— Простите меня… ваше величество, — тихо сказала Сцилла. — Я… подвела вас. Я подвела его.
Элиза ничего не сказала. Наверное, она даже не слышала слов Сциллы. Она обнимала своего отца, прижималась к его груди. Элиза умоляла его вернуться, но он не мог ответить, не мог откликнуться даже на голос любящей дочери.
— Приведите мать, — приказал Смайс. — Пусть семья воссоединится.
Из тени обгоревших деревьев появился техномант. Он тащил за руку Гвендолин. Одежда на ней была грязной и изорванной, но, похоже, Гвен не была ранена.
Я подумал, что видение, которое явилось нам в пещере, все-таки было обманным. Но и сейчас я не мог в это поверить. Ведь я видел любовь во взгляде той Гвендолин. Никакой личиной, даже самой искусной, этого не подделать. Ту Гвендолин больше всего заботило горе дочери.
Гвендолин обняла Элизу, и девушка, рыдая, спрятала лицо на груди матери.
— Ох, мама, это я во всем виновата!
— Тише, дитя! — Гвен пригладила черные кудри Элизы, точно такие же, как у ее отца. — Это все не важно. Если бы ты не взяла Темный Меч, твой отец воспользовался бы им, и они убили бы его. Отец любил тебя, Элиза, и очень гордился тобой.
Элиза покачала головой, не в силах говорить. Гвен продолжала ее утешать.
— Теперь твоему отцу хорошо, дитя. Теперь он наконец-то спокоен и счастлив.
Стало тихо. Тишину нарушали только всхлипы Элизы. Я с тревогой посмотрел на Сарьона. Он веесь дрожал от переизбытка чувств, по щекам струились слезы, а он не мог поднять руку, чтобы их вытереть.
Кевон Смайс стоял перед нами с Темным Мечом в руках. На его губах играла кривая усмешка.
— Какая отвратительная вещь, не правда ли?
— Да ты и сам не красавец.
Я узнал этот голос. Симкин!
Во мне вспыхнула надежда. Я принялся оглядываться по сторонам, выискивая его в темноте.
Но никто не появился, ни чайник, ни плюшевый медвежонок, ни полупрозрачная фигура нарядного молодого человека.
Я даже засомневался, действительно ли слышал этот голос. Слышал ли его кто-нибудь еще, кроме меня? Смайс по-прежнему смотрел на меч с видом победителя. Техноманты держались спокойно и уверенно, а почему бы и нет? Ведь их было по меньшей мере втрое больше, чем нас. Все пленники обездвижены. Сцилла сидела возле Мосии, который, похоже, начал приходить в себя. Гвен и Элиза утешали друг друга. Сарьон оплакивал человека, которого любил больше, чем сына.
Я решил, что голос Симкина мне пригрезился, и впал в отчаяние.
— Уже почти полночь, сэр, — сказал один из техномантов, обращаясь к Смайсу.
— Да, спасибо, что напомнил. Я отнесу меч к месту встречи. Как только я передам его хч'нив…
— Ты будешь глупцом, если сделаешь это, — сказала ему Сцилла. — Они никогда не исполнят того, что наобещали вам. Они не оставят в живых ни единого человека.
— Напротив, они весьма к нам расположены, — спокойно возразил Смайс. — Может быть, потому, что мы доказали им свою полезность.
— Какие будут приказания на время вашего отсутствия, сэр? — спросил техномант. — Что нам делать с этими? — Рука в серебряной перчатке указала на нас. — Убить их?
— Не всех, — ответил Смайс, немного подумав. — Колдуна отдайте Следователям. Скоро он будет жалеть, что не умер. Девчонку и ее мать тоже отдайте Следователям. Джорам наверняка говорил им что-нибудь об изготовлении Темного Меча, о том, где он нашел руду темного камня, еще что-нибудь такое. Они могут нам пригодиться.
Я напрягал все силы, всю свою волю, стараясь освободиться. Сосредоточился на том, чтобы поднять руку и сбросить с груди парализующий диск, но не смог пошевелить даже пальцем.
— Что касается священника, немого и агента федеральной разведки, или кто там она такая, — продолжал Смайс, — мы передадим их хч'нив в знак нашей доброй воли. Подготовьте все, что нужно, для посадки первого корабля с беженцами. Поднимитесь на борт и начинайте сортировку. Вы знаете, кто нам нужен — молодые, крепкие и сильные. Выбраковывайте стариков, слишком маленьких детей, больных и калек. Их мы отдадим хч'нив, как и договаривались. Отберите также всех магов, которые обладают Жизнью, если они не согласятся присоединиться к нам. Этих убивайте сразу. Здесь, в своем родном мире, они могут представлять для нас опасность.
Смайс держал Темный Меч обеими руками.
— Теперь, когда Темный Меч принадлежит мне…
— Я принадлежу тебе? — насмешливо воскликнул меч. — О, это счастливейший день в моей жизни! Держи меня крепче, дорогуша!
Темный Меч вдруг стал корчиться и извиваться в руках Смайса. Круглое навершие раскачивалось, словно голова; крестовина, которая стала похожа на две руки, тоже задергалась из стороны в сторону. Клинок изгибался под немыслимыми углами. Смайс в недоумении уставился на ожившее оружие. Он держал меч, словно змею, опасаясь, что она укусит, если бросить ее на землю.
Руки-крестовина удлинились. Навершие-голова увеличилась, рукоять превратилась в шею, лезвие преобразилось в тело человека средних лет, с узким лицом и аккуратной бородкой. Он был одет во все оранжевое, от шляпы с пером и бархатного дублета до чулок, обтягивающих стройные ноги, и сверкающих башмаков.
Потрясенный Смайс все еще держался за Симкина — настоящего Симкина, из плоти и крови — который рассмеялся и, крепко обняв техноманта, смачно поцеловал его в губы.
— Нет, правда? Скажи, ты в самом деле считаешь, что я твой? Это правда, я твой? — спрашивал Симкин, удерживая Смайса на расстоянии вытянутой руки и глядя на него с убийственной серьезностью.
— Схватите его! — крикнул Смайс, разъярившись, и оттолкнул Симкина.
— Ответ неправильный! — мягко сказал Симкин. К нему подскочил техномант и приложил серебристый парализующий диск к оранжевому дублету.
— Ах, как мило! — Симкин посмотрел на диск, слегка нахмурив брови, потом перевел взгляд на техноманта. — Но, мне кажется, это не подходит к моему костюму. — Как ни в чем не бывало, он снял с себя диск и приложил к груди ошарашенного техноманта.
Техномант дернулся и застыл на месте.
— Что ты сделал с Темным Мечом? — потребовал ответа Смайс, задыхаясь от ярости. — Говори, иначе я прикажу тебя расстрелять! Ты умрешь, не успев и глазом моргнуть!
— Давай стреляй, — сказал Симкин и зевнул. Потом привалился к гробнице и принялся внимательно изучать свои ногти. — Что такое, Смайс? Тебе нужен Темный Меч? Я скажу тебе, где он. Его охраняет дракон, Дракон Ночи. Ты сможешь его найти, но не раньше полуночи. Бедная Золушка! Боюсь, тебе суждено превратиться в тыкву.
Смайс заскрипел зубами от гнева.
— Застрелите его!
Серебристые одеяния скользнули вперед и выстроились в ряд. У каждого техноманта в руках появился блестящий пистолет.
В темноте полыхнули ослепительно яркие лучи света. Они не задели Симкина, а попали в надгробие рядом с тем местом, где он стоял. Во все стороны полетели осколки мрамора. Лазеры вспыхнули снова. Симкин поймал лучи руками, смял их, словно глину, превратив в сияющий шар, и швырнул этот шар вверх. Шар обернулся вороном, который захлопал крыльями, сделал круг над головой Симкина, сел на надгробие и принялся чистить клюв лапой.
Красное лицо Кевона Смайса покрылось белыми пятнами. Брызжа слюной, он попытался снова крикнуть: «Застрелите его!», но, хотя губы двигались, он не произнес ни звука.
— Знаешь, это начинает мне надоедать, — лениво сказал Симкин.
Он взмахнул оранжевым шелковым платком, и оружие в руках техномантов превратилось в букеты тюльпанов. Серебристый диск упал с моей груди на землю и превратился в мышь, которая быстро скрылась в траве. Я снова мог двигаться и свободно дышать.
Сцилла потянулась и сняла с лодыжек кандалы, как будто это были просто туфли. Потом помогла встать Мосии. Он был очень бледен, но в сознании. Мосия с подозрением смотрел на Симкина, явно не доверяя ему. Сарьон тоже освободился и теперь взирал на окружающих с некоторой растерянностью. Симкин развлекался сполна, разыгрывая не только техномантов, но и нас. Конечно, мы понимали, что он на нашей стороне, но не могли знать, долго ли это будет продолжаться, особенно если Симкин заскучает.
Сейчас он определенно не скучал.
Техноманты доставали другое оружие — стазисные гранаты, морфоружья, энергетические косы. Но все это сразу же превращалось в странные, бесполезные и причудливые предметы — солонки, часы со встроенным радиоприемником, бокалы с розовым коктейлем, украшенные маленькими зонтиками. Магия бушевала вокруг нас, словно безумный фейерверк.
Мне стало казаться, что я тоже скоро лишусь рассудка. Поэтому я совсем не удивился, когда некоторые техноманты стали спасаться бегством.
Но вот расшалившийся Симкин заметил Элизу. Она стояла рядом с матерью и смотрела на него, потрясенная до глубины души.
Симкин сразу же прекратил свое волшебное шоу. Он снял шляпу с пером, отставил ногу и изящно поклонился Элизе.
— Ваше величество! — Водрузив шляпу на место, Симкин спросил: — Вам нравится мой костюм? Я назвал его «Абрикосовый апокалипсис».
Элиза совсем растерялась. Когда Симкин появился вместо Темного Меча, она позабыла даже о своем горе. Но что с этим делать, Элиза пока не понимала. Как и все мы, она не знала, спас ли нас Симкин или положил камень на нашей могиле.
— Кто ты такой? — спросил Кевон Смайс.
— Очаг остаточной магии, — ответил Симкин с ленивой усмешкой. — В этом вся проблема, правда? Ты не знаешь, что я такое, да? И ты, и тебе подобные ничего в этом не смыслят. О, ты пытался мной управлять. Ты пытался меня использовать. Но это никогда по-настоящему не срабатывало, потому что ты никогда по-настоящему в меня не верил.
Симкин развернулся на щегольских оранжевых каблуках, потрепал ворона по голове и пригладил ему перья. В ответ на такую фамильярность птица возмущенно каркнула. Симкин улыбнулся, обошел вокруг надгробия и остановился у головы Джорама.
Мы молча следили за ним. Никто не двинулся с места — ни Элиза, ни Сарьон, ни Мосия, ни Смайс, ни немногочисленные техноманты, у которых хватило храбрости остаться. Симкин как будто зачаровал всех нас.
Симкин посмотрел на лицо Джорама, такое же холодное и серое, как и мраморная плита, на которой он лежал. Провел рукой по кудрявым черным волосам, бережно поправил локоны на плечах мертвеца.
— Он верил, — сказал Симкин. — Но тоже не смог меня использовать. Я предал его, я насмехался над ним, я использовал его. Он разрушил целый мир, чтобы освободить меня, отдал свою жизнь, чтобы меня защитить. То, что я сделаю сейчас, я сделаю ради него.
И снова Симкин преобразился. Его облик задрожал, исказился — и он снова стал черным и уродливым Темным Мечом. Только на сей раз я заметил, что в навершии меча ярко поблескивает оранжевый камень.
Темный Меч лег на грудь Джорама.
С запада внезапно подул сильный, пронизывающий холодный ветер. Он разогнал грозовые тучи, и над нами снова показалось ночное небо. Звезды и корабли ярко сверкали на фоне ночной черноты. Потом ветер утих.
Все замерли в ожидании — и небо, и звезды, и мы.
Сцилла протянула руку.
— Теперь ты можешь подняться, Джорам. Поспеши. Уже почти полночь.
Джорам медленно открыл глаза. И сразу посмотрел на Сциллу. Она кивнула.
— Все в порядке.
И тогда я понял, что мои смутные догадки недалеки от истины. Именно она отправляла нас в эти прыжки сквозь время. Именно Сцилла все это устроила. Да, она была агентом, но не разведки. Она была агентом Творца.
Джорам повернул голову и посмотрел на Гвендолин и Элизу.
Гвен улыбнулась, как будто заранее знала, к чему все идет. И я увидел, что вокруг нее собрались призрачные тени, сотни призрачных теней. Мертвые. Она когда-то заговорила с ними, и они ее не покинули. Она не попала в плен к техномантам: мертвые спасли ее. Видение, которое явилось нам в пещере дракона, было истинным.
Элиза ахнула. Она очень хотела поверить, но не решалась.
— Нет! — сдавленно крикнул Кевон Смайс. — Этого не может быть! Ты мертв!
— «Родится в королевском доме мертвый отпрыск, который будет жить, и умрет снова, и снова оживет», — процитировал Джорам. Он сел на надгробии, здоровый и энергичный, и спрыгнул на землю.
— Quidquid deliqusti. Amen,
— сказал Темный Меч. Джорам положил Темный Меч на гробницу Мерлина.
Возле гробницы появился человек — высокий, с коротко остриженными белыми волосами и седой бородой. Он был одет в кольчугу и старинные доспехи. Из оружия у него был лишь массивный дубовый посох, увитый остролистом.
Незнакомец наклонился и взял Темный Меч.
— Не Эскалибур, конечно, но тоже сойдет, — сказал он.
— Спасибо, — холодно ответил меч.
Старик поднял меч высоко над головой и произнес давно позабытые слова. Из меча полился яркий свет, для некоторых — ослепительно яркий. Смайс закричал от боли и закрыл лицо руками. Техноманты тоже прикрыли ладонями глаза и опустили головы, не в силах смотреть.
А я не мог отвести взгляд.
Свет разливался все шире, разгоняя тьму. Шар света засиял вокруг гробницы, а потом и вокруг нас, стоявших рядом. Свет разлился дальше, озаряя рощу, развалины Мерилона, весь разрушенный мир Тимхаллана.
Свет озарил и небеса, и корабли с беженцами.
Свет поднял нас ввысь.
Я стоял в светящемся шаре, который уносил меня вверх. Посмотрев вниз, я увидел темную, мокрую от дождя траву у меня под ногами. Я увидел Смайса, который смотрел вверх с удивлением и ужасом — он видел свою гибель, опускавшуюся с неба. А потом Тимхаллан, мир изгнанников, куда-то исчез.
Мы сами стали изгнанниками, беглецами, которые устремились к новому миру, озаренному светом одной из далеких звезд.
Но мы несли с собой магию.
ЭПИЛОГ
Прочитав мою рукопись, Сарьон предложил добавить подробное объяснение наших прыжков во времени, чтобы читатели поняли, в чем тут дело. Он сказал, что разобраться в этом феномене было трудно даже тем, с кем это происходило на самом деле. Я понял гораздо больше, когда Сцилла все объяснила — потом, уже после того, как мы обустроились в нашем новом мире. Поэтому я включил ее объяснения в приложение, которое следует далее.
Я уже писал о различных Таинствах Жизни, существовавших в Тимхаллане. Всего их было девять, и семь из них существовали при жизни Джорама. Еще два Таинства — Таинство Времени и Таинство Духа — были утрачены во времена Железных войн. Считалось, что все практикующие эти Таинства погибли. Но это не так. Сцилла принадлежала к магам седьмого Таинства, Таинства Времени. Она была Прорицательницей.
Прорицатели лучше всех прочих понимали божественный замысел — ведь они были способны видеть как прошлое, так и будущее.
— Будущее видится нам не как один длинный прямой путь, — объясняла мне Сцилла. — Скорее оно похоже на несколько боковых ответвлений, отходящих от основной дороги. Смертные способны идти только по одному пути в одно время, по тому пути, который они изберут. Остальные пути — это альтернативное будущее, то, что могло бы произойти.
Прорицатели заглянули в будущее и увидели хч'нив. Они увидели полный разгром сил Земли и полное истребление человечества.
— Это присутствовало во всех путях, — сказала Сцилла. — Во всех, кроме одного-единственного. Если Джорам окажется у гробницы Мерлина в самую последнюю ночь, в последнюю секунду последней минуты последнего часа, и в это мгновение передаст Темный Меч Мерлину, величайший из всех волшебников сможет произнести заклинание, которое спасет человечество от уничтожения и перенесет людей в другой мир. К сожалению, все пути, которые мы испробовали, чтобы достичь этого единственного, заканчивались катастрофой. Обычно мы не вмешиваемся в течение времени, но на сей раз нельзя было поступить иначе. У нас был шанс, очень маленький, но был. И воспользоваться им было невозможно без воздействия на время — то есть без прыжков между различными временами. Это было непросто — действующих лиц следовало спасти в одном времени, прежде чем они погибнут, и перенести в другой временной пласт. Вас четверых пришлось забрасывать в другие жизни, о которых вы не имели ни малейшего представления. Было крайне важно, чтобы двое — ты, Ройвин, и Мосия — запомнили свои другие жизни, пусть это и собьет вас с толку — чтобы вы, когда понадобится, смогли вспомнить то, чему научились в альтернативной реальности. Что же касается Элизы и отца Сарьона, им предстояло совершить такие опасные действия, что ради их душевного спокойствия я постаралась стереть из их памяти все воспоминания об этом. Если бы они это помнили, то могли бы заколебаться в самый ответственный момент. К тому же вам с Мосией было легче смириться со своим знанием, видя, что Сарьон и Элиза благополучно живут в своем собственном времени.
Сцилла улыбнулась мне.
— Лучше, чтобы в недоумении пребывали только двое из вас, а не все четверо.
Ну это как посмотреть.
На этом, наверное, мне следует прервать свой рассказ. Я отложу рукопись в сторону, потому что сегодня — день моей свадьбы. Прошел ровно год с тех пор, как мы поселились в этом чудесном новом мире, и мы с Элизой решили отметить годовщину нашей свадьбой.
Ее отец, Джорам, благосклонно воспринял наш союз, хотя, конечно же, он вовсе не считает меня идеальной партией для своей дочери. Он никогда меня особенно не любил, хотя, надеюсь, теперь я начал ему хоть немного нравиться. Он говорит, что я очень похож на отца Сарьона, и при этом улыбается своей мрачноватой улыбкой — так что, наверное, это следует воспринимать как похвалу.
Гвендолин заменила мне родную мать, которой я никогда не знал. Ради меня она выучила язык жестов. Мы много дней провели вместе, обучая друг друга, — ведь мне тоже нужно было очень многое узнать о том, как она использует жизненную силу. В этом новом мире очень много магии — настолько, что даже мы, каталисты, способны ею пользоваться.
Все, кроме отца Сарьона. И Джорама.
Он даже не пробовал, хотя и Гвен, и Элиза упрашивали его это сделать. Джорам считал, что Творец не случайно создал его именно таким, каков он есть, и ему дано величайшее благословение.
А Сцилла и Мосия поженились почти сразу же, как только мы прибыли в наш новый мир. У них очень интересная жизнь, полная приключений, хотя и опасная. Ведь в человеческом сердце есть темные и страшные уголки, как и в том мире, который мы создаем.
Отец Сарьон наконец-то полностью счастлив и всем доволен. Он сейчас занят разработкой новой теории относительности — пытается вычислить, в чем была ошибочна предыдущая теория, придуманная Эйнштейном.
Что касается Симкина — его мы не видели с тех пор, как покинули Тимхаллан.
Но я всегда очень внимательно присматриваюсь ко всему оранжевому…
ПРИЛОЖЕНИЕ
Здесь изложены объяснения Сциллы по поводу наших «прыжков во времени», как это назвал Мосия. Я описал все три временные линии, в которых мы побывали. Вы сможете увидеть, как они нарезаны на куски и склеены в моем повествовании.
ПЕРВАЯ ВРЕМЕННАЯ ЛИНИЯ
Темный Меч выкован. Джорам уходит за Грань и скрывается там десять лет. Он возвращается в Тимхаллан, чтобы предупредить о Менджу Волшебнике, жреце Темных культов (одном из рыцарей кровавого рока), который намерен напасть на Тимхаллан. Армии землян нападают на Тимхаллан. Джорам идет в Храм некромантов, надеясь помочь своей жене, Гвендолин, которая не общается с живыми, а разговаривает только с мертвыми. Там, из-за предательства Симкина, наемный убийца убивает Джорама выстрелом из ружья.
Темный Меч попадает в руки скорбящему отцу Сарьону, который спасает Гвендолин и бежит с ней в Купель. Солдаты-земляне атакуют Купель, некоторые каталисты погибают. Но большинство успевает спрятаться в многочисленных подземных тоннелях и катакомбах. Там Сарьон находит пятилетнего мальчика, который прячется рядом с телами погибших родителей. Сарьон спасает мальчика, называет его Ройвином и берет с собой, вместе с Гвендолин.
Безумие Гвендолин продолжается, но теперь она счастлива, потому что может общаться с Джорамом, который уже мертв. Гвендолин стремится воссоединиться с ним и остается среди живых только до рождения дочери, Элизы. Вскоре после родов жена Джорама умирает. Сарьон остается с двумя детьми на руках — Элизой и Ройвином. Сохраняя в тайне происхождение Элизы, Сарьон перебирается вместе с детьми в Зит-Эль.
Армии Земли победили. Менджу Волшебник намерен править Тимхалланом. Опасаясь нападения магов, он приказывает запечатать Источник Жизни. Источник магии теперь закрыт для всех, кроме избранных — темных жрецов. Магия в Тимхаллане умирает. Люди вынуждены учиться жить без магии. Им приходится отстраивать города, и они обращаются за помощью к чародеям.
Среди жрецов Темных культов происходит раскол. Солткан судят Менджу и признают его виновным во множестве злодеяний, главное из которых то, что он намеревался править Тимхалланом единолично, не делясь ничем со своими собратьями. Менджу осуждают на смерть. Власть над темными жрецами переходит к Кевону Смайсу.
Смайс отправляется в Тимхаллан.
Сарьон узнает, что жрецы Темных культов ищут Темный Меч. Направляемый Олмином, Сарьон идет в зоопарк, поврежденный при нападении на Зит-Эль. Магические барьеры, которые ограждали зоопарк, разрушены, животные бродят на свободе. Сарьон находит логово Дракона Ночи. Дракон получил ранение во время нападения на Зит-Эль. Он захвачен врасплох солнечным светом и лежит в коме.
Сарьон зачаровывает дракона, и тот клянется ему в верности. Сарьон оставляет Темный Меч под охраной Дракона Ночи, с условием, что забрать меч может только он сам или Элиза, наследница Джорама. Связанный заклинанием, дракон вынужден охранять меч. Сарьон возвращается в Зит-Эль и продолжает жить со своими приемными детьми, Элизой и Ройвином.
Смайс намеревается убить принца Гаральда, но, предвидя такой поворот событий, принц бежит из Шаракана прежде, чем солдаты успевают его схватить. Вместе со своими сторонниками принц скрывается за Гранью, постоянно спасаясь от преследований техномантов. Гаральд мечтает вышвырнуть Смайса из Тимхаллана, но без магии он мало что может противопоставить могущественным техномантам.
В это время Симкин возвращается из своего путешествия на Землю. Гаральд обвиняет Симкина в том, что тот предал Джорама, и приказывает казнить его.
Симкин выторговывает себе жизнь — он говорит, что знает, где находится источник магии, надеясь заинтересовать этим Гаральда.
Источник Жизни запечатан, но Симкину известно место, из которого Смайс и его сторонники восполняют свои собственные запасы магии. В отчаянном рейде принц Гаральд, его друг Джеймс Боурис, Мосия и их верные рыцари пробираются к Источнику и после быстрой, но жестокой битвы вновь открывают его.
Магия возвращается в Тимхаллан. Гаральд заставляет Смайса и его техномантов убраться на Землю.
Единственное, что беспокоит Гаральда — это Темный Меч. Он знает, что Смайс ищет меч, и опасается, что если техноманты им завладеют, то воспользуются этим оружием, чтобы снова править миром. Гаральд думает, что Сарьону известно местонахождение Темного Меча. Он находит Сарьона и его воспитанников — Ройвина и Элизу. Гаральд потрясен красотой Элизы и догадывается о ее происхождении. Сарьон открывает ему истину. Гаральд спрашивает о Темном Мече. Сарьон отвечает уклончиво.
Гаральд сажает Элизу, дочь Джорама, на трон Мерилона. Мерилон и Шаракан становятся союзными державами. Епископ Ванье умирает, и новым епископом становится кардинал Радисовик. Он назначает отца Сарьона опекуном и советником королевы Элизы до ее совершеннолетия. Отец Сарьон принимает назначение неохотно, считая себя неподходящим для этой должности.
Он оставляет Ройвина в Купели, где тот обучается на каталиста.
Магия вернулась в мир, но она слаба. Хотя преграда вокруг Тимхаллана восстановлена, магия просачивается сквозь нее, и никто не может ничего сделать, чтобы это прекратилось.
Люди живут, используя и магию, и железо. Дуук-тсарит стали наиболее могущественными колдунами из тех, кто еще может использовать магию. Принц Гаральд обучает рыцарей для защиты королевства.
Наступают трудные времена. Хотя поначалу Гаральда почитали как спасителя, теперь многие ругают его. Смайс на Земле, в изгнании, но на Тимхаллане у него осталось много сторонников. Они будоражат нижние слои общества, предсказывая грядущий конец света, предотвратить который способен только Кевон Смайс, если ему позволят вернуться.
Хч'нив нападают на форпосты землян и приближаются к Земле. Смайс тайно заключает соглашение с хч'нив, обещая предоставить им Землю, если они отдадут ему Тимхаллан. Хч'нив не собираются соблюдать условия договора. Они намерены убить Смайса, как только он заполучит Темный Меч, который, согласно прорицателям хч'нив, означает для них сокрушительное поражение.
Приняв облик ангела, Сцилла является епископу Радисовику и предупреждает его о великой опасности, угрожающей людям Земли и Тимхаллана. Следует отыскать Темный Меч и отнести его к могиле Мерлина, и сделать это должна наследница Джорама, королева Элиза. Радисовик сообщает о пророчестве королю Гаральду. В это же самое время прибывает посланец от генерала Боуриса и рассказывает о наступлении хч'нив. Гаральд верит, что это правда.
Гаральд посылает Дуук-тсарит к отцу Сарьону. Он описывает нынешнее отчаянное положение и просит Сарьона открыть, где находится Темный Меч. Сарьон в конце концов соглашается, но он передаст меч только в руки наследницы. Гаральд дает слово чести, что именно так и будет.
Все больше и больше людей попадает под влияние Смайса. В стране начинаются народные бунты. Элиза, под охраной своих рыцарей, отправляется в Зит-Эль. В пути она подвергается нападению. Вовремя предупрежденные, королева, ее домашний каталист Ройвин, колдун Мосия и одна из рыцарей, Сцилла, успевают сбежать от нападающих.
В лесу они встречают отца Сарьона, который ведет их к логову Дракона Ночи.
Дракон узнает Сарьона, который представляет ему Элизу. Элиза забирает Темный Меч. Едва меч попадает к ней в руки, в драконьем логове появляются Дуук-тсарит. Они не поверили в то, что Радисовику явился ангел, и считают известие о хч'нив частью заговора, подготовленного техномантами. Дуук-тсарит сместили короля Гаральда с трона и захватили власть над миром. Теперь Дуук-тсарит требуют отдать Темный Меч им.
Защищаясь, Элиза поднимает Темный Меч. Меч начинает вытягивать из колдунов магию. Антимагическое действие меча разрушает заклинание, которое сдерживало дракона.
Дракон Ночи убивает Элизу и всех, кто был в пещере. Дракон выбрасывает Темный Меч в самый глубокий омут реки Фамираш.
Хч'нив разрушают Землю и Тимхаллан. Человечество вымирает.
ВТОРАЯ ВРЕМЕННАЯ ЛИНИЯ
Сарьон и Ройвин отправляются с Земли на Тимхаллан, чтобы встретиться с Джорамом. Они предупреждают его о приближении хч'нив. Сарьон пытается уговорить Джорама, надеясь, что тот вместе с семьей вернется на Землю.
Опасаясь, что это лишь уловка с целью завладеть Темным Мечом, Джорам отказывается.
Его дочь, Элиза, ночью крадет Темный Меч. Она уходит из дома, намереваясь отнести меч на военный форпост и передать его людям Земли. Ройвин видит, как она уходит, и, понимая, какой опасности подвергается девушка, следует за ней.
Прибывают техноманты, нападают на Джорама и требуют, чтобы он отдал им Темный Меч. Джорам ищет Темный Меч в потайном месте и не находит его. Элизы тоже нет. Джорам понимает, что произошло. Джорам вступает в сражение с техномантами. В бою к нему присоединяется Мосия, который охранял Джорама и его семью.
Техноманты захватывают в плен Джорама и отца Сарьона. Они пытаются схватить Гвендолин, но ее спасают мертвые, забрав в царство Смерти.
Сцилла находит Ройвина и Элизу. Они возвращаются домой, обнаруживают там Мосию и узнают, что Джорам в плену у техномантов. Появляется Смайс и предлагает Элизе обменять ее отца на Темный Меч. Элиза намеревается встретиться со Смайсом в Зит-Эле, где техноманты устроили свою штаб-квартиру.
Сцилла, Элиза и Мосия отправляются в Зит-Эль. Их сопровождает Симкин, в виде плюшевого медвежонка.
Элиза и ее спутники добираются до ворот. Женщина-Следователь в облике Гвендолин обманывает Элизу и уговаривает отдать меч.
Мосия распознает обман, отнимает у Следователя меч и бросает его в ворота. Мосия, Ройвин и Элиза входят в ворота и попадают в руки техномантов, которые поджидали их там.
В неравной битве Элиза погибает. Техноманты завладевают Темным Мечом. Они переправляют меч и своих пленников на Землю.
Отчаявшийся, угнетенный сознанием своей вины в гибели любимой дочери, Джорам умирает в пути от ран.
Хч'нив нападают на Землю. Кевон Смайс передает им Темный Меч, надеясь таким образом спасти свою жизнь.
Его надежды не оправдываются.
Хч'нив уничтожают Землю и Тимхаллан. Человечество вымирает.
ТРЕТЬЯ ВРЕМЕННАЯ ЛИНИЯ
Как вы уже знаете по прочтении этой книги, Сцилла при помощи прыжков между временами сумела создать третью временную линию — ту, в которой у нас был шанс спастись. Симкин являлся ключевой фигурой в ее плане, и Сцилла призналась, что до самого конца не знала, поможет он нам или легкомысленно бросит нас на произвол судьбы.
— Нам повезло, что техноманты обижали его при каждом удобном случае. Как он сказал Смайсу, они в него не верили, — говорила Сцилла. — В конце концов, именно поэтому он решил нам помочь.
Даже Сцилла не знала — по крайней мере, так она говорила, — что Симкин принял форму Темного Меча. Теперь, подумав как следует, я понимаю, почему дракон так жаловался, что меч слепит его ярким светом, режет ему глаза. Очевидно, дракон видел больше, чем мы.
А сам Темный Меч… Кто знает, может быть, он до сих пор лежит где-то в пещере, на выжженном лазерными лучами Тимхаллане?
При нашей жизни мы не узнаем ответа на этот вопрос. Но, может быть, пройдут тысячи лет, какая-нибудь более могущественная раса уничтожит хч'нив и кто-нибудь из наших далеких потомков прочтет эту книгу, вернется на Тимхаллан, в Зит-Эль, в пещеру Дракона Ночи…
