– Что? Таск! – Она бежала по лестнице. – Это безумие! Тебя убьют!
      – А что мы выиграем, если я этого не сделаю, любимая? Прикрой меня. Под нашим орудийным огнем они ближе не подойдут.
      Взяв винтовку и гранаты, Таск поцеловал ее в щеку и вышел, она и глазом не успела моргнуть.
      Еще один выстрел ударил прямо над Нолой. Она быстро наклонила голову. Куски пластика, стали и перекореженного металла посыпались на нее. Когда дым рассеялся, она поглядела на башню. Ее больше не было.
      – Наше... наше орудие, Таск! – крикнула она.
      – Радуйся, что тебя там не было, детка, – сказал Таск, забираясь по лестнице.
      – Но... Но... – Она хотела была что-то сказать, но, задохнувшись, смолкла, стараясь подавить страх.
      – Я иду с тобой. Дай мне винтовку.
      Таск покачал головой. Он был у люка.
      – Открой, Икс-Джей! Нет, Нола. Кто-то должен остаться внутри, повести корабль, если я найду, что там заклинило. – Остановившись, держа руку на крышке люка, он посмотрел на нее, лицо было суровым и решительным. – Ты понимаешь, Нола? Ты должна будешь быстро увести отсюда корабль.
      – Ты сам поведешь его, Таск. Когда вернешься на борт.
      – Тогда, может, будет поздно, любимая.
      Она пристально посмотрела на него, покачала головой.
      – Нет.
      – Ты должна. Это просто. Я постараюсь вернуться, но если не получится, мы не должны позволить им добраться до бомбы. Когда я скажу, трогайтесь. Ты слышишь, Икс-Джей?
      Огоньки компьютера мигнули.
      – Да, Таск, – сказал он.
      Таск взобрался по лестнице, распахнул люк и вылез.

* * *

      Крис и его бойцы достигли поверхности планеты; их возвращение не сопровождалось никакими событиями.
      – Чертовская скука, – заметил Ли.
      Отряд киборга, пройдя несколько метров, сделал привал.
      – Что это? – спросил Гарри, вслушиваясь. – Вроде взрыв.
      – Огонь из лазерных орудий, – сказал Крис. Вынув изо рта сигару, он мрачно взглянул на нее и положил в карман. – А я-то думал, почему все так спокойно. Похоже, они решили обойтись без нас. Пошли.
      Звук огня лазерных орудий поглощал все остальные звуки, но в перерывах между выстрелами слышались взрывы ответного огня.
      – Это орудие «Ятагана». Я его звук, словно стон, за тысячу миль узнаю, – озадаченно сказал Бернард. – А что здесь «Ятаган» делает?
      – Вот я и говорю, – заявил Рауль, – юный король прибыл. На него и на его друзей напали. – Он замолчал, слушая Крошку. – Пардон, мой друг говорит, что юного короля здесь нет. Зомби напали только на его друзей.
      – Что-то мне не верится. Пойду-ка сам посмотрю.
      Крис подбежал к входу. Вытянув голову, выглянул. Через секунду он подозвал жестом к себе всех остальных. Те торопливо затрусили к нему.
      – Ах вон что там делается, ничего страшного. Там небольшое войско. – Крис вынул из кармана сигару, положил ее в рот и зажал зубами. – Хоть к нашим кораблям не лезут, и на том спасибо.
      – Почему «Ятаган» не подымается? Почему этот парень не трогается с места? – спросил Гарри.
      – Крошка говорит, что-то не в порядке с машиной.
      Бернард сощурился.
      – Да, должно быть, так. Смотри, пилот выходит. Готов спорить, решил зафиксировать антиграв.
      Они наблюдали из темного туннеля, как открывается люк «Ятагана». Потом кто-то вылез наружу. Соскользнув по лестнице, он остановился внизу и выстрелил несколько раз из винтовки.
      Зомби бежали по открытому пространству от леса к «Ятагану», одни стали стрелять, другие выбирать позицию.
      – Эти скоты пользуются нашими кораблями, как прикрытием, – прокомментировал Гарри. – Мне это совсем не нравится. Так, чего доброго, наши корабли могут на воздух взлететь.
      Пилот прекратил огонь, бросился к космическому кораблю, подлез под корпус. Они увидели, что он напряженно вглядывается во что-то.
      – Точно, – сказал Крис, – коли не работает, надо дать хорошего пинка.
      – Антиграв заело, – сказал Ли. – Со старыми «Ятаганами» это то и дело случается. В новых, я слышал, его прочно фиксируют.
      Зомби бросились вперед, целясь в пилота. Вокруг него загорались лазерные вспышки, искры сыпались дождем. Пилот крепко прижимался к земле, закрыв голову руками.
      – Попали!
      – Нет. Нет, не попали! Он дал задний ход. Вроде к нему помощь подоспела.
      В люке появился еще кто-то. Лазерная вспышка заставила зомби укрыться. Пилот с силой колотил по заклинившему устройству; он начал бить по нему рукояткой пистолета.
      Зомби разом упали: решили перегруппироваться и целиться в другое место.
      Гарри, Ли и Бернард переглянулись.
      – Не получится у него.
      – Мы могли бы помочь. Они же не обращают на нас никакого внимания.
      Они посмотрели на Криса, который мрачно и пристально выглядывал из туннеля.
      – Его баба прикрывает, – сказал Ли.
      – Наверное, подружка, – прокомментировал Бернард.
      – Или жена, – неожиданно тихо сказал Крис. Он проверил свое снаряжение. – Дайте пять, потом трогайтесь, бегите к машинам. Они – наш пропуск назад с этой чертовой скалы. Понятно? Вы, двое, – он взглянул на Рауля и его приятеля, – остаетесь тут, пока дорогу не расчистим, а потом – бегите, будто за вами черти гонятся.
      Рауль согласно кивнул.
      – Да, думаю, для нас умнее всего остаться здесь. – Он взглянул на приятеля, юркнувшего в шляпу. – Крошке все это крайне не нравится.
      – Что ты собираешься делать, босс? – спросил Ли.
      – Поднять этот проклятый «Ятаган» с земли, если понадобится. Готовы? Хорошо. Я ухожу. Пока не увидите, что меня обнаружили, не стреляйте.
      – Босс, – усмехнулся Ли, – этого нет в контракте.
      – Да, – сказал Крис, выплевывая изо рта окурок. – Как говорит леди, надо читать внимательнее.
      Опустив голову, Крис дунул к «Ятагану». Кибернетическая часть его тела бежала точно, ровно, человеческая же – неуклюже, но держалась хорошо, иногда даже, казалось, перегоняя искусственную.
      Зомби заметили его, повернули головы.
      Парни Криса выстрелили из туннеля, крича и отвлекая внимание врага. Прорвав ряды мертвых разумов, они подстрелили нескольких – те и ахнуть не успели.
      Но атака не смогла отклонить зомби от их цели, заданной им их хозяином. Они продолжали наступать на «Ятаган». Остановить их могла только смерть.
      Ли вглядывался через вспышки огня, дым и искры; он увидел, как Крис нырнул в укрытие под трюм корабля. Затем зомби плотно окружили «Ятаган», и он потерял из виду и Криса, и пилота.
      – Давай! – схватил его Бернард. – К кораблям! Это наш единственный шанс. Смотри, кто приближается!
      Ли посмотрел, ему показалось на мгновение, что лес объят огнем. Нет, он ошибся: то были коразианцы.

* * *

      Крис нырнул под крыло «Ятагана». Два снаряда, выпущенные его искусственной рукой, взорвались среди зомби, сминая их ряды; они перестали стрелять. Киборг торопливо полз под кораблем. И наткнулся на пилота: черного мужчину, лежащего на земле лицом вниз. Под ним была лужа крови.
      Мрачно покачав головой, решив, что мужчина мертв, Крис переключил внимание на антигравитационное устройство, размышляя, что за чертовщина перед ним. В «Ятаганах» он не разбирался.
      – Заело, – раздался слабый голос.
      Крис посмотрел вниз. Пилот заворочался. Его руки были сцеплены на груди, между пальцев стекала кровь. Лицо исказилось от боли, черная кожа блестела.
      – Пни его... там, – сказал он, указывая дрожащим пальцем.
      Крис кивнул, не тратя времени на слова. Обернувшись, он прицелился и кибернетической ногой стукнул по заклинившей части. Она не двинулась, даже не шевельнулась. Над ним загорелась лазерная вспышка. Две гранаты, пущенные девушкой, сидевшей у люка, отогнали зомби назад.
      Крис снова стукнул по прибору. Пустое. Повернувшись, он протянул руку к раненому пилоту.
      – Ты что? – спросил тот. – Давай, жми!
      – Прочно заело, брат. Разве что мне ногой проломить выход. В корабле поспокойнее, чем здесь. Давай помогу.
      – Тебе, может, и спокойнее будет. Но не мне. Вали отсюда! Иди... И присмотри за Нолой.
      – Как тебя зовут?
      – Таск.
      – Ты доктор Таск? – проворчал Крис.
      Таск запротестовал. Киборг завернул пилота в остатки его одежды и поднял на руки. Таск застонал от нестерпимой боли и потерял сознание.
      – Поездка будет тяжелой, – сказал сам себе Крис.
      Он положил безжизненное тело пилота на левое плечо, охватив своей сильной автоматической рукой его ноги, и выбрался из-под корабля. Добравшись до трапа, он стал взбираться по нему. Женщина, увидев его, выползла на корпус корабля, упала на живот и дала длинную очередь по наступавшим.
      Киборгу некогда было миндальничать с Таском. Он немного сполз, свисая с плеча Криса, бессильные руки покачивались сзади. Одежда Криса промокла от крови.
      – Если тебе повезет – подохнешь прежде, чем мы попадем внутрь, – мрачно сказал ему Крис.
      Выстрел ударил киборгу в ногу, чуть не сбив его с трапа. Но он удержался и полез дальше. Задело его механическую ногу. К счастью, не сильно.
      Крис влез в люк. Женщина перестала стрелять, отложила винтовку и потянулась помочь. Ее лицо побледнело, когда она увидела раненого, но она держала себя в руках.
      – Спускайся, – приказал Крис. – Я передам его тебе.
      Женщина подчинилась. Ее умелые, мягкие руки приняли Таска, опустили его на пол.
      – Кинь мне винтовку, – распорядился Крис.
      Она так и сделала. Киборг выстрелил несколько раз; он не отходил от люка, пока не убедился, что его люди благополучно добрались до своих машин. Он увидел коразианцев, но, по иронии судьбы, их продвижению вперед мешали убитые зомби. Коразианцы вынуждены были остановиться и убрать трупы со своего пути.
      Удовлетворенный, Крис соскользнул вниз и плотно закрыл люк.
      – Кто там? Что происходит? – раздался голос из передней части корабля.
      Крис посмотрел в рубку; он не увидел и не услышал никого живого.
      – Что за черт там сидит?
      – Компьютер корабля, – вполголоса сказала женщина. – Все в порядке, Икс-Джей, – крикнула она. – Просто... Таск возвратился. Привел помощь.
      – Таск! Чего вдруг этот пилот здесь? Он же не выбил антиграв! Пошли его наверх. Я ему хочу кое-что сказать.
      – Он... Он не может прийти прямо сейчас, Икс-Джей, – сказала Нола. – Дай ему время отдышаться.
      – Хорошо, я дам ему отдышаться, – злобно лязгнул компьютер. – Пять минут, Таск!
      – Зомби, возможно, будут штурмовать корабль, – сказала Крису Нола, не глядя на него и укладывая поудобнее раненого. – На борту у нас бомба, она им нужна.
      – Да, я слышал, – сказал Крис. – Вряд ли они отойдут слишком далеко. Слышишь там снаружи гам? Это мои люди начинают взлет. Как только взлетят, сбросят несколько бомб, так что долго никто не продержится.
      Женщина взглянула на него, на мгновение улыбнулась, а потом опять повернулась к пришедшему в сознание раненому.
      Она положила ему под голову подушку и мягко попыталась отвести от его груди и живота сцепленные руки.
      – Не надо, Нола, – тихо сказал Таск. – Все плохо. Правда плохо. Конец... Оставь меня.
      – О, Таск! – прошептала она и уткнулась ему в плечо.
      Он попытался улыбнуться, попытался что-то сказать. Его голос затих в удушье, лицо исказилось агонией. Он сжал губы, чтобы не закричать.
      Нола услышала, почувствовала eгo боль, прижалась к нему ближе, будто могла удержать его.
      Крис увидел около него отсек, помеченный красным крестом. Он порылся там и нашел, что хотел. Но помедлил мгновение, прежде чем выйти.
      Нола сидела прямо.
      – Нужно болеутоляющее, – отрывисто сказала она, – и одеяла.
      Крис показал шприц.
      – Я о нем позабочусь, – сказал он. – Ты добудь одеяла.
      Глаза женщины наполнились слезами. Она поспешно открыла шкаф и достала одеяло. Крис сделал укол Таску и увидел, что плечи девушки дернулись, голова опустилась. Его обостренный слух различил звуки рыданий, которые она пыталась скрыть под толстой тканью.
      Крис вынул из кармана сигару, зажал ее губами. Киборг слышал шаги снаружи космического корабля, слабые звуки, то и дело отдающиеся внутри. Может, подбросили взрывчатку?
      Космический корабль тряхнуло. Внутри «Ятагана» все озарилось яркой световой вспышкой. И вдруг удары прекратились.
      – Что там такое? Таск! Я сказал – пять минут, – раздался механический голос. Робот с дистанционным управлением, помахивая маленькими руками, вышел из рубки. – Где этот никчемник? Ах, ха! – набросился на пилота Икс-Джей. – Опять валяешься? Опять набрался?
      Боль исказила лицо Таска. Он открыл один глаз, как в тумане посмотрел на робота и выдавил улыбку.
      – Иди к черту, – прошептал он.
      Огоньки гневно блеснули. Робот накинулся на наемника.
      – Ты как посмел? Да я сейчас все аппараты отключу. У вас неделю воды не будет! Я... Что.. Что с ним? – Тон компьютера изменился. – Он отходит! Да не стойте же, как болваны! Сделайте что-нибудь! Помогите ему. Ты там, дурья башка! – Икс-Джей в ярости повернулся к Крису. – Делай что-нибудь! Вскипяти воду. Точно! Вскипяти воду. Скрути бинты. Раскрути бинты...
      – Этого не потребуется, Икс-Джей, – сказала Нола; вернувшись с одеялом. – Мы все делаем, как надо.
      По крайней мере, она. Она уже вытерла слезы, стерла с лица их следы. Укрыла Таска, обернув ему одеяло вокруг плеч, стараясь не смотреть на огромное темно-красное пятно, сразу проступившее сквозь одежду.
      – Думаю, что это конец, любимая, – тихо сказал Таск, глядя на нее, наполняя свое сознание ее светом, чтобы вернуться в царство темных теней. – Странная это была жизнь, но, как в песне, путь домой у нас был долог. Думаю, я приду туда раньше тебя, но...
      – Глупости, Таск, не говори так. – Нола быстро вытерла две слезы. – Мы отправим тебя в больницу, и ты оклемаешься, правда ведь? – Она положила руку на вьющиеся волосы Таска и поправила под его головой подушку.
      – Нола, до флота отсюда четыре часа, и то – если все будет хорошо. – Он кашлянул, оглянулся на Криса. – Скажи ей.
      Крис понял.
      – Извини, сестренка, но я должен быть честен. Он долго не протянет. Его только чудо спасет. Боль станет сильнее, намного сильнее, лекарство уже не сможет блокировать ее. – Киборг поднес шприц к свету. – Единственное, чем мы можем ему помочь.
      Нола не слушала.
      – Чудо! – повторила она про себя. Она пристально смотрела в сторону холмов. Она быстро наклонилась, поцеловала Таска, сдернула с него одеяло. – Не давай ему больше этой чепухи!
      – Нола! – простонал Таск.
      – Разве что если как успокоительное, – добавила она строго.
      Нола вышла, взяла ружье и, прежде чем Крис понял ее намерение, полезла по лестнице, ведущей к люку.
      – Ты останешься здесь, будешь охранять бомбу, – сказала она ему.
      – Не спеши, сестренка! – Киборг поймал ее за запястье. – Куда это ты собралась?
      – Туда. – Нола кивком головы показала на холмы. – Я должна там кое-кого найти.
      Крис уставился на нее.
      – Послушай! Мои парни ведь не грейпфруты оттуда швыряют.
      Космический корабль затрясся, задрожал. Над ним подыхнула лазерная вспышка. Нола повернула голову и неохотно посмотрела на экран. Космические корабли пикировали, яркие лучи наклонялись к земле и убивали все, чего касались. Лес горел. Несколько коразианцев подпитываясь энергией от огня, становились на глазах сильнее и больше, но вокруг них падали бомбы, разрушавшие все. Поле перед холмами было покрыто черными шарами.
      – А если тебе бы удалось пробраться к туннелю живой, там ты увидела бы побольше этих штуковин, не говоря о зомби. У тебя нет шансов, сестренка! – Крис еще сильнее сжал ее своей кибернетической рукой.
      – И у него тоже нет, – сказала Нола, жестко глядя на него. В глазах ее блеснули слезы. – А ты думаешь, если с ним что-нибудь случится, я захочу остаться жить?
      Крис посмотрел на нее в раздумье. Медленно разжал руку.
      – Хорошо. Я свяжусь со своими, скажу, чтобы тебя прикрыли, если смогут, а если не смогут, пусть последят за тобой. Как попадешь туда, там сидит лоти, он сможет тебе помочь найти, кого тебе надо, и позаботится, чтобы ты ни на кого не наскочила. Его зовут Рауль. У него есть приятель. – Он был вознагражден улыбкой, которая зажгла зеленые глаза женщины и осветила ее веснушки.
      – Оставайся с Таском, Икс-Джей, – сказала Нола компьютеру. – Смотри, чтобы он не умер. Помни, он должен тебе деньги.
      – Умер! – Огоньки вспыхнули. Робот опустился на пол. Потом с трудом поднялся. – Должен мне деньги. Что правда, то правда. Но ведь ты, Таск, на все пойдешь, лишь бы выманить у меня деньги! Даже умрешь... – Аудиоустройство Икс-Джея задрожало, но он справился с этим и продолжал: – Но я буду тебя преследовать, осел ты черномазый! А теперь я должен... должен пойти... сосчитать, сколько... ты мне должен!
      Покачиваясь, робот засеменил обратно в рубку.
      – Извините, – сказал он. – Системы подвели.
      Огоньки погасли.
      Таск закричал:
      – Нола! Ради Бога...
      – До свидания, Таск. Никуда без меня не уходи.
      Шаги Нолы стучали на лестнице, люк с шумом открылся и снова захлопнулся.
      – Почему ты отпустил ее? – спросил Таск.
      Киборг зажег сигару и выпустил дым.
      – У меня была жена... когда-то, – сказал он.

Глава пятнадцатая