Икс-Джея, Таск надел шлем и со злобой застегнул ремень под подбородком. Затем несколько минут обследовал пушку не потому, что ему это было так уж необходимо, а просто чтобы еще оттянуть старт и позлить Нолу Райен. Пушка отличалась от тех, с которыми ему приходилось работать раньше: конструкция была новой, усовершенствованной. Он сразу оценил сделанные изменения и удовлетворенно хмыкнул. По крайней мере с пушкой все в порядке!
      Не без труда забравшись в кресло, Таск наблюдал, как опытные руки женщины орудуют пультом. Он лишь приблизительно понимал, что она делает. «Грузовик» относился к космическим кораблям, в основе управления которыми лежал антигравитация. Таск в принципе был знаком с такого рода кораблями, но никогда не управлял ими.
      Через толстое защитное стекло обзорного иллюминатора он видел, как команда технического обслуживания покидала стартовую площадку после того, как Нола подняла большой палец, показывая, что «грузовик» готов к взлету. Затворы шахты, в которой помещался огромный корабль, начали медленно открываться с грохотом и скрежетом, которые были едва слышны сквозь толстые стенки корпуса. Нола повернула ручку, усиливая антигравитационное поле, и неуклюжий монстр начал неторопливо и бесшумно подниматься в небо. Поглощенный открывшимся перед ним зрелищем необычайно красивой планеты, которая медленно проплывала под ними, Таск невольно сравнивал взлет «грузовика» со стартом космолета, огненной стрелой взметавшегося ввысь с такой скоростью, что он мгновенно попадал в черноту космического пространства, не оставляя возможности взглянуть на покидаемую планету. Неожиданно он вздрогнул от холодного как лед прикосновения.
      Обеспокоенный, не случилось ли чего, он повернулся и увидел Нолу, протянувшую ему руку, – нелегкая задача, если учесть, что между ними находилась пушка. Сквозь стекло шлема на него смотрели глаза – большие красивые, переливчато-зеленые, с длинными темными ресницами под изогнутыми дугой бровями.
      – Таск... – с трудом проговорила она. – Я просто хотела сказать... Извини, что я вела себя... Как последняя... грымза.
      – А, перестань! Ты не...
      – Да-да, – сказала она с чувством. – Вчера вечером и сегодня утром. Ты ведь ничего обидного не хотел сказать... Я имею в виду твое замечание, что я не похожа на водителя «грузовика». Я всегда воспринимаю это болезненно. В детстве я была толстой и меня всегда дразнили «грузовиком». Может быть, именно по этой причине я стала водителем. Что-то я разболталась. Ты подумаешь: грымза да еще болтушка. По правде сказать, Таск, я очень боюсь. Так боюсь, что утром едва сдерживала себя, вот и наговорила...
      – Перестань, Райен, не волнуйся, – сказал Таск. Он пожал ее руку. – Господи, да твои пальцы холодные как лед! Ничего особенного нет в том, что ты бо ишься. Это естественно. Было бы даже удивительно, если б ты не боялась.
      – Мне приходилось попадать в космические пылевые бури, но я никогда не теряла самообладания, да и с грузом все было в порядке, – продолжала Нола, крепко сжимая руку Таска. – Этот «грузовик» может протаранить гору, и ничего с ним не случится. Но космические бури нельзя сравнить с обстрелом...
      – Все будет хорошо, Райен, ты со всем справишься. – Таск надеялся, что шлем скрывает выражение его лица. – Они не посмеют стрелять в нас. Задумаются о последствиях. К тому же вокруг них всегда крутятся журналисты.
      В зеленых глазах появились смешинки.
      – Угу. Всегда есть шанс, что человек, обладающий этим фантастическим торпедоносцем, собирается использовать его для съемок очередного боевика. Верно?
      Прежде чем Таск, пораженный ее проницательностью, успел ответить, Нола уже переключила свое внимание на пульт управления – готовила «грузовик» к маневру. Во всяком случае, Таск решил, что это будет маневр.
      – Можешь звать меня Нолой, если это не нарушение устава.
      – Н-нет, не нарушение, Рай... Нола.
      Господи! И он туда же – готов разболтаться! Чтобы избегать дальнейших разговоров, Таск подключил свой шлем к допотопной системе радиосвязи «грузовика».
      – Двадцать шесть минут до встречи с эскортом, – доложила Нола. – Подключись к другому каналу. Этот – для моей связи с базой на Вэнджелисе, а потом с фрахтовщиком. А вот канал для поддержания связи между тобой и мной – мы сейчас говорим по нему. А еще твой канал – для связи с кораблями сопровождения. Сейчас он свободен. Надо нажимать кнопку каждый раз, когда выходишь на связь или хочешь получить ответ. Знаю, это ужасно неудобно, но ублюдки, что управляли компанией, не хотели тратить денег, чтобы установить современную систему. Вот Марек денег не жалеет. Покупает все, что нам необходимо. И никаких вопросов не задает. Доверяет, понимая, что так лучше для дела.
      – Так, значит, ты полетела, рискуя жизнью, ради него?
      Таск включил на прием свой канал, желая попрактиковаться, чтобы в напряженный момент боя не забыть, как это делается, и не остаться на связи с самим собой.
      – Не только ради него, а ради рабочих, ради нас всех, – ответила Нола. – Твои друзья еще ничего не передают?
      – Нет. Связи не будет, пока мы не достигнем места встречи.
      Нола молча кивнула. Она связалась с базой и отрегулировала приборы. Удивительно, но корабль двигался быстрее, чем думал Таск. В иллюминатор были видны полукруг планеты и на краю его одна из лун.
      – Подлетаем к месту встречи. Есть, – сказала Нола, глядя в обзорный иллюминатор.
      Все три корабля сопровождения были на месте. Таск облегченно вздохнул. Первый повод для страха миновал. Впереди ждало еще не меньше сотни.
      – Эй, Таск! – В наушнике шлема сквозь треск послышался знакомый голос.
      – А, Линк, я на связи, – ответил Таск без особого энтузиазма.
      – Эй, Таск, почему не отвечаешь? Уж не потерял ли ты сознание от бешеной скорости этой птички?
      – Нажми на кнопку приема! – крикнула Нола, не отрываясь от пульта управления.
      Таск выругался. Так и знал, что забудет переключить на прием.
      – Здесь я. У нас порядок. Как у вас?
      – Собрались всей компанией, дружище. Видишь остальных?
      – Только на радаре. Да, я сказал на радаре. Здесь все допотопное, а предохранительный щиток над иллюминатором такой толстый, что я ни черта не смогу увидеть, пока они... – Он взглянул на Нолу и осекся. – Э... пока они не окажутся прямо передо мной. И потом никакой я тебе не дружище. А вы что-нибудь видите?
      Посмотрев на экран радара, Таск отметил четыре светящиеся точки, одна из которых была ярче и больше. Ответ был ясен.
      – Наблюдаю визуально, – доложила Мирна. – Три корабля старого образца. Без модификаций. Один торпедоносец. Фью! – От страха Мирна присвистнула. – Новейшая модель. Со сверхмощными ракетами.
      Нола, видимо, прослушивавшая переговоры Таска, посмотрела на него вопросительно.
      Таск колебался, не зная, что ответить, потом решил: хуже не будет, пусть все знает.
      – Они движутся со скоростью больше световой, – сказал он, устремив взгляд на радар, чтобы не смотреть на Нолу. – Не успеешь разглядеть, как получишь удар.
      Нола провела языком по губам.
      – Где, черт возьми, они его раздобыли?
      – Не знаю. Дикстер тоже не отказался бы узнать. Но не волнуйся. Думаю, они не хотят, чтобы их игрушку подорвали.
      – Может быть, Командующий прислал?
      – Вот еще! Станет Конгресс снабжать какое-то временное правительство сверхновым и сверхмощным торпедоносцем. Дешевле вмешаться и все взять под свой контроль. Слушай, Нола, – он хотел взять ее руку, но обе были заняты, – не думай о ракетах. Позволь уж мне побеспокоиться об этой штуковине. Ты только смотри, чтобы наш «грузовичок» летел, как ему полагается. Я слышал, именно ты умеешь это делать как никто другой.
      За такие слова он был награжден улыбкой, от которой, казалось, все веснушки на ее щеках пришли в движение. Встрепенулось и сердце Таска. Мысленно выругавшись и напомнив себе, что ему не нравятся низенькие плотно сбитые брюнетки, он вернулся к работе. Корабли сопровождения перестроились и окружили «грузовик» с трех сторон.
      Они летели высоко над планетой, и теперь в иллюминатор было видно только черное пространство космоса, усыпанное звездами. Но вот в поле зрения показался торпедоносец. Свет прожекторов освещал дула орудий и ракеты, отражался на вращающихся, вибрирующих антеннах, локаторах и других приборах, которые, как щетина, покрывали корпус корабля и торчали в разные стороны. Корабль был небольшим, обладал высокой скоростью и маневренностью, что давало ему преимущество перед неуклюжим, громоздким противником. Он летел прямо на них, и даже обладай «грузовик» подходящими орудиями, они не смогли бы вести по торпедоносцу прицельный огонь. И все же есть лазерная пушка, да еще в кабине пилота. Хорошо. Для врага это будет маленький сюрприз.
      – Таск, – сказала Нола, – я отключила антигравитацию. Если в ближайшее время не включить двигатели, мы собьемся с курса.
      Внезапно вдоль корпуса «грузовика» молнией пронеслась полоска пламени. Нола вздрогнула. Руки, манипулирующие приборами, задрожали.
      – Предупредительный выстрел по носу корабля, – сказал Таск. – Хотят привлечь наше внимание.
      – Уже привыкли! – пробормотала женщина.
      – «Грузовик»-4, – раздался в наушниках резкий голос. – По приказу... – Голос оборвался и через несколько секунд продолжал: – Мектопианского совета вы подлежите аресту. Водитель и пилот-наемник должны сдаться и предстать перед нашим правосудием. Пилот-наемник будет сопровожден на нашу базу. Мы проследим, чтобы водитель доставил груз на фрахтовый корабль Республики. Если вы подчинитесь, это будет учтено при вынесении приговора.
      – Ублюдок! Нарывается на драку, – прокомментировал Таск.
      – Он говорил со странным акцентом, – тихо сказала Нола, – и неправильно произнес название правительства.
      Таск кивнул и нахмурился.
      – Воровской прихлебала, – констатировал Таск.
      – Алло! Послушайте. У меня неполадки со связью, – сказала Нола в микрофон. – Не повторите ли вы свои инструкции?
      – Вы все слышали, «Грузовик»-4, – холодно ответил голос. – У вас есть тридцать секунд, чтобы сдаться, или мы открываем огонь.
      – Ко мне приближаются два боевых корабля, командир, – доложил Найгол.
      – Займи позицию, но помни приказ – они должны выстрелить первыми. Нола, подними дефлекторные щиты везде, кроме носа, чтобы я мог их видеть и открыть огонь. – Таск поднялся и занял место у пушки.
      – Но у меня есть только носовой дефлекторный щит! – раздраженно воскликнула Нола. – Для защиты кабины.
      – Черт! – выругался Таск. Дикстер предупреждал его об этом во время инструктажа. – Тогда продолжай разговаривать с ними. Линк, Мирна, займитесь боевыми кораблями, а после задайте перцу этому торпедоносцу.
      – Ладненько, – пропел Линк.
      – Есть, сэр, – ответила Мирна.
      – Вы представляете Республику? – кричала в микрофон Нола.
      Вспышка пламени и резкий удар, от которого тряхнуло «грузовик», – таков был ответ с торпедоносца.
      – Обычные ракеты, – сказал Таск, хватаясь за пушку, чтобы не упасть. – Попали спереди и сбоку. Есть повреждения?
      – Нет. – Нола была бледной, но спокойной и уверенной. Даже попыталась улыбнуться. – «Грузовик» так просто не прошибешь.
      – Слава Богу! – пробормотал Таск. Вспышки выстрелов и языки пламени, видные в иллюминаторы, говорили о том, что «Ятаганы» ведут атаку. Таск склонился над пушкой, настраивая компьютерный прицел, который получал информацию с радара.
      – Держись, Нола. Не обращай внимания на то, что я делаю, да и на этих птичек за бортом тоже. Не пора ли прогреть двигатели или что там надо сделать, чтобы наш «грузовичок» сдвинулся с места?
      – Нет, здесь все проще. Я включаю двигатели – и мы летим.
      В голове Таска зародился план. Отчаянный план, а потому думать о нем не стоило, пока они не окажутся в безвыходном положении.
      Второй удар тряхнул «грузовик» и оглушил Нолу и Таска, но повреждений и на этот раз не обнаружили. «Этот капитан должен понять, что таким образом ничего не добьется, и скоро все это ему наскучит, – подумал Таск. – Странный акцент? Значит, он не с Вэнджелиса? Возможно, выполняет приказы парочки неудачников из правительства, которые находятся на его борту. Выполняет точка в точку. Но затем возьмет дело в свои руки. Сомневаться в этом не приходится, если судить по его холодному, бесстрастному голосу. Так и слышу, как он говорит: «Я очень сожалею, что вынужден был предпринять действия, которые привели к полному уничтожению «грузовика», но, как вы понимаете, мы не в силах были внушить им нашу решимость не допустить отправления груза, попавшего в руки восставших...»
      – Эй, Таск! – послышался голос Линка. – Прикончи этого ублюдка, что сел мне на хвост. Хорошо, дружище?
      Таск, покивав утвердительно, открыл огонь.
      Смертельный луч вырвался из обычно безобидного «грузовика». Сигарообразный корабль, преследовавший Линка, завертелся волчком, потеряв управление. Его партнер, поняв, что оказался под прицелом лазерной пушки, резко развернулся и отлетел подальше, чтобы обдумать ситуацию.
      По «грузовику» выпустили еще одну ракету. Капитан торпедоносца до сих пор не знал о лазерной пушке на борту «грузовика». Теперь, к сожалению, узнал, но тут уж ничего не поделаешь. Таску оставалось только надеяться, что капитан подлетит немного поближе.
      – Захожу для нанесения удара, – доложила Мирна.
      – Я прикрою тебя. – Таск обрушил огневой вал на торпедоносец, но его дефлекторные щиты были подняты, и столь мощный обстрел не вызвал серьезных повреждений. Таск со злостью подумал, что сумел по крайней мере заставить их пригнуть головы, попав точно в цель. В эту минуту его волновал только один вопрос: будут ли они опускать щиты, чтобы запустить торпеду?
      Ярко-оранжевая вспышка резанула по глазам, и Мирны не стало. Ее корабль превратился в ничто, испарился. Меньше чем за секунду. Таск не успел заметить ни торпеды, ни места, из которого ее выпустили.
      – Матерь Божья! Ты видел? – встревоженным голосом спросил Линк.
      – Видел.
      Рассвирепев, Таск дал залп по торпедоносцу, но безрезультатно.
      – «Грузовик»-4! – На связь вновь вышел капитан торпедоносца. – Вы только что были свидетелями демонстрации силы нашего оружия, намного превосходящего вашу пушку. Еще раз предлагаю: сдавайтесь.
      – Нола, делай, как они говорят, – приказал Таск.
      – Что? – Она повернулась к нему. Выражение ее лица было напряженным, взгляд недоверчивым. – Ты шутишь? И не подумаю сдаваться!
      – Делай, что тебе говорят! – рявкнул Таск. – Линк, Найгол! Уходите отсюда. Пусть думают, что вы бежали, перепугавшись до чертиков. Все равно вы ничего не можете сделать против торпедоносца.
      – Ну, я бы не сказал... – запротестовал Линк.
      – Чую, что Таск готовит одну из своих знаменитых уловок, – вмешался Найгол. Иносущество добавило что-то на своем родном языке. Пожелание удачи, догадался Таск. Но прозвучало оно, как всплеск воды в пруду, куда нырнула стайка перепуганных лягушек.