Жара в лесу стояла совершенно невыносимая. Здесь не было ни ветра, ни дождя, и жажда, позабытая на время за недавним страхом, снова вернулась, чтобы мучить их с удвоенной силой. Карамон, поминутно смахивая пот с глаз, удивлялся, откуда взялась эта странная жара. Казалось, тепло излучали сами стволы волшебных деревьев. Сейчас лес казался куда более живым, чем при прошлых встречах. За треском и скрипом ворочающихся во тьме стволов Карамон различал или ему это только чудилось - шаги крадущихся хищников, хлопанье птичьих крыльев и плывущие низко над землей горящие глаза иных, не ведомых ему тварей. Тем не менее мысль о том, что его снова окружают живые существа, не принесла Карамону никакой радости. Он чувствовал их гнев и ненависть, однако довольно скоро ему стало ясно, что эти чувства направлены совсем не против него. Они были обращены, на них же самих.
      Затем ему послышалось пение птиц - совсем как в последний раз, когда он входил в чащу Вайретского леса. Звонкая и чистая трель жаворонка поднималась над высокими деревьями, над смертью и мраком. Карамон остановился, чтобы послушать ее, чувствуя, что глаза его защипало от слез.
      В восточном небе ясный свет зари,
      Где только утро вечное царит,
      Согреет сердце, душу озарит,
      Тоску развеет, веру оживит.
      И жаворонок ангелом любви
      Взмывает ввысь. Его благословил
      Тот ангел. Там, где свет в росе сверкает,
      Он тихо колыбель ветров качает.
      Однако не успела отзвучать эта волшебная мелодия, как громкое карканье и резкие хлопки больших черных крыльев заставили Карамона поморщиться. В душе его зашевелились мрачные тени, а в ушах зазвучала другая музыка.
      В восточном небе бледный свет зари
      Из тьмы и мрака ловко мастерит
      Приметы дня, что вновь во тьме растает,
      И песня птицы медленно стихает.
      На крыльях ночи вороны летят,
      На западе власть мрака нарастает,
      И черные сердца стучат, стучат...
      Сердца пернатых, что зари не знают.
      - Что все это значит, Карамон? - спросил Тассельхоф с благоговейным трепетом в голосе, когда оба друга, ведомые чудовищными исполинами, тронулись дальше. Ответ на его вопрос пришел не от Карамона; в чаще звучали новые голоса - глубокие, печальные голоса сов и неясытей.
      От лун зависима сезонов череда,
      А солнце отмеряет нам года,
      Копилка дней пустеет, и тогда
      Из тела дух уходит навсегда.
      Но на полях лежит седой туман,
      Над крышей бойни - молний свет заблудший,
      И постепенно сходит день с ума,
      И солнца луч дрожит на тонких сучьях.
      - Это значит, что магия вышла из-под контроля, - мрачно объяснил гигант своему другу. - Чья бы воля ни властвовала над этим лесом, этот человек буквально висит на волоске. - Он чуть заметно вздрогнул. - Интересно, что мы увидим, когда доберемся до Башни.
      - Если доберемся, - поправил его кендер. - Откуда ты, например, знаешь, что эти страшные деревья не толкают нас к краю какого-нибудь высокого утеса?
      Карамон остановился, тяжело дыша. Жара стала невыносимой, ему не хватало воздуха, а грубый костыль больно врезался в под мышку. Теперь, когда нагрузка на раненое колено стала меньше, сустав начал распухать и терять подвижность, а вся нога горела, как в огне. Карамон чувствовал, что сможет пройти еще совсем немного, но Тасу ничего не говорил. Его тоже несколько раз вырвало, и это ослабило действие отравленной дождевой воды, однако жажда сделалась совершенно нестерпимой. К тому же он действительно не знал, куда их ведут деревья.
      Преодолевая сухость в горле, Карамон поднял голову и закричал:
      - Пар-Салиан! Ответь мне! Откликнись, или я не пойду дальше! Ответь мне!
      Деревья перед ним вдруг раздвинулись, сталкиваясь с громким стуком, а их скрюченные ветви заходили ходуном, словно при ураганном ветре, хотя ни единое дуновение не коснулось разгоряченного лица Карамона. Голоса птиц зазвучали все разом, и их песни, еще недавно столь понятные и различимые, смешались, превращаясь в жуткую какофонию, хотя гиганту и чудилась в этом пестром хоре какая-то дикая мелодия, наполнившая его душу страхом и недобрыми предчувствиями.
      Даже кендер был слегка встревожен и подошел к Карамону поближе (на случай, если гиганту понадобится моральная поддержка), однако бывший гладиатор стоял твердо, решительно вглядываясь в беспросветный мрак и не обращая никакого внимания на царивший кругом хаос.
      - Пар-Салиан!!! - крикнул он еще раз. И вдруг он услышал ответ - высокий, тонкий вопль.
      От этого звука у Карамона мурашки побежали по спине. Пронзительный крик вспорол темноту, заставив его позабыть о жаре и заглушая скрип деревьев и птичий галдеж. Гиганту показалось, что в этом жутком вопле отразились весь ужас и боль умирающего мира, прозвучавшие как его предсмертный вопль.
      - Клянусь всеми богами! - выдохнул Тассельхоф и вцепился в ладонь гиганта (чтобы тому было не так страшно). - Что это было?
      Карамон не ответил. Он каким-то образом чувствовал, что гнев Вайретского леса нарастает, смешиваясь с угнетающим страхом и неизбывной печалью обреченного существа. Мощные стволы столпились за их спинами, словно торопя, понукая не медлить и идти вперед.
      Далекий крик продолжался ровно столько времени, сколько может кричать живое существо; затем он прервался, словно для того, чтобы человек - если это был человек - мог набрать в легкие побольше воздуха для нового крика. Гигант старался не прислушиваться к этим звукам, но по лицу его текли капли холодного пота, а по спине бегали мурашки.
      И все же он вышел вперед, а верный Тассельхоф старался не отставать. По-прежнему никто из них не знал, идут ли они в нужном направлении и приближаются ли вообще к месту своего назначения, так как вокруг царил прежний мрак.
      Они шли и шли, и каждый новый шаг для Карамона становился настоящей пыткой, несмотря на то что Тассельхоф помогал ему как мог. Непереносимая боль овладела всем его существом, вытеснив из сознания понятие о времени и чувство реальности. Гигант позабыл, зачем они здесь, и даже - куда и зачем идут. Только вперед, шаг за шагом, сквозь окружающую темноту, постепенно превращавшуюся в сумерки души и ума, - вот и все, о чем думал Карамон.
      Он шел...
      ...и шел...
      ...и шел...
      ...и шел...
      ...шаг, другой, третий...сто третий...
      И в ушах его, не умолкая ни на минуту, продолжал звучать пронзительный, нечеловеческий вопль.
      - Карамон!!!
      Новый голос пронзил его отупевший от боли и усталости мозг. Гиганту даже показалось, что он слышит его уже некоторое время, несмотря на несмолкаемые крики вдали, однако только сейчас этот голос проник сквозь пелену тьмы, окружившую его разум.
      - Что? - пробормотал он, почувствовав вдруг, как маленькие руки вцепились в него и трясут, трясут изо всех сил. Исполин поднял голову и огляделся по сторонам. - Что? - повторил он, пытаясь вернуться к действительности. - Это ты, Тас?
      - Взгляни, Карамон! - Голос кендера доносился до него, словно сквозь плотный туман, и Карамон затряс головой в надежде хоть чуточку прийти в себя. Вскоре он понял, что уже может кое-что разглядеть в темноте. Это был свет, лунный свет. Заморгав, он с удивлением стал осматриваться.
      - А где...- начал он.
      - Лес позади нас, - пробормотал Тассельхоф с таким видом, словно одного его неосторожного слова могло оказаться достаточно для того, чтобы снова очутиться в страшной чаще. - Деревья куда-то нас привели, но я не уверен, что это место мне знакомо. Оглянись. Ты что-нибудь припоминаешь?
      Карамон огляделся. Он и кендер стояли на поляне. Прямо перед ними чернела бездонная пропасть.
      Деревья позади были неподвижны, словно чего-то ждали. Карамону не нужно было оборачиваться, чтобы почувствовать за спиной их молчаливое присутствие. Он знал, что если они с Тасом снова окажутся в этих магических дебрях, то им ни за что не выбраться оттуда живыми. Но где они? Куда привели их мрачные стражи? Кроме широкой и темной расселины, впереди не было ничего. Похоже, они действительно стояли на самом краю утеса, как и предсказывал Тас.
      На горизонте по-прежнему клубились грозовые облака, но они -во всяком случае, пока - не приближались. Небо над головой было чистым, и Карамон видел звезды и луны: Лунитари пылала в зените красным огнем, Солинари бросала ослепительные лучи серебристого света, такие яркие, каких гигант не видел никогда в жизни. И еще - возможно, из-за резкого перехода от тьмы к свету - он смог увидеть и Нуитари, черную луну, которую дано было видеть только его брату Рейстлину и ему подобным. Звезды вокруг лун мерцали и переливались, но самыми яркими они были в созвездии Песочных Часов.
      Из всех звуков Карамон слышал сейчас лишь глухой ропот деревьев и пронзительный вопль впереди, все еще манящий его к себе.
      Гигант устало подумал, что у них нет никакого выбора. Назад поворачивать нельзя - лес их просто не выпустит. Да и что такое смерть, как не конец боли, жажды, страданий, этого пронзительного крика, который рвал на части его душу?
      - Подожди здесь, Тас, - сказал Карамон, пытаясь оторвать от себя руки кендера перед тем, как шагнуть в неизвестность. - Я немного пройду вперед и разведаю дорогу...
      - О нет! - выкрикнул Тассельхоф. - Ты никуда не пойдешь без меня!
      И он вцепился в гиганта с еще большей силой.
      - Сам подумай, в какую беду ты попал во время Гномьих Войн, и все потому, что действовал сам по себе! - заявил он, тщетно пытаясь отделаться от комка, застрявшего в горле. - Не успел я вернуться, как мне пришлось тут же спасать тебе жизнь...
      Кендер посмотрел в бездонную пропасть, решительно скрипнул зубами и поднял глаза, чтобы встретиться с усталым взглядом своего большого Друга.
      - К тому же...мне кажется, на Том Свете мне будет очень одиноко без тебя. Я прекрасно представляю, что скажет мне Флинт: "Эй, дверная ручка, - скажет он, - куда ты залез и что натворил в этот раз? Как ты умудрился потерять этого дылду Карамона, ведь он не иголка? Кажется, мне самому придется встать с моей мягкой подстилки здесь, под деревцем, и пойти поискать этого мускулистого идиота! У него даже не хватало соображения укрыться от дождя, а теперь он..."
      - Ладно, Тас, - с улыбкой перебил его Карамон, живо представивший себе ворчливого старого гнома. - Не станем беспокоить старину Флинта. К тому же мне вовсе не хочется знать, что бы он сказал еще...
      - Кроме того, - продолжал кендер, заметно приободрившись, - зачем бы это деревьям понадобилось сбрасывать нас вниз? Они могли раздавить -нас еще в лесу.
      - Действительно, зачем? - задумался Карамон. Потом он решительно схватился за свой костыль и, чувствуя, как к нему возвращается уверенность, сделал первый шаг в темноту. Тас последовал за ним.
      - Только бы Пар-Салиан перестал на меня сердиться...- пробормотал кендер.
      Глава 6
      Башня Высшего Волшебства возникла перед ними - сложенная из глыб мрака темная грозовая туча на фоне светлого звездного неба. Она высилась цитаделью ночи, незыблемым оплотом магии и колдовства. Столетиями она являлась хранилищем сокровенных знаний.
      Именно сюда пришли маги, изгнанные из Палантасской Башни волею Короля-Жреца, объявившего их Искусство вне закона. Сюда принесли они самые ценные реликвии, чудом спасенные от бесчинствующей черни. Здесь они могли жить спокойно, оберегаемые от непрошеных гостей мощью Вайретского леса, здесь молодые маги проходили свое главное Испытание, грозящее гибелью тем, кто оказывался к нему не готов.
      В этой Башне Рейстлин продал душу Фистандантилусу и погубил своего брата-близнеца, и - хотя это была только иллюзия - Карамону пришлось наблюдать все это своими глазами.
      Именно сюда Карамон и Тассельхоф вернулись вместе с Бупу и принесли с собой безжизненное тело Крисании. Здесь они предстали втроем перед Конклавом советом магов всех орденов: Черного, Красного и Белого. Именно в этой. мрачной цитадели они впервые в жизни узнали о сокровенном желании Рейсшина - бросить вызов Владычице Тьмы и самому стать богом, а потом встретились с темным эльфом Даламаром - учеником Рейстлина и шпионом Конклава. Из этой Башни верховный маг Пар-Салиан отправил Карамона и Крисанию в прошлое - в легендарный Истар - за несколько месяцев до того, как на обреченный город обрушилась огненная гора.
      Именно здесь Тассельхоф нечаянно помешал Пар-Салиану осуществить заклинание, вскочив в очерченный магом волшебный круг. Ему ужасно захотелось отправиться вместе с Карамоном, однако этот его поступок изменил ход истории, так как по всем магическим законам кендерам запрещалось перемещаться во времени.
      Карамон и Тас сумели вернуться из пучины лет. Что же они найдут в этом загадочном месте, откуда начиналось их путешествие?
      Гигант смотрел на Вайретскую Башню, и в груди его с новой силой оживали страх и недобрые предчувствия. Мужество почти оставило его. Он не смел войти в ворота, по крайней мере до тех пор, пока в ушах у него звучал нечеловеческий, пронзительный крик. Уж лучше бы он вернулся в чащу, где его ждет неминуемая смерть. Кроме того, он совершенно позабыл о самих воротах. Выкованные из чистого золота и серебра, они по-прежнему преграждали вход в Башню. Ворота были тонкими, ажурными - как паутина, спускающаяся со звездных небес, и такими легкими, что, казалось, даже кендер без труда может открыть их. На самом деле все было не так-то просто: могучие заклинания делали ворота прочнее стали такими крепкими, что целая орда великанов могла бы с разбегу биться о них и не причинить им ни малейшего вреда.
      Пронзительные вопли раздавались все громче. Они звучали настолько близко, что вполне могли идти из...
      Карамон сделал еще один нерешительный шаг и нахмурился. Ворота Башни стали теперь видны ему целиком.
      Там же находился и источник звуков...
      Ворота не только не были заперты, они даже не были прикрыты. Одна створка все еще держалась, словно под действием древних чар, зато вторая была сломана и раскачивалась вперед и назад на единственной проржавевшей петле, издавая тот самый пронзительный визг, который Карамон с перепугу принял за человеческий голос.
      - Они не на замке! - разочарованно протянул Тассельхоф, чья маленькая рука уже потянулась к набору отмычек.
      - Нет, - отозвался Карамон, глядя на изувеченные ворота. - А вот и голос, который мы слышали - голос ржавого металла.
      Ему казалось, что он должен испытывать облегчение, однако вместо этого почувствовал, как растет его недоумение.
      - Если не Пар-Салиан провел нас сквозь лес, - пробормотал он, задумчиво глядя на черную громаду Башни, - тогда кто же?
      - Может быть, никто, - с надеждой сказал кендер. - Если здесь никого не окажется, Карамон, можно нам улететь отсюда?
      - Здесь наверняка кто-нибудь есть, - пробормотал Карамон упрямо. - Что-то ведь заставило эти деревья пропустить нас!
      Тас вздохнул и печально опустил голову. В лунном свете Карамон отчетливо видел его бледное, чумазое лицо. Под глазами кендера были черные круги, а нижняя губа мелко-мелко дрожала. На кончике носа повисла одинокая слеза.
      Гигант потрепал товарища по плечу.
      - Еще немного, - сказал он ласково. - Пожалуйста, потерпи еще чуть-чуть, Тас...
      Тассельхоф вскинул голову и, смахнув повисшую на носу предательскую каплю, а затем - еще одну, которая как раз затекла ему в уголок губ, ухмыльнулся как можно жизнерадостнее.
      - Конечно, Карамон, - сказал он и, не удержавшись, добавил: - Ты же меня знаешь, я всегда готов к приключениям. Там, в Башне, должно быть полным-полно интереснейших вещиц, возможно даже магических. Как ты считаешь?
      Он быстро глянул на черную Башню.
      - ...Вещиц, которых уже никто никогда не хватится. Я надеюсь, правда, что там не будет магических колец, ими я сыт по горло. Первое, как ты помнишь, зашвырнуло меня прямо в замок какого-то волшебника, где я повстречался с коварнейшим демоническим существом, а второе обратило меня в мышь. Я...
      Карамон, позволив кендеру бесконечно болтать и радуясь, что его приятель понемногу возвращается к своему нормальному состоянию, заковылял вперед. Взявшись рукой за болтающуюся створку ворот, он попытался отворить ее пошире, однако, к его удивлению, проржавевшая петля отломалась, и створка с лязгом упала на каменную мостовую внутреннего двора Башни.
      Карамон и Тассельхоф дружно поморщились. Гул от удара эхом отразился от черных, полированных стен и пошел гулять по замкнутому пространству двора.
      - Ну что же, - заметил Тас. - Теперь, по крайней мере, они знают, что мы пришли.
      Рука Карамона снова сомкнулась на рукояти меча, но не вытащила его. Эхо понемногу затихло, и вокруг снова воцарилась тишина. Ничего не произошло, никто к ним не вышел, и никто не окликнул незваных гостей.
      - Зато нам не придется больше слышать этот противный звук, - заявил Тас, перешагивая через опрокинутые ворота. - Теперь-то я могу откровенно сказать, что этот скрип начинал действовать мне на нервы. Согласись, что он был не совсем таким, какой обычно издают ржавые петли, если ты понимаешь, что я хочу сказать. Он звучал совершенно как...
      - Как это!.. - прошептал Карамон. Новый вопль расколол тишину, только на этот раз он был несколько иным. В нем был явный смысл, были какие-то слова, которые Карамон хоть и слышал, но пока что не мог понять.
      Непроизвольно обернувшись к воротам, гигант уставился на них, хотя и знал, что он там увидит. Одна створка по-прежнему держалась, вторая - безжизненная и потускневшая - валялась на камнях.
      - Карамон...- позвал Тассельхоф друга и сглотнул. - Этот крик...он доносится из башни...
      - Убей меня! - крикнул Пар-Салиан. - Прекрати эту пытку! Не заставляй меня мучиться!!!
      - А сколько лет подряд ты пытал меня, великий Магистр Ложи Белых Мантий? раздался в мозгу Пар-Салиана тихий насмешливый голос. Маг забился в судорогах, но вкрадчивый голос не отпускал его, неумолимо следуя за ним и полосуя его душу, словно острым клинком.
      - Ты привел меня в Башню и продал ему - Фистандантилусу! Ты сидел и смотрел, как этот паук высасывал из меня жизненные силы и энергию, необходимую ему для того, чтобы перебраться в наш план бытия.
      - Это ведь ты заключил с ним такую сделку, - слабо возразил Пар-Салиан, но эхо подхватило его старческий голос и, многократно усилив, понесло по гулким коридорам Башни. - Ты мог отказаться...
      - И что потом? Умереть с честью? - В мозгу у мага послышался негромкий смех. - Какой же это выбор? Я хотел жить и совершенствоваться в своем искусстве! И я выжил, Пар-Салиан. За это ты, будучи удручен и разочарован, наградил меня глазами, которые видели кругом только смерть и разложение. Посмотри же, Пар-Салиан. Что ты замечаешь вокруг себя теперь? Ничего, кроме смерти...Ничего, кроме пустоты, разрушения и гибели этого мира...Теперь мы равны.
      Маг застонал, а чужой голос, хозяйничавший в его душе, продолжал безжалостно вещать:
      - Мы равны. И я мог бы стереть тебя в порошок, я хочу это сделать, но прежде ты своими глазами увидишь мой триумф! Мое созвездие уже горит в небе, Владычица Тьмы отступает, скоро она будет низвергнута и исчезнет навсегда. Теперь у меня остался один враг - Паладайн. Я вижу, как он приближается ко мне, но он мне не ровня. Просто старый, седой, сгорбленный человечек, лицо которого исполнено сожаления и горечи. Паладайн обречен. Он слаб, а раны его неизлечимы, как неизлечимы были раны госпожи Крисании, его бедной жрицы, которая умерла на мрачных равнинах Бездны. Ты увидишь, как я уничтожу Паладайна, Пар-Салиан, а когда эта битва будет закончена, когда созвездие Платинового Дракона погаснет в небесах, когда перестанет светить серебряная Солинари, когда ты увидишь и признаешь власть черной луны, когда склонишься перед новым - и единственным богом, вот тогда ты обретешь свободу, Пар-Салиан! Смерть станет твоим избавителем!
      Астинус Палантасский записывал эти слова своим скрипучим пером - не забывая отмечать и крики Пар-Салиана - четкими, черными буквами. Он сидел в Башне Высшего Волшебства перед гигантскими Вратами, вглядываясь в клубящуюся за ними мглу. Его взгляд едва различал в ней фигуру еще более темную, чем окружавшая ее тьма. Только золотые глаза мерцали во мраке - глаза, зрачки которых имели форму песочных часов, - да светилась белая мантия верховного мага, прикованного рядом с Вратами.
      Пар-Салиан стал пленником в своей собственной Башне. От пояса и выше он выглядел как обычный живой человек: седые длинные волосы рассыпались по плечам, белая мантия укрывала узкие старческие плечи и немощную грудь, темные глаза не отрываясь смотрели в страшные глубины Врат. То, что он видел там, было настолько жутким, что рассудок верховного мага не выдерживал, лишь слабая искра разума продолжала тлеть в его мозгу. Отвести взгляд Пар-Салиан не смел.
      Да, выше пояса маг был обычным человеком, однако нижняя его часть превратилась в холодный мраморный столб. Проклятый Рейстлином, Пар-Салиан вынужден был стоять неподвижно в самой верхней комнате Башни и наблюдать, как на его глазах рушится мир.
      Рядом с ним сидел Астинус - летописец, дописывающий последние страницы своего величественного труда, посвященного печальной истории обреченного Кринна. Величественный Палантас, в котором Астинус прожил почти всю свою невообразимо долгую жизнь, прекрасный город, в котором располагалась легендарная Большая Библиотека, - все превратилось в груды мокрой золы и обугленных останков. В последние часы существования мира Астинус пришел в Вайретскую Башню - единственное строение, сохранившееся еще на обезображенном Ансалонском континенте, - чтобы своими глазами увидеть и описать бесславный конец некогда цветущей страны. Когда все будет кончено, он закроет свою книгу и возложит ее на алтарь Гилеана - бога Равновесия. Это и будет конец всего.
      Почувствовав, что золотисто-желтые глаза одетой в черное фигуры устремились из глубин Врат на него, Астинус дописал предложение и поднял голову.
      - Ты был первым, Астинус, кто ступил на землю Кринна, - сказала мрачная фигура. - И будешь последним, кто ее покинет. Ты опишешь мою окончательную победу, мой триумф и закроешь книгу. Я один стану править миром, и никто не посмеет бросить мне вызов.
      - Да. Ты будешь править единолично, и никто не решится оспаривать твою власть и посягать на твое могущество. Но ты будешь управлять и владеть мертвым миром, - тем миром, который уничтожила твоя магия. Ты будешь править один, и ты останешься один в бесформенной, бесконечной пустоте, - холодно отозвался Астинус. И снова заскрипел пером. Пар-Салиан рядом с ним протяжно застонал и изо всей силы рванул себя за тонкие седые пряди.
      Астинус видел - как видел он все, что бы ни происходило в мире, даже не поворачивая головы, - что черная фигура сжала кулаки.
      - Ты лжешь, мой старый друг! Я могу не только разрушать, но и строить. Я создам новые миры, и они будут принадлежать мне, Я населю их другими людьми новыми народами и расами, которые станут поклоняться мне!
      - Зло не может созидать, - перебил Астинус. - Оно может только разрушать. В конце концов безраздельное зло оборачивается против себя самого, словно бешеная собака, кусающая свой хвост. Ты уже чувствуешь, как оно вгрызается в твое сердце, чувствуешь, как в страхе корчится твоя душа. Взгляни в лицо Паладайна, Рейстлин! Посмотри на него повнимательнее, как ты уже смотрел однажды на равнинах Дергота, когда лежал пронзенный мечом отважного гнома. Госпожа Крисания возложила руки на твою рану и призвала своего бога - и он отвечал ей! Тогда, как и сейчас, ты тоже видел на лице бога печаль и сожаление. И тогда, и теперь Паладайн скорбел не о себе, а о твоей участи. Ты понимал это прежде, понимаешь и сейчас, только не можешь себе в этом признаться. Для каждого из нас, Рейстлин, нет ничего проще, , как погрузиться в вечный сон, сон без сновидений, но для тебя не будет ни сна, ни покоя. Тебя ждет бесконечное бдение, бесконечная мучительная явь, и ты ежесекундно будешь напряженно прислушиваться, в надежде услышать звуки и голоса, которые никогда не зазвучат. Ты будешь вечно всматриваться в пустоту, в которой не будет ни тьмы, ни света, выкрикивать слова, которых никто не услышит и на которые никто не откликнется; ты будешь строить все новые и новые планы, но они никогда не воплотятся, ибо тебе придется снова и снова возвращаться лишь к самому себе. В конце концов, в отчаянии или безумии, ты ухватишься за свое собственное существование пословно изголодавшаяся змея, пожрешь себя самого в тщетной попытке отыскать пищу для своей души и ума. Но снова ты не найдешь ничего, кроме пустоты, и в ней ты будешь существовать целую вечность - крошечная точка, зернышко пустоты в пустоте, пытающееся утолить этим вакуумом свой бесконечный голод...
      Врата замерцали, и Астинус поднял взгляд от своих записей. Ему показалось, что железная воля, светившаяся в золотых глазах, дрогнула. Пронзив взглядом их зеркальную поверхность, историк увидел в глубине глаз своего собеседника те самые муки и страдания, которые он только что описал. Он увидел испуганную, одинокую, израненную душу, запертую в плену своих собственных притязаний и отчаянно жаждущую спасения. Впервые за свою жизнь Астинус ощутил что-то похожее на сострадание. Заложив пальцем страницу, на которой он писал, старик хронист привстал и протянул руку по направлению к Вратам...
      И вдруг из темноты раздался смех...язвительный, горький, - смех человека, хохочущего над самим собой.
      Черная фигура в глубине Врат исчезла.
      Астинус вздохнул и взялся за перо. В тот же миг с той стороны Врат сверкнула яркая молния. В ответ ей вспыхнул ослепительный белый свет - отблески последней битвы Паладайна и молодого мага, который сокрушил Владычицу Тьмы и занял ее место.
      За окнами Башни тоже заплясали молнии. Гром грянул с такою силой, что волшебные черные камни Башни вздрогнули и даже самый фундамент ее заходил ходуном. Пронзительный вой ветра заглушил стоны Пар-Салиана.
      Наконец старый маг поднял измученное худое лицо и с отчаянием посмотрел за окно.
      - Это конец, - пробормотал он, слабо хватая воздух скрюченными, узловатыми пальцами. - Конец всего...
      - Да, - согласился Астинус и нахмурился, так как из-за резкого толчка едва не сделал ошибку в своих записях. Поудобнее устроив книгу на коленях, он бросил взгляд на Врата, озаренные изнутри вспышками света, и принялся записывать подробности последней битвы.
      Через несколько секунд все было кончено. Белый свет Паладайна в последний раз вспыхнул, засиял и погас. Врата вновь потемнели.
      Пар-Салиан заплакал. Его слезы капали на каменный пол, и с падением каждой слезинки Башня Высшего Волшебства вздрагивала, словно она предвидела свой жребий и страшилась его. Не обращая внимания на сотрясения пола, Астинус твердой рукой заносил в книгу последние слова своей "Хроники":
      "Четвертого дня пятого месяца 358 года мир перестал существовать".
      Затем он вздохнул и хотел уже закрыть толстый том, когда чья-то рука с силой опустилась на страницы, где еще не высохли чернила.
      - Нет, - твердо сказал чей-то голос. - Это еще не конец.
      Руки Астинуса задрожали. С пера его сорвалась крупная капля чернил и залила последние слова.
      - Карамон! Карамон Маджере! - закричал Пар-Салиан, протягивая к гиганту свои слабые руки. - Так это твой голос я слышал в лесу?
      - А ты сомневался? - проворчал Карамон, который, несмотря на плачевное положение мага и его ужасные муки, не мог найти в своем сердце ни капли сострадания. Глядя на мраморный столб, в который обратилась вся нижняя половина верховного мага, он вспомнил о пытках, которые довелось испытать в этой же самой Башне его брату-близнецу, о своих собственных мучениях, что выпали на его долю в Истаре.
      - Нет, нет! - Маг в отчаянии заломил руки. - Я просто подумал, уж не мой ли измученный разум сыграл со мной злую шутку! Ты понимаешь? Но как ты здесь оказался? Как тебе удалось уцелеть в магических сражениях, которые уничтожили мир?
      - Он и не уцелел, - строго перебил Астинус. Справившись с растерянностью, он опустил раскрытую книгу на пол у своих ног и поднялся. Мрачно поглядев на Карамона, он обвиняющим жестом вытянул в его сторону палец: - Что это за трюк? Ты же умер! Что означает твое появление?
      Не говоря ни слова, Карамон вытащил из-за спины растерянного Тассельхофа. Теперь, подавленный величием момента, кендер скромно встал рядом с гигантом, глядя умоляюще на Пар-Салиана.
      - Хочешь, я все объясню, Карамон? - спросил кендер. Его голос был едва слышен за шумом бушевавшей снаружи грозы. - Мне кажется, я должен рассказать, какая причина заставила меня вмешаться и испортить магическое заклинание уважаемого магистра, а также поведать о том, как Рейстлин дал мне неправильные инструкции и заставил сломать магическое устройство, хотя в этом, наверное, я и сам был немного виноват, так как в результате я очутился в Бездне. Зато там я встретил беднягу Гнимша...- глаза кендера наполнились слезами, - которого потом Рейстлин же и погубил...
      - Все это мне известно, - перебил его Астинус. - Значит, Карамон Маджере, ты сумел вернуться из прошлого благодаря своему маленькому другу. У нас почти не осталось времени. Что ты намерен предпринять?
      Гигант повернулся к Пар-Салиану.
      - Не могу сказать, чтобы я питал к тебе любовь и уважение, маг, - сказал он. - В этом мы с братом не расходимся. Возможно, у тебя были свои причины проделать с нами - со мной и госпожой Крисанией - то, что ты совершил, послав нас обратно в Истар. Если так...- Карамон приподнял руку, чтобы остановить Пар-Салиана, который, казалось, хотел что-то сказать. - Если так, то пусть это останется на твоей совести. Что же касается теперешнего положения дел, знай, что я в силах изменить время. Это сказал мне сам Рейстлин. Из-за того что кендер оказался в прошлом, все уже случившееся может быть изменено...Магическое устройство по-прежнему у меня. С его помощью я могу вернуться в любое время. Скажи мне, из-за чего мир пришел к катастрофе? И когда это произошло? Если я буду все это знать, я попытаюсь что-нибудь исправить.
      Взгляд Карамона переместился с Пар-Салиана на Астинуса, но хронист только покачал головой:
      - Не смотри на меня, Карамон Маджере. При любых обстоятельствах, каковы бы они ни были, я обязан придерживаться нейтральной позиции. Я ничем не могу помочь, могу только предостеречь тебя: ты в силах отправиться в прошлое, но я не знаю, в силах ли ты будешь что-либо изменить. Мелкий камень в несущейся реке времени - вот чем ты можешь оказаться.