Примлу рассмешило замешательство землянина.
      – Что бы вы ни сделали, вы наверняка погибнете задолго до того, как доберетесь до Зала Мысли. Так что на вашем месте я бы не слишком беспокоился насчет внешнего вида Сивиллы, варвар.
      Гриффитс весь напружинился. Поднеся указательный палец правой руки к носу Примлы-младшего, он свистящим шепотом произнес:
      – Попробуй еще раз назвать меня так, ты, черенок от лопаты!
      Невольно побледнев, Примла сделал шаг назад.
      – Как туда добраться? – резким тоном спросила Меринда, желая предотвратить возможность боевых действий.
      Понемногу придя в себя, Примла ответил глухим голосом:
      – Идите по основному трубопроводу, третий поворот направо. Там останется пройти примерно тридцать ярдов.
      – Примерно? – Меринда подняла бровь.
      – Ну… – смутился Примла, – мы никогда там не бывали.
      – Благодарю, Рескат Примла. Насколько я понимаю, мы с вами никогда больше не увидимся? – подытожила Меринда.
      – Совершенно верно, – спокойно ответил Примла. – Как только вы пройдете этот лаз, вы попадете во владения Ордена и будете предоставлены сами себе. А всех, кто появляется из этой дыры, мои люди уничтожают на месте… независимо от того, насколько хорошо незваные гости знали моего отца.

***

      Лабиринт трубопроводов, казалось, тянулся бесконечно, все тоннели были похожи друг на друга, и в то же время разница существовала. На словах все казалось так просто, а на деле Меринда вскоре поняла, что Оскан совершенно заблудился в путанице вентиляционных шахт.
      Тем не менее он был так близок к цели, что физически ощущал это. Последние восемь лет он провел в попытках просеять горы лжи и обмана ради нескольких зерен правды, способных помочь ему узнать судьбу своей возлюбленной. Он использовал все специальные приемы, которыми Атис Либре так гордились, но собрал до обидного мало фактов. Теперь Сивилла находилась рядом, Сивилла знала ответ.
      А так называемая миссия Меринды и варвара его не интересовала. Свою часть сделки он выполнил: связал их с Биосами, и теперь эти двое были внутри самого дворца. Оскан выполнил все, чего хотела эта ненавистная женщина, и теперь пришло время заняться каждому своими делами. Он знал, что им не спастись, что у него в запасе всего несколько минут. И за эти несколько минут он должен получить ответ. Тогда, узнав правду, он может спокойно умереть.
      Меринда с невозмутимым спокойствием ступила на решетчатое ограждение.
      – Я вижу отверстие справа, про которое говорил нам Примла, – прошептала она едва слышно. – Идите за мной, мы почти у цели.
      Почти у цели! Оскан едва сдерживал возбуждение. Он быстро шагнул вслед за Мериндой на металлическую решетку. Где-то наверху вращались огромные лопасти, гнавшие воздух вниз медленным ровным потоком. Меринда уже ушла вперед к другой металлической решетке, закрывавшей третью шахту справа. Она осторожно попыталась отодвинуть ее.
      Решетка не поддавалась.
      Меринда повторила попытку. Безуспешно.
      – Вы уверены, что это та самая? – спросил Гриффитс, появившийся из трубопровода следом за Осканом. – Там сзади были еще шахты, которые могли быть…
      – Нет, – отрезала Меринда, вытерев рот тыльной стороной руки. – Это та самая.
      – Может быть, надо дернуть посильнее! – предложил Оскан, протискиваясь мимо Меринды, чтобы внимательней осмотреть решетку.
      – Я дергаю изо всех сил, – ответила Меринда. – Но безрезультатно. Засов явно заварен.
      – Но другие-то заварены не были, – неуверенно произнес Оскан.
      – А эта заварена, – сказала Меринда, указывая на следы расплавленного металла. – Нам надо как-то взломать ее или пролезть сквозь решетку. На это уйдет время. Нужно найти место, где мы могли бы притаиться, пока не подберем необходимый инструмент.
      – Не знаю, имеется ли поблизости такое место, – засомневался Оскан.
      – А не можете ли вы снести ее с помощью магии, как вы это делали на Иридисе? – поинтересовался Гриффитс.
      – Не тот квантовый регион, Гриффитс, – пояснила Меринда, глубоко задумавшись. – Здесь магия не подействует. Проклятье, на это уйдут дни…
      – Нет! – возопил Оскан.
      – Оскан! – Меринда резко повернулась к нему. – Тише, или соберется вся…
      Оскан сорвал с плеча свой плазменный пульсатор.
      – Мы так близко! – От негодования у него тряслись руки. – Мы так близко!
      – Оскан! – рассвирепела Меринда. – Не сметь!
      Но Оскан уже привел в действие пусковой механизм. Несчастный не учел, что за оружие было в его руках. Не успел он сообразить, что происходит, как из дула вырвались четыре мощных снопа плазмы. Обрушившись на запаянный замок, выстрелы настолько раскалили металл, что он мгновенно испарился, взорвавшись точно бомба.
      Решетка слетела, свалив Меринду и Гриффитса на пол.
      Оскан не слышал проклятий Меринды Нескат и воя сигнализации. Он не видел, как Гриффитс по его милости соскользнул к краю бездны. Для Оскана весь мир сосредоточился во внезапно открывшемся проходе, и душа его исполнилась надежды. Теперь его гибель неизбежна, но он успеет достичь цели.
      Оскан устремился в проход, и его поглотила тьма. Он вслепую пробирался вперед, заливаясь слезами. «Мы так близко», – одна эта мысль пульсировала у него в голове, вытесняя все остальные.
      Вдруг пол под ним провалился. Слишком поздно Оскан понял, что заполз прямо на вентиляционную решетку. С отчаянным криком он полетел вниз, больно ударившись о каменный пол поверх упавшей вместе с ним решетку. Немного придя в себя, он медленно перекатился на спину.
      – Кто здесь? – раздался металлический голос.
      Оскан повернулся, отчаянно пытаясь сдержать рыдания, и увидел, что находится у основания лестницы. Над верхней ступенькой лестницы парил трон, заключенный в золотистую сферу. На троне сидела женщина, застывшая в абсолютной неподвижности. Во все стороны от трона в темноту уходили провода и кабели.
      – Сивилла! – произнес Оскан с надеждой и страхом. – Ты Сивилла?
      – Я Сивилла, – прозвучал неестественный и скрипучий голос. – Кто нарушил мое одиночество?
      – Сивилла, пожалуйста, у меня мало времени, – взмолился Оскан. – Я скоро умру, но прошу, подари мне единственный ответ, чтобы моя душа обрела покой, перед тем как ты возьмешь мою жизнь.
      – Каков твой вопрос? – спросила Сивилла.
      – Восемь лет тому назад, в ночь нападения на планету, из Цитадели удалось вырваться единственному кораблю под названием «Киндар» с несколькими Атис Либре на борту…
      – Квикет Шн'дар, – начала печально перечислять Сивилла, – Миран Примла, Меринда Нескат, Оскан Келис…
      – Да! – задохнулся от удивления Оскан. – Да, Сивилла! Я Оскан Келис!
      – Оскан! – В металлическом голосе прозвучало недоумение.
      – Да, Сивилла, я Оскан!
      Прошло несколько мгновений, перед тем как Сивилла заговорила вновь:
      – Каков твой вопрос, Оскан? У Оскана пересохло во рту.
      – Сивилла, – пролепетал он сквозь слезы, – какова судьба Терики Дара?

***

      Это случилось восемь лет назад.
      Терика повернулась в кресле. Стрельба из грузового модуля прекратилась. Через мгновение из открытого люка появилась фигура. Она узнала форму штурмовиков Д'Ракана, а когда увидела у него за спиной пульсатор плазмы, то принялась действовать не раздумывая.
      Она выбралась из кресла и спрыгнула на накренившуюся переборку. Солдат был занят тем, что пытался добраться до Квикета с другой стороны люка. Терика восстановила равновесие и вцепилась в пульсатор обеими руками, пытаясь сорвать его со спины нападавшего. Однако оружие не поддавалось. Терика уперлась ногами и рванула еще раз, посильнее.
      Вдруг прогремел взрыв, наступила тьма. В памяти у Терики остались лишь отрывочные воспоминания. Был корабль, уносящийся от нее в холодный мрак. Она помнила, как задыхалась, потом оказалась внутри кувыркающегося грузового модуля, долго падавшего на поверхность планеты. Она серьезно повредила левую руку, но, найдя в модуле пару спускаемых аппаратов, все же сумела надеть один из них. Она, помнится, удивилась, почему там оказались эти аппараты. Накануне полета она проверяла отсек, и готова была поклясться, что ничего подобного там не было. Потом она застряла в люке грузового модуля, зацепилась за что-то и пыталась освободиться… Гравитационный спускаемый аппарат сработал в последний момент, высвободив ее, но не предохранив от удара. Модуль взорвался, осыпав ее искореженными металлическими осколками. Терика запомнила еще, как пронеслась сквозь огненный ад: остатки горючего, в свою очередь, тоже взорвались, залив огнем пространство в радиусе сотни ярдов.
      Когда Терика очнулась, женщина, которой она недавно была, перестала существовать. Ее как-то сумели спасти. Но роскошные некогда волосы сгорели до корней. Мышцы лица так серьезно пострадали, что она не могла нормально говорить. Глаза почти выгорели, а веки спеклись. Руки и ноги были искалечены и сделались бесполезными.
      Терика жаждала смерти, но ее ждала иная участь. Она была нужна Ордену, а Орден никогда не отказывался от того, что было ему необходимо. Поэтому для нее соорудили замечательную жизнеобеспечивающую оболочку, своего рода саркофаг для жизни. Биолинк стимулировал работу имплантатов коры головного мозга, вживленных в глазницы. С помощью специальных механизмов воспроизводился голос, звучавший почти по-человечески. И наконец, они поместили ее «новое тело» на парящий трон, чтобы она могла самостоятельно перемещаться по архивам знаний и мысли. Она единственная знала правду об Ордене: почему он возник, кто такие Стражи и зачем они ее спасли. Она стала неким островком правды в море лжи, поскольку иногда Стражам необходимо было знать истину.
      Она стала Сивиллой-прорицательницей.
      Поэтому когда перед ней появился Оскан Келис, жалкие останки Терики Дара, заключенные в золотую скорлупу, готовы были кричать, если бы они имели возможность это сделать, но они не могли даже плакать.
      «Я здесь, Оскан, – думала она с беспредельной тоской. – Ты прежде застывал от восторга при взгляде на меня, мой дорогой, нежный друг. А теперь, если бы ты узнал, кто пред тобой, застыло бы твое сердце?»

***

      – Терика Дара умерла, – прозвучал металлический голос после долгого молчания. – Она умерла от ран в результате аварии на борту «Киндара».
      Оскан судорожно вздохнул:
      – Как это произошло?
      – В архивах Ордена значится, что вероятнее всего она потеряла сознание после разгерметизации «Киндара», – вдохновенно, если это было вообще возможно, лгала Сивилла. – Она не успела испытать боли.
      Оскан сел на нижнюю ступеньку лестницы. Он получил ответ. Теперь ему оставалось только ждать смерти.
      – Почему эта Терика Дара так важна для тебя, Оскан Келис?
      Оскан грустно улыбнулся:
      – Она была самым прекрасным человеком на свете.
      – Да, – с трудом произнесла Сивилла, – по нашим визуальным записям можно видеть, что когда-то она была очень красива.
      – Визуальные записи? – Оскан тоскливо покачал головой. – О, она была великолепна, этого никто не может отрицать. Боги свидетели, все взоры были обращены только на нее. Но не это делало ее прекрасной. Она обладала блестящим умом и очаровательным чувством юмора. Я увидел ее в выходной день вечером на Тентрисе. Я так любил ее, хотя знал, что она была слишком хороша для меня. Мне стало ужасно неловко, что она заметила меня там, в игровом зале…
      – Ты споткнулся о стул, – тихо произнесла Сивилла.
      – Нет, я налетел на стол, – ответил Оскан.
      – Выглядел как идиот.
      – Выглядел как… – Оскан удивленно заморгал.
      – Ты должен немедленно уйди, Оскан Келис, – поспешно заговорила Сивилла. – Охрана уже знает о твоем присутствии и будет здесь через несколько минут.
      – Я знаю кое-что о твоей судьбе, – вдруг твердо произнес Оскан, вставая и поворачиваясь к Сивилле. – О тебе ничего не было известно семь лет тому назад. Где ты была прежде?
      – До этого меня не было… меня создали!
      – Нет! – возразил Оскан, поднимаясь по ступеням. – Существует множество доказательств, что Стражи – тоже люди. Они не стали бы доверять машинам истину, которую похитили. Нет, Сивилла, в тебе слишком много человеческого, несмотря на золотую оболочку и левитирующий трон!
      – Ты не прав, Оскан Келис. Я есть мое собственное начало! – прозвучал металлический голос.
      – Оскан! – крикнула Меринда, когда Гриффитс помог ей спуститься в вентиляционный люк. – Нам надо выбираться отсюда. Узнай координаты Авадона и бежим!
      Оскан продолжал подниматься по ступеням.
      – Имеются также сведения о людях, которые сильно пострадали, но были излечены в медицинском центре Порядка. До сих пор об этом ничего не было известно.
      – Остановись, Оскан Келис! – протестующе воскликнула Сивилла.
      – Чего ты боишься? – спросил Оскан, приблизившись к парящему трону.
      Меринда находилась уже у подножия лестницы.
      – Оскан! Что ты делаешь? Узнай координаты и уходим!
      Оскан протянул руки. Его пальцы быстро отстегнули замочки на голове Сивиллы.
      – Нет, Оскан! – вскрикнула Сивилла. – Пожалуйста!
      Меринда взбежала по ступеням.
      – Оскан! Они будут здесь с минуты на минуту! Оскан стиснул зубы. Он отстегнул последние замочки и сорвал маску с лица Сивиллы.
      – Во имя богов! – с ужасом выдохнула Меринда. Изувеченная голова испуганно отпрянула. По залу разнесся душераздирающий крик… и вдруг все стихло.
      Оскан нежно прикоснулся к изуродованной щеке.
      – Терика! Пожалуйста, не плачь. Мы пришли за тобой.
      Меринда остолбенела.
      – Терика?!
      Обожженное лицо повернулось к ней, и губы прошептали:
      – Меринда!
      – Так ты жива! – еле слышно проговорила Меринда.
      – Да, Оскан, нашел меня, – сказала Терика. – А теперь вы все должны уйти. Оставьте меня здесь, я могу жить только этой жизнью.
      – Нет, Терика, – возразил Оскан. – Мы пришли, чтобы забрать тебя домой!
      – Оскан! – В голосе Терики послышались слезы. – Мой дом здесь! Вне этой комнаты у меня нет ни глаз, ни тела… ни жизни!
      Оскан продолжал нежно гладить покрытую ожогами щеку.
      – Терика, я знаю место, где необычайно красиво. Дом в горах, вдали от любопытных глаз. Позволь мне разделить этот дом с тобой, Терика. Позволь мне стать твоим телом, и мы вместе станем бродить по зеленым долинам.
      – Ты не понимаешь! – Более не корректируемые маской, ее слова звучали искаженно. – Они никогда не позволят мне уйти. Я знаю, кто они! Знаю, чего они хотят! Пожалуйста… ради меня… верни маску на прежнее место и уходи!
      Оскан убрал руку от ее лица.
      – Терика, я верну маску на место, но никогда больше не оставлю тебя.
      В эту минуту огромные двери зала начали медленно открываться.
      – Вестис Нескат! – закричал Гриффитс. – Сейчас здесь соберется неплохая компания!
      Меринда быстро спустилась с лестницы.
      – Оскан! Забирай Терику и варвара! Найди другой выход! Я задержу их, сколько смогу!
      В зал вошел высокий человек в плаще. Меринда подняла свой пульсатор.
      – Страж, я выбрала это место, чтобы умереть! Хочешь присоединиться ко мне?
      – Уверен, что этого не потребуется, – произнес человек в плаще, снимая с головы капюшон. – Привет, Рини! Рад снова тебя видеть.
      Оружие выпало из рук Меринды.
      – Привет, Кет, – хрипло ответила она.

31. Искушение и испытание

32. В путь