Громкий лязг железа о камень мгновенно взметнул Таниса из глубокого сна. Он так и подскочил, нащупывая меч.
      – Ох, прости, – Карамон пристыженно улыбался ему. – Это я нагрудник уронил.
      Облегченно переведя дух, Танис зевнул, потянулся и вновь откинулся на одеяло. Вид Карамона, надевавшего с помощью Тассельхофа доспехи, живо напомнил ему о том, что им нынче предстояло. Стурм тоже застегивал на себе латы; Речной Ветер точил найденный меч. Танис заставил себя не думать, чем мог кончиться для них сегодняшний день.
      Не думать об этом оказалось весьма трудно; особенно сопротивлялась эльфийская половина его существа. Эльфы почитали жизнь; веруя, что смерть есть просто переход на высший план бытия, они все-таки полагали, что смерть любого живого существа уносит частицу жизни с земного, физического плана. Танису, таким образом, ничего не оставалось, кроме как дать волю человеческой половине своей личности. Ему придется убивать… а может быть, и переживать гибель тех, кто был ему дорог. Как вчера, когда они едва не потеряли Речного Ветра… Полуэльф резко приподнялся и сел, точно пытаясь стряхнуть дурной сон.
      – Все уже проснулись? – спросил он, почесывая в бороде.
      Подошедший Флинт вручил ему ломоть хлеба и несколько полосок вяленой Оленины.
      – Не только проснулись, но уже и позавтракали, – пробурчал гном. – Ты способен проспать Катаклизм, Полуэльф.
      Танис безо всякого аппетита принялся жевать оленину. Потом сморщил нос и принюхался:
      – Чем это вон… чем это пахнет?
      – Наш колдун что-то себе приготовил. – Подсев к Танису, гном вытащил деревяшку и принялся строгать ее так усердно, что полетели стружки: – Бросил в чашку какой-то порошок, развел водой, размешал и выпил, но для начала все кругом провонял. Не знаю и знать не хочу, что он там такое глотает!
      Танис полностью согласился с ним, продолжая жевать. Рейстлин усердно штудировал свою книгу заклинаний, вновь и вновь твердя волшебные слова, запечатлевая их в памяти. Невольно Танис подумал: а нет ли у мага какого заклинания против драконов? Много лет назад он слышал великого эльфийского барда, Квивалена Сота, певшего о драконах. Насколько помнилось Танису, лишь величайшие маги способны были противостоять драконам, которые и сами очень даже знали толк в волшебстве… чему все они вчера и стали свидетелями.
      Еще раз взглянув на тщедушного юношу, углубившегося в книгу, Танис покачал головой. Быть может, Рейстлин колдовал и впрямь неплохо для своих лет, а уж хитрости и ума ему точно было не занимать. Но драконы… драконы были древними. Они жили на Кринне еще до появления эльфов – старейшей из рас.
      Конечно, если сработает план, о котором они говорили вчера вечером, им вовсе не придется встречаться с драконицей. Если им повезет, они просто разыщут логово и выкрадут Диски. План был неплох, думалось Танису, но не исключено, что все их замыслы не стоили выеденного яйца. Отчаяние подкрадывалось, подобно сырому туману…
      – Ну что, я готов, – жизнерадостно объявил Карамон. Облачившись в доспехи, богатырь сразу почувствовал себя неизмеримо лучше. Даже история с драконицей словно отодвинулась куда-то. Карамон фальшиво насвистывал старую походную песенку, убирая в мешок заляпанное грязью одеяло. Стурм, успевший тщательно застегнуть на себе латы, сидел в сторонке, закрыв глаза и мысленно совершая какое-то таинство, предписанное рыцарю перед сражением. Танис поднялся на ноги. Ему было зябко. Он прошелся туда и сюда, пытаясь разогнать по жилам кровь и размять онемевшее тело. Эльфы перед боем не исполняли никаких ритуалов – разве только просили прощения за отнятие жизни.
      – Мы тоже готовы, – сказала Золотая Луна. На ней была серая кожаная рубашка, отделанная мехом. Она заплела свои бледно-золотые волосы в косу и уложила ее вокруг головы – чтобы не схватил за волосы враг.
      – Тогда – вперед, – вздохнул Танис. Нагнувшись, он поднял длинный лук и колчан стрел, что Речной Ветер подобрал в лагере драконидов. Кроме лука у Таниса был еще меч и кинжал. Стурм держал наготове свой двуручный меч. Вооружение Карамона составляли меч, щит и два кинжала, опять-таки захваченные Речным Ветром у драконидов. Флинт, утопивший секиру в болоте, примеривал руку к драконидскому же топору. Тассельхоф, опираясь на верный хупак, любовался найденным где-то миниатюрным кинжалом. Он ужасно гордился им и был донельзя оскорблен, когда Карамон сообщил ему: да, мол, от столь грозного кинжала в ужасе убежит любой кролик. Даже самый свирепый.
      Речной Ветер имел при себе меч – он носил его за спиной – и кинжал, что дал ему Танис. У Золотой Луны не было ничего, только жезл. «Что ж, – сказал себе Танис, – вооружены мы неплохо. Вот только поможет ли…»
      Золотая Луна последней покинула чертог Мишакаль. Проходя мимо статуи, она нежно коснулась ее рукой и неслышно прошептала молитву.
      Тас вприпрыжку мчался впереди, хохолок задорно мотался туда и сюда. Только подумать, он увидит настоящего живого дракона! Что может быть интереснее?
      Карамон повел их в восточную часть храма. Еще дважды раскрывались перед ними двойные золотые двери, и наконец маленький отряд вступил в обширный круглый покой. Посередине стоял высокий, осклизлый от сырости пьедестал – настолько высокий, что даже Речному Ветру не удалось рассмотреть, что там наверху. Тас постоял у подножия, завистливо глядя на рослого варвара.
      – Я хотел влезть туда вчера вечером, но не сумел – слишком скользко, – сказал он. – Интересно все-таки, нет ли чего там наверху?
      – Если и есть, ни один кендер никогда не узнает об этом, – раздраженно перебил Танис. И обошел пьедестал, рассматривая винтовую лестницу, уводившую вниз, в темноту. Выщербленные ступени густо покрывала гниль и бледные подземные грибы.
      – Путь Мертвых, – неожиданно проговорил Рейстлин.
      – Что? – Танис даже вздрогнул.
      – Путь Мертвых, – повторил маг. – Так называется эта лестница.
      – Во имя Реоркса! – проворчал гном. – Откуда ты все это знаешь?
      – Читал об этом городе кое-что, – прошелестел голос мага.
      – Первый раз слышим, – холодно заметил Стурм. – Быть может, ты еще что-нибудь знаешь, только нам не говоришь?
      – Знаю, рыцарь, и немало, – огрызнулся Рейстлин. – Пока вы с моим братом махали деревянными мечами, я, в отличие от вас, книжки читал!
      – Причем все больше темные и таинственные, – хмыкнул рыцарь. – Что все-таки произошло в Башне Высшего Волшебства, Рейстлин? Уж, верно, не даром досталось тебе твое нынешнее могущество. Чем ты пожертвовал в той Башне? Здоровьем? Или душой?
      – Я был с братом в Башне, – сказал Карамон, и тень омрачила приветливое лицо великана. – Я видел, как он сражался с могущественными магами и колдунами. Они искалечили его тело, но он их всех победил. Я вынес его умирающим из той страшной Башни. Я…
      Карамон замялся, а Рейстлин, быстро шагнув вперед, сжал холодными костлявыми пальцами плечо близнеца.
      – Придержи язык, – прошипел он.
      – Я… словом, я знаю, чем он пожертвовал, – набрав полную грудь воздуха, хрипло выговорил Карамон. И гордо поднял голову: – Говорить о большем нам запрещено. Но ты, Стурм Светлый Меч, знаешь меня много лет – так вот, я даю тебе слово чести: можешь доверять моему брату, как мне самому. И если когда-нибудь это слово будет нарушено – пускай смерть немедля нас заберет. И меня, и его.
      Глаза Рейстлина сузились, когда прозвучал этот обет. Задумчиво и серьезно посмотрел он на брата. Потом Танис увидел, как скривились его губы и на лице появилось обычное презрительное выражение. Мгновение назад сходство между близнецами так и бросалось в глаза. А теперь они казались разными, точно две стороны монеты.
      Шагнув вперед, Стурм молча и крепко стиснул руку Карамона. Потом повернулся к Рейстлину.
      – Приношу извинения, Рейстлин, – чопорно проговорил рыцарь. – Благодари небо, что у тебя такой верный брат.
      – О да, – прошептал Рейстлин.
      Танис пристально взглянул на него: действительно ли в голосе мага прозвучала нотка сарказма? Или ему померещилось? Полуэльф облизал пересохшие губы: рот внезапно наполнился горечью.
      – Ты можешь провести нас? – спросил он напрямую.
      – Мог бы, – ответил Рейстлин, – если бы мы пришли сюда до Катаклизма. Книги, которые я читал, были написаны много столетий назад. Во время Катаклизма, когда огненная гора обрушилась на Кринн, город Кзак Царот погрузился в недра земли. Я узнал эту лестницу, ибо она уцелела. Но далее…
      Он пожал плечами.
      – Куда хоть она ведет?
      – В зал, называемый Залом Предков. Там гробницы королей и жрецов Кзак Царота.
      – Слушайте, давайте-ка лучше двигаться, – пробурчал Карамон. – А то торчим тут и сами на себя страх нагоняем…
      – Верно, – кивнул Рейстлин. – Надо идти – и немедля. У нас мало времени: не далее как завтра в город ворвутся армии, идущие с севера.
      – Что? – сдвинул брови Стурм. – Ты, маг, наверное, в самом деле много чего знаешь, но это уж слишком! А впрочем, Карамон прав: мы зря теряем время. Я пойду первым…
      И он зашагал вниз, ступая со всей осторожностью, чтобы не поскользнуться на осклизлых ступенях. Танис видел, как Рейстлин следил за рыцарем золотыми глазами, полными вражды…
      – Иди с ним, Рейстлин, посвети ему, – велел Танис, сделав вид, что не заметил свирепого взгляда, которым наградил его Стурм. – Карамон, пойдешь с Золотой Луной, а мы с Речным Ветром прикроем тыл.
      – А мы? – буркнул Флинт, обращаясь к кендеру: они шли за Золотой Луной и Карамоном. – Мы, как всегда, посередке. Никакого проку от нас, только всем в тягость…
      – И все-таки что ж там такое? – вздохнул Танис, оглядываясь на пьедестал. – Может, хрустальный шар ясновидения? Или волшебное кольцо вроде того, что у меня было когда-то?.. Погоди, рассказывал я тебе о нем или нет?
      Танис услышал мученический стон Флинта и веселую трескотню Таса, затихавшую по мере того, как эти двое спускались все ниже.
      Полуэльф повернулся к Речному Ветру.
      – Ты был здесь, – сказал он. – Должен был быть. Мы видели Богиню, вручившую тебе жезл. Ты спускался туда?
      – Не знаю, – варвар устало покачал головой. – Я не помню. Помню только дракона…
      Танис замолчал. Дракон! Так или иначе все упиралось в драконицу. Все только и думали, что о ней. Как же беспомощен был их маленький отряд перед лицом чудовища, словно сошедшего со страниц ужаснейших преданий Кринна!
      «И почему именно мы? – вопрошал себя Танис. – Ничего себе герои! Без конца спорим и ссоримся чуть не до драки, половина не доверяет друг другу… Избраны Богами? Слабенькое утешение. Кто избрал нас? И почему?..»
      Молча двигались они по крутой лестнице, все глубже ввинчивавшейся в землю. Сперва кругом царила кромешная тьма. Потом постепенно стало светлеть, и наконец Рейстлин даже загасил свой волшебный огонек. Вскоре Стурм поднял руку, останавливая отряд. Впереди был короткий, всего в несколько футов, коридор; а за ним – арка, открывавшаяся куда-то в обширную пустоту. Оттуда шел бледный сероватый свет и пахло гнилью и сыростью.
      Спутники долго стояли неподвижно, чутко прислушиваясь. Из-за арки доносился шум текущей воды, не дававший почти ничего разобрать. И все-таки Танису показалось, будто он услышал что-то еще: резкий щелчок – и затем что-то вроде шлепанья и топота. Но шум продолжался, а щелчок так и не повторился. Зато послышалось нечто еще более загадочное: металлическое царапанье, время от времени прерываемое пронзительным скрежетом. Танис вопросительно посмотрел на Тассельхофа. Тот пожал плечами:
      – Честное слово, не знаю… никогда ничего подобного не слыхал. – И наклонил голову, внимательно вслушиваясь. – Хотя погоди, однажды было дело… – Призадумался, но потом отрицательно мотнул головой. И с готовностью предложил: – Хочешь, схожу посмотрю?
      – Ступай.
      Тассельхоф прокрался по короткому коридору, стараясь держаться в тени. Мышь, бегущая по толстому ковру, производит больше шума, нежели кендер, желающий остаться инкогнито. Добравшись до арки, он выглянул наружу.
      Впереди простиралось то, что было когда-то громадным церемониальным залом. Зал Предков – так, кажется, назвал его Рейстлин? Теперь его следовало бы назвать Залом Руин. Часть пола провалилась, из дыры клубами валил вонючий белый пар. Тяжелые каменные плиты покосились и вздыбились, точно крышки потревоженных гробов. Осторожно щупая ногой пол, кендер вступил в зал. Он с трудом различил в тумане еще две арки – в южной и в северной стенах. Странный скрип и скрежет слышался с юга. Туда-то Тас и направился.
      Неожиданно сзади, с севера, заухало и затопало; пол задрожал под ногами. Кендер мгновенно бросился назад, в коридор. Его друзья тоже расслышали звук и прижались к стенам, держа оружие наготове. Уханье и топот слились в сплошной шум – и вот мимо арки бегом пронеслось десять или пятнадцать коренастых, низкорослых фигурок, смутно видимых сквозь пар. Пол ходил ходуном. Было слышно тяжелое дыхание, иногда – неразборчиво произнесенное слово. Бегущие исчезли в тумане с южной стороны зала. Вновь раздался резкий щелчок – и сделалось тихо.
      – Во имя Бездны, что это было? – вырвалось у Карамона. – Либо это не дракониды, либо они успели вывести новую породу – маленьких и толстых. Откуда хоть они взялись?
      – Из северного конца зала, – сказал Тас. – Там есть дверь, а в южном конце – другая. Скрежет раздается из южной, куда и бежали эти создания.
      – А на востоке? – спросил Танис.
      – Судя по шуму падающей воды, там обрыв футов этак в тысячу, – ответил кендер. – Пол провалился, и лично я соваться туда не советую.
      – Чую что-то знакомое, – принюхался Флинт. – Только вот что?..
      – А я чую смерть. – Золотая Луна, дрожа, прижимала к себе посох.
      – Да нет, тут кое-что хуже, – пробормотал Флинт. Потом его глаза округлились, а лицо побагровело от ярости. – Ну точно! – взревел он. – Овражные гномы!.. – И отстегнул секиру: – Так вот что за твари здесь поселились! Ну держись, мерзкая мелочь…
      И он ринулся вперед. Танис, Стурм и Карамон, прыгнувшие следом, перехватили его у самой арки и оттащили назад.
      – Уймись! – велел Танис разъяренному гному. – Ты вполне уверен, что это именно овражные гномы?
      Флинт свирепо стряхнул руку Карамона со своего плеча.
      – Уверен? – вновь взревел было он, но затем перешел на громкий шепот: – А то нет! А то не у них я битых три года в плену сидел!..
      – В самом деле? – спросил Танис удивленно.
      – Потому-то я и не говорил тебе, где я был эти пять лет. – Гном снова побагровел, на сей раз от смущения. – Я поклялся отомстить! Я поклялся истреблять каждого овражного гнома, который мне встретится…
      – Погоди, – вмешался Стурм. – Но ведь овражные гномы не злой народ. По крайней мере, это не гоблины. С какой бы стати им связываться с драконидами?
      – Это рабы, – спокойно сказал Рейстлин. – Вне всякого сомнения, овражные гномы жили здесь много лет – быть может, с тех самых пор, как город был покинут. Когда же сюда – возможно, как раз ради Дисков – были посланы дракониды, они обнаружили овражных гномов и обратили их в рабство.
      – Значит, они смогут помочь нам, – пробормотал Танис.
      – Овражные гномы? – взорвался Флинт. – И ты хочешь довериться этим вонючим маленьким…
      – Нет, – сказал Танис. – Доверять им, конечно, нельзя Но ведь каждый раб спит и видит, как бы нагадить хозяину, а овражные гномы – как и большинство гномов вообще – вред ли склонны хранить верность кому-либо, кроме своего собственного вождя. Поэтому я думаю, что они нам помогут, – во всяком случае, пока их не заставляют рисковать своими грязными шкурками…
      – Тьфу, задница людоеда! – с отвращением выругался Флинт. Швырнул на пол секиру, сорвал с плеч мешок и прислонился к стене, скрестив на груди руки. – Идите договаривайтесь со своими новыми дружками. Но только, чур, без меня. Я думаю, они вам помогут. Посадят прямо драконице на язык…
      Танис и Стурм озабоченно переглянулись, вспомнив происшествие с лодкой. Флинт бывал невероятно упрям, и, похоже, теперь был как раз такой случай, когда никакая сила не могла сдвинуть его с места.
      – Ох, не знаю, – Карамон со вздохом покачал головой. – Ну до чего жалко, что гном не идет. Если овражные гномы все-таки возьмутся нам помогать, уж и не знаю, кто за ними присмотрит…
      Оказывается, он умел хитрить, и неплохо.
      – Стурм, я полагаю, – улыбаясь, подхватил Танис.
      – Стурм! – так и подскочил Флинт. – Рыцарь, неспособный ударить врага в спину? Ой, да не смешите меня. Нужен кто-то, хорошо знающий маленьких дряней…
      – Ты совершенно прав. Флинт, – серьезно сказал Танис. – Так что, боюсь, тебе все же придется с нами пойти.
      – А ну тебя, – буркнул Флинт. Подобрал свои пожитки и двинулся по коридору. Оглянулся на остальных: – Ну так что вы там? Идете, нет?
      Пряча улыбки, друзья последовали за ним в Зал Предков. Они держались близ стены, сторонясь провалов в полу. Направившись на юг, туда, где скрылись овражные гномы, они вступили в скудно освещенный проход, который через несколько сот футов круто свернул к югу. Вновь раздался щелчок, и металлический скрежет затих. Сзади послышался топот.
      – Овражные гномы! – зарычал Флинт.
      – Назад! – приказал Танис. – Надо остановить их, не то они поднимут тревогу!
      Все распластались по стенам, держа наготове мечи. Флинт вновь схватил свой топор, лицо его светилось радостным предвкушением. Глядя в сторону зала, они заметили новую группу маленьких фигурок, бежавших прямо на них.
      Овражные гномы смотрели в основном под ноги, и лишь в последний момент вожак поднял глаза и увидел незнакомцев. Карамон тотчас встал у них на пути, повелительно вскидывая руку:
      – Остановитесь!
      Однако гномы едва удостоили его взгляда и, обежав богатыря, проворно исчезли за углом. Повернувшись, Карамон с изумлением проводил их глазами.
      – Остановитесь, – повторил он растерянно.
      Один из гномов выглянул из-за угла, сердито посмотрел на Карамона и приложил толстый палец к губам:
      – Тс-с-с!
      И скрылся. Новый щелчок – и вновь отвратительный металлический скрежет.
      – Ну и как по-вашему, что тут происходит? – вполголоса поинтересовался Танис.
      – Неужели они все так выглядят? – Золотая Луна обводила спутников округлившимися глазами. – Такие грязные, оборванные… и все в синяках…
      – И безмозглые к тому же, – ворчливо добавил Флинт.
      …Маленький отряд осторожно свернул за угол, держа оружие наготове. На восток тянулся длинный узкий коридор, освещенный факелами, которые трещали и плевались смолой в сыром, затхлом воздухе. Капли влаги, осевшей на стены, искрились в отблесках света. По сторонам виднелись арки, за которыми царила непроглядная тьма.
      – Гробницы, – прошептал Рейстлин.
      Таниса била дрожь. С потолка капало. Металлический скрежет приближался, постепенно делаясь громче. Золотая Луна тронула полуэльфа за руку, указывая вперед: в дальнем конце коридора виднелась еще одна дверь, а за ней – проход, где так и кишели овражные гномы.
      – Что они там делают? – спросил Карамон.
      – Сейчас выясним, – сказал Танис и двинулся вперед, но маг остановил его, прошептав:
      – Предоставь это мне.
      – Мы пойдем с тобой, – заявил Стурм. – Прикроем тебя, если что.
      – Ну да, разумеется, – хмыкнул Рейстлин. – Только с условием – не отвлекать меня!
      Танис кивнул.
      – Флинт, вы с Речным Ветром посторожите в этом конце коридора.
      Флинт хотел было возмутиться, но передумал и вместе с варваром остался на месте.
      – Держитесь сзади – и не наступайте на пятки, – распорядился Рейстлин. И тронулся вперед, шелестя одеяниями и негромко пристукивая Посохом Мага. Танис и Стурм двигались следом, прижимаясь к мокрым стенам. Из гробниц тянуло холодом. Мимоходом заглянув под одну из арок, Танис успел заметить силуэт саркофага, смутно поблескивавшего в неверном факельном свете. Саркофаг был украшен потускневшим золотом и замысловатой резьбой. Другая гробница оказалась взломана и ограблена: Танис рассмотрел череп, ухмылявшийся из темноты. Оставалось только гадать, не собирались ли мертвые отомстить за свой потревоженный сон… Танис усилием воли заставил себя вернуться к реальности, и без того достаточно мрачной.
      Достигнув конца коридора, Рейстлин остановился. Овражные гномы с любопытством разглядывали его, не обращая внимания на Таниса со Стурмом. Не говоря ни слова, маг сунул руку в поясной кошель и вытащил несколько золотых монет. У овражных гномов так и заблестели глаза, двое или трое, стоявшие ближе других, подались вперед, желая разглядеть их поподробнее. Рейстлин поднял одну из монет для всеобщего обозрения. Потом подбросил ее в воздух, и… монетка исчезла!
      Гномы ахнули. Картинно взмахнув рукой, Рейстлин показал им чудесно возвращенную денежку. Кто-то захлопал в ладоши. Овражные гномы подошли ближе, раскрыв от удивления рты.
      Овражные гномы – или ахоры, как их еще называли, – были воистину жалким народцем. Они составляли низшую касту в иерархии гномских племен; они жили по всему Кринну, ютясь в нищете и грязи, заселяя места, покинутые всеми остальными живыми существами – даже животными. Как все гномы, они жили кланами; иногда несколько кланов селилось сообща, подчиняясь каждый своему вождю либо одному наиболее могущественному. В Кзак Цароте жило сразу три клана: Слопы, Блопы и Глопы, и вокруг Рейстлина стояли представители всех трех. Мужчины и женщины были одинаково уродливы и оборваны; женщины отличались разве что отсутствием бороденок да юбками по колено длиной.
      Впрочем, несмотря на крайнюю нищету, овражные гномы не знали уныния.
      Рейстлин между тем демонстрировал чудеса ловкости: монетка плясала по костяшкам его пальцев, исчезала и вновь появлялась. В очередной раз спрятав монетку, Рейстлин извлек ее из уха изумленного гнома, что вызвало неожиданную задержку в представлении: друзья ахора крепко ухватили его, заглядывая ему в ухо. Один даже сунул туда палец – не найдется ли там еще монет?. Они оторвались от этого занятия только тогда, когда Рейстлин открыл другой кошель и вытащил небольшой свиток пергамента. Развернув его длинными тонкими пальцами, маг прочел нараспев:
      – Сух тангус моилар, аст аколар калипар!
      Завороженные гномы не сводили с него глаз. Умолк голос мага, и паукообразные буквы на пергаменте запылали. Вспыхнув, они исчезли, оставив лишь облачко зеленого дыма.
      – И что дальше? – подозрительно спросил Стурм.
      – Гномы заколдованы, – ответствовал Рейстлин. – Я наложил на них заклятие дружбы.
      Овражные гномы были действительно покорены. Танис заметил, как интерес и любопытство сменились на их лицах открытым преклонением и любовью. Грязные ладошки тянулись погладить одеяния мага. Гномы не переставая трещали что-то на своем невразумительном наречий. Стурм посмотрел на Таниса с тревогой. Танис знал, о чем думал рыцарь: а ведь Рейстлин в любой миг может учинить то же самое и над нами…
      Услышав топот бегущих ног, Танис оглянулся туда, где стоял на страже Речной Ветер. Варвар указал ему на овражных гномов, потом поднял руки с растопыренными пальцами. Стало быть, сюда поспешал еще десяток.
      Вскоре действительно показалась новая стайка ахоров. Они промчались мимо Речного Ветра, даже не посмотрев на него, и остановились только при виде своих соплеменников, сгрудившихся вокруг Рейстлина.
      – Что происходит? – спросил один, рассматривая мага. Заколдованные гномы между тем тянули Рейстлина за одежду, приглашая его куда-то с собой.
      – Друг! Наш друг! – наперебой твердили они на примитивнейшем Общем.
      – Да, – проговорил Рейстлин так тихо и ласково, что Танис даже растерялся. – Вы все – мои друзья, – продолжал маг. – А теперь скажите мне, друзья мои, куда ведет этот коридор? – И Рейстлин указал на восток.
      Ответы посыпались немедля.
      – Коридор ведет туда! – сказал один, указывая на восток. Другой ткнул пальцем в противоположном направлении:
      – Нет, туда!
      Разгорелся спор. Гномы пихали и отталкивали друг дружку, потом замелькали кулаки, и вот уже один лежал на полу, а другой пинал его, крича во все горло:
      – Туда! Туда!
      Стурм повернулся к Танису:
      – Только этого нам не хватало! Еще немного, и все здешние дракониды сбегутся на шум! Не знаю уж, что там натворил колдун, но это надо прекратить!
      Но прежде, чем Танис успел вмешаться, одна из гномских женщин взяла дело в свои руки. Ринувшись в самую гущу сражения, она ухватила сразу обоих драчунов, ловко стукнула их лбами и бросила на пол. Прочие сразу остыли, а храбрая малышка повернулась к Рейстлину. Нос у нее был короткий и толстый, растрепанные волосы торчали во все стороны. Одета она была в залатанное, обтрепанное платье, толстые башмаки и чулки, съехавшие к самым лодыжкам. Однако, судя по тому, с каким уважением смотрели на нее другие гномы, она была у них за старшую. Она таскала с собой большой, увесистый мешок, перекинутый через плечо. Мешок тащился по полу, заставляя ее время от времени спотыкаться. Если кто-то из гномов осмеливался прикоснуться к мешку, она оборачивалась и без разговоров лупила по чему ни попадя.
      – Коридор веди большой хозяева, – заявила она, кивнув в сторону восточного конца.
      – Спасибо, милая. – Рейстлин погладил ее по щеке. И тихо добавил: – Тан-таго, мусалах.
      Маленькая женщина зачарованно слушала, глядя на него с обожанием.
      – Скажи, пожалуйста, сколько там хозяев? – продолжал Рейстлин. Она сосредоточенно наморщила лоб, потом подняла короткопалую ручку.
      – Один, – сказала она и показала палец. – И один. И один. И один. – Растопырила четыре пальца и торжествующе заявила: – Два!
      – Кажется, скоро я соглашусь с Флинтом, – проворчал Стурм.
      – Тс-с, – прошипел Танис. Как раз в это время затих скрежет, и тишину нарушил резкий щелчок. Гномы, переминаясь, поглядывали в конец коридора.
      – Что это за звук? – спросил Рейстлин свою маленькую почитательницу.
      – Кнут, – ответила она безразлично. Измазанной ручкой поймала Рейстлина за одежду и потянула с собой: – Хозяева сердиться! Наша давай-давай иди!
      – Что они заставляют вас делать? – спросил Рейстлин.
      – Наша иди. Твоя смотри. – Она тянула его изо всех сил, – Наша вниз, они вверх. Вниз, вверх. Вниз, вверх. Твоя сиди! Наша делай езда вниз!
      Увлекаемый ахорами по коридору, Рейстлин едва успел обернуться и махнуть рукой Танису – дескать, пошли. Танис передал сигнал Речному Ветру и Флинту, и путешественники последовали за гномами. Околдованные магом по-прежнему держались подле Рейстлина, стараясь не отходить ни на шаг, остальные умчались вперед. Было слышно, как за поворотом коридора возобновился скрежет – еще громче прежнего.
      Услышав его, маленькая женщина так и просияла. Гномы остановились, кое-кто привалился к скользким стенам, иные мешками повалились на пол. Только женщина осталась стоять около Рейстлина, не выпуская его рукава. Он спросил ее:
      – Почему мы остановились?
      – Наша ждать. Не наша черед, – сообщила она.
      – А что будет, – продолжал он терпеливо, – когда настанет наш черед?
      – Наша ехай вниз! – Она вновь устремила на него полный обожания взгляд.
      Рейстлин посмотрел на Таниса и покачал головой. Потом решил испробовать новый подход:
      – Как же тебя зовут, маленькая?
      – Бупу.
      Карамон фыркнул и поспешно зажал рот ладонью.
      – Скажи мне, Бупу, – ласково продолжал Рейстлин, – не знаешь ли ты, где логово дракона?
      – Дракон? – переспросила она изумленно. – Твоя хочет дракон?
      – Нет, – поспешно поправился Рейстлин. – Нам не нужен дракон. Только его логово… место, где он живет.
      – Ой, моя не знай. – Бупу сокрушенно замотала головой. Но потом, увидев разочарование на лице Рейстлина, крепко ухватила его руку: – Зато моя веди тебя к Верховный Блоп. Его все знай!
      Рейстлин поднял брови:
      – А как мы попадем к Верховному Блопу?
      – Вниз! – Бупу расплылась в счастливой улыбке. Скрежет между тем прекратился; вновь щелкнул кнут. – Теперь наш черед ехай вниз. Твоя иди с нами! К Верховный Блоп!
      – Погоди чуть-чуть. – Рейстлин высвободился из ее рук. – Я должен переговорить с друзьями… – И быстро отошел к Танису и Стурму. – Этот Верховный Блоп, похоже, глава клана, – сказал он. – А может быть, и нескольких кланов.
      – Если он так же умен, как эти ребята, он чашку на столе не найдет, не то что дракона, – проворчал Стурм.
      – Да нет, скорее всего найдет, – нехотя проговорил Флинт. – Умишко у них, чего уж там, куцый, но зато они великолепно помнят все, что когда-либо видели или слышали. Вся штука в том, чтобы вытрясти из них вразумительные сведения…
      – Значит, придется идти к Верховному Блопу, – скривился Танис. – Но чтоб я понимал, что это за «вверх-вниз» и скрип, который…
      – Я знаю! – раздался голос.
      Танис оглянулся: он успел совершенно забыть про Тассельхофа. А кендер выскочил из-за угла, весьма довольный собой: хохолок так и плясал, глаза горели весельем.
      – Это подъемник, Танис, – сказал он. – Как в гномских шахтах. Я один раз был в шахте. Отличное, знаешь ли, устройство! Там у них был подъемник, таскавший наверх породу, и здесь точно такой же. Ну не точно такой, но здорово похожий. Видишь ли… – Тут кендера одолел приступ смеха, но под нацеленными на него свирепыми взглядами он кое-как овладел собой. – Они приспособили здоровый такой котел для перетапливания сала. Когда дракофигенная тварь щелкает кнутом, гномы, стоящие наготове, прыгают в котел, а котел висит на цепи, надетый на колесо с зубьями, как раз подходящими к звеньям, – вот откуда скрежет и скрип. Колесо крутится, котел опускается, а другой идет вверх…