– Добрый вечер, второй адъютант Раджак. Надеюсь, Верховный Повелитель в добром здравии?
      – Да, бригадир Кэн. Повелитель Ариакас просит представить доклад об успехах.
      – По мосту можно будет начать переправу перед самым рассветом согласно его приказаниям. Еще был убит эльфийский разведчик. Я послал моего заместителя расправиться с остальными членами группы. Поэтому предполагаю, что врагу о нас ничего не известно. Разведывательная группа будет переправлена на тот берег через несколько минут. Сборка моста начнется через два часа. Во время сборки я бы попросил Верховного Повелителя передислоцировать некоторую часть его ударной пехоты в эту область. После того как мы начнем, я не смогу использовать строителей для несения караула. Из-за шума здесь, несомненно, будет жарко.
      Раджак кивнул:
      – Я доложу об этом Верховному Повелителю Драконов. Вы заметите, что войска собираются на дороге, где-то через час. Когда мост будет собран, я поведу наши силы на ту сторону.
      Второй адъютант отбыл. Кэн повернулся к двум другим офицерам, Глоту и Комосу:
      – Комос, баллиста заряжена?
      – Да, командир, но в темноте точно прицелиться невозможно. Даже дракониды не могут видеть через широкую реку.
      – Сделайте все, что в ваших силах.
      Кэн сделал своим офицерам знак следовать за ним и отправился к баллисте. Медленно и методично бригадир произнес заклинание для беззвучного полета и положил руки на спусковой механизм. Закончив, он подобрал камень, обвязанный веревкой, и повторил процесс, затем вручил снаряд Глоту:
      – Стреляйте быстрее. Заклинание беззвучности действует недолго.
      Камень перелетел через реку и приземлился на другом берегу, где-то в кустарнике. Все происходило в неестественной мертвой тишине; единственным звуком был скрип дерева баллисты, и то едва слышный. Заклинание Кэна сработало.
      Бригадир вглядывался в темноту, и ему показалось, что на дальнем берегу кто-то движется. К его удивлению, веревку протянуло еще на десять футов, перед тем как она остановилась.
      «Слит! Должно быть, это Слит!» - Кэн уповал на Владычицу, что это именно его помощник.
      Командир разведгруппы Комос потянул за свой конец веревки, убеждаясь в том, что другой конец надежно закреплен, и приказал своему отряду переправляться. Через десять минут после того, как последний из его подчиненных ступил в воду, командир сам начал переправу.
      Принцип переправы был прост: дракониды цеплялись за веревку и, перебирая по ней лапами, подтягивались. Прибыв на другой берег, Комос выбрался из воды и вдруг замер на месте, осторожно потянувшись за кинжалом. Прямо перед ним стоял эльфийский офицер в панцире из золотых пластин. Люди Комоса окружили эльфа. Один из сиваков поднес к его горлу нож.
      – Во имя Владычицы, кто это у нас тут? - рассмеялся командир. - Надменный пленник попался в драконидскую паутину, а?
      Эльф выругался - на языке драконидов и заорал:
      – Комос, ты болван! Заткнись и займись своим стадом гусаков!
      Сивак, державший кинжал у горла эльфа, с отвращением отбросил оружие:
      – Если это не помощник бригадира Слит, то я - эльфийская принцесса! Сколько волнений - и из-за чего!
      Комос внимательно вгляделся, прищурившись:
      – Слит, это ты?
      – Конечно я, лягушачьи твои мозги! Как ты думаешь, кто закрепил твою веревку с этой стороны?! Духи Бездны? Или, может, сама Владычица?! Теперь слушайте меня. Я сохраню облик эльфа еще на час или два. Разведаю, что и как в округе. Если что-то пойдет не так, услышите мой боевой клич. Если вам встретится эльф в шлеме или в шляпе, убейте его. Чтобы вы меня узнавали, я сниму свой шлем и буду им размахивать.
      С этими словами Слит развернулся и исчез среди деревьев. Остальные дракониды расположились полукругом и приступили к работе. Используя тяжелые молотки, они начали вбивать в землю большие деревянные клинья, чтобы закрепить мост.
      Если предположить, что кто-то находился в пределах слышимости на этом берегу, шум точно должен был привлечь внимание, поэтому Комос приготовился к сложностям.
      Как только последний клин был вбит, он услышал шумный всплеск с противоположного берега - со стороны Кэна.
      Пора было приступать к сборке моста, причем очень быстрой.
      – В Бездну! Хватит прятаться! - закричал Комос, ухмыляясь себе под нос.- Пусть враг только попробует остановить нас!
      Громкие приказы офицеров и грохот молотов по железным клиньям, которые вбивали в деревянные понтоны, превратили ночь в дикую какофонию. Каждые двадцать минут или около того раздавался следующий плеск, и еще один понтон ложился в волны; стук и крики возобновлялись.
      Несмотря на спорую работу, напряжение Комоса нарастало. Слит не возвращался, а часовые были спокойны - слишком спокойны. Командир был уже готов сам отправиться на разведку, когда услышал шорох среди деревьев.
      Из теней выступил размахивающий шлемом эльф. Выйдя на открытое пространство на берегу, он превратился в сивака - Слита.
      Помощник бригадира был недоволен. Он направился к Комосу, схватил его за ворот кожаных доспехов и встряхнул так, как собака встряхивает пойманную крысу.
      – Тупица! Никогда - никогда! - не отправляй бааза в караул! Ты глупец, Комос! Даже у яичницы-болтуньи больше мозгов! Скажи мне, что случается, если бааза придушить? Он просто стоит на месте как камень! Как камень, отродье ящерицы! Все твои часовые были убиты и превратились в камень! А ты ничего не услышал!
      – Но, командир… - попытался объяснить Комос.
      Слит бросил на него испепеляющий взгляд, обрывая на полуслове:
      – По крайней мере, если убьют базака, пока тот стоит на часах, он взорвется и мы получим хоть какое-то предупреждение! Радуйся, что я оказался поблизости. Убивавший их отряд эльфов теперь удобряет ромашки не дальше чем в пятидесяти футах отсюда. Я принимаю на себя командование. Ты действуешь как мой адъютант. Понятно?
      – Да, к-командир! - с запинкой произнес несчастный Комос, стуча зубами.
      Слит огляделся вокруг и заметил, что вся разведгруппа столпилась вокруг и ничего не делает, глядя на двух офицеров.
      – На что, Бездна побери, вы тут смотрите? - заорал на них помощник бригадира. - Никто не велел вам прекращать работу! Создавайте оборонительные границы! Шевелитесь!
      Разведгруппа начала копать в сторону границы леса. Внезапно один драконид со стоном осел на землю, и сразу же упал второй, стискивая пронзившую его грудь стрелу. Со стороны леса со свистом летели еще и еще стрелы, жужжа, как злобные осы.
      – За дело, опарыши! - проорал Слит.- Враг впереди!
      Кэн стоял на другом берегу реки, на пне у границы воды, и наблюдал за работой. Все понтоны были построены, а поперечные балки прибиты на места. Когда секция была готова, ее спускали на воду, подвигая весь наплавной мост ближе к противоположному берегу. Чтобы мост не снесло вниз по течению, его конец крепился к веревке, которой выстрелила через реку разведгруппа.
      Сиваки, с трудом удерживая равновесие на балках, прибивали на места настил, так чтобы получились мостки. Несколько драконидов с короткими луками в лапах несли караул, внимательно следя за происходящим в воздухе и на земле.
      Кэн был сейчас обеспокоен больше, чем когда-либо. Строительство моста приближалось к завершению, и им пока еще ничто не помешало.
      «Не может быть, чтобы все прошло так гладко»,- думал он.
      Опасения бригадира оказались не напрасными. Он услышал, как на противоположном берегу чей-то раскатистый голос, похожий на голос Слита, проревел:
      – Враг впереди!
      – Проклятие! - выругался Кэн, вглядываясь в темноту и изо всех сил пытаясь хоть что-нибудь разглядеть на таком расстоянии.
      Сразу за кличем послышались звон мечей и крики, а затем из темноты сверху выплыла огромная черная - чернее ночи - тень. Она летела над рекой, и это означало только одно.
      Кэн покинул свой наблюдательный пункт и ринулся к подошедшему человеку:
      – Второй адъютант, это один из наших драконов? Правильно я понимаю?
      Раджак покачал головой:
      – Нет, не из наших, бригадир. Всем нашим драконам приказано не подниматься с земли, если только не потребуется перехватывать вражеских разведчиков…- Мужчина замолк.
      – Благословенная Мать Такхизис! - ошеломленно произнес Кэн.
      Раджак развернулся и помчался в тыл, к шатру Повелителя Ариакаса.
      Бригадир прыгнул на частично достроенный мост и добежал до середины. Щедро раздавая пинки, он заставлял строителей торопиться.
      – Быстрее! Шевелитесь! Враг у нас на… Благословенная Бездна! Он приближается!
      Из тьмы внезапно материализовался огромный серебряный дракон.
      «Вот как он замаскировался! Заклинание темноты!» - понял Кэн.
      Теперь дракон сиял, словно начищенная статуэтка. Он обрушился вниз, оцарапав когтями задних лап мост. Ущерб оказался незначительным, но в передних лапах дракон унес двух базаков. Бригадир узнал голос Комоса, изо рта которого посыпались проклятия, когда когти впились в его чешуйчатое тело.
      Кэн выругался. Дракон захватил пленников живьем. Пытками драконида заговорить не заставишь, но стоило влить в глотку Комоса несколько глотков эльфийского вина…
      В этот момент драконида ослепила вспышка, затем он оглох от взрыва, за которым сразу же последовал второй. Только через мгновение Кэн осознал, что произошло. Два базака разлетелись на части в воздухе! Силой взрыва разорвало весь низ живота серебряного дракона. Он закричал, перевернулся на спину и рухнул в воду.
      – Неплохой выстрел, а, бригадир?
      Рядом стоял помощник Слит с эльфийским луком в руках и, ухмыляясь, смотрел на Кэна.
      Бригадир глядел на него, не в силах вымолвить ни слова от изумления.
      Слит пожал плечами:
      – Мы же не могли позволить, чтобы эта ящерица Комос и второй офицер болтали про наш мост. Ведь не могли, командир? Так что я их пристрелил. Это эльфийские стрелы, и думаю, ими попросту нельзя промахнуться. Я вовремя вспомнил, что, вы, базаки, после смерти взрываетесь - прости, командир, ничего личного. Просто я предположил, что, если эти двое взорвутся, они прихватят с собой и дракона.
      Кэн, наконец, обрел дар речи:
      – Слит! Откуда, во имя Королевы, ты взялся и как сюда попал?
      – Мост достиг противоположного берега. Пока мы разговариваем, разведгруппа обеспечивает безопасность на той стороне. Там на нас напали эльфы. Доложить вам об этом я и послал Комоса.
      Кэн и не думал, что они успели так много сделать. Он смог разглядеть на противоположном берегу свои войска, а еще увидел блеск металла и услышал выматывающие душу песни, которые пели проклятые эльфы, отправляясь в битву. Тогда бригадир посмотрел на ближний берег, где отряд строителей заканчивал обшивку досками.
      «Молодчина, Глот! - одобрил Кэн. - Не позволил своим людям остановить работу даже во время нападения дракона».
      Внезапно сердце бригадира наполнилось праведным гневом.
      Вбежав на мост, он собрал своих подчиненных.
      – Пусть Первый отряд продолжает работу! - крикнул он Глоту.- Остальные - за мной! Мы не позволим никому из проклятых Королевой остроухих, поющих песни, хромоногих эльфов взять наш мост! Разве мы можем позволить?!
      В один голос дракониды раскатисто произнесли:
      – Нет, командир!
      Строители, работающие на сборке, не носили оружия - мечи только мешали бы им,- поэтому теперь они похватали все, чем только можно было убивать: молотки, кувалды, топоры, клинья. С примитивным оружием в руках дракониды толпой ринулись по мосту - по их мосту. Эльфийские стрелы сразили многих, но мостостроители неслись вперед.
      «О все Боги Тьмы, наш мост выстоит»,- думал в этот момент каждый.
      Мощь бешеной атаки драконидов сокрушила ряды эльфов. Вскоре дальний берег был залит эльфийской и драконидской кровью.
      Отрубив голову вражескому воину, бригадир услышал, что противники трубят отступление. Оставшиеся в живых эльфы - а их было немного - бросились под прикрытие леса. Кэну пришлось останавливать свой обезумевший от запаха крови отряд, чтобы он не бросился в погоню за врагом.
      Их делом был мост, а с эльфами мог расправиться и Раджак со своими солдатами.
      Уставший, но безмерно счастливый Кэн двинулся назад по мосту в сопровождении Слита, который слизывал эльфийскую кровь со своего кинжала.
      – Знаете, что один из этих простофиль говорил другому прямо перед тем, как я перерезал им горло? «Что стряслось с этими дьявольскими отродьями? Обычно с ними легко справиться».
      – Очевидно, они никогда раньше не сражались с инженерами, - сказал Кэн, ухмыляясь. Дойдя до противоположной стороны, он окинул взглядом мост и удовлетворенно потер лапы.- Прекрасно, можно переправляться.
      – Кстати, о переправе, а где же армия, командир? Разве они не должны уже быть здесь?
      – Ты прав, - пробормотал Кэн. - Надеюсь, ничего плохого не случилось… А, вот идет Раджак! Он возглавляет переправу.
      – Н-да? Что-то он не спешит, а, командир? - заметил Слит.
      Сквозь темноту дракониды различили тепло человека, идущего неспешным шагом вдоль берега реки.
      – Разве он не слышал, что на нас напали? - сердито произнес Кэн. - Что это он тут прохлаждается?
      Кэн поспешил навстречу Раджаку. Несмотря на то, что большая часть разведгруппы поплатилась за мост своими жизнями - или, может быть, именно поэтому,- бригадир был очень горд собой.
      – Второй адъютант Раджак! - быстро отдал честь Кэн.- Можете доложить Верховному Повелителю Ариакасу, что, как бригадир, я объявляю с настоящего момента этот мост открытым. Ваша армия может переправляться на тот берег прямо сейчас.
      Раджак едва взглянул на мост.
      – Хорошая работа, бригадир, - рассеянно сказал он и вновь обратился к Кэну: - Но нам он не понадобится.
      Рот Кэна широко открылся, длинный, как у ящерицы, язык развернулся, вывалившись чуть ли не до пояса. Поняв, что выглядит недостойно, бригадир поспешно втянул его и прикрыл челюсти.
      – Простите, господин адъютант, что я спрашиваю… но вы сказали, что армия не будет переправляться на тот берег?
      Раджак раздраженно прихлопнул усевшегося на щеку комара и, поморщившись, подтвердил:
      – Именно так, бригадир. Нам не понадобится этот мост.
      – М-м… простите еще раз, господин адъютант, но могу я спросить почему?
      – Мы не будем переправляться через реку. В любом случае, не здесь. Золотой Генерал - будь она проклята! - со своими рыцарями в серебряных доспехах сейчас находится в ста милях к северу отсюда. Никто не ожидал, что они так близко. Это, - Раджак махнул в сторону противоположного берега, - был всего лишь ложный маневр. Разведка на него попалась. Разведка! - Второй адъютант фыркнул. - Одно название, а не разведка. Проклятые шпионы не найдут даже Паладайна, причем если он упадет с неба прямо им на голову!
      – Я… я полагаю, что Повелителю Ариакасу не захочется взглянуть на построенный нами мост? - тоскливо поинтересовался Кэн.
      – Повелитель Ариакас видел мосты и раньше, если ты не знаешь, - саркастично заметил Раджак. Затем он вздохнул. - Кроме того, вряд ли тебе захочется оказаться сейчас рядом с ним, бригадир Кэн. Мой повелитель, надо заметить, не в самом хорошем настроении, - Человек потер щеку, и драконид заметил, что слева на лице Раджака проступает большой, распухший синяк. Видимо, действительно не стоило находиться рядом с Ариакасом, когда он получает плохие известия. - Что ж, бригадир, мне пора обратно в лагерь. Время не терпит, - закончил он и тут же добавил, как бы вспомнив: - Скоро вы получите новые приказы.
      – Там, куда мы направляемся, потребуется много уборных, не правда ли, командир? - проворчал Кэн.
      Раджак, оценив шутку, рассмеялся, похлопал драконида по чешуйчатому плечу и ушел. Бригадир продолжал стоять, печально глядя ему вслед. Слит, наблюдавший за происходящим с расстояния, откуда ничего не было слышно, несмело подошел ближе:
      – Что он сказал? Где, Бездна побери, все?
      – Они не придут, - тихо произнес Кэн. - Они не будут переходить реку.
      – Не будут переходить? - удивился Слит. - После всего… Ну… Чтоб я навсегда превратился в эльфа! - И сивак с отвращением бросил кинжал в грязь.
      Кэн не ответил. Он смотрел на мост - на его мост. Мягко качаясь на поверхности текущей реки, мост перекинулся через темную воду, как лента тончайшего шелка, опоясывающая талию его Владычицы.
      Наконец бригадир принял решение.
      – Клянусь богами, кое-кто все-таки перейдет наш мост! - объявил он.
      Слит уставился на командира, как будто только что вылупился из яйца.
      – Всем строиться! - приказал Кэн. - Вперед!
      Первая мостостроительная бригада армии драконов отложила свои инструменты. Дракониды выстроились в две колонны, возглавляемые офицерами. Кэн занял свое место впереди:
      – Бегом марш!
      Слаженно отбивая такт когтистыми лапами, дракониды затопали через свой мост.
      Перейдя на другую сторону, они выстроились в шеренги.
      – Первый отряд, выйти из строя! - приказал Кэн. - Похоронить мертвых. Согласно обычаю, - добавил он, стараясь избавиться от дрожи в голосе.
      Они похоронили останки разведгруппы у основания моста - их моста. Остальные хранили торжественное молчание, ряды были столь неподвижны, как будто все дракониды превратились в камень, тишину не нарушал ни один звук, кроме стука лопат. Когда дело было закончено, Кэн приказал отряду построиться. Он вышел вперед и поставил на свежий холм железный молот, чтобы всякий, кто увидит могилу, понял, какие солдаты здесь похоронены.
      Кэн отдал честь погибшим и вернулся к отряду.
      В молчании Первая мостостроительная бригада армии драконов прошла строевым шагом обратно по мосту.
      – Отведи их в лагерь,- приказал Кэн Глоту.- Удостоверься, что все забрали свои лопаты.
      Несколько туповатый Глот не понял сарказма. Он моргнул, прищелкнул длинным языком и сделал так, как ему было ведено.
      Бригадир Кэн и помощник бригадира Слит отделились от процессии и, замедлив шаг, остались одни на берегу реки. Мост слегка покачивался на волнах. Целый отряд драконидов прошел по нему туда и обратно, и ни одна доска из настила не вывалилась, ни одно бревно не выскочило из своего крепления. Мост был шедевром, чудом.
      – Что мы будем делать теперь? - патетично спросил Слит.
      Момент действительно представлялся торжественным.
      Кэн вытащил кинжал:
      – Я отпущу его на свободу.

Дэн Харнден СЕРЕДИНА НИЧЕГО